Когда пересекаются параллельные

- Долго еще? - Астрид не хотела, чтобы голос её напоминал мольбу, но поделать с собой ничего не могла. Они ехали уже несколько часов, и пейзаж не менялся ни капли, за исключением оставшегося позади леса. Кони медленно ступали по расхлябанной дороге. Даже привал устроить было негде. Разве что в чистом поле. - Долго, фиэнна, долго, - ответил Лоинор. Каково было всем им, облаченным в доспехи, Астрид и думать не хотела. Очень часто они сверялись с картами. Вэлгрис никогда не был в этих местах и утратил лидерство в вопросах дорог и деревень, зато Нилейвд знал эти края неплохо. Назвать родными он их мог только в общем смысле, его родиной были речные земли, а не эти приграничные территории. Но когда-то давно ему приходилось путешествовать по этим дорогам, и он их все еще помнил. К вечеру они достигли крошечного лесочка, где и решили заночевать, несмотря на то, что можно было еще пару часов ехать. Раз выдалось свободное время, Вэлгрис отправился на разведку. Астрид испугалась, что в этой бескрайней, пустой равнине без всяких ориентиров он потеряется. Но он вернулся. Покачал головой и сел у весело пылающего костра. Ночью, когда уже все спали, поднялся жуткий ветер. Тонкие деревья стонали, сгибаясь под его силой, кони обеспокоенно ржали и били копытами. Несколько воинов бросились проверять поводья. Спрятаться от буйства погоды было негде, оставалось лишь пережить его. Жгучие ледяные порывы проникали сквозь одежду, жаля кожу. Астрид крепче прижималась спиной к шершавой коре, будто она могла дать тепло. Каждый искал защиты у друзей. Братья Орварио и Орванд улеглись спина к спине, укрывшись плащами друг друга. Фанхил, словно мальчик, притулился к отцу. В одиночестве оставались сидеть лишь Нилейвд и Астрид. И она бы подошла к нему, толкнула бы в бок и забралась под его плащ, если бы не брошенные в пьяном бреду слова. Ну нет уж! Пусть она лучше замерзнет здесь, но гордость свою сохранит. Астрид не сразу поняла, что над ней возвышается фигура. Он подкрался бесшумно, слившись с черной ночью. Стоило Астрид заметить его, он взял её за руки, поднял и повел за собой. Лишь когда он усадил её в кругу воинов возле погашенного ветром костра и сам сел слева, Астрид поняла, что это был Вэлгрис. Заерзав, она инстинктивно отодвинулась от него, но Вэлгрис, фыркнув, проворчал что-то нелестное и одной рукой притянул к себе, укрывая своим плащом. Все были удивлены, но никто не возразил. Астрид знала, что до брака или хотя бы помолвки к девушке нельзя прикасаться и пальцем, не то что обнимать. Нимайн были скупы на прикосновения, оставляя их лишь самым близким. Поэтому вдвойне ценней была забота Вэлгриса. Прислонившись к его теплому боку, Астрид спрятала лицо в шерстяном колете и даже, осмелев, обвила рукой его талию. Вэлгрис не спал, так как был в дозоре, и, навалившись на дерево, зорко оглядывал темный простор. Астрид же, согревшись, мигом провалилась в сон. Проснувшись, она не сразу поняла, где находится. Мрак застилал глаза. Подняв голову, Астрид огляделась. Она лежала на земле, свернувшись в комочек, голову положив Вэлгрису на колени. Капюшон закрывал ей обзор, и она сдвинула его. Почти все уже проснулись и лениво ходили вокруг стоянки, потягиваясь и зевая. Астрид села, боясь посмотреть на Вэлгриса. Оказалось, он все еще спал сном младенца. Во сне лицо его было приветливей и моложе, свободным от печалей и горестей. Волосы при нежных утренних лучах светились мягким золотым сиянием. И вдруг – Астрид так явно это почувствовала – сердце её застучало сильнее и лицо бросило в жар. Что она делает? Наблюдает за этим неприятным Вэлгрисом, который совсем недавно шипел в её сторону! - У тебя лицо краснее помидора, - тихо произнес Вэлгрис. Астрид подпрыгнула от неожиданности и резко обернулась к нему. Прекрасное видение пропало. Перед ней вновь был молчаливый, задумчивый и резкий Вэлгрис, к которому она привыкла. - Спасибо, - выпалила она, едва не забыв поблагодарить. – За… помощь. Вэлгрис смерил её своим излюбленным «непонятно-как-толковать» взглядом и встал. - Мужчина не имеет права оставлять в беде даму, - ответил он сдержанно. - О, вы проснулись! – окликнул их Эдарлис, приближаясь. – Держите, - он сунул им в руки по миске с горячей похлебкой. – Ешьте, мы скоро выступаем. Больше всего в дороге выматывали весенняя распутица и переменчивость погоды. То пригревало солнышко, заставляя обливаться потом, то налетал ветер, пробирающий до костей. На третий день, как они покинули Орваг, на горизонте показалась деревушка. Она была совсем небольшой, но таверной для путников располагала. Заняв добрую половину зала, ноэйнрастцы ели и пили, ни в чем себе не отказывая. Отсчитав две монетки, Астрид отдала их хозяину таверны с просьбой наполнить водой лохань. Смыв с себя грязь и пот и вымыв волосы, она наконец ощутила себя женщиной, а не просто лекарем при посольстве. Насухо вытерев и расчесав волосы, она вышла в коридор и постучала в соседнюю дверь. Никто ей не ответил, значит её спутники еще наслаждались едой и пивом внизу. Обернувшись, она нос к носу столкнулась с дочерью хозяина таверны. Девушка поразила её красотой еще по прибытии, но сейчас, без массивного грубого плаща она смотрелась и вовсе прекрасно. Девушка уставилась на неё во все глаза и открыла рот. Потом закрыла его. - Говори, если у тебя что-то есть, - сказала Астрид, обиженная столь пристальным вниманием. - Твои волосы… - прошептала девушка. У неё самой были толстые косы до талии. – Какой злодей посмел это сделать? «Я», - подумала Астрид и едва не рассмеялась. - Не забивай этим голову, - улыбнулась она и двинулась дальше. - Я могу помочь, - вдруг выпалила девушка. Астрид остановилась. - Моя старшая сестра научила меня словам, что меняют цвет волос, - сказала девушка. – Я могу исправить ваш. Астрид не любила свой натуральный цвет волос. Рыже-русый, он казался ей слишком тусклым. Но это лучше, чем ходить с разноцветной головой, и она согласилась. - Нам понадобится чистая вода, - сказала дочь хозяина. До этого Астрид не слышала, чтобы для магии нимайн что-то требовалось. – Вода обладает волшебными свойствами, - объяснила девушка, точно почувствовав немой вопрос Астрид. – Она – проводник к Великому Духу. Оставив Астрид в её комнате, девушка убежала и вернулась с полным деревянным ведром. Вместе они втащили ведро на шаткий стул. - Сядь так, чтобы можно было погрузить волосы в воду, - сказала ей девушка. Астрид пришлось откинуться на табуретке так, что она почти доставала руками пола, чтобы выполнить просьбу. - Надеюсь, ты быстро справишься, - пробормотала она. Держать тело в висячем положении было непросто. - Глазом моргнуть не успеешь, - ответила девушка. Астрид ничего не почувствовала. Она лишь слышала, как тихо плещет вода и девушка напевает что-то на древнем языке. И ощутила долю сомнения, когда девушка сказала, что закончила. - Ты серьезно? – недоверчиво спросила она, садясь ровно. По спине с волос побежали ручейки, верхняя её часть тут же намокла. - Убедись сама. Дочь хозяина подвела её к маленькому зеркальцу, висевшему на стене над ветхим комодом и заставила покрутиться. Большая часть волос была темной от воды, но ни красных, ни фиолетовых цветов видно не было. Радостно рассмеявшись, Астрид чмокнула опешившую девушку в щеку и, схватив с кровати полотенце, принялась яростно сушить волосы. От её стараний они распушились и встопорщились, но счастью предела не было. - Прощай унылая прическа! – объявила она и прошлась по шевелюре расческой. Наградив дочь хозяина монеткой, Астрид сменила мокрую рубашку и дублет и, не в силах сдержать ликования, сбежала вниз. - Бездна меня поглоти! – выругался Орварио, сидевший вместе с братом ближе всех к лестнице. – Неужто Великий Дух снизошел до тебя? - Не Великий Дух, но ваша дочь была очень любезна, - Астрид поклонилась хозяину таверны. – Итак? Как я вам? - Восхитительно, фиэнна! – заверил её Орварио. – Вы будто вышли прямиком из древних сказаний о прекрасных лесных девах! Астрид засмеялась, а за ней остальные. Орварио как всегда перегибал палку, но его слова придали ей большей уверенности. - Выглядишь куда лучше, - подтвердил Фанхил, когда Астрид, набрав полную тарелку вкусностей и кубок эля в придачу, села за стол к нему, Лоинору и Вэлгрису. – Не понимаю, зачем тебе понадобилось изменять свой настоящий цвет волос. - В моем мире все так делают. Это способ самовыражения, - пожала плечами Астрид. – Какие планы на завтра? - Выезжаем рано утром, - сообщил Вэлгрис, - движемся на восток. Ничего не изменилось. Именно так и произошло. Дни, похожие один на другой, сменялись, не принося ничего нового. Иногда на их пути встречались деревни или одинокие таверны, и тогда удавалось заночевать под крышей на какой-никакой перине. В остальных же случаях постелью им была земля. Астрид, хоть и познакомилась со всеми двадцатью девятью участниками похода, общалась с немногими. И в их число как ни странно вошел Вэлгрис. Королевский племянник был, как и прежде, задумчив и немногословен, но именно за это и полюбился ей. Он не требовал, чтобы с ним непременно заводили беседы, и, не желая порой с кем-то говорить, Астрид садилась рядом с ним и знала, что он не прервет этой уютной тишины. Сначала Вэлгрис подозрительно косился в её сторону. Затем привык и иногда даже делился флягой воды или едой. Спустя неделю с тех пор, как была пересечена граница Орвага, отряд вступил в речные земли. Астрид сразу поняла это по журчанию ручьев и рек, что зазвучали в тишине полей. Это означало, что путь их скоро подойдет к концу, и это не могло не радовать. Астрид пребывала в приподнятом расположении духа ровно до той поры, пока не пошел дождь и её кобыла не оступилась на скользкой дороге, сбросив Астрид прямо в грязь. Припомнив не одно ругательство на родном немецком, Астрид поднялась. Чувство было такое, будто она грязная и мокрая собака – очень хотелось по-собачьи отряхнуться. С коня спрыгнул Фанхил. - Ты в порядке? – спросил он. – Ничего не сломано? Астрид замотала головой, говоря, что цела. Чего нельзя было сказать о ее лошади. - Сломана нога, - вынес вердикт Вэлгрис, бросившийся на выручку животному, в то время как внимание остальных было приковано к Астрид. – Придется зарезать. Сдавленный крик вырвался у Астрид. Лошадь, точно почувствовав неладное, обеспокоенно заржала. Как это – зарезать!? - Вылечить мы её не сможем. Прости, - Вэлгрис покачал головой. - Я понимаю, - кивнула Астрид, смаргивая слезы. – Режьте. И отвернулась, чтобы не видеть пугающего зрелища. Близился вечер. Произошло все неподалеку от лесочка, прямо за которым был неглубокий овраг. Часть воинов осталась разбираться с лошадью, остальных Эдарлис повел к лесу, чтобы разбить там лагерь. Астрид еле ковыляла по грязи. Она солгала, сказав, что не получила травм. Нещадно болели правое плечо и часть спины, которые первыми приняли удар о землю. Наверняка там были камни. О мягкую от дождя почву так сильно нельзя было удариться. Больше всего хотелось осмотреть повреждения, но в присутствии стольких мужчин сделать этого было нельзя. Сначала нужно найти укромное место. Но стоило ей ступить в лагерь, как её завертел вихрь обязанностей. Собрать хворост (и это после дождя), сделать костер, достать посуду. Позже отставшие от группы нимайн стали приносить куски конины, требовавшие немедленного приготовления. Боль в плече становилась все сильнее, но Астрид попросту не могла пренебречь ролью, что она играла в отряде. Лишь убедившись, что пойманный без дела Орварио не сожжет их ужин до углей, Астрид подошла к Эдарлису и ненадолго отпросилась. Астрид надеялась найти речку или ручей недалеко от места стоянки. Захудалая речушка нашлась на противоположном конце узкого, но длинного леса, что служил ноэйнрастцам укрытием. Сезон был еще далек от пляжного, поэтому Астрид старалась не растягивать сомнительное удовольствие плюхаться в ледяной воде. Побросав одежду на берегу, она вошла в воду, едва достающей ей до бедра. Задержав дыхание, она погрузилась в воду с головой. Тысячи маленьких иголочек впились в её тело. Стуча зубами от холода, Астрид быстро обтерлась грубым куском ткани и выскочила на берег. От холода все поджилки у неё тряслись. И как назло одежда её вся была перепачкана и требовала немедленной стирки. Чистыми оставались лишь рубашка и дублет, остальное же после встречи с дорожной грязью пребывало в плачевном состоянии. Кляня чем свет несчастную кобылу, Астрид попыталась застирать пятна, но выходило скверно, только одежду промочила. - О, бездна тебя проглоти! Астрид в жизни так не пугалась. Резко обернувшись, она поскользнулась на речных камнях и кубарем влетела в реку, подняв фонтан брызг. И кто же это такой умный? Астрид даже смотреть не нужно было. - Во имя Великого Духа, какого демона ты забыл здесь, Вэлгрис!? – закричала она, вкладывая в каждое слово столько невысказанной нецензурной брани, что Вэлгрис даже отступил. - В это время ты всегда сидишь у костра, - попытался объясниться Вэлгрис. О, их вечерние молчаливые посиделки. Его беспокойство вызвало бы умиление, не будь оно столь неуместным. - Будь добр, сгинь с глаз моих, - процедила Астрид и, стоя спиной к нему, тихонько стала вставать. Главное, чтобы вода прикрыла нижнюю часть. Еще не хватало перед этим поборником морали сверкнуть голым задом. Судя по повисшему молчанию, хоть что-то ему удалось увидеть. - У тебя кровь, - вдруг сказал Вэлгрис и вместо того, чтобы уйти, зашагал вперед. - Сама разберусь, - буркнула Астрид, не поворачиваясь. - Царапина прямо на лопатке. Ты сама не дотянешься. - Обойдусь без твоей помощи. - Нет, не обойдешься. Вэлгрис резко вздернул её на ноги. - Я не смотрю, не бойся, - заверил он и завернул её в свой плащ. – Где твоя аптечка? - В сумке рядом с одеждой. Пока Вэлгрис искал лекарства, Астрид, ежась от холода, натянула край плаща на грудь и убрала вперед волосы, зная, что Вэлрис сам не прикоснется к ним, не положено. - В следующий раз сразу залечивай раны, - непререкаемо приказал Вэлгрис, втирая в кожу мазь от ушибов. – Зачем нам лекарь, если он болен? - Ты прав, - устыдилась Астрид. – Прости. По тому, как ловко управлялся Вэлгрис, было видно, что ему часто приходилось иметь дело с ранами и ушибами. Он закончил меньше чем за десять минут и отступил. - Спасибо, - пробормотала Астрид и оглянулась через плечо. В сумерках различить было трудно, но… - О Великий Дух! Это же кровь! - Лошадь, - недовольно процедил Вэлгрис и одернул замаранный край дублета. – Я пойду, да? - Конечно-конечно, - Астрид вдруг поняла, что стояла почти боком и торопливо отвернулась. Едва стихли его шаги, она бросилась одеваться. Одежда местами была мокрой и холодной. Строгие правила нимайн запрещают мужчине видеть обнаженной даже без пяти минут жену, тем более прикасаться к ней. А тут они, даже не друзья. Что он подумал о ней? Явно ничего хорошего. А ведь все так неплохо шло. Двадцать девять взрослых утомленных дорогой мужчин с кобылкой Астрид покончили за раз. Астрид еще потряхивало от холода, но у огня она быстро согрелась и легко уснула. Утром все было как обычно, пока Астрид не поняла, что ей не на чем ехать. Она обратилась к Эдарлису, и тот ей ответил, что она может просить любого, никто не откажет. Проще было бы, назначь он кого сам. Итак. Лошадь Фанхила слишком тонконогая, лучше не рисковать. К Нилейвду Астрид ни за что не подойдет. Чем слушать болтовню Орварио всю оставшуюся дорогу, лучше идти пешком. То же относится к Орванду. С Лоинором она знакома недостаточно хорошо, чтобы ехать, прижимаясь к нему всем телом. Сам Эдарлис не откажет, но навязываться к командиру не хотелось. Остальных она не знает вовсе. -Чего стоишь? – окликнули её, и мимо верхом на Хельме прошествовал Вэлгрис. – Скоро уезжаем. Астрид неловко поправила ремень сумки. У Вэлгриса конь хороший, крепкий… Она на секунду пересеклась с ним взглядом, и Вэлгрис протянул ей руку. - Плечо не болит? – сдержанно поинтересовался он, уже когда Астрид сидела позади него и со скукой осматривала поля, через которые следовала дорога. - Нет, - ответила она. – Как будто и не падала. -Хорошо. На этом разговор оборвался. Через несколько дней – сколько именно, Астрид затруднялась сосчитать, - Эдарлис объявил, что к вечеру они будут в Аванлифе. - Слава Великому Духу! – выдохнула Астрид с облегчением и уперлась лбом в спину Вэлгриса. - Долгий путь близится к концу, - Астрид могла поклясться, что он улыбался. Сидя за его спиной и не видя его лица, Астрид научилась различать его настроение по неуловимым интонациям в голосе. - Если лорд Аванлифа не окажет нам должного приема, я суну ему в лицо свои грязные вонючие сапоги и заставлю съесть все остатки этого ужасного вяленого мяса. Вэлгрис фыркнул, кажется, не зная – смеяться ему или сделать замечание по поводу не подходящих даме речей. Дорога давно вывела их к побережью, сделав небольшой крюк. Астрид ожидала, что здесь будет много рыбацких деревушек, но, как оказалось, все они остались позади. Море было спокойно, издалека доносились крики чаек. Было еще холодно, но вблизи большой воды еще сильней ощущалось – весна наступила. И дело было не только в набухающих почках и проклёвывавшейся травке, а в атмосфере весны, в сладком воздухе и голубом небе. - Не зевай, с лошади упадешь, - с смешинкой в голосе посоветовал Вэлгрис. - Не упаду. Ты ведь меня поймаешь. - Проверять не стоит, - Вэлгрис вдруг натянул поводья. – Что это? Астрид выглянула из-за его плеча и увидела стоящий у берега корабль. И первое, что бросилось в глаза – флаг Эллинальва на флагштоке. - Что здесь делают эллинальвцы? - Не знаю, - Вэлгрис обогнал колонну и остановился рядом с Эдарлисом. – Что скажешь? - Ничего хорошего, - ответил Эдарлис. – Либо Аванлиф предал нас и заключил с ними союз, либо… Он не закончил, но все поняли. Либо Эллинальв добрался до Аванлифа, как добрался до Ихтрона. - Что будем делать? – спросил Вэлгрис. Эдарлис несколько напряженных секунд молчал, крепко сжав губы, и осмотрел обочину. Справа было море и корабль, а слева земля вздымалась, образуя холмы. Спрятаться им негде. - Опустите знамена, - приказал командир. – Едем быстро. Корабль, кажется, пуст, но не стоит на это уповать. Вперед! Все поджилки у Астрид были напряжены до предела, когда Вэлгрис тронул коня и затрусил в конце колонны, постепенно переходя на рысь. Хоть бы все обошлось, - молила она, в то время как корабль приближался. Хоть бы обошлось. Первая стрела попала в круп одного из коней. Тот заржал и повалился на бок вместе с всадником. Атаковали сверху, с холмов. - Щит! Возьми щит! – закричал Вэлгрис. Астрид отстегнула щит от крепления на сбруе, но тот был ужасно тяжел. Что с ним делать? Она же не воин! Вэлгрис уже вовсю стрелял из лука. Сняв по очереди немногочисленных лучников, он принялся за мечников. Многие попрыгали с лошадей и ринулись в бой. Запела сталь, зазвучали голоса – крики, стоны, всё сразу. Астрид схватилась за кинжал, но он был слишком мал, чтобы сражаться верхом. У Вэлгриса был запасной меч, но вряд ли она сможет его удержать. Удача была не на их стороне. Эллинальвцы, которых изначально было много больше, обступили их со всех сторон. Вэлгрис оставался едва ли не единственным, кто еще не спешился и не взялся за меч. Но скоро и его колчан опустеет. В поле зрения Астрид показалась темная фигура. - Вэлгрис, слева! – закричала она. Вэлгрис резко обернулся и выпустил стрелу. Она угодила эльфу точно в левый глаз. Внезапно неведомая сила дернула Астрид вниз. Она упала на землю, вышибив дух. В глазах потемнело. - Астрид! – услышала она голос Вэлгриса и, если ей не померещилась, увидела, как взметнулись его волосы, золотые в свете солнца. Стрела просвистела в миллиметре от неё, и что-то – кто-то – рухнуло на неё, придавив своим весом. Почти сразу давление исчезло, и кто-то замаячил перед глазами. - Вэлгрис… - онемевшими губами прошептала она и получила удар по голове.