Только не умирай вновь...

Обратно Кристина не бежала — летела. На крыльях беспокойства или же ожившей любви, понять она не могла. Все спуталось и перемешалось, воспоминания с такой быстротой опустились на уже существующие, что она не могла понять, где явь, а где сны о прошлом. Острые камешки врезались в босые ступни, но девушка не обращала на это никакого внимания. Сейчас это неважно. Важно — успеть предупредить всех о готовящемся нападении. Гардис, милый Гардис может пострадать! На взгляды посторонних длинноухих демонов, занимающихся своими обычными делами, она тоже не обращала ровным счетом никакого внимания. Да пошли они все! Они не знают . Никто не знает. — Постойте, барышня, — раздался строгий низкий голос демона. Он и его напарник перекрыли вход большими массивными алебардами, украшенными витиеватыми позолоченными узорами, а кое-где и драгоценными камнями. — Мне надо внутрь! Кристина только сейчас сообразила, что просто так не сможет попасть обратно во дворец. Перелезть через забор она не смогла бы снова, а здесь пройти мешали эти два оболдуя. Возможно ли… Что они тоже заодно с этими заговорщиками? Девушка подозрительно оглядела обоих, но решила делать вид, что она обычная дурочка и ни о чем не догадывается. — Простите, я… эм-м-м-м… Не должна была оказаться здесь. Позовите, пожалуйста, королевского советника Дзина. Или Кирию. Или королевского генерала Лизетте. — Как же вы оказались на улице, позвольте спросить? — Один из стражников приподнял бровь и прищуренно посмотрел на нее. — Вы ведь человек, если я не ошибаюсь? Он схватил ее за ворот крепкими пальцами в толстых перчатках. — А ну не трогайте меня! — Крикнула, сама того не ожидая, Кристина. А ведь это мысль — поднять шум, чтобы привлечь внимание. Немного скандалов женщине не повредят, даже если она воин. А еще, попытавшись вырваться, она вдруг поняла, что это тело не годится для боя. Проведя всю жизнь в богом забытой деревушке, отдаленной от столицы, девушка ни разу не брала в руки оружие. Память прошлого, возможно, и сработает, но мышцы потеряли былую силу и ловкость. Вся надежда на друзей. — Да она военнопленная, — заметил стражник. — Что за идиоты ее охраняли, в самом деле… Эй, Хэнк, — позвал он кого-то. Из дверей высунулась голова другого демона-стражника. — Отведи эту даму в темницу. — Нет-нет, мне нужно увидеться с королем! — Воскликнула Кристина, тщетно пытаясь расцепить чужую руку. — Да мало ли кому надо с ним увидеться… — Фыркнул Хэнк, уводя сопротивляющуюся девушку. Никто так и не услышал ее криков, а время стремительно утекало сквозь пальцы, словно песок. Кристина пыталась ухватить его руками, но критически не успевала. Вниз, вниз по винтовой лестнице, покрытой паутиной с черными большими пауками. Периодически по ногам пробегали крысы, и тогда девушка невольно вскрикивала от испуга. Тогда стражник смеялся и все вел ее дальше вглубь, не слушая угроз и не давая вырваться. Звук капающей воды преследовал по пятам. Вот так из светлой уютной комнаты в темное сырое подземелье с крысами и, возможно, скелетами. Иногда на стенах девушка замечала факелы, но они почему-то не горели. Приходилось спускаться наощупь в кромешной темноте. Демоны легко видят и без света… Интуиция не подвела — в одной из камер лежал, прикованный наручниками, настоящий скелет. Вся плоть сгнила, и в воздухе витал сладковатый неприятный запах, от которого выворачивало наизнанку. Кристина поморщилась. Ну и мерзость! Должно быть, это еще один военнопленный. — Посиди здесь, красавица-принцесса, — с издевкой произнес демон, втолкнув ту в камеру к скелету и закрыв за ней решетчатую дверь. Кристина кинулась обратно, пытаясь выбраться, но только врезалась в стальную решетку. Обхватив ту руками, она воскликнула: — Дзин, позовите Дзина, прошу! Стражник замер у самой лестницы, словно что-то соображая, потом обернулся и ответил: — Ладно, позову, надо же с тобой что-то делать… Только прекрати вопить. Девушка хотела было возмутиться — мол, как это она вопит? Но слова застыли у нее в горле от злости на этого дуболома. Ничего, сейчас появится Дзин, и все встанет на свои места. Нужно только дождаться его и не сойти с ума от мыслей о том, как кошмарно она подставила самого Гардиса. Ткнуть вилкой ему под ребра! Разумеется, для убийства демона это слишком мало. Только вот наверняка его сумасшедшее сознание убивает совсем другое — непонимание, отчаяние и предательство любимой… Кристина обхватила голову руками и отошла от решетки ближе к своему несчастливому сокамернику. Лишь бы королевский советник появился быстрее, чем она умрет и ее тело истлеет, обнажая белесые кости. Дзин не появлялся еще два часа. Они прошли в ужасном напряжении: Кристина ходила из угла в угол, меряя камеру шагами, сердито пинала попадающие в поле зрения камешки. — Вот, а ты здесь почему? — Вконец отчаявшись, спросила она у скелета. Тот хранил стойкое молчание, не выдавая своих секретов. — Ну и не говори… Больно знать хочется. Наверное, просто дорогу демону перешел, да? Бывший военнопленный так же не произносил ни звука. — И он посадил тебя сюда, чтобы ты умер от голода… Как говорится, молчание — знак согласия. — Не знаю, чем ты ему насолил, но это все по вине моей матери… И моей, отчасти. Теперь Кристина тоже замолкла и устало опустилась на мокроватый пол, обхватывая голову руками и путая светлые волосы. Это все дела минувших дней, по сути ее уже не касаются. Жаль ничего не возможно рассказать охране про заговор, что был создан в стенах дворца. Вдруг они тоже в этом заняты и с легкостью порубят ее на куски, только узнают, что она в курсе… Не стоило тем двоим так опрометчиво разговаривать между собой прямо у двери. Успеть, успеть бы предупредить! Тюрьма специально строилась так, чтобы никто наверху не услышал криков заключенных. А от чего они вопили — от безысходности или боли — уже вопрос посерьезнее. Кажется, демоны вообще не брали пленных. Разве что те занимали какие-то вышестоящие должности. Может быть, для шантажа или чего похуже. И как Лезетте мог все это время оставаться в качестве генерала в армии Гардиса? Это же бесчеловечно и безумно жестоко. «А неповинных демонов убивать каково?» Кристина отмахнулась от невеселых мыслей. Что было — то прошло… Она узнала, что демоны на самом деле не такие, каких их описывали люди, только вот за столько лет войны могла ли ложь стать правдой? Безнаказанно убивая из прихоти, стали ли демоны такими же дикими зверями, как когда-то люди?.. — Кристина, — раздался холодный голос Дзина, замершего у самой лестницы. Его ледяной взгляд пронизывал до косточек. — Дзин! — Воскликнула девушка, вскакивая с пола. — Как приятно тебя снова видеть, солнце. Она тепло на него посмотрела, вспоминая, как хорошо они общались прежде. А за все это время он вообще не изменился. Казалось бы, столько лет прошло… — Зачем ты хотела меня видеть? И как ты здесь оказалась, если была в своей комнате? То есть не в твоей, конечно… — Поправился демон, проходя вперед. На его лице ясно отразилось отвращение к месту, где он оказался, но всего на мгновение. Потом оно снова приняло непроницаемое строгое выражение. В руках она заметила какую-то безумно старую книгу, что чуть ли не рассыпалась. — Знаешь, я… — Сбежала и попалась, — перебил Дзин. Девушка растерялась. Стало понятно, что он теперь настроен скептично и не готов давать спуску. Новое испытание — убедить его в том, во что, он, возможно, и не поверит. — Мы тебя обыскались, — добавил он, подойдя вплотную к решетке. — Где ты была? В голосе чувствовалась усталость. Разумеется, сейчас у королевского советника много работы. А они еще не знают про заговор! — Сейчас я объясню тебе все по порядку, — деловито начала Кристина, — но очень быстро. У нас нет времени. — Почему нет времени? Она важно подняла указательный палец, молча прося заткнуться. Дзин вопросительно поднял бровь, ко всему прочему вспомнив, что раньше принцесса делала именно так. — Я сбежала, это правда. Хотела покинуть город. Но что-то потянуло меня в церковь, и я зашла… Как будто она что-то важное значила для меня, — она удивленно распахнула глаза, делая пару шагов по направлению к демону, словно боялась, что он не поверит. — А там встретила странную тень. Не знаю, что это за существо, но я вижу его уже не первый раз… — И оно вернуло тебе… — Воспоминания, — просияла Кристина. Дзин всегда схватывал все на лету. — Потрясающе, — заметил он, и глаза у демона заблестели знакомой радостью. Правда, в следующую секунду снова померкли в глубокой задумчивости. — Ты должна спасти его. — Я должна всех вас спасти. Выпусти меня, и я расскажу всем, что происходит. — Что происходит? — Переспросил Дзин, широко открывая глаза от удивления, и потом поспешно забрякал ключами, перебирая связку. — Конечно, конечно, дорогая… Пальцы в белых перчатках у Дзина дрожали: то ли от волнения, то ли от напряжения, что повисло в воздухе. Толстенный фолиант упал на пол, подняв целый столб пыли, и раскрылся. Теперь все страницы были пусты. Демон и бывшая принцесса одновременно обратили на это внимание и шокированно переглянулись. — Что это за книга? — шепотом спросила она, словно на секунду испугалась. — Понятия не имею. На ней не было названия… А теперь и текста. Они замолчали, лишь взглядом выражая нахлынувшие эмоции. Даже демоны при всей своей учености и долголетии не могли объяснить такой странный парадокс. Кажется, у обоих волосы на затылке зашевелились. Пламя горевшего на стене факела на секунду закачалось, как будто от ветра. — Пошли отсюда побыстрее, — громко вздохнула Кристина, дергая демона за рукав. Тот поскорее открыл дверь, и вскоре оба побежали по лестнице наверх. Книгу подбирать не стали. Теперь принцесса все вспомнила и легко ориентировалась в пространстве — то есть в замке, и поспешила в лазарет самостоятельно, не дожидаясь, пока Дзин ее догонит, хотя он что-то кричал вдогонку. Девушка замерла на пороге. Лезетте в лазарете не было — очевидно, ушел по своим делам. Кирия и Гардис подняли на нее глаза, и лица у них вытянулись. Надежда во взгляде у последнего уже померкла, и он нахмурился при виде бывшей пассии. Выглядело это очень грозно и даже пугающе. Не знай Крис, каков король на самом деле, то серьезно бы занервничала. Но сейчас ее волновало совсем другое. В груди как будто что-то упало, и отчаяние захлестнуло с головой. Теперь он не будет так хорошо относиться к ней, вероятно… — Гардис, любимый… — Произнесла она, едва удерживая себя от желания броситься вперед и заключить Гардиса в крепкие объятия. Тот медленно поднялся с кровати, отмахиваясь от попыток Кирии его удержать, и тяжело подошел к Кристине, недобро сверкая глазами. Та поежилась, но взгляда упрямо не убрала. Впервые в своей жизни она его боялась. — Ты не она. Не называй меня так. Ты никогда не заменишь ее. Не сыпь мне соль на рану, — грозно произнес он, наклонившись к самому лицу и сжав сильными длинными пальцами шиворот. Чужое дыхание обожгло кожу, невольно напомнив о том, что было, но прошло… Кристина вцепилась в мужскую руку, увидела в глазах Гардиса невероятную боль. Прошло столько времени, он почти что сошел с ума из-за ее смерти, столько страдал и мучился. На глаза невольно набежали слезы. — Это я, я… Я люблю тебя. Она коснулась чужих щек небольшими прохладными ладонями, всматриваясь в давно забытое лицо. В глаза как будто по горсти песка насыпали, и горячие слезы побежали вниз, капая и разбиваясь об пол. Гардис замер, как вкопанный. — Мне было так больно… Я не хотела умирать. Я знала, что тебе будет так плохо… Но я не смогла выжить. И наш ребенок не смог. Прости меня… — Кристина периодически всхлипывала, стараясь держать себя в руках. — Я не помнила ничего… И только сегодня вспомнила все. Я так люблю тебя, Гардис, люблю… В следующий миг рука, что стискивала ее одежду, приобняла за талию и прижала к себе, а губы накрыли чужие — мягко и приятно. Девушка обняла его за шею, путаясь в длинных волосах, и закрыла глаза. Демон только крепче и крепче прижимал ее к себе, словно вновь боялся потерять, размазывал по щекам непрекращающиеся слезы, касался кончиками пальцев округлых кончиков человеческих ушей. — Я безумно рада тебя видеть, — прошептала Кристина, слегка отстранившись, но король ее не отпускал. — Я тебя не отпущу, — заулыбался он, кладя руку пониже спины. — Я бы тоже хотела, — честно призналась Кристина, коротко улыбнувшись, но в следующую секунду грустно вздохнула, слегка отстраняясь. — Но сейчас нам нужно думать о другом. Послушайте меня, пожалуйста, — уже громче добавила она, чтобы и растроганная сценой Кирия их услышала. — Что такое? — Взволнованно спросил Гардис. — Вам стоило быть осмотрительнее. В стенах дворца заговор. Я случайно подслушала, о чем говорят охранники… Тебя хотят убить, — произнесла она. В лазарете воцарилась непродолжительная тишина. — Кто?.. — Какой-то Эрмеук… Я не знаю, кто это. Все снова замолчали. — Где Дзин? Вопрос повис в воздухе. — Он шел за мной, — добавила Кристина, чувствуя, как страх обволакивает ее разум. — Кирия, спрячься. Или вернись на кухню, — отрывисто произнес Гардис, снова становясь суровее. — Дорогая, и тебе стоило бы. Идите вдвоем. — Нет! — Возмутилась девушка. — Я не могу тебя бросить. — А я не могу снова тобой рисковать, — фыркнул он. — Знаешь, как я убивал себя за то, что отпустил тебя к твоей матушке! Все это время я хотел просто сдохнуть, ведь тебя не уберег! — Послушай, Гардис дорогой-любимый! — С возмущенным сарказмом воскликнула она. — Однажды ты умер на моих руках, и больше я такого не допущу. Гардис и Кирия удивленно застыли и переглянулись, не понимая, о чем это принцесса говорит. Та запоздало вспомнила, что ту линию времени, что зациклилась в итоге в петлю, они не помнят. Что это за странные силы, что управляют временем и пространством, подкладывают странные книги, создают странные события и ситуации, для чего? — Только посмей умереть. Я лично убью тебя еще раз. Демон еще несколько секунд провел в замешательстве. — Хорошо. Но я буду драться. Почти наверняка, да… Так и произойдет. Кирия, дай что-нибудь, чем можно писать. — Мы в лазарете, господин… Но я могу дать Вам йод! — Все, что угодно, пожалуйста, — терпеливо произнес Гардис, ожидая, пока принесут то, что ему необходимо. Все чернила остались в кладезях Дзина, и, судя по всему, доступа к библиотеке у них сейчас не было. Крис вопросительно приподняла бровь, не понимая, что это затеял ее избранник. — Вот. Не было, правда, йода, я зеленку принесла, — суетливо произнесла Кирия. Она все бегала вокруг, и уж точно начала бы расспрашивать обо всем на свете, не будь положение настолько бедственным. И Кристине очень хотелось с ней побеседовать, но время и правда не ждало. Гардис измазал пару пальцев в зеленке и поднес те ко лбу девушки, но она сделала шаг назад. — Ты чего это? — Удивленно уставилась она на него. — Для защиты, — отрывисто произнес он и нехотя добавил: — Время на месте не стоит. Я живу долго, долго учусь… Это защитит от физических воздействий. Не слишком надолго, но все же… До оружия мы все равно не сможем добраться, поэтому вся надежда только на меня. Кристина покорно позволила нарисовать у себя на лбу какой-то знак. — А как же ты? — Спросила она, намекая на недавнюю рану. — Я был скорее в отчаянии. Оклемался быстро, — отрезал монарх, не желая, видимо, говорить об это происшествии. Оно и правда произошло как будто в прошлой жизни. Потом такую же процедуру он повторил и со служанкой, добавив, что знак не сотрется, пока не пройдет действие чар. Кирия повязала на лоб платок, чтобы скрыть зеленку на лбу, суетливо проверила, все ли на месте, и только потом позволила себе коротко приобнять Кристину. — Я тоже рада тебя видеть, — та расплылась в теплой улыбке. Когда все было готово, троица замерла у двери, подержалась за руки и переглянулась между собой. А потом поняла, что пора. Две фигуры метнулись в сторону тронного зала. Где все может закончиться, если не здесь? Их уже ждали. Дзин был привязан к одной из колонн так крепко, что не мог пошевелиться. К его горлу Арнеор приставил меч, как только завидел парочку. Серебристые волосы демона были распущены и взъерошены, а лицо отчасти окровавлено. Очевидно, что без драки, вот просто так он не дался, за что и поплатился. — Дзин! — Воскликнула Кристина, но безрассудно не побежала вперед — противопоставить ничего, кроме кулаков, она все равно не могла. Гардис на мгновение сильнее сжал ее руку, а потом отпустил, сделав несколько шагов вперед. Эрмеук, застывший около трона, отмер и повернул голову. — Вы решили более не медлить? — Сурово просил он, вкладывая в интонацию голоса металлические нотки. От острого зрения не укрылось, что в тени, куда не падал свет, прячутся его бравые воины. Что они сделали с Лезетте? Возможно, он истекает кровью или уже убит. Это все его, Гардиса, вина. Из-за его помешательства, озлобления, войны, которую снова разжег он, страдали многие. И род человеческий истреблялся в огромных масштабах. Больше такого не повторится. — Гардис… — Коротко позвала Кристина, тоже заметив прячущихся до этого момента предателей. — Уже заметил, — отозвался он, с ненавистью глядя на доспехи со своим собственным гербом на груди. Заговорщики постарались — в их свиту вошли лучшие из лучших. Возможно, и не только они, однако что теперь… Но и эти засмеялись при виде знака, что венчал лоб девушки. Та насупилась, но ничего не сказала. Одинокая стрела, выпущенная кем-то и готовая впиться в юное женское тело, была остановлена невидимым барьером. Больше попыток не предпринималось. — Я знаю, что последние года были сложными для всех нас. Бесконечные походы, убийства и кровь. Я признаю свою вину. Однако поступал я так только из-за того, что люди отняли у меня многое. Вы хотите конца этого… Верно? Гардис осмотрелся, ловя на себе взгляды подданных. Кого, а их он никогда не обижал, поэтому, увидев, что старый король вернул себе рассудок, многие согласно кивали. — Чудесно. Потому что я в полнейшем порядке и могу это гарантировать. Война окончена. Не смейте никого трогать и отпустите моего секретаря. По красному и возмущенному лицу Эрмеука стало понятно, что тот недоволен и ожидал другого развития событий, однако растерянным он не выглядел — очевидно, предстояла словесная перепалка. Кристине бы хотелось, чтобы до полноценного боя не дошло. — Все пошло не по плану? — Усмехнулась Кристина, скрещивая руки. Однако радоваться было рано — Дзин все еще оставался в заложниках, а его смерть была бы ох как нежелательна. Как будто прочитав мысли, Арнеор обратил на это внимание однозначным жестом. — Ты можешь говорить все, что угодно. Откуда нам знать, что Вы, Ваше высочество, все еще вменяемы? Стоило какой-то девке появиться во дворце, как вы вдруг становитесь образцом адекватности! — Разумеется, Вы, Эрмеук, не знакомы с Кристиной, ничего удивительного… — Начал Гардис, не рискуя приближаться. Все-таки сохранить другу жизнь он все еще хотел. — И чем она такая особенная? — Вскинул брови демон. Его глаза вцепились взглядом в девушку, и от этого стало неуютно. По спине пробежались липкие противные мурашки, заставляя сделать пару шагов назад. Было бы у нее оружие, смогла бы хоть каплю за себя постоять! — Моя суженая, — просто ответил Гардис, не вдаваясь в подробности. — Если Вы не желаете отказываться от своих намерений и все еще претендуете на мой трон, то я вынужден вызвать Вас на дуэль. Очевидно, это в планы Эрмеука вовсе не входило. Он схватился за край своего красного плаща — непонятно, хотел ли он замахнуться в него или наоборот отбросить. Девушка не понимала, почему нужно было сводить к драке, но безумно боялась за жизнь Гардиса. — Ваш секретарь находится в довольно щекотливом положении. Одно неверное движение или слово — его или Ваше — и прольется кровь. — Оставьте Дзина в покое. Его жизнь вам не нужна, — Гардис плавным взглядом скользнул к той колонне, где застыли оба демона, и злобно оскалился. Все эти поползновения в его сторону, лесть и услужливость - все делалось только для одной цели. — Вопрос в другом. Хватит ли Вам чести и смелости сразиться со мной? Из ладони монарха вдруг вырвался небольшой поток светлого пламени. Все ощутимо напряглись, и в тронном зале повисла гнетущая тишина. Кристина почему-то была уверена, что никто из рядовых воинов не станет нападать на короля, ведь они увидели — он прозрел и больше не желает вести войну. Дело в другом: Эрмеук явно планировал захватить власть и самому усесться на вычурном троне. — Я принимаю вызов, — наконец произнес он, гордо вскинув голову, и отбросил свой плащ.