***
Огромная гора, возвышавшаяся над остальными скалами, таила в своих недрах небольшую расщелину, где-то в человеческий рост, такой глубины, что невозможно было увидеть ничего, кроме поглощающей все черноты. Безмолвно кивнув друг другу, волшебники пропустили вперед ранее призванного Духа Джастина, Мираджейн, которая, видимо, единственная была настроена доброжелательно к ним. Девушка была такого роста, что ей даже особо наклоняться не приходилось, а вот маги были вынуждены довольно сильно пригнуться и идти, сгорбившись, как старики, чтобы не стукнуться о потолок туннеля. Подземный ход был практически пуст. Лишь у самого входа валялось несколько палок и камней да сброшенные чешуйки какой-то рептилии. Юноши и их провожатая старались идти как можно тише, чтобы ненароком не разбудить дремавших поблизости тварей. Но туннель весьма усиливал любой звук, так что каждый легкий удар или шорох отзывался гулким эхом, похожим на странный повторяющийся шепот, живущий как бы сам по себе. Из-за этого шепота магам казалось, будто они были окружены бестелесными духами, которые переговаривались между собой; лишь сереброволосая дева шла ровно и спокойно, ничуть не страшась звучного цокота ее каблуков и последующего продолжительного эха. Когда они прошли по туннелю довольно далеко, Драгнил, идущий позади процессии, остановился и оглянулся на вход, уже совершенно невидимый в темноте. Тьма, казалось, была уже ощутимой, будто тяжелая ткань. А эти тесные и низкие проходы словно давили, норовя в какой-то момент обвалиться. Через некоторое время земля у них под ногами стала более мягкой и начала прилипать к подошвам, словно мокрая глина. А проход все не кончался и был прямым, как стрела, нигде не сворачивался и не изгибался. Изредка с потолка капала холодная вода, порой попадая кому-то из волшебников за шиворот, из-за чего тишину, нарушаемую лишь топотом их шагов, прерывали громкие восклицания. Прошел еще какой-то промежуток времени; никто не мог понять, сколько они вот так вот провели здесь. Может, час или десять часов, а может и всего лишь десять минут. Вокруг были все те же неизменные стены, грубо вымощенные в скальной породе, и ни единой подсказки: когда они выберутся из этого бесконечного тоннеля и что их ждет в конце него. Вскоре обладатели драконьей магии заметили, что эхо их шагов понемногу становилось все глуше, о чем огненный драконоборец радостно сообщил остальным спутникам, взамен получив благодарные взгляды. Через пару минут они оказались в весьма просторном помещении. Потолок, напоминавший купол, казался неимоверно высоким после той тесноты, которую пришлось испытать волшебникам в узком подземном ходе. Напротив их небольшой группы были расположены три одинаковых арочных прохода, ведущих в неизвестном направлении. Все остановились. Маги наконец-то смогли выпрямить спины и немного размять тело, иногда даже морщась от боли в затекших в неудобном положении мышцах. Девушка же, глаза которой светились неистовым алым пламенем в этой темноте, подходила к каждой арке, силясь различить, что таилось в их глубинах. - И какой же из проходов нам следует выбрать? - недовольно спросил Лаксус, неотрывно наблюдая за действиями Духа. - Нацу, ты не мог бы посветить немного? - обратился к обладателю антрацитовых глаз Джастин, и стоило ему закончить предложение, как в руках розоволосого затанцевал свой бешеный танец огонь, освещая все вокруг. Пока девушка недалеко заходила внутрь каждого их коридоров, пытаясь найти выход, парни, по приказу Фернандеса, изучали комнату, в которой они находились. Благодаря свету Саламандра они смогли различить сохранившиеся письмена, которые совпадали с теми, что были в найденных ими книгах. Но продолжить изучение места, в которое они попали, магам было не дано. Знакомая метка призыва, и багровое сияние ненадолго ослепило их. Открыв глаза, волшебники увидели скрестившую руки под грудью златовласую девушку, нервно постукивавшую пальцами по своим плечам. Как ни странно, эта буйная особа ничего не говорила, лишь слушала то, что шептала ей на ушко дева с серебряными волосами. Закончив свой тайный разговор, появившаяся кивнула, вытянув из кожаной связки нужный ей ключ, взмахнула им и выкрикнула: - Странствующего демона откройтесь врата, Дюббук! По ее велению рядом с ней появилась густая завеса дыма, которая, казалось, была намного плотнее чем та тьма, окружавшая путников ранее. Но постепенно туман начал рассеиваться, расползаясь по полу легким шлейфом, словно живой, проникая в арки неизвестно куда ведших тоннелей. Не прошло и секунды, как дым снова начал собираться в единую массу и принимать человеческие черты. Это был силуэт в тяжелом и плотном плаще, скрывавшем всю его фигуру, из той же светлой пелены. Он протянул из-под складок накидки жилистую костлявую руку, дрожавшею от усилий, указал тонким пальцем с длинным крючковатым ногтем в сторону правой арки и тут же исчез, растворился, словно его и не было. - Держитесь правой стороны, - озвучила показанное ее духом Демон, исчезая в багровом сиянии с проблесками золотых молний вслед за ей подобным. Удивленные маги, замеревшие от неожиданно появившегося Духа с его пугающего вида подручным, отойдя от шока и кивнув друг другу, решили поступить так, как и сказала им самовольная дева с волосами цвета расплавленного золота. Комната за указанной аркой оказалась более просторной, чем могли предположить себе волшебники. Шагов через десять она еще и заворачивала, заканчиваясь очередным коридором, который привел их в еще одно маленькое помещение, где в стене тоже имелись три арочных прохода, каждый из которых вел в очередную комнату с такими же проходами. И так до бесконечности. Ведшая их пепельноволосая девушка остановилась, когда их группа вышла в округлое помещение на этот раз с шестью арочными проходами, расположенными на равных расстояниях друг от друга. За арками виднелись шесть длинных коридоров, которые были неотличимы от того, по которому они сюда пришли, седьмому ходу из этого помещения. - Отметь, - сухо сказал Джерар Гажилу, вступая в центр комнаты. На его слово черноволосый парень, недовольно цыкнув, нанес удар кулаком, облаченным в железо, тем самым сделав пробоину на арке прохода. Пройдя рядом с каждым коридором, параллельно сверяя что-то с записями из недавно найденных книг, синеволосый маг снова прошел в центр залы. Он бегал глазами по высокому потолку, по аркам, по странному рисунку с орнаментом на полу и каждый раз снова и снова опускал свой взгляд в потрепанные временем страницы. Кивнув себе и звучно захлопнув книгу, из которой чудом не вылетела пара страниц, он перевел свой взгляд на ожидавших все это время напарников и призванного Серебряного Демона. - Это здесь, - впервые за все их путешествие на его лице появилась ухмылка, а в глазах заплясал некий азарт от предвкушения грядущего. Волшебники, до произнесенных слов осматривавшие арки проходов и своды купола вместе со все еще присутствовавшим Духом, перевели свои внимательные взгляды, на стоявшего в середине комнаты, Фернандеса. - И что нам делать дальше? - пробасил Рэдфокс, видно, недовольный затянувшейся остановкой в столь странном месте. Но, поймав на себе многозначительные взгляды всех напарников и Демона, выудил из кармана серых шаровар черный ключ с серебристыми узорами. Не успел он взмахнуть им и выполнить призыв, как из багрового сияния начали появляться очертания знакомого миниатюрного силуэта. - Как знала, что без меня вы не справитесь, - с легкой усмешкой на тонких губах проговорила девушка, в глазах цвета молодой древесной коры которой начали свой танец алые искры от разгулявшегося ожидания. Приземлившись и почувствовав под ногами твердую опору, синевласка огляделась и зачем-то щелкнула пальцами, нарушая этим самым резким звуком образовавшуюся тишину. По ее велению в воздухе появилась небольшая книга, напоминавшая больше блокнот или записную книжку. Видневшиеся желтые страницы чуть ли не вываливались из ветхого переплета. Схватив ее и раскрыв на нужных страницах, заложенным алой лентой, она вышла в центр, встав рядом с Джераром, и протянула ее перед собой, словно хотела передать невидимому собеседнику, но тут же выпустила из рук. Начавшая падать отпущенная книга вдруг замерла, будто застыла в тягучих слоях не останавливающего свой ход времени, в том самом положении, которое ей придала Дух. Тихим шепотом, словно отдавая приказ, по комнате эхом, как гром по затихшему в страхе оглушающего звука полю, пронеслось: - Раскройся. Книга была уже открыта, поэтому эта команда несколько озадачила собравшихся. Лишь Демон с серебряными волосами спокойно наблюдала за тем, что делала ее не менее безмятежная подруга.Они знают, что должно будет произойти, на несколько ходов вперед.
В тот же миг ряды слов со странными зарисовками и символами начали выходить за края потрепанных, некогда совершенно пустых страниц. Образуя запутанные перемешанные между собой тексты, письмена стекали на пол, расползались по стенам, будто вьющиеся растения, добираясь даже до потолка. Вся зала оказалась заполнена белыми корявыми надписями, непонятными рисунками и запутанными пояснениями к ним, которые отсвечивали белым сиянием, добавляя тусклого света в царившую тьму. - Как-то так, - пожав плечами, хмыкнула призванная, надменным взглядом рассматривая ошеломленные лица «горе-Заклинателей». - Сами расшифруете или вам все разъяснять, как детям малым? - Будь добра, - тяжело выдохнув и пропустив мимо колкие замечания синевласой девы, попросил Фуллбастер. - Каждый проход - это путь в наши воспоминания. В конце дороги вы найдете камень, который принадлежит одному из наших ключей. - Закончила краткий рассказ миниатюрная девушка, изредка поглядывая в сторону написанных корявым почерком слов на древнем языке. - Я понятно объясняю? - Более чем. - Проговорил Дреяр, раскрыв серые глаза в поисках туннеля, по которому ему предстоит идти. - А кому куда идти? - мотая головой из стороны в сторону и оглядывая каждый из одинаковых проходов, принюхиваясь в попытках различить запахи, поинтересовался у Демона слова Драгнил. На его вопрос из знакомой магам, образовавшейся на каменных плитах пола печати багрового сияния, подобно призракам, выплывали из нее женские силуэты. Не успели волшебники и слова вымолвить, как закрепленные, запрятанные в складках и карманах одежды ключи вырвались на свободу. Каждый из них нашел свою хозяйку и уместился в ладонях той, чьи врата он открывал. - А об этом уже позаботимся мы! - усмехнулась златовласая особа, в воздухе хватая не успевший подлететь к ней ключ. - Путь может оказаться долгим, так что врата мы до поры до времени продержим сами, - пропела пепельноволосая, растянув розовые губы в своей дежурной улыбке. - Что ж, за дело, девчонки, - кинула шатенка, тряхнув своими роскошными волосами. Каждая из дев, будто заведомо зная, какой проход ей нужен, встала напротив ее арки и вытянула вперед руку с зажатым в тонких пальцах ключом. Громогласный хор голосов Демонов разразил застывшую тишину: - Откройтесь, мои врата! Каменные своды туннелей и царившая внутри них тьма словно ожили. Возле протянутого ключа образовывались контуры черного замка, от которого в сторону разрастались стебли растений, окованных в железную броню. Эти «лианы» расходились в стороны, цеплялись и закреплялись на камнях, образуя подобие изящно выкованной двери. А царивший в проходах мрак стал будто фоном, каркасом прочного изделия. Раздался щелчок одновременно раскрытых замков. Мгновение, и двери распахнулись внутрь, будто приглашая и утягивая за собой. Но яркий свет ослеплял и заставлял невольно прикрыть глаза, пробуждая разум и избавляя от заманчивого предложения сразу же окунуться в неизвестность. - Ну что, поехали, - хмуро проговорила аловолосая девушка, обернувшись к синевласому магу, замершему в растерянности, как и другие люди. Кивком головы она указала ему на вход в таинственно сиявший коридор, краем глаза оглядев, быть может, в последний раз собравшихся.