Зов самоцветов

- Будешь работать здесь! – И высокий эльф подтолкнул Инэс вперед. Девушка чуть было не споткнулась на крутой лестнице – голова еще не просветлела как следует, и недавняя встреча с пауком напоминала о себе болью в мышцах и легкой тошнотой. Прошло несколько дней после ее встречи с лесным королем, который неумолимо настоял на самой жестокой каре из всех, что только может быть. Теперь Инэс спускалась все ниже и ниже по винтовым лестницам, где, по ее подсчетам, должны быть темницы или же погреба. - Гелион! – крикнул провожатый. – Куда ты делся, прохиндей?! Из-за ряда бочек показалась голова, на лице красовалась недовольная гримаса. Появление Инэс и стражника, сопровождающего ее, явно было не самым приятным моментом. Вслед за головой вынырнул и весь Гелион. Эльф подошел к незваным гостям и по-приятельски положил широкую ладонь на плечо стража. - Ты сегодня явно не в духе, Айглос. Неужто король с раннего утра прижал тебя к ногтю? - Мне некогда разводить с тобой болтовню, - отмахнулся тот. – Принимай лучше помощницу. Владыка лично приказал, чтобы она работала у тебя в винном погребе. Айглос схватил Инэс, все это время с интересом рассматривающую полутемное помещение, напичканное бутылями, за руку и подтолкнул к товарищу. Тот недовольно сощурился, оглядывая девушку с ног до головы, а после возвел взгляд на стража: - Выглядит она болезненной и вялой. Неужели Владыка не пожелал отправить ко мне кого-то посимпатичнее? Инэс молча проглотила оскорбление в свой адрес. Еще никто в Эсгароте не говорил ей таких слов, напротив, мужчины оглядывались вслед изящной красотке. Эльфы уже начинали раздражать ее своей прямотой и излишней самоуверенностью. - Посмотрел бы я на тебя после встречи с пауком! – рявкнул Айглос. – Радуйся, что король все еще терпит тебя, но это ненадолго… Придет время, и он поубавит твою спесь. Эльф резко развернулся и понесся вверх по лестнице. Инэс осталась вдвоем со своим новым начальником. Несколько секунд Гелион рассматривал ее лицо, что девушке откровенно не нравилось, но страх быть отвергнутой сковал глотку, будто чья-то ледяная рука пережала все внутренности. - Итак, рад приветствовать помощницу в своих владениях, - начал эльф, забавно раскланиваясь перед девушкой, - меня зовут Гелион, и я – главный виночерпий. Хорошее настроение короля Трандуила зависит от меня, вернее, от вина, которое поставят на королевский стол. Инэс назвала свое имя, и виночерпий потянул ее за руку вглубь погреба, рассказывая о том, где хранится вино, какие бочки будут сплавлены по реке, куда поступают тары со снедью и привилегиях работы в погребах. - Сюда редко заходят, в основном это слуги, которые организовывают королевский стол, или же стражники, чтобы угоститься чудным напитком. Вопреки всему, разговорчивость Гелиона нравилась Инэс, она охотно слушала рассказ об элитных винах, что стоят возле стены, и которые подаются на большие праздники. Виночерпий, скорей всего, не так уж и часто находился в своем погребе в чьей-то компании, поэтому появление девушки, пусть и не красавицы, по его меркам, очень пришлось эльфу по душе. Ведь теперь он мог делиться своими историями, а не ждать, когда редкий гость посетит его «скромную обитель», как он сам называл погреба. Однако, отсутствие окон огорчило Инэс, привыкшую любоваться солнечным светом. И теперь, проведя около четверти часа в глухой части дворца, она стала ощущать нехватку тепла. Именно это и печалило больше всего неудавшуюся лазутчицу, которая лишь теперь поняла всю тягость отведенного ей наказания. Девушка задумалась: знает ли Гелион про то, что она обманом хотела проникнуть в королевский дворец? Если эльф знает, то Трандуил напрасно ругал ее несколько дней назад, говоря, что никто не захочет общаться с несостоявшейся убийцей. А если нет, то ей придется старательно скрывать этот факт, ибо остаться одинокой в темном погребе воистину ужаснейшее наказание. - А что я должна буду делать? – спросила Инэс, когда словарный запас эльфа иссяк. – Айглос уверял, что ты повесишь на мои плечи целый обоз дел. Гелион засмеялся: - Очевидно этот недовольный индюк был не в духе. Он сказал, что ты едва не погибла в паучьих лапах, поэтому я не могу нагружать тебя непосильной ношей обязанностей. Но и сортировать вина ты тоже не будешь. В кладовой возьмешь ведро и тряпки, будешь мыть пол и лестницы, а когда из Эсгарота будут прибывать бочки, тебе нужно будет как следует их просмаливать. Инэс тяжко вздохнула. Смолить бочки ей никогда не доводилось, к тому же, девушка помнила, что в ее родном городе эту работу делали пьяницы или обездоленные, совсем павшие на дно жизни, погрязшие в пороках. И теперь она вынуждена будет делать то же самое. Это был еще один удар по самолюбию, очередное испытание на твердость характера, которое ей придется с гордостью вынести. Очевидно, что Гелион знал, как она оказалась здесь, и нарочно дал ей такое задание. - Вопросы есть? – спросил эльф, собираясь покинуть свою новую знакомую. - Только один: где я буду жить? - В комнате, вместе со мной, - ответил Гелион, а у Инэс потемнело в глазах. Даже мысль о половой тряпке и тягучей смоле меркла рядом с этим. Она и мужчина в одной комнате. Неужели Трандуил решил добить ее до конца? Инэс понимала всю вину, которую она брала на себя, признаваясь в коварном плане, но неужели теперь ей придется всю оставшуюся жизнь провести рядом с виночерпием, который ни во что не ставит ее. - Советую засунуть свои амбиции поглубже и приняться за мытье пола, - улыбнулся эльф. – Приказы не обсуждаются. К тому же, я пойду за ширмой, поэтому видеть меня ты не будешь. Нижние ярусы еще ремонтируются, поэтому слугам и стражникам приходится временно ютиться в казармах и небольших комнатах… Да не расстраивайся ты так! Совсем скоро, через каких-то пятьдесят лет, и тебе выдадут отдельную комнату, у нас времени очень много! Он, присвистывая, взлетел вверх по лестнице. Инэс молча стиснула кулаки, чувствуя, как ногти впились в ладони, оставляя след в виде полулун. - Только у меня его немного, - прошептала она, зачерпывая воду ведром из большого чана. Пол в погребе был воистину грязным, поэтому девушка решила сначала подмести песок. Ей было унизительно стоять на карачках среди бесчисленных бочек и бутылок, но Инэс дала себе слово не отчаиваться и не плакать. В конце концов, мытье пола и лестницы она закончит за каких-то пару часов, а все остальное время ей едва ли оставят незанятым. Поэтому, девушка успокаивала себя тем, что после погребов ей нужно будет подняться ярусом выше и отскребать пол в бесконечных коридорах-пещерах. От ледяной воды ныли кисти рук, а колени неприятно покалывало – каменный пол всеми шероховатостями и неровностями впивался в кожу, доставляя девушке массу неудобств. Но Инэс настораживало другое – Гелион неспроста заикнулся об отдельной комнате для нее через полсотни лет. Такой промежуток времени лишь миг в жизни эльфа, но ведь эльфом по сути она не была, значит, виночерпию неизвестно, откуда взялась помощница и кто она такая. Если бы Гелиону сообщили, что эта Эсгаротская шпионка пыталась незаконно пробраться во дворец да еще и убить командира стражи, он наверняка бы принял какие-то меры, дабы обезопасить себя. Эльф же этого не сделал и ровно отнесся к девушке, хоть и сомневался в ее красоте. Инэс стала подозревать, что и Айглосу ничего не известно об ее планах и несостоявшемся преступлении. В таком случае Трандуил не рассказал ничего из того, что услышал от нее в день их встречи. Но почему? Зачем Лихолесскому владыке скрывать истинное лицо Инэс и подвергать своих подданных риску общения с преступницей? За этими мыслями Инэс даже не заметила, как перемыла полы во всех погребах. Она сменила воду и принялась очищать каменную лестницу. Спину нестерпимо ломило от непривычно долгого пребывания в неудобной позе. Жаловаться Инэс не привыкла да и кому жаловаться, когда она была совсем одна. Разве что бочкам с вином или грязной тряпке. Предательски не вовремя вспомнился Эсгарот, мрачный озерный город, насквозь пропахший дегтем и рыбой, и теперь Инэс даже чувствовала некую тоску по знакомым лицам, крепкому пиву в местных трактирах и веренице торговых рядов, где продавали милые сердцу безделушки. Бесшумные шаги эхом огласили погреб. Инэс поднялась в полный рост, вытирая руки о тряпку. Она ожидала увидеть Гелиона с ширмой в их общую комнату, но вместо этого на ступеньках появилась статная фигура какого-то эльфийского стража. Он прошел мимо девушки, будто она была стенкой, и позвал виночерпия. Язык не был понятен девушке, но она догадалась, что названое имя принадлежит ее новому знакомому. - Его здесь нет, - ответила она и тут же вздрогнула, столкнувшись взглядом с эльфом. - Кто ты такая? – спросил он, буравя ее голубыми льдинками-глазами. - Его помощница… Гелион ушел по делам. Он скоро вернется… Эльф хмыкнул и прошелся среди полок с мутными бутылками. Инэс стало жаль своего труда, ведь на сапогах воин принес ошметки грязи – вечной спутницы поздней осени. Она старалась выдержать спокойное выражение лица, но губы предательски поползли вверх от нарастающего гнева и обиды. - Налей мне вина! – приказал исполин и плюхнулся на стул, скинув плащ на стол. – Я устал после патрулирования. Инэс встала в нерешительности. Она не знала, откуда можно налить вина и можно ли вообще это делать? Ей вовсе не хотелось попасться под горячую руку этого уставшего стража границ, а Инэс была уверена в том, что рука горячая, но и влипнуть в историю и не оправдать хорошего отношения со стороны Гелиона тоже не слишком хотелось. Ноги стали ватными, и дыхание напрочь перехватило. Девушка молилась, чтобы в эту секунду на лестнице раздались шаги виночерпия, но все ее надежды были тщетны. - Не стой столбом, пошевеливайся. У меня не так много времени. Инэс робкими шагами направилась к полке с бутылками, чувствуя на себе испытывающий взгляд эльфа. В эту минуту мысль о том, что он очень даже хорош собой, собственно, как и другие лесные эльфы, заползла под сердце, нарисовав на лице девушки полуулыбку. Когда бутыли, запрятанные в сено, заиграли перед глазами в свете фонариков, перед Инэс встал трудный выбор: какое из вин следует подать. Она редко испытывала чувство страха, но теперь волнение играло с ней злую шутку, ведь этому воину наверняка известно, кто она такая, и он не будет церемониться со шпионкой, если она потеряет остатки чести в его глазах. - Да вот же графин! - Прямо над Инэс возникла могучая рука, схватившая с верхней полки полупрозрачный графин с бордовой жидкостью. – Ты здесь недавно, наверное? Девушка испустила вздох облегчения: - Да… Первый день. Эльф коротко улыбнулся и осушил кубок вина: - Оно и видно, раз не знаешь, где припрятанное на «черный час». - На «черный час»? - Гелион всегда хранит бутыль про запас для таких как я, мы частенько наведываемся к нему, когда особо туго и нужно расслабиться. Главное, чтобы Тауриэль не узнала. Инэс почувствовала какое-то облегчение. Значит, и этому эльфу ничего не известно про нее. Это вселяло надежду, что на отсутствии окон и унизительной работе ее испытание над самолюбием и гордостью закончится. - Я буду иметь в виду, - ответила она. Страж встал и, улыбнувшись на прощание, покинул погреб. Инэс принялась оттирать грязь с пола, которую он принес, чтобы к приходу Гелиона обрадовать его законченной работой. «В конце концов, все не так уж и плохо, - думала она, промывая тряпку в воде, - в Эсгароте были времена и похуже. Я тогда справилась и сейчас справлюсь. Ведь Инэс не из тех, кто отступает от цели и бросает все на полпути…» На лестнице послышался какой-то шум. Инэс ломанулась из кладовой, думая, что пропустила приход виночерпия, но погреб встретил ее пустыми проходами среди стеллажей из бочек. Девушка устало присела на стул, разминая затекшие от воды пальцы. Угнетенное самолюбие постепенно угасало и не жгло душу, но Инэс сейчас было очень тоскливо, чтобы придумывать план побега, поэтому она, уронив голову на руки, начала петь. А Гелион, бесшумно спускающийся по лестнице с ширмой в руках, даже остановился на ступенях, чтобы послушать грустную балладу об одинокой девушке, попавшей в плен к врагу.