Mon prince

— То, что ингредиент находится в Феросском лесу — самая малая часть проблемы, — начала Мираджейн, покачивая головой. — Самое ужасное в этом то, у кого именно он находится, — она испустила выдох, делая небольшую паузу. Грею такое действие совершенно не понравилось, но высказать свои опасения он не успел, так как Штраус опередила его: — Я не знаю, слышал ли ты уже о таком существе… Ламия — полуженщина, полузмея. Ее яд — ключ к противоядию. После рокового объяснения прошло около часа — только тогда Тотомару и Грей смогли тайком выбраться из крепости, чтобы никто их не остановил. Теперь, верхом на лошадях, они должны были преодолеть немалый путь, прежде чем добрались бы до Феросского леса. Фуллбастер старался даже не думать о том, что его ждет, когда он вернется назад. Начнем с того, что как только Эрза узнает об этом своеобразном побеге, она придет в ярость и будет копить ее до самого прибытия принца. Потом к ней подключится еще и его дрожайший кузен, никогда не остающийся в стороне, если дело приобретает такой серьезный размах, как жизнь Грея. Наследник престола только надеялся, что гнев обоих не выльется на оставшуюся в замке Мираджейн, которая приняла большое участие в побеге — подготовила лошадей, когда отправилась в конюшню под предлогом поухаживать за животными, приготовила провизию в дорогу, подробно рассказала о таком существе как ламия. — У нас не так много времени, — где-то полчаса они ехали галопом в полной тишине, каждый размышляя о своем, но теперь, когда темп был сбавлен, Тотомару первым решил нарушить ее. В голосе его явно прослеживались тревожные ноты. — Неизвестно, как быстро яд сколопендры будет убивать… — Фуллбастер видел, как тяжело давались эти слова пирату, — потому мы должны поторопиться. Путь неблизкий — до леса добираться примерно двое с половиной суток, а если повезет — сократим время на полдня. Обратно, соответственно, так же. У тебя будет около дня, чтобы добыть яд — большей роскоши просто не дано. Грей еще в замке заметил, что Тотомару применил к нему обращение на «ты», как сделал это и сейчас. И, честно говоря, от этого Фуллбастеру стало только легче, что теперь кто-то еще, помимо Леона, убрал весь этот ненужный официоз. — Ламия обитает на болоте — это замедляет перемещение, — тем временем продолжал говорить пользователь огненной магии, — лошадь там пройти не сможет. Да и вообще лошадь лучше оставить за пределами леса, иначе ты рискуешь лишиться ее в первый же час своего пребывания в этих местах, если не раньше, — последнее пират сказал несколько тише, делая выдох. — Тварь свила себе гнездо в пещере на окраине болота, ближе к Мордантским горам. — Болото и пещера Секрент, да? — вспоминая карту, уточнил принц. — Да, — разбойник, едущий впереди, оглянулся на спутника и, улыбнувшись, кивнул. — Судя по всему, ты ознакомлен с картой. Примерное местоположение помнишь? — наследник престола, так же, как и Тотомару до этого, кивнул, а сам пират вернул взор вперед себя и продолжил говорить: — Отлично. Рад, что ты не входишь в число обладателей топографическим кретинизмом. Ну да ладно. Как и говорила Мира, самая большая сложность заключается в том, что ламия должна отдать свой яд добровольно, чтобы он не убивал, а имел целительные свойства, а для этого она должна быть живой. Для начала тебе придется сделать так, чтобы она тебя не убила, потому что ламии — существа очень подозрительные и при малейшей угрозе устраняют ее причину. А потом еще и добиться того, чтобы она дала тебе яд, — недовольно цыкнув, пират добавил: — Если честно, я понятия не имею, как ее вообще можно на это уговорить, так что тебе придется брать ситуацию в свои руки и импровизировать. После своей речи, разбойник пришпорил лошадь, и та вновь начала ускоряться, а Фуллбастер незамедлительно последовал его примеру, решив, что пока это все, что ему хотели сообщить, потому что говорить на большой скорости было достаточно проблематично. Все это время они двигались по вытоптанной не слишком широкой дороге. Наследник престола оглядывался вокруг себя, изучая местный ландшафт — пока что он представлял из себя равнину, покрытую густым слоем зеленой травы. Кое-где раскидывали свои ветви одинокие деревья, которым ничто не мешало расти ввысь — солнечный свет беспрепятственно попадал почти на каждый листик и каждую веточку. Так было до тех пор, пока вдали не стал слышаться шум воды, по мере приближения которого увеличивалось и количество растительности. — Остановимся здесь на некоторое время, — произнес Тотомару, когда показалась водная гладь реки. Грей помнил, что она называется Арбредеви — и это был единственный источник воды, отмеченный на карте. Возле самого берега путники остановились и спрыгнули с лошадей, а затем отвели животных к самой кромке воды, чтобы те могли напиться после нескольких часов в движении. — Дальше будем двигаться вдоль этого притока, — начал разъяснять пират, рукой указывая вперед, туда, где продолжался водоем. — Так мы доберемся до ствола реки, который нужно будет пересечь, чтобы перебраться на другой берег. Затем поедем вдоль уже другого притока, у конца которого сделаем еще одну остановку и там же заночуем. — Ты так хорошо ориентируешься на всем острове? — поинтересовался Фуллбастер, потому что по мере объяснения не заметил ни одной ноты сомнения в правильности выбранного пути. — Я здесь вырос, — усмехнулся пират. — Еще бы мне не знать эту местность. — Вместе с остальными? — заметив вопрос во взгляде собеседника, принц поспешил разъяснить: — Я имею в виду Гажила, Сола, Арию, Левиафана. И Мираджейн тоже. — Да, все мы знакомы с детства, провели его здесь. Кто-то появился раньше, кто-то позже, — пожал плечами разбойник. — А… — Фуллбастер запнулся, не зная, стоит ли ему и дальше спрашивать, но все же решился: — А Джувия тоже росла здесь? Тотомару, до этого довольно-таки расслабленный, тут же напрягся, словно струна, и резко повернул голову в сторону принца, сощурив на нем взгляд, будто бы пытаясь просканировать того. — Ты пытаешься разузнать у меня о прошлом Левиафана? — после минуты молчания произнес пользователь магии огня, нахмурившись. — Мне просто интересно, что он за человек, — стараясь сохранять невозмутимость, ответил Фуллбастер, пожимая плечами. — Знаешь, — вновь отвернувшись, заговорил разбойник, смотря вдаль, где через несколько часов должно было сесть солнце, — ты совершил большую ошибку, когда решил ввязаться во все это, — Тотомару говорил это с неохотой, но чувствовал, что должен был. — Это не тот мир, где Вы должны находиться, Ваше Высочество, — Грей напрягся, когда вновь услышал к себе обращение на «Вы», — особенно тогда, когда вот-вот холодная война превратится в ожесточенное сражение, — Тотомару вновь посмотрел на наследника престола. — Я слышал, как Эрза рассказала Вам о том, почему произошло нападение на дворец. Все это вообще не должно касаться обычных людей. За свои поступки должны отвечать только виновные в случившемся, но никак не те, кто даже не знает, что может поджидать их за углом темной ночью. Левиафан зря взял Вас и лорда на борт той ночью. Нужно было сразу отправиться вас назад, в столицу. Я уверен, что он уже и сам так считает. До сих пор не понимаю, чем он тогда руководствовался. — Я понимаю, что ты винишь меня в случившемся, — сделав глубокий вдох, заговорил Грей. — Я и сам прекрасно понимаю, что это и есть моя вина, но… — Дело не в сколопендре, — хмыкнув, Тотомару перебил Фуллбастера. — Лами могла добраться до него и без твоей помощи — просто это дало ей возможность ужалить его раньше, и она ей воспользовалась. Демоны, к сожалению, очень проницательны и видят людей насквозь, а особенно их желания. Как только ты спустился в трюм, она тут же поняла, что с твоей помощью сможет с легкостью выбраться наружу, если потянет за нужные нити. А люди легко поддаются искушению. Так что я не считаю это твоей виной. Своими словами пират очень и очень сильно удивил брюнета — все мгновенно отразилось на его лице, что вызвало смешок у говорившего. — Хотя, конечно, было бы лучше, если бы ты слышал, что тебе говорят, — продолжал пользователь огненной магии. — Поэтому мой тебе совет: перестань копаться в том, что тебя не касается, иначе это может выйти тебе боком. Я не угрожаю, а предупреждаю, — закончив реплику, Тотомару вновь сел верхом на лошадь. — А теперь поехали дальше, а то как бы за нами погоня не мчалась. Тотомару, пожалуй, был самым приветливым и общительным из четырех самых близких Левиафану членов команды. И если попытка поговорить с ним не удалась, значит, узнать что-то среди команды «Морского дьявола» было бессмысленной затеей. Вздохнув, Фуллбастер взобрался на лошадь и поскакал дальше наряду с разбойником. Слова пирата возымели на него определенное влияние. Он первый, кто со стороны Левиафана прямо сказал, что чем дальше принц будет пытаться докапываться до истины, то тем сильнее ему потом все это аукнется. Но все же Грей, может, к счастью, а может, и нет, не собирался так просто отступаться от своей затеи. Он уже твердо решил идти до конца, пока правда целиком не всплывет наружу, потому что иначе все время, проведенное с пиратами, будет потрачено абсолютно зря. Основная цель его путешествия была почти достигнута — о многих существах он узнал из дневника, каких-то довелось увидеть воочию. Дело оставалось за малым — не только в теории, но и на практике научиться сражаться с ними. Грей считал, что населенный тварями Феросский лес — отличная возможность. Но даже потом, когда все будет познано, Фуллбастер во дворец возвращаться не собирался. Он просто не сможет продолжать жить прежней жизнью, пока не узнает, что война кончилась, пока сам не приложит к этому руку, потому что чувствовал, что в этом есть и его долг тоже. И дело было не только в том, что он будущий король, обязанный защищать своих подданных. Уже на борту фрегата принц понял, что этому есть еще причины. Вот только понять их до конца он пока не мог. Когда путники добрались до следующего места привала, в целом с момента отправления из замка прошло чуть меньше суток. Темнота уже достаточно поглотила землю, чтобы понять, что дальше путь продолжать пока нельзя. Особенно веской для этого причиной было то, что на другой стороне реки растительности стало во много раз больше. Это еще нельзя было назвать лесом, но уже и не открытой местностью. Привал у конца другого притока Арбредеви длился несколько часов, до тех пор, пока солнце не ознаменовало свое появление первыми лучами с востока. За это время и пират, и принц успели немного поспать, чтобы набраться новых сил на дальнейший путь. Да и лошади тоже отдохнули, так что теперь могли скакать гораздо быстрее, чем в конце предыдущего дня. Они двигались еще один день, причем местность за этот день совершенно не менялась. С каждой пройденной милей Грей еще больше осознавал, что назад пути уже не будет — никто их не остановит и сами они не развернутся. По мере осмысления этого факта внутрь Фуллбастера стало прокрадываться вполне объяснимое и довольно гадкое чувство — страх. Причем страх не за свою жизнь, а за то, что он не сможет добыть яд, который, как бы парадоксально это не звучало, вылечил бы Левиафана. «Что для одного яд, для другого — лекарство», — припомнились принцу слова Тотомару, сказанные еще в замке, когда брюнет выразил свое недоумение по этому поводу. Последний привал тоже был ночным, а уже в середине нового дня путники оказались прямо перед плотной стеной из высоких деревьев, которые означали только одно — дальше Грей будет совершенно один, и никто не сможет ему помочь. — Ты готов? — спросил Тотомару, слезая с лошади и беря ту за уздечку, потому что животное так и норовило попятиться назад и убраться прочь от этого места. — Еще не поздно отказаться. И твой выбор будет вполне объя… — Я не для того ехал сюда два дня, чтобы, поджав хвост, убегать обратно, — ответил наследник престола твердым голосом, становясь ногами на землю и отдавая узду своего коня в свободную руку разбойника. — Я рад это слышать, — улыбнулся пользователь магии огня, а затем подробно поведал о том, как добраться до болота и пещеры Секрент с как можно меньшей вероятностью столкновения со здешними обитателями. — Будь осторожен и никогда не теряй бдительности — это может стоить тебе головы, — заключительное предложение было произнесено уже с серьезным выражением лица. — Я буду ждать тебя неподалеку отсюда. Грей, кивнув, развернулся лицом к лесу и, сделав вдох и выдох, шагнул вперед, исчезая в густых зарослях. Феросский лес — место, которое не было похоже ни на один край на свете. Это было что-то по-настоящему странное и непознанное, неразгаданное — что-то, что отбивало всякое ощущение уверенности в собственных силах, но прививало новое чувство — потерянности. Потерянности во времени, в пространстве, в самом себе. Здесь было необычайно темно — минут пять Грей стоял на месте, привыкая к такой резкой смене освещения, ведь за пределами леса день был в самом разгаре, а солнце находилось в зените. Фуллбастер не слышал никаких признаков жизни — только его собственные шаги нарушали мертвую тишину, казавшуюся дикой для леса, где должно быть много-много обитателей. «Будь осторожен и не теряй бдительности», — прозвучал в его голове голос Тотомару, заставивший выпрямиться и начать движение вперед. Здесь не было ни намека на какую-либо тропинку — только укрытая мхом земля, многочисленные деревья, своими кронами полностью заслонившие небо, колючие кустарники. Принцу приходилось перебираться через старые гниющие бревна, рыхлые коряги. Сейчас, когда он оказался совершенно один в незнакомом месте, его одолевали смешанные чувства: он все еще видел свою цель и шел вперед, но в то же время боролся с желанием развернуться и уйти — именно поэтому Фуллбастер ни разу не позволил себе оглянуться назад. Грей не знал и не мог определить, сколько уже он тут находится. Чувство ориентирования во времени испарилось, будто бы его никогда и не было. — Когда же все это кончится, — протянул он, шпагой обрубая мешающие ему лианы. Наклонившись, он пролез под дугообразной веткой. Пока наследник престола шел, он заметил, что в этом лесу невероятным образом растут растения, которые, по идее, в одном месте существовать не могут. Хотя бы те же самые лианы, которые оплели ели, стоящие рядом с ветвистым баобабом, поросшим эпифитами. В следующую секунду Грей почувствовал, как земля ушла у него из под ног, а сам он повис в воздухе вниз головой. Бегло оглядываясь по сторонам, Фуллбастер не мог взять в толк, что произошло. Его взор поднялся вверх, и он увидел, что подвешен за левую ногу, которую обвила лиана. — Что за чертовщина? — проговорил принц, подавляя начинающую зарождаться внутри панику. Брюнет изумленно смотрел как зеленая нить продолжала медленно окольцовывать его ногу. Его Высочество скоропостижно выхватил шпагу из ножен, собираясь обрубить живое растение, но от этого занятия его отвлекло тихое рычание внизу. Опустив голову, Грей на мгновение замер, во все глаза уставившись на возникшую из неоткуда, раскрывшуюся прямо над ним огромную пасть плотоядного растения, о котором он разве что сказки в детстве слышал. Красная, она напоминала раффлезию*, вот только вместо должного их отсутствия в цветке ровным рядом расположились длинные острые клыки. Кажется, вариант с обрубанием лианы явно отпадал, потому что ни при каких обстоятельствах Фуллбастер не горел желанием быть заживо съеденным этим огромным существом, о котором его, черт возьми, даже не предупредили! Впрочем, поразмышлять над ситуацией и как-то из нее выпутаться принцу просто не дали возможности — лиана в один момент перестала его держать и отпустила, так что не удержавшийся от крика наследник престола отправился точно в центр пасти, которая тут же закрылась. Казалось бы, на этом все, но, как уже не раз повторялось, просто так сдаваться Фуллбастер не собирался. Оказавшись внутри, принц тут же проткнул растение насквозь шпагой и, прикладывая немало усилий, стал разрезать его изнутри, не желая участвовать в процессе пищеварения. Хищник весь затрясся и раскрыл пасть, чем и воспользовался наследник престола. Зубы ему полностью миновать не удалось, но даже с ссадинами и ранами от клыков на теле и порванной в некоторых местах одеждой Грей был рад, что вообще снова оказался снаружи. Спрыгнув на землю, он тут же развернулся лицом к опасности и, не медля, стал рубить и кромсать плотоядный цветок во избежание повторения случившегося. Спустя несколько наиболее сильных ударов растение обмякло и больше не подавало признаков жизни. Отойдя на несколько шагов назад, Фуллбастер согнулся и уперся ладонями в колени, пытаясь отдышаться. Пожалуй, данное происшествие он запомнит на всю свою оставшуюся жизнь. Выпрямившись, брюнет еще раз оглядел мертвый цветок, а затем осмотрел себя самого. К своему неудовольствию, Грей увидел, что он весь был в чем-то склизском, а еще, наверняка, от него жутко пахло. Ко всему прочему камзол можно было смело выбрасывать, что принц и сделал, сняв его и кинув на землю, оставаясь в более-менее сухой рубашке, подранных парусиновых штанах и ботфортах. Последние, к счастью, были кожаные, так что брюнет просто протер их сорванными листьями. У наследника престола не было времени долго размышлять над случившимся, так что он решил продолжить свой путь — чем раньше он доберется до ламии, тем быстрее все это закончится. Спустя примерно несколько минут молодой человек набрел на озеро. «О нем говорил Тотомару, — вспомнил Фуллбастер, спускаясь к берегу. — Значит, я на верном пути». Пират не давал никаких предостережений насчет этого водоема, хотя по поводу живых растений он тоже не упоминал. Но все же наследник престола решил смыть с себя это отвратное ощущение от нахождения внутри хищного цветка. Грей скинул сапоги и рубашку, а в воду зашел всего на метр от берега, где глубина была всего лишь по пояс. Штаны он стал отмывать прямо на себе, затем промыл черные волосы и раны на теле, которые не были глубокими, а потому не причиняли особого дискомфорта, что не могло не радовать. Закончив со всем этим, Фуллбастер поднял взгляд, который в эту же секунду зацепился за рябь на поверхности воды в нескольких метрах от него. Решив, что ничего хорошего это не может принести, брюнет поспешил выбраться из воды на берег. Надо сказать, что сделал он это вовремя, потому что едва ему стоило ступить на землю, как за ним появился косяк из довольно крупных пираний, прыгающих из воды и ныряющих назад, клацающих челюстями. Глядя на это, Грей чертыхнулся и стал одеваться, больше не желая здесь оставаться — кабы не выскочила какая-нибудь тварь вроде Мегалодона и не сожрала его, даже не подавившись. Сколько он шел еще, Фуллбастер не знал, но судя по тому, как усталость начала наваливаться на него, то довольно долго. И все же позволить себе отдохнуть он не мог, потому что понимал — если сейчас сядет, то уже не встанет, а то и вовсе уснет. Следующим ориентиром для Грея, который он увидел и вздохнул с облегчением, стал своеобразный тоннель из деревьев, ветки которых росли в форме полукруга и образовывали длинный коридор. На нем Тотомару делал особый акцент, потому что именно эта дорога должна была привести к болоту и пещере Секрент. И в этот раз разбойник не забыл предупредить о том, что в этом месте опасность может поджидать его с любой стороны. Поэтому, делая шаг в этот проход, Фуллбастер крепко сжимал в руке шпагу, готовый в любой момент вступить в сражение, пускай даже и не знал, с кем. Принц оглядывался по сторонам, всматриваясь в темноту, но ничего, что могло бы поставить под угрозу его жизнь, пока не заметил. Впрочем, о живых лианах он все еще помнил, поэтому не забывал смотреть наверх, чтобы успеть обрубить растение, прежде чем оно вновь его поднимет. Спереди, куда двигался наследник престола, в тоннель ворвался ледяной поток ветра, из-за которого не до конца просохшего Грея пробрало насквозь, заставляя того поежиться и встрепенуться. А затем в той же стороне Фуллбастер заметил движение какой-то фигуры, которая по мере приближения увеличивалась в размерах, и в конце концов молодой человек увидел то, благодаря чему знатные барышни не то чтобы в обморок упали, а разом отбросили коньки — огромного паука, быстро перебирающего своими восемью ногами, стремительно надвигающегося прямо на Его Высочество. Грей никогда не страдал арахнофобией. Но сейчас, когда увидел эту тварь, понял, почему многие люди ей болеют. Наверное, их воображение увеличивает обычных пауков до вот таких вот размеров. Судорожно вдохнув и резко выдохнув, Фуллбастер сжал рукоять шпаги еще крепче и встал в оборонительную позицию. «Боюсь представить, что могло ждать меня в другой части леса», — подумал принц, прежде чем паук в первый раз попытался его атаковать. Тварь, противно и скрипуче заревев, потянула к нему передние лапы, на что Грей поставил блок, а затем и сам попытался уколоть существо, но то вовремя отпрыгнуло. Пока оно пятилось назад, Фуллбастер окинул мимолетным взором находящиеся над ним ветки и довольно-таки кстати, потому что в следующий момент паук вновь бросился на него. Сложив оружие в ножны, подпрыгнув, брюнет зацепился за ветку, не давая себя схватить, потому что такую атаку ему вряд ли удалось бы отразить обычной шпагой. Раскачавшись, принц отпустил дерево и, развернувшись в прыжке, сел прямо на голову существу. Паук, почувствовав это, заметался из стороны в сторону, стараясь сбросить с себя ненужную ношу, а наследнику престола оставалось только крепко в него вцепиться, чтобы ненароком не слететь. Одной рукой держась за тварь, другой брюнет обнажил шпагу и воткнул ее лезвие в середину головы противника. Паук взревел, а затем стал заваливаться на бок. Грей думал, что он так и упадет на брюхо, но никак не ожидал того, что тварь грохнется на спину, потому только и успел, что вытащить шпагу из головы, а затем был наполовину придавлен умершим существом. — Черт, — процедил брюнет сквозь зубы, пытаясь выползти из-под тяжелой туши, — чтоб тебя… Но ему не удалось освободиться — принц лишь успел ощутить удар по голове, а затем провалился в темноту.

***

Первое, что почувствовал Грей, когда постепенно начал возвращаться в реальность, — запах гнили и сырости, заставивший его поморщиться. Далее — тупую боль на затылке, от которой он стиснул зубы, после чего стал медленно открывать глаза. Его взгляд наткнулся на все так же погруженную во мрак местность, но это был уже не тоннель из деревьев, а самое настоящее болото. От осознания этого факта Фуллбастер, до этого лежащий на холодной земле, резко подорвался и принял положение сидя. Голова тут же закружилась, а боль только усилилась, и принц едва удержался от того, чтобы не рухнуть назад. Он приложил кончики пальцев к вискам, начиная массировать их, чтобы хоть немного улучшить свое состояние. — Наконец-то очнулся-с, — раздался справа от него шипящий голос, и брюнет, не обращая внимания на неприятные ощущения, подскочил на ноги, повернувшись в сторону звука и на автомате потянувшись к ножнам, которые, к его удивлению, были пусты. — Не это ищешь-с? Из тени начал появляться силуэт, в котором Фуллбастер сразу же узнал ту, ради которой и отправился в этот проклятый лес. Как и говорила Мираджейн, вместо ног у нее был огромный змеиных хвост, тянущийся за ней, когда она ползла вперед. Кожа светло-серая, почти белая — большая часть ее была покрыта чешуей. В руках с длинными когтями на пальцах она сжимала шпагу Грея, чем совершенно его не обрадовала. Наследник престола осмелился поднять взор выше и встретился взглядом с желтыми змеиными глазами, зрачки которых были сужены. Но если опустить черты, которые делали ее сверхъестественным существом, то можно было смело сказать, что она была весьма красива как девушка. — Я долго размышляла, но никак не могу взять в толк, что тебе здесь нужно, человечишка-с, — продолжила она, отбросив за спину длинные светлые волосы. — Назови мне хотя бы одну причину, чтобы я не убила тебя прямо сейчас-с, — насмешливый тон ламии сменился на угрожающий. Она сощурила глаза и свела брови к переносице, напрягаясь, будто готовясь к прыжку, словно настоящая змея. За всю свою жизнь принцу доводилось общаться со многими представительными дамами, и чаще всего они покупались на его напускное очарование, которое он применял, чтобы вызывать о себе исключительно положительное мнение. Сейчас наследник престола полагал, что эти навыки вполне могут ему помочь, даже если перед ним всего лишь наполовину женщина. Поэтому шаг первый: — Меня зовут Грей Фуллбастер, — представиться должным образом. Брюнет приложил руку к сердцу и присел на одно колено, склонив голову — шаг второй — выразить свое почтение. Затем он поднял голову и, смотря в змеиные глаза, продолжил: — Я пришел, чтобы попросить об услуге, — шаг третий — четко и ясно дать понять благородность своих намерений: — Я виноват в том, что один человек умирает, и только Ваш яд способен вернуть его к жизни, — ни в коем случае не забывать об уважении к собеседнице. Как и ожидал Его Высочество, лицо ламии тут же смягчилось и стало выражать легкую степень удивления, вероятно, от того, что он не помчался прочь с криками на весь лес. — Вот как-с, — произнесла она после минуты молчаливого рассматривания молодого человека. — Я вижу, что ты не врешь, Грей Фуллбастер-с, — произнесла она, улыбнувшись и предоставляя обзору два длинных змеиных клыка, выделяющихся среди ряда ровных белых зубов. — Но что же это за человек, ради которого ты решился войти в Феросский лес-с? — она вновь двинулась вперед, все еще вертя в руках шпагу. — Расскажи мне. Кто он тебе-с? Грей совершенно не был готов к такому вопросу, а потому не знал что ответить. Как он относится к Левиафану? Он должен был относиться к нему как к врагу королевства, но ничего такого Фуллбастер не ощущал. Тогда, может, друг? Нет, вряд ли их можно было назвать друзьями. Просто знакомый? Но какой нормальный человек ради какого-то знакомого подвергнет свою жизнь такому риску? Ведь принц рванул сюда не только из-за испытываемого им чувства вины — он действительно не хотел, чтобы Левиафан умирал. А может, просто принц и был ненормальным? Если учесть, что он до сих пор не во дворце — это вполне обоснованный вывод. — Близкий… близкий мне человек, — наконец-то решил для себя наследник престола. — Не только мне, но и другим людям, которых очень опечалит его смерть, — добавил брюнет. — Ты долго думал, что сказать-с, — заметила ламия, ползя вокруг Его Высочества. Следующее, что она сделала — воткнула шпагу в землю прямо перед носом Грея. — Вижу, что ты не представляешь угрозы-с, — на удивленный взгляд Фуллбастера ответила она. — Можешь забирать свое оружие. И поднимись с колен, Грей Фуллбастер-с, — ламия вновь остановилась напротив наследника престола, наблюдая за тем, как он встает, убирает шпагу в ножны и отряхивает штаны, а затем снова смотрит на нее. — Я дам тебе свой яд, чтобы близкий тебе человек выжил-с, — произнесла она, радуя принца этой новостью. — Я даже сопровожу тебя до выхода из леса, чтобы ты не пострадал-с, — этим она весьма изумила его, но Грей решил не перебивать и дослушать до конца. — Но я хочу кое-что взамен-с. — Все что угодно, — принц был готов к выдвижению условий с ее стороны, поэтому даже слова против не сказал. — Я вижу, что ты знатных кровей, Грей Фуллбастер-с, — произнесла она, растягивая губы в улыбке, — ты ведешь себя как человек, воспитанный с честью и достоинством. А еще ты очень красив для человеческого мужчины-с, — принц нахмурился, не понимая, к чему было последнее замечание, но ламия разъяснила все следующей фразой: — Ты похож на благородного принца из сказок, а я всегда мечтала о поцелуе с таким человеком. Это и есть мое условие-с. Насчет сказок Грей уверен не был, но с его происхождением ламия, сама того не зная, попала в точку. Ему даже польстило это до тех пор, пока он не услышал ее желание. Такого он совершенно не ожидал и даже потерял дар речи, не зная, что ему на это ответить. Хотя даже если бы он и мог говорить в этот момент, пререкаться ему все равно было не выгодно. «К тому же это всего лишь поцелуй, — мысленно уверил себя Фуллбастер, — если это спасет жизнь Левиафана, то так тому и быть». — Я согласен, — ответил он, кивнув. — Похоже, этот человек тебе действительно дорого-с, раз ты согласился поцеловать монстра ради лекарства для него-с, — протянула ламия. — Ты не монстр, — покачал головой брюнет, решив высказаться по этому поводу. — Разве монстры испытывают человеческие чувства? Пускай, ты не человек, но тебе не чуждо людское. Услышав эти слова, ламия широко распахнула глаза, в неверии уставившись на наследника престола. А затем, ничего не сказав, скрылась в пещере, которую только сейчас заметил не понявший такой реакции Грей. Пещера явно была подземной, потому что вход в нее представлял собой отверстие в земле, постепенно уходящее вниз. Ламия вернулась оттуда только через несколько минут, держа в руках стеклянную колбу. — Держи, Грей Фуллбастер-с, — произнесла она, протягивая ему сосуд, в котором Грей разглядел прозрачную желтоватую жидкость. — А теперь в путь. Не думаю, что у дорогого тебе человека так уж много времени, раз тебе понадобился мой яд для его выздоровления-с. — А как же… — начал Грей, беря в руки колбу, но был перебит: — Мне ничего от тебя не нужно-с, — ответила она и проползла мимо него. Фуллбастеру оставалось лишь пойти следом, так и не узнав, почему же она вдруг передумала насчет своего условия.

***

На удивление Грея, путь назад был совершен абсолютно без каких-либо происшествий. Скорее всего, потому, что ламия уж точно знала этот лес наизусть и, соответственно, безопасную дорогу из него тоже. А еще брюнету показалось, что путь оказался гораздо короче, чем тогда, когда он шел к болоту, хотя времени он ни тогда, ни сейчас толком не ощущал. — Мне нельзя покидать лес. Думаю, тебе это известно-с, — все время дороги ламия не проронила ни слова, но теперь решила заговорить. — Тебе нужно идти прямо, чтобы выйти. Прощай, Грей Фуллбастер-с. Надеюсь, что ты успеешь вернуться назад, чтобы помочь близкому тебе человеку-с, — она развернулась, собираясь уползти обратно, но принц ее остановил: — Постой, — произнес он, делая шаг вперед. — У тебя есть имя? — Дженни-с, — ответила она, не совсем понимая, зачем ему нужно это знать. — Я очень тебе благодарен, Дженни, — проговорил наследник престола. Фуллбастер сделал несколько шагов вперед и, приблизившись к ламии, поцеловал ее в щеку, не испытывая никакого отвращения, на мгновение задержавшись, а потом отстранившись. Дженни вновь в ошеломлении уставилась на него, приложив ладонь к месту, где касались его губы. — Прощай, Дженни, — подмигнув ей, Грей развернулся и скрылся в тех же густых зарослях, с которых он начал свой путь. Ламия проводила его с улыбкой на лице, а затем уползла. Когда Фуллбастер оказался вне леса, он глубоко вдохнул свежий ночной воздух и с облегчением выдохнул, поняв, что, черт возьми, справился. И если исходить из времени суток, то ушло у него на это чуть больше, чем полдня, что могло только воодушевлять, потому что данный Тотомару срок был сокращен чуть ли не вдвое. Наследник престола огляделся вокруг себя и вдалеке заметил желтое мерцание. Похоже, что Тотомару решил обозначит свое местоположение с помощью огня, что неудивительно для используемой им магии. И выводы Грея оказались верными, потому что когда он дошел до обозначенного места, то увидел довольно-таки большой костер, возле которого расположились пират и двое лошадей. Услышав шаги, Тотомару обернулся на них и радостно улыбнулся, поднимаясь с земли. — Вернулся, да еще и раньше положенного, — произнес он, внимательно рассматривая Фуллбастера. — Правда, выглядишь ты неважно, — озадаченно произнес он, почесав затылок. — Да и камзол где-то потерял. — Потому что предупреждать надо о том, что в лесу не только всякие существа невероятные, но еще и растения живые, — нахмурившись, ответил брюнет. — Я все думал, не забыл ли о чем-то упомянуть, — разбойник поджал губы, а затем обратил внимание на сжимаемую принцем в ладони колбу. — Как ты это сделал? — вновь возвращая взгляд к лицу наследника престола, спросил пират. — Нашел нужный подход, — ответил Фуллбастер, устало сев на траву. — Ехать-то сможешь назад? — поинтересовался пользователь магии огня, видя состояние Его Высочества. — Дай только дух перевести, — выговорил брюнет. — Мы ведь успеваем? — Пять минут ты заслужил, — кивнул Тотомару и отправился поить лошадей перед дорогой.