Война за любовь

Пусто. Никто не ходит в такое время по коридорам. Сейчас, когда солнце припекает вовсю, каждый обитатель змиевых пещер, включая персонал, предпочитает находиться под открытым небом возле Молочной или прятаться от зноя в прохладных комнатах. Только один человек (человек ли?) нарушал пустынную обстановку. Он быстро шел по коридорам, то и дело заглядывая в комнаты. Извинялся, если кого-то беспокоил, и несся дальше, продолжая искать кого-то. А этот кто-то сидел практически в другом конце пещер и устраивал допрос с пристрастием. Да еще и не один, а в окружении троих друзей. Богдан злился и размахивал руками, Ирка меланхолично жевала какой-то бублик, Айт молча наблюдал за происходящим, а Танька задавала вопросы. — Итак, зачем ты пришел на вражескую территорию? — раз, наверное, в десятый поинтересовалась блондинка. Она грозно смотрела на пленника, но тот подавленно молчал. — Тань, мне кажется, что он просто в шоке. Ну или... э-э... немного э-э... того, — Ирка проглотила остатки бублика и легко спрыгнула с кровати. — Его же недавно скрутили две девчонки. Может, его самолюбие настолько ущемлено, что он и слова проронить не может? — А мне кажется, ему просто надо еще разок врезать! — азартно предложил Богдан и потянулся к мечу, висевшему у него на поясе. — Нет-нет-нет! Ты ему так последние мозги вышибешь! — Танька потерла подбородок и взмахом руки остановила Богдана. — Может, просто надо подождать? Оставим его здесь на несколько часов. Он успокоится, придет в себя и все-е нам расскажет. — Да ну его вообще, — снова насупился здухач. — Я ему не доверяю. Давайте просто выкинем его где-нибудь в Мертвом Лесу и спокойненько продолжим заниматься своими делами. — Какими делами? — впервые за полчаса допроса подал голос Ихтиэль. — Ну, что я говорил! Да его же шпионом послали к нам, ежу понятно же! Все-таки я за то, чтобы немного его... — Богдан многозначительно покачал мечом. Несколько солнечных зайчиков запрыгали по стенам, отражаясь от клинка. Ихтиэль сразу же поджал губы. Было видно, что он испугался, но старается виду не подавать. Заметив перемену на лице змея, Богдан довольно потер рукой об руку и расплылся в улыбке. Тут даже Таньке стало не по себе — такой зловещей усмешки она еще не видела. Ирка вопросительно изогнула бровь, продолжая в ожидании ответа смотреть на Ихтиэля. Повисла напряженная тишина, только где-то вдалеке слышалось журчание воды. Айт огляделся — звук ему почему-то не понравился. Очень не понравился. Царевич тут же вскочил и буквально пулей вылетел из комнаты, никто даже и спросить ничего не успел. — Я за ним, — буркнула Ирка и выскочила в коридор, меняя обличье. Через пару секунд по узкому коридору неслась огромная черная псина, едва не задевая потолок головой во время длинных прыжков. Не сговариваясь, Танька и Богдан последовали ее примеру. Блондинка ухватила швабру, стоявшую возле двери, а здухач прижал к щеке подушечку и тут же выпустил на волю призрачного рыцаря. В это же время возле лесного озера — Все готово? — едва не подпрыгивая от нетерпения, поинтересовался невысокий пухленький старичок, поглядывая по сторонам. — Почти, подождите еще немного, — раздраженно отозвался другой старичок - высокий и худощавый, с козлиной седой бородкой. — Я почти воспроизвел письмена. Скоро вам останется только привести все в действие. Толстенький дедушка вздохнул и принялся нарезать по поляне круги. Его сообщник сейчас находился посреди озера, на недавно появившемся каменном островке и сооружал алтарь. Старичок злился — если бы не растяпы-змеи, которым было поручено доставить алтарь с куском земли, пропитанной кровью семи мертвецов, то их план уже давно был бы осуществлен. Наконец, мужчина кивнул и подозвал товарища к себе. Растянув губы в довольной улыбке, полный дедуля поправил шляпу на голове и проворно заскакал к середине озера. Вода под его ногами ненадолго превращалась в небольшие, но прочные льдинки, и старик довольно быстро добрался до своего сообщника. Возле его ног красовалась прямоугольная дощечка с какими-то письменами. Она была воткнута в кусок земли, казавшийся почти черным от крови. А вокруг, образовывая ровный пятиугольник, стояли стеклянные колбочки разного размера. — Ваша очередь, — худощавый кивнул на алтарь. — Наполните колбы водой, и все начнется. Обладатель цилиндра тоже кивнул и скинул меховое пальто. Странно, но несмотря на жару, он даже не вспотел. Старичок повел плечами, разминаясь, и высоко поднял руки. В озере закружилась небольшая воронка, из центра которой поднялась тонкая струя воды и, описав красивую дугу, ударилась о дно самой большой колбы с широким горлом. Поляна тут же наполнилась переливчатым журчанием. Худощавый радостно хлопнул в ладоши, наблюдая, как наполняется уже третий сосуд. И все-таки как удачно, что именно его назначили ответственным за алтарь! Да и озеро — самое удачное место для призыва Прикованного. Ведь вода здесь волшебная, пропитанная частицами прошлого, которые время от времени отделялись от Кристалла Памяти. Если соединить такие вещи, как волшебная озерная вода и кровь мертвецов, то Прикованный уж обязательно должен явиться — слишком велика будет сила призыва. — Конечно, еще лучше было бы, если добавить немного хортовой крови в воду... — с сожалением протянул толстячок, как только самый маленький сосуд заполнился. — А кто сказал, что у нас ее нет? — худощавый хитро прищурился и достал из кармана склянку. В сосуде булькнулось нечто красное. Кровь. — Но откуда это?! — толстяк удивился, но склянку взял и принялся по нескольку капель добавлять в озерную воду в колбах. — А, набрал немного, когда Хортица у лекарей спала. Тем временем Айт уже несся через лес. На ту самую поляну с озером, в котором Ирка нашла Кристалл Памяти. Следом за ним огромными скачками мчалась Хортица, недоумевая, чем так змея насторожило далекое журчание воды. За Хортицей летела Танька — ее длинные светлые волосы трепались на ветру. А еще чуть дальше пространство рассекал Богдан. И это было не так уж хорошо. Ихтиэль-то остался без присмотра. Чему был несказанно рад — всего за пару минут он сумел-таки разобраться с замысловатым узлом и стремительно покинул комнату. Айт раздвинул ветви кустов и вывалился чуть ли не к самому берегу. На него с удивлением и даже каким-то ужасом уставились двое стариков. Толстяк только что закончил смешивать Иркину кровь с озерной водой, а худощавый произнес последнее слово вызывающего заклинания. — Остановитесь! — царевич-полоз метнулся к центру озера, ступая по воде, как по земле. Но, достигнув каменного островка, словно врезался в невидимую стену. — Уже поздно! — довольно провозгласил толстяк, склоняясь над алтарем. Странные символы на дощечке засветились, как и незримые линии, соединявшие колбы с водой. — Идиоты... — выдохнул Айт, прижав ладонь ко лбу. Тут же на поляну выпрыгнула Ирка, на ходу меняя облик. — Вы хоть понимаете, что натворили?.. — Что случилось-то? — Танька тоже появилась у озера, а через секунду — и Богдан. — Эти болваны только что призвали Прикованного, — обреченно пояснил Великий Дракон Вод. — И они даже понятия не имеют, как с ним бороться! — А ты, значит, имеешь? — толстяк резко развернулся и уставился на Айта. — Да что ты можешь знать, малец?! Но ответить Айт не успел. Вокруг алтаря заклубился темный туман, начал расползаться по каменному островку, растянулся над озером... Налетел сильный ветер — Ирка едва устояла на ногах. Старики испуганно замерли, с ужасом уставившись на алтарь. Только сейчас они поняли, что и правда понятия не имеют о том, что делать дальше. Они просто хотели победить Прикованного... Но вот как, ни один не задумался. — Довольны?! — яростно воскликнул Айт и перекинулся в дракона — темно-серый, почти черный туман коснулся его ног, обжигая их нестерпимым холодом. Ирка последовала его примеру и тоже перекинулась. Когда она взмывала в воздух, туман лизнул подушечки лап, и Хортица взвизгнула. Богдан стремительно подхватил Таньку и взлетел повыше. Из клубящегося тумана вдруг показался короткий черный сполох. Потом еще один, и еще... А потом вдогонку за ребятами вынырнули щупальца! Мерзкие, крючковатые, как корни. Танька пригляделась и заверещала от отвращения — щупальца оказались состоящими из множества маленьких трубочек, по которым сочилась... кровь! И сейчас эти щупальца тянулись к ребятам. Изо всех сил работая крыльями, Хортица понеслась сквозь деревья. Ветер выламывал крылья, но она упорно летела вперед. Позади раздался вскрик... Ирка развернулась и взвыла. Одно из щупалец схватило Таньку за ногу. Девчонка отчаянно брыкала ногой, но щупальце держалось крепко. Богдан стал подниматься выше и выше, стараясь помочь блондинке. Щупальце вытягивалось вслед ребятам. Танька посильнее дернулась, и щупальце утянуло вниз один только кроссовок. Богдан облегченно вздохнул и помчался за Иркой. Айт плюнул в щупальца водой, но струя просто рассыпалась множеством капель, не причинив им ни малейшего вреда. Великий Дракон Вод прошипел что-то сквозь зубы и тоже поспешил оказаться подальше от мерзких трубочек, качавших кровь. Покидая поляну, он с ужасом увидел, что деревья стремительно вянут, даже засыхают, трава темнеет, а вода в озере становится мутной. Как будто эти щупальца вытягивали жизнь. Худощавый старик попытался разрушить алтарь, чтобы предотвратить призыв Прикованного, но теперь не только островок был защищен пентаклем, но и сам алтарь был скрыт невидимой стеной. Над лесом раздался громкий смех. Ирка сразу его узнала. Басовитый, словно каменная лавина, словно извержение вулкана — этот смех принадлежал Прикованному. Он все-таки явился.