Искусство игры

Как известно, ветер северный — жди перемен.

Края небосвода постепенно окрашивались в багровый цвет, предвещая скорые сумерки. На балкон покоев, примыкающих к саду Идунн, вышел царь Асгарда. Он окинул взглядом открывающиеся взору просторы асгардского пейзажа и, нахмурившись, поджал губы. В саду не было ни души. Узкая дорожка, усыпанная желтой щебенкой, извиваясь, уходила за поворот яблоневой аллеи. Все было до скуки красиво и обыденно, как и в течение многих лет, проведенных в стенах золотого замка, но только на этот раз северный ветер доносил до царя не сладковатый аромат цветов из сада, а запах гари и огня. — Что ты здесь делаешь? — раздался за его спиной женский голос. Он нехотя обернулся и, немного помедлив, скривил губы и пренебрежительно бросил: — А разве царь не имеет права находиться в своих покоях? Сиф решительно шагнула вперед, сократив расстояние между собой и Локи до полуметра. Устремив на него каре-зеленые глаза, она прерывисто вдохнула и нахмурилась, от чего меж ее тонких бровей пролегла глубокая морщинка. — Почему ты вернулся? — стараясь ничем не выдавать своего внутреннего состояния, негромко спросила она. И хотя на ее красивом лице не дрогнул ни единый мускул, Локи отчетливо чувствовал исходящие от нее волны страха. Его бледные губы дрогнули и расплылись в широкой улыбке, обнажая ровный ряд белых зубов. Наклонив голову, он полностью развернулся к Сиф и, приподняв вверх брови, произнес: — Потому что сейчас ты нужна там куда больше, чем в Асгарде. — Наш мир на грани уничтожения, — горячо возразила Сиф, решительно вскинув голову и встретившись с взглядом слегка прищуренных глаз Локи, — люди гибнут, их дома горят! Вскоре на месте былых пейзажей останется лишь пепелище. Он тяжело вздохнул и перевел усталый взор за пределы балкона. И пускай с этой стороны Асгарда враги еще не успели подобраться, Локи прекрасно знал, что вскоре и эта часть златоглавого города будет полыхать огнем. Красное зарево, окрасившее почти все небо, казалось разводами крови бесстрашных солдат и невинных жителей. Сколько их крови было пролито всего за пару дней. И, разумеется, по его вине. — А если мы не поспешим, то лишь пепел останется от твоего ненаглядного. — Он жив? — тень облегчения промелькнула по ее лицу. — Пока, — вкрадчиво вставил Локи, тряхнув головой и откинув с лица темную прядь. — И в твоих же интересах не задавать больше лишних вопросов, а пойти за мной. — Нужно найти Огуна, Фандрала... — решительно начала Сиф, резко развернувшись на месте и направившись к двери. — И оставить Асгард совершенно беззащитным? Я вернулся лишь за тобой. Он так хотел, — многозначительно добавил Локи, твердой поступью пройдя мимо Сиф. — Поспешим же, пока мой дражайший братец еще не погиб. Неожиданно Сиф грубо одернула его, потянув назад за предплечье, и развернула к себе лицом. Плотно сжав губы, так, что они побледнели, не сводя с Локи немигающего взгляда, она прошептала: — Если с ним что-нибудь случится, знай: его кровь на твоих руках. Вся пролитая кровь Асгарда, — отчетливо проговаривая каждое слово, дополнила она, а потом отстранилась, презрительно скривившись. — Сколько же еще жизней невинных Хель получит в свое распоряжение по твоей вине? Крепко сжимая древко Гунгнира, Локи поспешно пересекал такой знакомый ему с детства, но непривычно опустевший дворец в сопровождении леди Сиф. Действительно, сколько еще судеб загубит его стремление восстановить справедливость? А ведь желанное было так близко. Царский трон полностью находился в его власти, впрочем, как и весь Асгард в довесок с жителями. Хитрость удалась, «отец» канул в неизвестность, а любезный братец добровольно отказался от престола. Кто мог стоять на пути у принца? Леди Сиф и троица славных воинов? Все было продумано до малейших деталей: править под видом Одина пускай было ниже достоинства Его Высочества, но куда безопаснее. Вот только треклятое чешуйчатое отродье каким-то неведомым новоиспеченному царю образом пронюхало о его небольшой выходке. Теперь Асгард полыхал, ненавистные всем девяти мирам читаури сновали по Золотому городу, словно у себя дома, беспрестанно совершая бесчинства и нападая на обитателей этого мира. Всего за пару дней существа заполонили треть города, и добраться до самого дворца, где, по мнению чешуйчатых тварей, скрывался Локи, им мешало лишь асгардское войско, которое таяло на глазах с каждым новым столкновением. Он не знал, откуда их столько взялось, как и не знал, каким образом они пробрались в Асгард, минуя Бифрест и Стража моста. Но это были не те вопросы, над которыми стоило задумываться в этот момент. Бывший наследник престола прибыл сразу же после того, как был послан гонец с дурными вестями в Мидгард. Может, громовержца и интересовал вопрос, каким образом его братец оказался на троне, но он предпочел отложить выяснение обстоятельств до лучших времен — впрочем, как и все члены Совета, состоящего из верховных богов Асгарда, — решив, что судьба родного мира в данный момент имеет куда большее значение, чем семейные отношения. Как и в прошлый раз, Тором был предложен план: отвести основной удар от Золотого города, уведя противника за пределы мира. Оставив Асгард под защитой Совета, славного воина Тюра, леди Сиф, Фандрала, Огуна и Вольштагга, Локи с братом покинули Асгард, отправившись на уже знакомую им землю темных эльфов. Уловка сработала, и армия читаури последовала за ними, ослабив набеги на Золотой мир. Вот только вечно скрываться среди скалистой пустоши от свирепых лап чешуйчатых было не самым удачным решением. И теперь доблестный Тор остался один на один с треклятыми существами в темном мире, в ожидании горе-братца и леди Сиф. Локи усмехнулся своим мыслям. Что ж, в чем в чем, а уж в этой войне виновником точно был он. Дышалось тяжело — воздух серой пустоши был полон песка и пыли, которые то и дело попадали благодаря сильным порывам холодного ветра в глаза и рот. Слегка нагнувшись вперед и прикрывая рукой глаза от песчинок, Локи взбирался наверх меж огромных камней, постоянно оглядываясь по сторонам, чтобы не быть застигнутым врасплох парочкой читаури, снующих по темному миру эльфов в поисках асгардских беглецов. Сиф молча следовала за ним. Путники завернули за очередной скалистый выступ и оказались в небольшой расщелине, служившей громовержцу временным пристанищем. В укрытии не было ни души; Сиф сделала несколько неуверенных шагов и, оглядевшись вокруг, перевела на Локи встревоженный взгляд. — Подождем, — коротко ответил Локи на немой вопрос, застывший на ее лице. Тяжело шагая, мужчина прошел мимо Сиф и устроился в углу, прислонившись спиной к холодному каменному выступу. Простояв на месте с минуту, она последовала его примеру, разместившись неподалеку от него. Сиф молча перебирала меж изящных пальцев небольшой кулон, подвешенный на потертую веревку, и беспокойно хмурила тонкие брови. — Если бы тут побывали эти твари, то все вокруг было бы разгромлено, верно? — после продолжительного молчания спросила она, не отрывая глаз от своей побрякушки. — А сама как думаешь? — бесцветно бросил Локи, прикрыв глаза. Томящая усталость разливалась по всему телу, веки тяжелели. Ощутив затылком каменную поверхность стены, к которой пару мгновений назад прислонился спиной, Локи встрепенулся и не без труда заставил себя открыть глаза. Только не спать, нельзя засыпать. Последние несколько ночей он провел, скрываясь от врага, тайком перебираясь по серой пустоши. И пускай чешуйчатые считали его беглецом, сам Локи твердо знал, что он просто отводит от Асгарда главный удар. Тот факт, что все происходящее случилось лишь по его милости, он предпочитал опускать. Локи не боялся Таноса, и того, что могло его ожидать, если глава иномирцев доберется до него. Локи никак не мог понять, какие цели преследует его враг, чего именно хочет добиться; это и тревожило не на шутку. Неподалеку раздались шаги, и он резко вскинул голову, всматриваясь во мглу. Шаги нарастали, и по мере их приближения Локи различил, что они принадлежали больше чем одному существу. Скорее всего, леди Сиф тоже догадалась об этом, поскольку мгновенно вскочила на ноги и схватилась за рукоять своего оружия. Переглянувшись с ней, Локи весь подобрался, готовясь встретить непрошеных гостей, и нацелил Гунгнир на приближающегося невидимого за поворотом врага. Через мгновение в ущелье появилась высокая фигура, и Локи вовремя распознал в ней брата прежде, чем успел нанести удар. — Провались ты в Хель, — тихо выругался он, отступив назад. — Я тоже рад тебя видеть, — невесело усмехнулся Тор, а потом перевел взор на воительницу. — Сиф. Отлично, помощь нам будет кстати. Бывший наследник престола сделал несколько шагов по направлению к ней и с улыбкой положил свою руку ей на плечо. Следом за ним появилась еще одна темная фигура, совсем крошечная на фоне Тора. Присмотревшись, Локи узнал в ней земную подружку братца. — А она что тут делает? — поинтересовался он, указав Гунгниром в сторону той. — Я привел ее, — твердо ответил Тор, переводя хмурый взор на Локи. — Ты сам сказал, что нам лишние руки для этого дела не помешают. — Сказал. И именно поэтому привел Сиф, — раздраженно бросил Локи. — Чем вообще нам может быть полезна твоя смертная? Джейн Фостер мгновенно отреагировала и сделала решительный шаг вперед, оказавшись подле Локи. С вызовом вскинув голову и смотря на него снизу вверх, возмущенно произнесла: — Благодаря этой самой смертной Малекит был повержен, пока кое-кто притворялся мертвым. Эта напускная дерзость лишь позабавила Локи, и он, оскалившись, наклонился к девчонке. — Наш враг гораздо опаснее кучки полудохлых эльфов. Сидела бы ты лучше в своем Мидгарде и изучала различные камешки да цветочки. От взора Локи не укрылась усмешка, на мгновение промелькнувшая на устах леди Сиф. Джейн Фостер отстранилась, оскорбленно вскинув брови и слегка приоткрыв рот, явно собираясь возразить, но Тор не дал той шанса постоять за себя, бросив свое непоколебимое: — Довольно, — он бережно отодвинул Джейн назад, загораживая ту собой от Локи. — Она здесь, чтобы помочь нам. И она это сделает, можешь не сомневаться. В то время как Тор разговаривал с леди Сиф, объясняя ей, что от нее требуется, асгардский правитель неподвижно сидел, по-прежнему прислонившись спиной к каменной глыбе, и вслушивался в тишину, нарушаемую лишь низким басом братца. Джейн Фостер сидела неподалеку от своего возлюбленного, напротив Локи, что-то вертела в руках и неотрывно смотрела на это. Облаченная в обычную мидгардскую одежду, поверх которой была накинута темная накидка, позаимствованная у Тора, Джейн практически сливалась с темно-серой поверхностью скал. И лишь маленькое личико аккуратным светлым пятном выделялось в полумраке. Поймав на себе пристальный взгляд Локи, та напряглась и прижала руки к груди, будто он собирался в любую минуту наброситься на нее и проткнуть Гунгниром. Через пару часов, когда пустошь полностью погрузилась в непроглядный мрак, Тор оставил Сиф в одиночестве, кивнув ей напоследок, и присел на корточки рядом с мидгардкой. — Ты должна поспать, — хотя Локи не мог видеть в темноте лицо братца, он отчетливо представил перед глазами эту приторно-милую улыбочку того. — Не волнуйся, в темноте даже читаури не решатся бродить по пустоши, — Тор заправил Джейн за ухо прядку волос и поправил накидку, получше укутывая свою подружку от пронизывающего ветра. — Отдохни. С этими словами Тор поднялся и завернул за булыжник, очевидно, решив напоследок проверить горизонт. Вернувшись в ущелье, расположился рядом с Локи, сцепив руки перед собой в замок и устремив задумчивый взор на свернувшуюся калачиком Джейн. — Думаешь о том, чем займешься после того, как это все закончится? — изогнув бровь, негромко поинтересовался он, покосившись на брата. — Просто хочу, чтобы это прекратилось и молю Судьбу, чтобы все обошлось, — мрачно ответил Тор, проведя рукой по подбородку. — Просто знай, если наступит такой момент, что у меня появится выбор: ты или она, то я без колебаний приволоку тебя к Таносу. — Если сумеешь поймать, — усмехнувшись, добавил Локи, вновь посмотрев на лежащую на земле Фостер, которая все еще вертелась в попытке устроиться поудобнее. Спать на каменной земле не самое приятное дело. — Завтра все разрешится, — хмуро бросил Тор и, поднявшись с земли, вернулся обратно и сел подле Джейн. Сказав той что-то негромко, уселся вдоль каменной гряды, а сама Джейн устроилась у Тора на плече. Еще с минуты две слышался неразборчивый шепот обоих, а потом все вокруг поглотила глубокая тишина. Огромные каменные глыбы, со всех сторон окружающие ущелье, служившее временным ночлегом для скитальцев, защищали от сильнейших порывов северного ветра пустоши, но даже это не спасало от лютого холода, пронизывающего насквозь тело. Окоченевшими пальцами Локи поправил ворот нижней рубахи, прилегающей к телу, и поерзал на месте, пытаясь найти наиболее удобную позу. Глаза давно уже привыкли к воцарившемуся вокруг мраку, и он почти отчетливо различал силуэты своих спутников. Тор обеими руками придерживал свою ненаглядную, стараясь укрыть ту от холода. Локи мог только представлять, насколько в этот момент было тяжело маленькой слабой смертной, чье изнеженное тело явно не было подготовлено к таким низким температурам и совсем уж нетепличным условиям. Но, судя по ровному дыханию, Джейн все же удалось каким-то образом заснуть. Ну конечно, в объятиях своего обожаемого и всемогущего бога грома. Глаза сами собой закрывались, и Локи с силой придавил ладонь к неровной поверхности скалистой глыбы в надежде, что физическая боль протрезвит его разум. — Можешь спокойно поспать, я сменю тебя, — раздался в темноте низкий шепот Тора, который, очевидно, заметил нехитрую уловку, которой их обоих учил славный воин Тюр. Поспать. Легко сказать. Локи молча кивнул, откидываясь назад, к каменной поверхности, и прикрыл глаза. Но разве можно заснуть, когда перед твоим взором против воли возникают неподвижные обезображенные чешуйчатым отродьем тела жителей Асгарда? Целые поселения, располагающиеся по пути к замку, которые просто вырезали — всех до одного, никого не оставили в живых, даже в плен не брали. С одной стороны, он неоднократно видел подобные жертвы войн и распрей — взять хотя бы разгром мидгарского города, который сам Локи и учинил, — однако в этот раз было нечто ужасающее во всем происходящем, от чего кровь застывала в жилах, а по спине бегали ледяные мурашки. Страдал его народ. Так много крови было пролито им самим по пути к долгожданной цели, и вот, теперь он у власти, весь Асгард у ног некогда жалкого и обделенного справедливостью мальчишки... Но каков результат? Те, кого царь обязан защищать, пополняют ряды царства Хель. И все по его милости. Надо уснуть. Силы нужны для того, чтоб через пару часов нанести визит врагу, заставить его заплатить за кровопролитие в Золотом городе. Вот только он все никак не мог понять: почему Танос медлил? Тот непременно должен был добраться до беглеца и воплотить свое обещание, данное Локи еще несколько лет назад, сразу же, как только он покинул пределы Асгарда. Если уж что-то помешало Таносу схватить Локи прямо во дворце, то что могло тому помешать это сделать на открытых просторах серой пустоши темного мира? Зачем вообще было выбирать такой длинный, окружной путь мести, начиная с набегов на Асгард, если можно было просто прийти и забрать его жизнь? Похоже, тот приготовил для Локи нечто более изощренное. Но почему предводитель чешуйчатых медлил? Ведь Локи с Тором уже около пары дней скитались средь утесов и скал. Раз Танос сумел обойти Хеймдалля и провести свое войско в Асгард, то поймать разгуливающих по открытой местности двух асов не представлялось Локи трудным делом. Следовательно, что-то пошло не так. Придя к выводу, что ждать, пока он их отыщет — не лучшая затея, путники решили, что немного помогут врагу, сами найдя хотя бы часть армии читаури. В нос ударил омерзительный запах той склизкой жижи, что являлась кровью иномирцев, и Локи брезгливо поморщился, вытаскивая острие Гунгнира из обмякшей туши противника. Краем глаза он заметил леди Сиф, ловко перекинувшую через себя другого чешуйчатого. Мгновение — и воительница вонзила копье в глотку читаури. Похоже, она уже поняла, что шея — самое слабое место у шестипалых созданий, а ведь Локи только собирался ей об этом сообщить. Быстрым и небрежным движением смахнув с лица несколько выбившихся из хвоста черных прядей, она переглянулась с ним, а потом обвела взглядом местность, на которой все еще остались пара-тройка читаури. Локи тоже огляделся: ни Тора, ни подружки того не было поблизости. — Хель его подери, — еле слышно выдохнул, нацеливая Гунгнир на подобравшееся сбоку существо. — Вечно норовит в одиночку дров наломать, — из острия копья высвободился яркий луч света и пронзил насквозь противника. Локи обернулся к Сиф, которая тем временем была занята сразу двумя прекрасными созданиями. — Справишься здесь? — силясь перекричать ветер, осведомился он у нее, отбрасывая от себя существо. Воительница твердо кивнула, проткнув противника своим орудием, и отстранилась назад, чтобы не быть придавленной обессиленным телом читаури. Одним взмахом Гунгнира Локи повалил на землю нескольких стоящих на его пути иномирцев и направился вперед, огибая каменную гряду. Беспощадный ветер бросал в глаза песок и пыль; лицо щипало. Внезапно его ослепила яркая вспышка белоснежного света, и тут же земля под ногами содрогнулась от мощного удара. Прищурившись, Локи на мгновение растерялся, увидев внизу целую площадку, заполненную читаури. Их были тысячи, совсем как тогда, в Нью-Йорке. Откуда у Таноса вновь такая армия? Где-то в середине этого кишащего сборища он различил высокую фигуру светловолосого воина в красном плаще. Не без труда, расчищая себе путь с помощью Гугнира, Локи подобрался к Тору. — Что дальше? — прокричал он, вставая спиной к спине брата, прямо как в былые времена славных сражений. — Их слишком много, — раздался голос Тора, а потом еще один удар Мьельниром. — А Танос? — Не появлялся. Локи, мы не сможем перебить их всех за один раз! А если Танос появится, то сил на него не останется. Пора! — Уже? — маг не удержался и обернулся, устремив на соратника недоумевающий взгляд. — Но мы останемся почти беззащитными. Что, если он не придет сейчас? Как нам сражаться с целой армией без этого? — У нас все еще будет Мьельнир, мы справимся, — Тор отшвырнул очередное существо и бросил на царя быстрый взгляд. — Если не успеем, и Танос появится раньше, чем мы это сделаем, то можно смело паковать вещи для путешествия в царство Хель. В следующую секунду предплечье Локи пронзила боль. Сдавленно зашипев, он развернулся, одним точным ударом отсекая копьем голову противника. Перед глазами все рябило от этих одинаковых чешуйчатых броней, мелькающих повсюду. — Но Сиф сейчас за холмом, — возразил Локи, уворачиваясь от орудия противника. — Зато Джейн ждет, — ударив одного из монстров своим молотом, Тор обернулся, указав рукой в направлении камней, располагавшихся неподалеку от поля боя. — Она справится. Поверь мне. — А что, если нет? Ты так уверен в своей благоверной? — Она справится! — отчетливо выкрикивая каждое слово, повторил Тор, отбиваясь от навалившихся читаури. Подавив раздраженный вздох, Локи сделал шаг в сторону, беря Гунгнир обеими руками. На мгновение прикрыв глаза, он ощутил, как по телу заструилось знакомое приятное тепло. Отчетливо чувствуя мощные импульсы магии, поспешно окутавшие его с ног до головы, он мысленно представил, как золотое сияние покрывает собой его тело, и прошептал привычные с детства слова незамысловатого заклинания. Трюк, как всегда, удался, и уже через секунду на поляне из ниоткуда появились несколько десятков Локи, возникая прямо перед самыми носами читаури. Оказавшись поодаль от сражения, настоящий маг поспешно бросился в указанном Тором направлении, пока враги были заняты его копиями. Прямо за расколотым на две неровные части огромным камнем он нашел смертную, которая почему-то вместо того, чтобы следить за ходом битвы или хоть как-то переживать за своего возлюбленного, была занята совершенно иным. Сидя на коленях, Джейн держала в руках золотой или позолоченный предмет, силясь прочитать то, что было выгравировано на его поверхности. Заметив Локи, она встрепенулась и подняла на него взор. — Никак не могу разобрать, что там написано, — зачем-то пояснила ему смертная, словно это в данный момент должно было интересовать его больше, чем почти проигранное сражение. Раздраженно поджав губы и поведя бровью, он обошел ее, становясь так, чтобы не быть замеченным противниками. — Что ж, полагаю, мой братец потрудился тебе объяснить, что нужно будет сделать? — поинтересовался Локи, вертя в руках Гунгнир и осторожно проводя кончиками пальцев по гладкой поверхности дверка, словно ища что-то. Краем глаза он заметил, как мидгардка кивнула. Задержав руку ближе к наконечнику копья, маг осторожно коснулся маленьких красных надписей, начертанных им ранее на старинном языке и, прикрыв веки, прошептал их. Как только мелкие буковки засветились золотистым сиянием, Локи одним уверенным движением, будто вытворял этот фокус чуть ли не каждый день, вскинул Гунгнир над головой, а потом с силой ударил им по земле, острием вниз. Раздался треск, и через мгновение под ногами аса лежали осколки древка. — Но его нельзя уничтожить! — горячо зашептала Фостер, словно от ее слов Гунгнир должен был осознать свой проступок и собраться обратно воедино. — Я и не уничтожал, — мужчина нагнулся, пошарив рукой средь обломков, нашел камень серовато-белого цвета и поднес тот к лицу. — Вот Гунгнир, — он с самодовольной ухмылкой протянул камушек смертной, — а оружие служило лишь оболочкой его силы. М-да, хорошо же он все тебе объяснил, — скептически изогнул бровь Локи и взмахнул рукой — осколки растворились в воздухе. — Тор сказал, что мне придется спрятать кое-что, — нахмурилась девушка, вставая с колен. — Это и есть то "кое-что"? Правитель молча кивнул, а потом взял ее руку, развернув ладонью вверх, достал из-за спины метательный клинок и сделал неглубокий надрез поперек ладони смертной. Джейн Фостер вздрогнула, но не отстранилась, продолжая недоверчиво следить за действиями мужчины. В следующее мгновение Локи проделал то же и со своей рукой, а потом провел пальцем по появившейся ране и принялся писать кровью символы, схожие с теми, что были на его копье, на тыльной стороне ладони Джейн. Как только он закончил, буковки приняли аккуратную форму, словно Локи их вырисовывал не наспех пальцем, а пером. — Что это? — Фостер поднесла руку к лицу, удивленно рассматривая надпись. — Всего лишь защитное заклинание, позволяющее тебе на какое-то время скрыться от любопытных глаз. Теперь никто, кроме тебя, не будет знать, где именно ты спрячешь Гунгнир. — Почему ты сам не можешь этим воспользоваться? — Потому что я не могу делать несколько вещей одновременно, — раздраженно бросил Локи. — А если Танос появится до того, как ты спрячешь это, то вся наша затея провалится. Так что, будь добра, поторопись. Бросив еще раз быстрый взгляд на свое запястье, Джейн кивнула и сделала несколько шагов назад, собираясь покинуть укрытие, как Локи наконец разглядел тот самый золотой предмет, который она все это время держала в свободной руке. — Погоди, — окликнул он ее, приблизившись и внимательно смотря на вещь. — Откуда это у тебя? Предмет по форме напоминал плоскую ракушку. Эта вещь казалась до боли знакомой, будто маг где-то ее раньше уже видел. Но прежде, чем девушка успела ответить, раздался громкий звук, больше похожий на взрыв. Земля под ногами заходила ходуном, и Джейн, не удержав равновесие, упала на колени. Вмиг звуки боя стихли, и чутье подсказывало Локи, что это не его братец взорвал всех неприятелей славным Мьельениром. — Тор... — еле слышно прошептала смертная, устремив испуганный взор на камень, загораживавший им обзор. Она резко вскочила на ноги, собираясь ринуться к своему возлюбленному, но Локи вовремя перехватил ее, одернув за предплечье. — Я сам, — коротко бросил он, сильно сжав ее руку, давая понять, что не потерпит пререканий. — Иди и делай свое дело, смертная, — Локи грубо оттолкнул ее в противоположную сторону от поля битвы и, убедившись, что она его послушалась, поспешно направился к тому месту, где ранее оставил брата с иномирцами. Кругом стоял плотный дым, почти ничего не было видно. Локи переступал через тела читаури, лежащих на земле, закрывая нижнюю часть лица рукой и пытаясь откашляться от едкого запаха, которым был пропитан воздух. Было так тихо, ни шороха, словно все разом умерли. Он остановился, оглядываясь по сторонам, и в изумлении замер: за его спиной, где еще мгновение назад находились тела поверженных противников, была лишь голая земля. И по-прежнему ни единого звука. Локи сделал несколько шагов назад, восстанавливая свой прежний путь, на котором — он был готов поклясться — лежали чешуйчатые. А теперь вокруг был только странный туман и черная почва пустоши. Да что здесь происходит? Царь хотел было окликнуть братца, но передумал, решив, что не стоит привлекать лишнего внимания. Вместо этого он поднял левую руку до уровня лица, пристально всматриваясь вдаль, и щелкнул двумя пальцами. Серая мгла начала изнутри сиять золотистым свечением, и туман постепенно развеялся, оставив после себя горьковатый запах пыли и гари. Местность, которая была полностью заполнена армией иномирцев, когда трикстер покидал поле битвы, пустовала. И не было даже мертвых тварей, которых они с Тором перебили. Ничего не понимая и настороженно поглядывая по сторонам, Локи двинулся вперед, смутно догадываясь, что все это представление, возможно, дело рук Таноса. И как назло, Гугнира уже под рукой не было, а громовержец со своим молотом канул в неизвестность. Оставалось только надеяться, что Джейн сумеет выполнить его поручение. Как только камень будет на безопасном отсюда расстоянии, победить предводителя читаури не составит большого труда. Вот только без Мьельнира этого сделать не получится. Царь вновь остановился и огляделся вокруг, нетерпеливо сжимая пальцы в кулаки. Где же Тор, Хель его дери? Внезапно внимание Локи привлекло какое-то шевеление в неподалеку от него, около груды сваленных камней, образовывавших собой подобие конуса. Приглядевшись, он заметил нечто, подающее признаки жизни. Оставшийся читаури или?.. Маг сделал несколько шагов в том направлении и, различив средь обломков камней и пыли своего брата, подбежал к нему. Красного плаща на громовержце не было, доспех был в нескольких местах продырявлен и больше напоминал хлам, нежели броню. На лице бога красовались глубокие царапины, но в целом состояние светловолосого воина было куда лучше, чем опасался Локи. — Живой? — поинтересовался он, устраиваясь на корточках подле горе-бойца. Тор молча кивнул, сплевывая кровью и песком. Локи не без труда помог тому принять полусидящее положение, придерживая голову брата. — Что здесь произошло? — Джейн... — откашливаясь, прохрипел Тор. — Где она? — Если Судьба на нашей стороне, то уже далеко от этого места, — хмыкнул Локи, снимая остатки брони с груди воина, чтобы тому было легче дышать. — А вот где еще одна твоя подружка? — Я... не видел Сиф, — с трудом выдохнул Тор, зажмуриваясь. — Был толчок, потом золотистый свет поразил всех этих тварей... И дым. — Они просто исчезли? — нахмурился царь, еще раз оглядывая пустующую площадку. — Откуда взялся золотой свет? Тор хотел что-то сказать, но лишь плотно сжал губы и отрицательно покачал головой. Сделав несколько глубоких вдохов, попытался принять сидячее положение, крепко стиснув руку Локи для опоры. — Погоди-ка, — остановил его Локи, почувствовав нечто липкое на руке. Раскрыв ладонь Тора, он обнаружил, что она вся была в крови. И кровь эта была отнюдь не читаури. Внизу живота брата обнаружилась глубокая рана. — Пустяки, — отмахнулся Тор, проследив за его взглядом. — Нужно найти Сиф, — предпринял еще одну попытку подняться и скорчился от боли. — Вот я этим и займусь, — Локи поднялся на ноги и сделал несколько шагов в сторону. — Где Мьельнир? Тор с трудом приподнял голову и вытянул руку, собираясь призвать молот, но в тот же миг лицо брата искривилось, и тот, стиснув зубы и запрокинув голову назад, издал сдавленный рык. Вытянутая рука громовержца затряслась, а все тело будто вытянулось в струну. Внезапно что-то острое словно проткнуло горло Локи изнутри, заставляя скорчиться пополам от боли. Глотку жгло, было невозможно дышать. Все тело окаменело, по жилам будто пустили вместо крови что-то плотное, невыносимое и горячее. — Какая самонадеянность думать, что сумеешь скрыться от меня. Если бы не парализующая тело невыносимая боль, Локи бы не удержался от благодарственного поклона, предназначенного Таносу. Явился все-таки. Жгучий ком в горле становился все больше, и перед глазами заплясали темные точки. Он попытался поднять голову и посмотреть на врага, но так и не смог пошевелиться. Какая прелесть, так долго готовился к встрече с этим прекрасным созданием, а теперь и не повернуться, и слова не молвить. — На что ты рассчитывал, асгардец? — шипение Таноса раздавалось все ближе и ближе. Неожиданно что-то холодное, смутно напоминающее руку, впилось цепкими пальцами в шею, резко потянув его наверх. Перед глазами возникло чешуйчатое, изуродованное многочисленными рубцами и шрамами лицо — если это вообще можно назвать лицом — Таноса. — Убежать от возмездия? Затянувшийся монолог начинал раздражать. Какой смысл задавать вопросы, если Локи все равно не имеет возможности на них ответить? Боль в горле, мешающая дышать, тревожила его, но он тешил себя мыслью, что Танос все равно не удержится и вернет ему контроль над телом, чтобы услышать мнение пойманного. Не станет же предводитель иномирцев убивать его прежде, чем вдоволь позлорадствует и выслушает. И вот тогда... Тогда Таносу придет конец. Тем временем существо, похоже, не особо разделяло хода мыслей мага. Танос, заложив руки за спину, неспешно отошел в сторону. Скосив глаза, Локи заметил, что чешуйчатый остановился подле лежащего на земле Мьельнира, который так и не успел добраться до своего хозяина. Не до конца понимая намерения шестипалой твари, Локи продолжал внимательно следить за действиями врага. Неужели Танос действительно надеется, что ему под силу поднять зачарованный молот громовержца? Что ж, если это произойдет, то Локи смело может заверить себя, что повидал на свете все. Но вместо того, чтобы хотя бы предпринять попытку взять Мьельнир, существо наклонилось к молоту, проведя когтистыми кривыми пальцами по гладкой поверхности оружия. В следующий миг сбоку молота появились светящиеся письмена, сходные с теми, какие Локи вырисовал на Гунгнире и запястье смертной. Предводитель иномирцев, судя по зашевелившимся губам, что-то прошептал и вновь коснулся рун. Надписи почернели и через мгновение вовсе исчезли. Невозможно. Несмотря на жар в горле, внутри Локи все похолодело. Это просто невозможно. Танос не мог увидеть магические руны на Мьельнере. Это высший пилотаж магии, которой сам Локи освоил лишь недавно, находясь в асгардской темнице. Подобные руны распознать — а уж тем более так просто с ними расправиться, — невозможно. Если только он заранее не был готов к такому. — Ты чувствуешь, какой сильный ветер последние дни? — существо повело рукой, и Локи с шумом рухнул на землю. — Это северный ветер, — краем глаза он заметил лежащий у камня меч всего в паре шагов от него. Превозмогая невыносимую слабость, завладевшую его телом, Локи вскочил на ноги, схватил оружие и нанес удар по врагу. Лезвие меча рассекло пустоту, где еще мгновение назад находилась голова монстра. Раздался громкий треск, словно где-то рядом разбился стеклянный шар. И вдруг вся пустошь, земля, камни, небо, все вокруг начало покрываться трещинами. Кусочки изображения откалывались, образуя вместо себя черную пустоту. И сквозь дикий звон и треск до Локи донеслось: — А это значит — грядут перемены. Пытаясь сориентироваться и понять, что происходит, маг вскинул руки вверх, прошептав заклинание перемещения, но ничего не изменилось. Мир вокруг словно превратился в головоломку, кусочки которой отлетали, а вместо них появлялась чернота. Неожиданно со всех сторон полился слепящий, невыносимо-яркий золотой свет. Прежде чем зажмуриться, Локи украдкой поймал недоумевающий взгляд Тора. Губы громовержца шевелились, но слова растворялись среди громкого треска. Отчего-то накатила ужасная усталость, и безумно захотелось спать. Отчаянно пытаясь сопротивляться неестественной слабости во всем теле, Локи с трудом приподнял отяжелевшие веки, но вокруг был лишь яркий свет. Вся надежда лишь на то, что смертная успела оказаться на безопасном расстоянии прежде, чем это случилось. Если Гунгнир вне досягаемости Таноса, то есть вероятность, что они смогут его победить. Конечно, если существо сейчас не отправило Локи прямиком в царство Хель. Мысли путались, перед глазами калейдоскопом закрутились различные картинки, среди которых были всякие лица. Непонятный вихрь образов, сплетение красок, невнятный шепот. И нечто до боли знакомое, но столь мимолетное, что невозможно было понять, что же именно. То ли голос, то ли лицо, а может, лишь видение. ____ Epic Score — Fight For What You Believe