Черный кузнец (Странные сказки 8)

      Король скучал.       Нет, вернее сказать, король отдыхал, скучая.       Заскучать — это такая роскошь, размышлял он, сидя на троне, не слишком изящно закину ногу на ногу. Малая корона была слегка сдвинута на один бок — как не пытались придворные настоять, что этого быть не должно, но он отмахивался. Ну съезжала она и все тут.       То ли дело большой королевский венец — от того, хе-хе, скорее голова на бок съедет, чем он с места сдвинется...       Не то, чтобы это были обычные королевские размышления, но больше занять себя было нечем.       В приемном зале было пусто, если не считать стоящих навытяжку охранников.       Все знали — король скор как на награду, так и на расправу, хотя и справедлив. Возможно поэтому в первый день месяца, по заведенной еще его прадедом традиции предназначенный для жалоб подданных, никто не спешил тревожить его Величество. Брали пример с короля, решая все сразу на месте, приходя сюда, только если уж случалось что-то особо заковыристое.       Вот и этим утром никто не спешил явиться пред светлые очи. Лишь вдали бренчал какой-то колокольчик.       Король поднял голову, выныривая из размышлений. Звон колокольчика, хриплый и дребезжащий, приближался.       — Ваше Величество! — появившийся в дверях стражник поклонился, прижав руку к груди. — К вам.... Проситель...       Король нахмурился, не поняв, чем вызвана заминка.       — Ну так пусть войдет.       — Необычный... Э... Проситель, — быстро добавил стражник, отступая в сторону. Двое его товарищей шагнули в широкие двери, а между ними шел...       Король моргнул.       Низенький железный человечек чуть подпрыгивал при каждом шаге, забавно вертя головой по сторонам. Голова-то и издавала тот самый немелодичный перезвон.       Обратив к трону лицо, сияющее простодушной ухмылкой, человечек размашисто поклонился, чуть ли не до пола.       — Бряк! — зазвенела его голова, когда что-то в ней перекатилось.       — Гм... Приветствую, — отмер король, не понимая, что происходит.       Человечек выпрямился, замахал руками... Потом хлопнул себя по лбу, так что только звон пошел, когда металлическая ладонь встретилась с такой же головой.       Король уже с любопытством наблюдал за разыгрываемой перед ним пантомимой. Все это напоминало шутку какого-то мага, но никаких знакомых, да и незнакомых магов он не встречал никогда. Так, в книгах читал...       Человечек тем временем суетливо распахнул неприметную дверцу в собственном животе, запустил туда руку под изумленные шепотки солдат. Гордо извлекя на свет кусок угля, он шагнул поближе к трону и, опустившись на колени, принялся что-то шкрябать на чистом каменном полу. Король наклонился, пытаясь разобрать хоть что-то из-за его широкой спины.       — Звяк! — гордо сообщил человечек, вставая.       «Мой Мастер шлет вам свое приветствие и этот дар!» — прочитал король неровные пляшущие буквы.       — Однако ж... Кхм... — устыдился король своей реакции. — А ты сам-то кто, позволь спросить?       «Гном. Балбес», — вывел тот. По тому, как просияло лицо гнома — хотя король откровенно не понимал, как это было возможно — становилось ясно, что это не оскорбление королевской особы, а его имя.       — Ну что ж, гном Балбес... — при этих словах многие стражники не смогли сдержать ухмылок. — И что же за дар шлет твой Мастер?       Балбес подпрыгнул, так что железный башмаки клацнули по полу, засуетился, снова распахнув дверку. Засунул руку в себя чуть ли не по локоть, скорбно позвякивая, потом принялся выгребать какой-то мусор. Камушки, веточки, небольшой молоток, какие-то металлические загогулины... Извлекя из этого хлама изящную металлическую коробочку, он с поклоном подал её королю. Ближайший стражник, не дожидаясь приказа, с опаской взял её.       Это оказался искусно изготовленный футляр, в котором, завернутое в тряпицу, лежало изумительное колье. Без единого камня, лишь переплетение золотой и серебряной проволки, оно, казалось, плыло по воздуху, не соприкасаясь с ладонью затаившего дыхание человека. Бережно держа его на грубой кожаной перчатке, он поднес украшение королю.       Тот осторожно взялся за цепочку, такую тонкую, будто, её и не было вовсе.       Поднял колье, и оно воспарило искрящимся облаком.       — Чудо! — выдохнул кто-то.       Король разделял это мнение.       — Передай... Мою благодарность твоему Мастеру, — после долгой паузы медленно сказал он. — Не передавал ли Мастер какое-нибудь еще послание?       Уважение к изготовившему такое поневоле проскальзывало в голосе. И не верилось, что такой подарок был сделан просто так.       Балбес, запихивавший в себя свои сокровища, торопливо заводил угольком по полу.       «Ежели пожелает ваше Величество, то возьмусь я сделать вам украшения еще прекраснее этого», — на сей раз особо старательно написал гном. — «Прошу лишь материал, что вы сочтете достойным моих рук, да металл в оплату работы. Мастер».       Подписав послание, Балбес выпрямился, вопросительно взглянув на короля.       — Что же за металл хочет твой Мастер за такую работу? — поинтересовался тот, чувствуя, что уже и так не сможет отказаться. В сокровищнице лежали прекрасные драгоценные камни, которые давно следовало достойно оправить — но некому было поручить такую работу. Да, были с королевстве достойные ремесленники и мастеровые — но не было в них настоящего таланта.       Из недр гнома был извлечен еще один листок.       Получив его из рук стражника, король быстро пробежался по нему глазами, чуть не воскликнув: «Всего лишь?!». Оплата и впрямь была смехотворна. Да, кое-какой металл был редок и дорог, но... Даже не смотря на указанный вес, все это не стоило и того колье, что он аккуратно положил на подлокотник трона.       — Передай своему Мастеру: я согласен, — поднял голову король. — И не уходи. Ты сразу получишь первую часть.       Балбес готовностью кивнул, замерев на месте и явно собираясь стоять тут, сколько король сочтет нужным. Что ему, металлическому... Балбесу.       Провожать нагруженного увесистым мешком гнома король вышел лично. Сопроводил торжественно до городских ворот, долго стоял там, глядя, как уверенно шагает приземистая фигурка, неся на плече крепкий мешок больше себя весом.       — Вы уверены, Ваше Величество? — мрачно уточнил вызванный по такому случаю начальник стражи. Ему, давнему другу и соратнику короля, позволялось и не такое.       — Чует мое сердце... Не обманет этот его Мастер, — уверенно ответил король, уже представляя, как самолично преподнесет колье жене.