На перекрестке судеб

В Антагариче в последние годы царил хрупкий, неспокойный мир. Эрафия только-только закончила всё-таки изматывающую войну с правительницей Нигона и по совместительству драконихой Мутаре и теперь как никогда нуждалась в устойчивой и стабилизированной политике. Крестьяне жили впроголодь, и, в конце концов, патриотизм-патриотизмом, но есть что-то надо! К тому же недавно из Энрота возвратилась выздоровевшая и помолодевшая королева Катерина, к огромной радости Роланда, знати и большинства простого люда, почти полностью оправившаяся от последствий тяжелых ранений. В хижинах простых людей, мирных крестьян и воинственных рыцарей все чаще можно было заметить на лицах радость и улыбки, и народ очень хотел верить, что судьба закончила уже свою кровавую череду войн, подарив измотанным народам пусть хрупкий, но столь желанный сейчас мир... Про Нигон и Дейджу ничего оптимистичного сказать было нельзя, ведь в их натуре скрывалась ненависть к добру, склонность убивать и грабить, но после смерти королевы Мутаре на трон взошла ее дочь, Мутаре Вторая, которой на тот момент было всего-навсего 25 лет. Красавицей она не была, но ее черные глаза обладали каким-то притягательным гипнотическим воздействием – видимо, этот дар достался в подарок от матери, бывшей весьма сильной драконихой, – а ее смуглая кожа, черные волосы и наличие двух маленьких крыльев в зачаточном состоянии делали ее внешность весьма неординарной. Хотя новоиспеченная королева и ненавидела Эрафию, а в особенности Джелу, рыжего полуэльфа-альбиноса, воинские таланты у нее были еще весьма скромные, поэтому в военных вопросах Мутаре постоянно консультировалась у придворных военачальников, Гуннара, Малекита и Деемера, видных полководцев Освободительных войн, пусть даже и позорно проигранной. Так что в Нигоне власть была слабой, неустойчивой, поэтому об успехах в военной области можно было на ближайший несколько лет закрыть глаза. Что касается Джелу, то дела его пошли в гору – более того, его восхваляла вся страна, а уж королева и в особенности генерал Кендал, чьим воспитанником Джелу являлся, души в нем не чаяли. Катерина уже после приезда при их первой встрече увидела не беспокойного, порывистого юношу, который, бывало, с юношеской веселостью и даже упоительным восторгом врубался в ряды нежити и бесов, нет – теперь перед на нее уверенно, с почтением смотрел уравновешенный молодой человек, прошедший уже неплохую школу жизни, но, к счастью, не потерявший юмор и юношеский задор, столь необходимые для душевного равновесия. - Ваше величество! – воскликнул он, - Мы так рады увидеть вас вновь полностью здоровой! Я как утром узнал о вашем приезде, даже не успел надеть парадный мундир, - он весело нахмурился, - это все Эрфес, оружейник мой, как узнал, что вы приезжаете, от радости вчера хватил лишнего... - Не волнуйтесь, Джелу, - улыбаясь, ответила королева, протягивая ему руку, - самое главное, что вы в порядке. Говорят, месяц назад вы разбили большой отряд разбойников на западной равнине? -А, это, - Джелу беспечно махнул рукой, - так ведь лихих людей на дороге всегда в достатке...и откуда только наездников достали, мерзавцы! Еще и громадные орлы с ними были... но против Армагеддона разве кто устоит! Красивый сверкающий меч в ножнах, висевший у юноши на поясе, притягивал взгляд своей излучаемой мощью и грозной силой. - Кстати, об этом, - Катерина задумчиво поглядела на мирный сейчас клинок, словно оценивая, - как он вам? Ведь он был создан Злом... - Да ладно вам! Ведь и нигонцев-то он помог разбить...без него мы наверняка бы не справились! – вмешался Кэндал, стоявший неподалеку и с отеческой гордостью смотревший на полуэльфа.- С ним-то никто не посмеет на нас напасть снова..., – он болезненно поморщился, старая рана снова дала о себе знать, - да хватит об этом! В столице вам такой прием приготовили, – он радостно улыбнулся, - весь Стедвик, почитай собрался! - Так ли уж и весь? – смущенно улыбнулась женщина. Ну ладно, поехали... Ах, как же всё-таки хорошо увидеть родные места! И собеседники в сопровождении почетного эскорта – гвардии в начищенных доспехах, в каждом из которых солнце отражалось словно в зеркале, двинулась в путь по зеленой равнине, пыльным дорогам, минуя густые леса, в которых все еще могло быть неспокойным. На всем пути королеву встречали радостные крики, улыбки, а она также была рада видеть каждого – и деревенских мальчишек и девчонок, восторженно кричавших что-то нечленораздельное, подпрыгивающих изо всей силы, и бравых рыцарей, лихо отдающей ей честь. А в столице всех ждало широкое празднество, растянувшееся аж на неделю. Даже разбойники приутихли – боги сейчас взирали на их страну с улыбкой, и не стоило им перечить. И кто мог в этот момент предположить, что скоро последуют события, которые в корне нарушат этот кажущийся таким мирным порядок?