Танцуя с призраками

Хао рассматривал кольцо долго и пристально. Лучи гуляли по камню, словно по лабиринту, отражая и поглощая свет. - Какая симпатичная вещица, - наконец лениво протянул он. – Да еще и с секретом. - Он обладает магическими свойствами? – с интересом спросила Анна. Она сидела напротив, скрестив руки на груди, взгляд блуждал по безмятежному лицу, силясь отыскать в нем хоть какие-то признаки волнения. - О да… Хао осторожно надел кольцо на палец. - В этой печатке спрятана душа. Брови итако взметнулись вверх. - Как это? Вместо ответа, шаман провел рукой по холодному камню. Кольцо полыхнуло и из него тонкой струей потянулось молочное облако, постепенно приобретающее форму. Появилось подтянутое туловище, бугристые руки, ворох белых волос. Последним возникло лицо, суровое и вместе с тем удивленное. Он широко раскрыл глаза от шока, не понимая, где оказался и кто перед ним. Анна не знала этого человека, а вот Хао он был явно знаком. Он нахмурился, впервые проявив признаки беспокойства. - Здравствуй, Ганс. Мужчина обернулся и прозрачные глаза полезли на лоб. - Хао?! Как ты здесь оказался? – незнакомец оглядел себя и с открытым ужасом воскликнул: - Я что умер?! Анна пристально посмотрела на призрака. Мертвец, не знающий о своей гибели - редкость среди мира духов. Тут уж два варианта: либо душа вылетела из тела быстро, так и не сумев осознать самого процесса, либо в дела вмешалась черная магия. Шаман задумчиво подпер рукой подбородок и прищурился. - Да, Ганс. Помнишь, кто тебя убил? Дух нахмурился, пытаясь привести мысли в порядок, но те безнадежно ускользали из сознания, словно бабочки от сачка. - Нет, - в голосе бедняги послышались истеричные нотки, он схватился за волосы и начал раскачиваться на месте. Вперед-назад, вперед-назад… - Тот парень представился? – обратился шаман к Анне, но та отрицательно мотнула головой. - У него страшный дух-хранитель, - девушка поморщилась, вновь представляя пышущее жаром лицо и глаза, два красных бриллианта, насквозь пропитанных тьмой и жаждой убийства. - Дай мне его образ. Итако послушно сформировала нужное представление и мысленно послала шаману сигнал. - Вижу, - спустя минуту произнес Хао, растянув губы в понимающей ухмылке, - это Николс. При упоминании об этом имени, призрак затрясся, как осиновый лист на ветру, во взгляде появилось настоящее безумие. - Николс, нет!!! Николс, пожалуйста!!! НЕТ!!! Дух зарыдал и испарился, напоследок пустив по воздуху легкую рябь. - Куда он делся? - Ушел страдать, - меланхолично отозвался Асакура, он снял кольцо и крутанул его на столе. То завертелось волчком и вместе с ним закружились маленькие лучики солнца, образуя миниатюрную звезду. – Когда я жил в деревне, этот парень преследовал меня по пятам, называл проклятым демоном. Мужчина горько улыбнулся собственным воспоминаниям, а Анна смутилась, впервые услышав от шамана хоть какую-то откровенность. - И что с ним было дальше? - Напросился в ученики, - Хао печально посмотрел в пустоту. – Я согласился его принять. - Какой интересный способ сближаться с людьми. - Другого нет. Как видишь, не многие настроены ко мне дружелюбно. Тут уж девушка рассмеялась. - Не многие – мягко сказано. Но ты ведь и не стараешься что-то изменить. Легкое, едва заметное пожатие плеч. - А зачем что-то менять? Слепой вряд ли прозреет, а человечество - обретет ум. Хао начинал впадать в философское настроение, поэтому Анна поспешила задать самый главный вопрос. - Чего хочет Николс? Откуда ты его знаешь? В потемневших глазах блуждали призраки прошлого, шаман медленно перевел взгляд на итако, изучая ее взволнованное лицо, красивую прическу, тонкую линию шеи. - Пойдешь со мной на совет Патчей? - Не хочешь отвечать? – недовольно хмыкнула Анна. Она подалась вперед, сгорая от нетерпения, силясь поймать хотя бы частичку темного прошлого Асакуры, но тот, как оказалось, не хотел так просто расставаться с воспоминаниями. Хао искривил губы в ухмылке и устремился навстречу так, что их лица теперь находились в опасной близости. - Ты так любопытна, Анна-тян, - пальцы ласково дотронулись до ее подбородка, но вопреки ожидаемому девушка не стала отстраняться, - хочешь узнать о моем прошлом? Медиум нахмурилась, она так и не смогла уловить момент, когда обычный разговор вдруг поменял направление, приобретая чувственное, почти интимное напряжение. Хао был очень близко, итако могла ощущать легкое облако дыхания на своей коже. Стоит только чуть податься вперед, сделать маленький шажочек… «Но ради чего? - презрительно скривилось подсознание. – Очередного издевательства?» В конце концов, это же Хао. Могущественный, жестокий, злобный и беспощадный Асакура, легко рушащий чужие судьбы и съедающий надежды. Чудовище. - Я просто хочу остаться в живых. Девушка гордо отдернула подбородок, но Асакура вдруг усилил хватку, до боли сжимая хрупкую кость. Скулы побелели, медиум не могла пошевелиться, она жгла Хао ненавидящим взглядом, готовая сражаться до конца. - Ты слишком самонадеянна, Анна-тян, - не выпуская лицо из стальных оков, шаман аккуратно, почти любовно поправил золотистую прядь, выбившуюся из прически. – Это нехорошее качество для девушки. Он приблизился настолько близко, чтобы ощущать ее страх и замешательство, видеть, как пересохли розовые губки. Было видно, что Анна боролась с собой, пытаясь побороть эту непростительную дрожь, вызванную его близостью. - Ты мне противен, - искренне прошипела девушка в полуоткрытый рот. Хао весело рассмеялся, затем преодолел остатки разделяющего их расстояния и легко мазнул по ее верхней губе кончиком языка, смачивая маленькие трещинки. Анна дернулась, как от удара, сотрясаемая омерзением и каким-то непонятным возбуждением, скрутившим низ живота в сладком экстазе. - Грязный мерзкий ублюдок! – выплюнула девушка, кипя от негодования. Асакура поднялся. Случившееся его порядком забавляло. Анна всякий раз задевала нужные крючки, будто специально добиваясь, чтобы мозг шамана слетал с катушек. Общаясь с итако, мужчина ловил себя на нестерпимом желании подавить ее волю, растоптать малейшие признаки сопротивления. И перестать, наконец, видеть этот презрительный взгляд красивейших глаз цвета серебра! Вот и сейчас Асакура мрачно усмехнулся и лениво произнес: - А я ведь тебе нравлюсь, верно? Покорми Андриана и готовься к Совету Патчей. - Я еще не дала своего согласия! – буркнула Анна, пытаясь отдышаться. Челюсть ныла, на коже остались белые отпечатки длинных пальцев. Хао даже не стал оборачиваться. Насмешливо выдохнул: - Оно мне больше не нужно. *** Андриан уплетал сырое мясо за обе щеки, орудуя длинными клыками, словно пилой. Простой еды было недостаточно, зверю нужна была синэку, но пустой желудок не оставлял особого права выбора. Мужчина не видел ничего вокруг, и, когда шаманка его разбудила, первым делом потянулся к тонкой девичьей шее. Анна справилась с ним играючи, от всей души отвесив сочную затрещину по и так пострадавшей макушке. Оборотень мигом скинул с себя вязкое оцепенение и сдавленно извинился. - Долго я был без сознания? – спросил он, потирая ушибленную голову. - Не особо, - девушка поставила перед ним поднос с жирным кровавым куском, - ешь. Хао наблюдал за этой картиной со спокойным вниманием, сидя в своей комнате и играясь с комочком огня. Пламя помогало видеть многие вещи, враждебное к другим, оно мягким пушистым котенком кружило у ног шамана, ласково терлось горячей щекой, не причиняя вреда. Дождавшись, пока итако выйдет, мужчина взглядом погасил клубок огня и вышел из комнаты. - Здравствуй, Андриан. Оборотень, заметив приближающегося учителя, мигом проглотил последний кусок, почти не жуя, и неестественно дернулся, будто зверь, почуявший угрозу. Асакура остановился в двух шагах, присел на корточки так, чтобы глаза мужчин оказались на одном уровне. Вместо ответного приветствия француз криво ухмыльнулся, сказав откровенно: - Хорошенько же ты меня встряхнул. - Это вынужденная мера, - шаман достал кольцо и вложил в недоуменно протянутую ладонь. – Теперь настало время избавиться от твоего бремени. Лицо оборотня удивленно вытянулось, дыхание перехватило, он с сомнением повел головой, не веря в услышанное. - Видишь эту вещь? – легкий кивок на блестящий камень. – В твоих руках универсальное вместилище призраков любой силы и структуры. Думаю, совместными усилиями мы сможем заточить тотем под замок на какое-то время. - Ты же говорил, зверь не может существовать без живой оболочки… - Так и есть. Но в этом кольце заключена огромная сила. Она, как ошейник, сдержит зверя, не позволит ему вырваться и кому-нибудь навредить. Андриан напрягся, всем своим существом ощущая прилив острой надежды, ниточку свободы, за которую нужно было цепляться любыми силами. - Что от меня требуется? - Ты должен умереть. *** Просторное помещение было до отказа забито Патчами. Куда ни глянь, взгляд тут же натыкался на сплошные ворохи перьев, костяные ожерелья и бесчисленные браслеты. Был тут и индеец, которого до этого захваливали китайцы, и проныра-продавец, окруженный своим призрачным питоном. В центре комнаты, на витиевато украшенной табуретке, покуривая длинную изящную трубку, восседал вождь, седовласый старец с шапкой из черно-белых перьев, доходящих до самого пола. Его лицо напоминало печеное яблоко, и лишь глаза, два серых алмаза, горели все также ярко, как и много лет назад. - Он задерживается, - недовольно пробурчал предводитель Виола, отдавая свою трубку первому подбежавшему мальчишке, - уж не шутка ли это, Раиз? Названный Патч мигом повалился на колени, покорно склонив голову – знак полного подчинения. - Нет, Великий. Вы же видели первый тотем. Виола задумчиво посмотрел на идеально ровный круг перед собой. Слоновая кость и медовый янтарь – ничего лишнего и вычурного. В нем, словно в золотистой тарелке, виднелись многочисленные впадины и одна уже была заполнена, словно вытекая из камня, как вода из источника. Там, на глубоком дне находилась давно утерянная фигурка волка, первая из трех, ныне существующих. Виола склонил голову на бок. Безумно хотелось подозвать мальчишку и потребовать принести какой-нибудь еды, ведь вождь с самого утра ничего не ел, и желудок требовательно и совсем не величественно урчал. А еще от долгого сидения на жестком табурете, будь оно трижды проклято, ныла спина и задница, да так, что вождь готов был выть волком, лишь бы этот чертов предатель поскорее пришел. - Заждались? Издевательский голос взорвал монотонный гомон вокруг, и в помещении воцарилась напряженная тишина. Там, где прошел Хао, люди расступались, затравленно опуская глаза, обтекали его, словно вода излишне напористый камень, расходились, кидая озлобленные взгляды, будто змеи перед атакой. - Хао Предатель, - протянул Виола, - зачем пришел в наш мирный круг? Вопрос был церемониальным – так Патчи приветствовали каждого чужака без рода и племени, посмевшего ступить на священную землю. Асакура ехидно улыбнулся, тщательно скрыв болезненный укол внутри. - Я здесь, чтобы прославить славного вождя Виолу, предводителя всех Патчей и организатора великого Турнира. Слова были полны уважения, да только вид, с которым Хао их произнес, говорил об обратном. Так хвалили таракана за то, что тот вовремя уполз в нору, не тронув ужина. Глаза вождя потемнели. Он нахмурился, уловив истинный смысл сказанного. Кивнул и нехотя махнул рукой, приглашая Асакуру сесть напротив себя по ту сторону священного круга. Анна осталась стоять, вся вспотев от духоты, что пропитала комнату, словно кислый противный сироп. То и дело девушка ловила на себе косые взгляды, ведь она женщина, а значит, недостойна того, чтобы присутствовать на совете. Впрочем, итако было плевать на какие-то там правила, она гордо вздернула подбородок, спиной ощущая чужое присутствие. Ее окружали. Стараясь не обращать на это внимание, медиум старалась не паниковать, незаметно прижимая сумку к груди. Девушка так и не поняла, как Хао умудрился заточить тотем Андриана в кольцо, при этом сохранив жизнь французу, и теперь берегла свою ношу, как зеницу ока, боясь лишний раз тревожить артефакты. - Да выкурим же трубку мира, дабы очистить наши помыслы от черноты. Было видно, каких трудов вождю стоило произнести эту фразу, ведь данная церемония – обещание того, что переговоры пройдут успешно, без дальнейшей вражды с обеих сторон. Прагматичный Виола знал, нельзя гневить демона, сумевшего завладеть Духом Огня. А нарушить обещание и потом можно. О том, что этот самый демон сейчас преспокойно читал его мысли, вождь не знал. Хао кивнул, не переставая насмешливо улыбаться. «Не блаженный ли?» подозрительно подумал индеец, на что Асакура улыбнулся еще шире. Как раз в этот момент мальчишка поднес трубку из сочного красного дерева. По узкому изящному «телу» летели птицы, били копытом лошади и ползли тонкие змеи. Хотел было поджечь, пустив аромат сушеных трав по помещению, но Хао его опередил: - Не надо, я сам. Кончик трубки вспыхнул и к каменному потолку поднялся серый дым, закручиваясь в причудливые узоры. Виола излучал буквально материальную неприязнь и готов был взорваться в любую минуту, и лишь острое желание заполучить тотемы удерживало его от вспышки ярости. Эта простая демонстрация силы вызвала волну негодования, вихрем пронесшуюся по залу, а Хао улыбнулся, довольный произведенным эффектом. Он первый прикоснулся губами к трубке и вдохнул аромат сушеных трав, выпустив дымовое кольцо. Спокойный взгляд исследовал морщинистое лицо вождя, парень отметил про себя, как постарел Виола, стал похожим на сушеное растение, обделенное водой. - У тебя есть оставшиеся два тотема, - голос вождя был напряжен до предела, старик все еще боялся подвоха. - Есть, - Асакура деловито разгладил полы плаща. Он передал трубку, однако шаман не спешил продолжать церемонию. – И я готов предоставить их вам хоть сейчас. - И что ты хочешь взамен? Этот вопрос был основной причиной всего собрания, он ножом врезался в полотно рассудка, напрочь лишив вождя спокойствия. - Все очень просто, - Хао откинулся на жесткую спинку, покрытую волчьей шкурой. – У меня есть лишь одно желание - я возвращаюсь на пост судьи и продолжаю выполнять работу Патча. - Исключено, - голос Виолы звенел от металла. – Не после того, как ты бессовестно украл нашу святыню. - Не украл, а подчинил. К тому же, если я буду рядом, ваш дорогой дух никуда не денется. Он очень прожорлив, знаешь ли, и нужно постоянно держать его аппетиты под контролем. - Ты демон, Хао, - четко выговорил седовласый мужчина, - мы оказали тебе честь, позволив расти в нашем племени, но на большее дальше не рассчитывай. Лицо Асакуры оставалось спокойным, но Анна видела, как пальцы врезались в подлокотник, грозя смять податливый материал. На месте Виолы девушка уже давно бы согласилась на все условия, ведь разозленный Асакура – начало персонального ада для каждого из присутствующих. - К тому же, - продолжил вождь, каждым словом загоняя себя в могилу, - в нашей власти сделать так, чтобы ты и твоя спутница не вышли отсюда живыми. Так что советую тебе поступить по-умному и добровольно отдать тотемы. По залу разнесся одобрительный гул, некоторые индейцы создали контроль над духом, десятки глаз горели жаждой битвы. Анна внутри похолодела, пальцы скрючились, сжимая сумку так, что та угрожающее заскрипела. Глупые, глупые Патчи. Не понимают, какая страшная смерть их ждет. Виола напоминал мышку, которая дразнила сытого кота и даже не догадывалась, что ее жизнь зависит пропорционально настроению усатого. Хао тихо засмеялся. От этого злобного, сулящего бесконечные страдания, смеха шаманке стало не по себе. - Какой же ты дурак, Виола. Неужели думаешь, что я позволю вот так себя убить? Анна вздрогнула – плечо обожгло болью. Какой-то смуглый индеец, все это время стоящий за спиной, рванул девушку на себя, пытаясь отобрать сумку. Итако уже было хотела тянуться за ножом, но этого не потребовалось. Патч отдернул руку и громко заорал, весь покрывшись языками пламени. Огонь ласково лизал ноги, поедал одежду и плоть, искрясь кроваво-красным сиянием. Мужчина, плюнув на гордость, с криком вылетел из зала, но что-то подсказывало, до воды ему не добраться. - Идиоты и слабаки, - тихо сказал Хао и мрачно улыбнулся, - вам все-таки удалось меня разозлить. В следующее мгновение несколько Патчей одновременно напали. На Асакуру понеслись острые клыки зверей, большие копыта буйволов и когти ястребов. Мужчина расправлялся с ними играючи, лениво отбиваясь огненной лапой стихийного призрака. Анна заметила, что основная часть индейцев оставалась в тени, то ли стараясь не мешать соратникам, то ли откровенно побаиваясь гнева шамана. Но, несмотря на это, все вокруг пылало и от удушающей жары было трудно дышать. Анна наблюдала за боем, словно со стороны, ведь до нее так никто и не успел добраться. - Вы все здесь умрете, Виола, - скучным голосом произнес Хао. Оказывается, он забрал у Патча трубку и спокойно курил, изредка поднося ее ко рту. – Половина твоих воинов уже мертва и нужно действовать быстро, чтобы отыскать их души на дороге к Великому Духу. Смотри, не успеешь, и некому будет проводить турнир. Ну что, ты согласен на мои условия? Вождь был загнан в угол, он злобно зыркал своими маленькими глазками, сцепив зубы от напряжения. Вот что странно: пока умирали его подчиненные, он даже не шевельнулся, продолжая сидеть на своем импровизированном троне. - Хорошо, - наконец выдавил из себя мужчина, - твоя взяла. Оставь их. - Анна-тян, - негромко позвал Хао, победно сверкая глазами, - подойди, пожалуйста. Девушка даже не думала возражать. Она протянула шаману сумку и тот достал еще теплое кольцо и фигурку жабы. Со стуком поставил в центр янтарного круга. - Вот и договорились, - мужчина довольно улыбнулся и выпустил очередное кольцо дыма, - не хочешь трубку? - Нет, спасибо, – буркнул старик и, сползя с табуретки, засеменил к выходу. – Сам кури свою дрянь!