Однажды в студеную зимнюю пору...

И все-таки, тут рассвело. Тусклое зимнее солнце нехотя проступало сквозь голые стволы деревьев, делая снег из голубого золотисто-оранжевым. Отдохнувшие, друзья бодро шагали по сугробам. Гинджи даже что-то насвистывал, и только Хомураби шел встрепанный и обиженный на весь белый свет. - Хомураби-тян, а мы уже в вашем мире? - пристал к нему Гинджи. - Ум-гум... - неопределенно пробурчал тот. А Казуки чихнул, прикрыв нос рукой. В этом самом носу у него еще с ночи отчаянно чесалось, а горло опухло. Налицо была классическая простуда. Широгане тревожно на него поглядывал и временами начинал что-то тихо и требовательно говорить Хомураби, но тот только раздраженно дергал плечом. Тогда не выдержал Бан: - Ну, и когда мы уже куда-то придем, а? Казуки снова чихнул и шмыгнул носом. И, не дав ответить Широгане, спросил: -А на бал надо будет сразу идти, Широ-кун? -Я пока точно не знаю, Казуки-кун, - покачал головой тот, - это будет зависеть от того, с чем нам придется столкнуться. - Это с чем, например?! - тут же напрягся Бан, - опять сороконожки ваши полезут, или этот придурок Рюуко кулаками махать начнет? Широгане покачал головой. - Этого всего не должно быть, Бан-кун. Но... мы не знаем, что нас там ждет... -Ой, смотрите! - воскликнул Гинджи, самый веселый и бодрый из их компании. Как и недавно в случае с единорогом, он стоял между деревьев, на что-то заворожено уставившись. Оказалось, что лес там расступался, открывая вид на заснеженное поле, за которым виднелась самая настоящая крепостная стена. - Ну чего, пришли, что ли? - хмыкнул Бан, приободрившись. Он, хоть и не подавал виду, но замерз не меньше Казуки, и вечный насморк снова грозил обостриться. - Кажется, да, - неуверенно проговорил Широгане. - Кажется??! - рявкнул Бан, - ты что, не знаешь, куда мы идем?! - Знаю, - вздрогнул тот, - просто, когда мы покидали это место, тут не было стен и рвов... - Рвов? -Как давно вы не были тут, Широгане-кун? - обратился к сину Куродо. -С тех пор, как я был изгнан. Хомураби ушел тогда же. -Давно, - пояснил рыжий король. -Ладно, хватит болтать. Ров — так ров, - отрезал Бан и зашагал вперед по снежной целине. - Да подожди ты, бака! - Хомураби беспокойно бросился следом, - ты хоть знаешь, какие тут могут быть ловушки?! - А ты знаешь? - хмыкнул Бан. -И я не знаю, - ничуть не смутился рыжий син и зашагал впереди всех. Тут, в отличие от леса, снег был покрыт плотной коркой, спрессованной ветрами. Местами белизна нарушалась сухим тростником, торчащим из сугробов — видимо, где-то тут протекал ручей. Кое-где целину пересекали следы животных — мелкие мышиные, и более тяжелые и глубокие — видимо, лисьи. Сины шагали по снежной корке легко, почти не оставляя следов, а вот остальные то и дело проваливались в сугроб, и это очень замедляло передвижение. - Ксо, мы тут как на ладони, - мрачно оценил положение Бан. - Но ведь на нас пока что никто и не нападает, - пожал плечами Кагами, стряхивая снег с брюк. Это действительно было так. Несмотря на близость города, создавалось ощущение, что на километры вокруг нет ни единого человека — такая стояла тишина. Не было ни дороги, ведущей к крепостной стене, не следов людей или транспорта. Ничего. -Такое ощущение, что город пуст, - заметил Казуки. Широгане нахмурился и переглянулся с Хомураби. - Но нас ведь пригласили именно сюда, в Королевский Дворец... - Может, Рюуко уже другой построить успел? - хмыкнул Бан. -Шидо, ты чувствуешь тут живых? - спросил Казуки Повелителя Зверей. Тот покачал головой: -Я не чувствую синов вообще, даже когда они рядом. ...Как ни странно, подвесной мост, в лучших традициях средневекового замка, был опущен. Бан решительным жестом остановил всех и долго внимательно смотрел на него, точно пытаясь просветить его рентгеном. - Я не чувствую тут ничьей боевой ауры, - заметил Куродо. - В том-то и дело, я тоже, - кивнул Бан. Хомураби обвел всех снисходительным взглядом и заявил: -Зато я... ну, то есть, мы с Серебрянкой чувствуем тут баааальшую дыру. -Какую еще дыру? - не понял Бан, оглядывая сначала мрачную крепостную стену с черной пастью ворот, а потом снежную пустошь. - Какой же ты у меня еще бака, - покачал головой рыжий син, - ну, ничего, подрастешь - научишься. Кагами хихикнул, а Бан пошел багровыми пятнами. Сины же выглядели явно озабоченными. Они переглянулись между собой, а потом дружно стали вглядываться в одну и ту же точку — куда-то вправо, где за голыми деревьями шахматной ладьей возвышался донжон. -Простите, что снова бросаем вас на холоде, но нам с Хомураби нужно на некоторое время уйти, - виновато заговорил Широгане. - Чего?! - Бан тут же схватил Хомураби за шкирку, - вы куда намылились, бакаяро? Вместе пойдем, ясно?! - Но Бан-кун, с этим мы должны разобраться сами! - Ах, сами? - разозлился Бан, - а зачем мы тогда вообще сюда тащились? К чему были эти идиотские испытания, весь этот пафос? Если теперь наше дело - стоять в сторонке и мерзнуть, а? -Бан-кун, мы ведь проясняли уже этот вопрос, - сухо отозвался Широгане, - есть вещи, с которыми могут справиться только сины. -А что, реи не должны им помогать? - Казуки сделал шаг вперед и встал рядом с Баном. - Должны, когда научатся хотя бы сами не влипать в неприятности! - отрезал Хомураби. Бан с Казуки переглянулись. И хором выпалили: -Ой, кто бы говорил! -Такова королевская доля, - снисходительно пояснил Хомураби и зашагал вслед за Широгане в сторону донжона. - За баками! - скомандовал Бан и двинулся следом. Казуки, кивнув, отправился за ним. Гинджи бросился было тоже, но Куродо мягко его удержал: - Мне кажется, на этот раз нам не стоит вмешиваться, Гинджи-кун... -Говори только за себя, - Кагами тоже решительно отправился за синами и реями. -Я хоста не заказывал, - рыкнул на него Бан, - тут тебе не Мюгенжо. -Считай мое присутствие приятным бонусом, Мидо-кун, - обворожительно улыбнулся Кёджи. - Кагами-кун, послушайте, - сделал еще одну попытку втолковать Широгане, - это действительно обязаны решить мы с Хомураби, и никто больше не должен с нами идти! - Тебе вообще слова не давали, - рыкнул Бан. -Нет, ну правда! - в кои-то веки Казуки принял сторону Бана, а не своего обожаемого сина, - мы же реи! Значит, мы тоже должны сражаться. Весь вид Мастера Нитей говорил о том, что он не намерен отступать от своего решения ни за какие коврижки. Широгане только вздохнул, но больше возражать не стал, а Хомураби пробормотал что-то про «сопливых реев и их белобрысых дружков». «Сопливые реи» (причем, по отношению к простуженному Казуки прозвище было отнюдь не фигуральным) демонстративно не заметили этого выпада. Вскоре они подошли ближе, и теперь донжон — массивная башня метров двадцать высотой - предстал перед ними целиком. И в этот момент каменная кладка его стены будто дрогнула, порвалась и из образовавшейся черной дыры ринулись какие-то неясные тени. Это не были привычные кокучи в виде сороконожек или ящериц. Скорее, они походили на призраков людей. - Таак... - Бан чуть отпрянул, но тут же взял себя в руки и сжал кулаки, - а с этими что делать будем? Казуки уже стоял рядом, нервно сжав побелевшими пальцами бубенчики. - ВЫ - ничего не будете! - рявкнул Хомураби. -Будем! - упрямо отрезал Казуки и шмыгнул носом. Он стоял, сжимая в пальцах катушки, и вид у него был самый грозный - брови сдвинуты, волосы развеваются на ветру. Рядом со среброкосым Широгане черноволосый Казуки выглядел его отражением, его тенью, как инь и ян. Бан тоже занял позицию спина к спине с Хомураби и приготовился к бою. Странная это была схватка. Фигуры нападали в полной тишине и не по одной, как это бывает в честном сражении, а сразу все. Но самым странным было то, что Бан и Казуки внезапно поняли, что могут с ними бороться - раньше это удавалось только синам. Если прежде кокучи словно бы и не замечали ударов, наносимых им ребятами, то теперь разлетались от них не хуже, чем от атак Широгане и Хомураби. Но задумываться об этом было некогда, бой был в самом разгаре. - Серебрянка, накладывай печать! - выкрикнул Хомураби, - мы их сдержим! - Рано! - крикнул тот, отражая очередной нападение. Его трость превратилась в меч, а движения стали сильными и точными. Сколько продолжался этот бой, никто сказать не мог, но силы начали истощаться, в то время, как дыра становилась все больше и больше. Оглянувшись, Казуки увидел, что вся, еще недавно безлюдная, долина превратилась будто в съемочную площадку фильма о войне. А кокучей как будто не становилось меньше - все новые и новые сгустки тьмы вырывались из донжона и устремлялись к синам и их реям. - Ксо... сколько их там еще? - прошипел Бан, потирая рану на многострадальном плече - и сейчас не удалось его уберечь. Атаковал этот новый сорт кокучей странно: они просто поднимали руку, и их противники отлетали прочь. Уворачиваться от невидимых атак было очень трудно. -Я все понял! - вдруг хлопнул себя по лбу Бан, - это что-то сродни технике Мурасаме, бесконтактное айкидо нашей ненаглядной ромашки Тошики! Впрочем, это открытие немного помогло ребятам. - Рыжий! - Бан улучил момент обернуться к своему сину, - как с этими гадами бороться вообще?! - Молча! - огрызнулся тот и послал вперед очередной столб огня. Вот только он был заметно менее ярким и жарким, чем прежде. Казуки и Широгане сражались сосредоточенно — им не нужны были слова, чтобы предугадывать и понимать движения друг друга. Казалось, что взамен одного уничтоженного кокучи появляется десяток. И вот настал момент, когда ребята оказались полностью окруженными. Они стояли прижавшись друг к другу посреди выжженной пустоши, которая уже ничем не походила на ту снежную целину, которой была совсем недавно. Нити Казуки свивались и расплетались, то образуя сеть, то паутину, то вихри, кроша неумолимые сгустки мрака. Сам он уже тяжело дышал и часто моргал - перед глазами темнело. Бан отчаянно ругался. Положенное было отчаянным. И вдруг... -Бан-тян!!!!! - Гинджи!! - Бан резко обернулся и заорал, - не суйся, бака!! Я же сказал, оставаться там! - Бан-тян, я с тобой! - Гинджи нахмурился, и по рядам кокучей полоснул электрический разряд. Как ни странно, это сработало, чем повергло обоих синов в изумление - те на какой-то миг даже драться перестали. А Гинджи наступал - и каждый разряд отбрасывал темные фигуры далеко назад. Это был совсем другой Гинджи — серьезный и разом повзрослевший. - Эй, бака! - Бан нахмурился, - ты, смотри, Райтеем не стань!! - Не, Бан-тян, я не стану! - пообещал Гинджи, занимая привычное место рядом с лучшим другом, и тут вскрикнул Казуки - один из кокучей подкрался к нему со спины. А в следующий момент в воздухе мелькнули скальпели Куродо. -Но... как? - не поверил своим глазам Широгане, - они ведь не сины и не реи! Как они могут... -Просто, мы все тут - друзья! - это был уже Шидо, который тоже оказался в кругу, прорубившись сквозь скопище сгустков тьмы, - Имитация Волка!! И только Кагами остался стоять, одиноким силуэтом выделяясь на фоне серой крепостной стены. Хоть он и старался казаться спокойным и даже равнодушным, вид у него был потерянный. Улучив секунду - после того, как остальные включились в бой, стало полегче - Бан бросил на него взгляд, а потом пробился ближе. - Чего застыл? Забыл, с какой стороны у руки кулак? - поинтересовался он, оказавшись рядом с Кёджи. Кагами вздрогнул и удивленно глянул на Бана. -Боюсь, Бан-кун, на сей раз это ваш бой, - приходилось повышать голос, чтобы перекричать ветер и звуки боя. -А ты, типа, будешь в стороне загорать?! - Мне кажется, вы и сами неплохо справляетесь, моя помощь будет излишней, - проговорил тот. - Всегда знал, что ты бака! - рявкнул Бан, и в этот момент рядом с ним появился сияющий ссадинами, но бодрый и решительный Гинджи. - Кёджи-тян, не будет! - заверил он, - мы ведь друзья, а значит, должны сражаться вместе сейчас! Кагами только усмехнулся. Не обычной своей язвительной ухмылкой, а как-то печально. -Гинджи-кун, уверяю тебя, мои зеркала сейчас окажутся бесполезными. - Почему, Кёджи-тян? - удивился тот, не переставая искрить синими молниями, но в следующий момент Бан оттолкнул его: - Смотри по сторонам, бака!! Чуть удар не пропустил! Отброшенные поначалу яростной атакой совместных сил ребят, кокучи сейчас снова перешли в наступление - их количество, казалось, не уменьшалось. Вот уже вытоптанный снег обагрился кровью, а друзья снова оказались зажатыми в тесное кольцо. -Простите, это мы вас втянули... - проговорил Широгане, тяжело дыша. - Ты что, бака? - Бан, сжав кулаки, мрачно глядел на кокучей, - здесь нет наших и ваших дел, понял? У нас дела общие! А потом, прикрыв глаза, начал шептать: «До конца этой проклятой жизни...» Вскоре вокруг него стал проступать силуэт гигантского змея. Он свивался кольцами, сверкая в тусклом свете дня желто-зеленой чешуей. Но и это лишь временно заставило отступить полчища кокучей. Их было слишком, бесконечно много... А движения ребят и синов становились все неувереннее - усталость и раны делали свое дело. Все чаще черным теням удавалось достать кого-то из них. И вдруг... воздух вокруг ослепительно засверкал алмазной пылью.