***
Наш путь до столицы империи не был чем-то из ряда вон выходящим. Скучные и однообразные дни скрашивали разве что Саске и Наруто, которые время от времени дурачились, лишь бы не умирать со скуки. Если раньше меня их склоки иногда и раздражали, то теперь я был как никогда благодарен парням за их столь прочную дружбу и специфическое её проявление в виде взаимных подначек. Днём мы с принцем Обито то и дело обсуждали план действий, пытаясь найти огрехи заранее, а также попытаться обдумать различные пути, если вдруг что-то пойдёт не так. Лучше уж заранее подготовиться, нежели впоследствии кусать локти. Я, конечно, если брать во внимание ту информацию, что предоставил мне ранее принц Обито, не считал, что в столице нас ожидает что-то действительно сложное, с чем мы не будем в состоянии справиться, но всё же никогда не стоит недооценивать своего противника. Даже самая незначительная деталь может оказаться роковой. По ночам же я предавался воспоминаниям и мечтам. Мне до сих пор не давала покоя мысль относительно странного поведения моей вампирессы. То она ластится ко мне всячески, то готова едва ли не глотку мне перегрызть лишь по той причине, что я просто попался ей на глаза, то строит из себя неприступную красотку. Нет, я вовсе не против того, чтобы в наших с нею отношениях присутствовала не только романтика и нежность, но и страсть, щедро приправленная небольшими скандальчиками, что после окончатся так или иначе примирением в постели, но всё же некоторые моменты в поведении Тен-тен меня неподдельно волновали. Вот взять хотя бы последний момент. Чего она вновь окрысилась на меня? Готов согласиться, что я не самым лучшим способом сделал ей предложение. Простите, не каждую неделю предлагаю женщинам выйти за меня замуж, так что опыта, как такового, не имею. Но всё же я рассчитывал на несколько иную реакцию, а не молчание, плавно перешедшее в злость. Хорошо, не стану отрицать, что не являюсь пределом мечтаний каждой девушки. Но что-то я не заметил, чтобы моя вампиресса сильно уж сопротивлялась, когда я откровенно давал ей понять о своих намерениях в её отношении. Напротив, Тен-тен всячески выказывала мне своё расположение в последнее время. Про страсть я вообще не упоминаю, поскольку тут не к чему придраться. Но вот последствия нашей близости… Вот сколько я не изнурял себя размышлениями, никак не могу прийти к выводу, по какой причине Тен-тен решила, что я ею лишь пользуюсь. Вот что в моём поведении натолкнуло вампирессу на подобные соображения? Раз я уже попытался ей объяснить, что ничего подобного нет и быть не может, но она вновь завела ту же шарманку впоследствии при первом же удобном случае. Можно предположить, что Тен-тен просто нравится любоваться моими потугами ей что-либо доказать, она получает наслаждение, когда я стою пред нею на коленях. Но нужно же всё-таки иметь хоть каплю совести. Не маленькая девочка, должна понимать, что я тоже живой, у меня есть чувства. Долго терпеть её прихоти и истерики не буду. Ладно, я готов понять её опасения, ведь на самом деле многим мужчинам от женщины нужна лишь близость. Но и некоторые женщины ведут себя подобным образом, так что я тоже, в некоторой степени, в зоне риска. Тен-тен может полагать, что я, будучи королём и демоном, мог попросту устроить своего рода охоту на строптивую девицу. Затащил в постель, так и интерес пропал. Согласен, вполне резонно. Но и я ведь могу тоже вполне закономерно решить, что вампиресса является охотницей за состоятельными мужиками. Чтобы не утратил интерес, пытается казаться то невинной, то искусительницей, при этом время от времени устраивает истерики. Кстати, нужно будет ей как-нибудь объяснить, что нормальные мужчины, а не жалкие тюфяки, не любят глупых истерик и слёз на пустом месте. Если женщины полагают, что так могут манипулировать мужчинами, то глубоко заблуждаются. Мужчина может пойти пару раз на уступки, но затем решит, что ему и даром не нужна истеричка и попрошайка, послав такую особу ко всем чертям. Нет, я вовсе не утверждаю, что Тен-тен пытается мною манипулировать таким вот образом, но всё же ей не помешало бы уяснить раз и навсегда, что я с нею не играю, так что жду в ответ тоже открытость чувств. То, что она там себе придумывает, я выслушивать не собираюсь. Нет доказательств, так пусть и не обвиняет меня чёрт знает в чём. Я, между прочим, тоже могу предъявить вампирессе обвинение, будто она пытается захомутать короля. Ладно, шучу, не стану я так подло и низко поступать. Знаю, что ничего подобного она не планировала. Но всё же следует её научить уму-разуму. Вот вернусь, так сразу и возьмусь за воспитание. И всё же я никак не мог понять, почему Тен-тен так отреагировала на предложение о замужестве. Только ли из страха, будто я лгу? Или же у вампирессы были какие-то иные планы, а я своим признанием лишь ставлю ей палки в колёса? Нет, о последнем я не желал думать. Да, голову сломаешь, покуда попытаешься понять, что же на уме у неё. Лучше и не пытаться, всё равно ничего путного из этого не выйдет. Оставалось лишь ждать момента, когда выпадет случай с нею серьёзно побеседовать. И всё же я безумно скучал в разлуке по моей вредной, но такой прекрасной и любимой вампирессе. Пусть я и злился на неё порой, но готов был ей простить абсолютно всё, лишь бы увидеть её улыбку. И она, я убеждён в этом, прекрасно осознаёт своё влияние на меня, вот и пользуется моею к ней любовью. Вернусь, так надеру поганке зад. И не имеет значения, за какие проступки. Что-нибудь всё равно наверняка учудит. Её даже для профилактики не помешает как следует отшлёпать. – Да отвяжись ты от меня, пиявка доморощенная. Прервав свои размышления, я взглянул на приближающихся ко мне друзей. Весь вид Саске свидетельствовал о том, что на ужин у нас будет выпотрошенный эльф, если тот не заткнётся сию же минуту, а вот Наруто, казалось, совершенно не замечал, что сам себе копает могилу, поскольку с довольной физиономией крутился подле орка, что-то пытаясь ему втолковать. – Согласись, теме, ведь я прав. – Даже не мечтай, – рыкнул Саске, присаживаясь рядом со мною. Сколько я просил их не привлекать к себе излишнего внимания, но всё без толку. Хорошо ещё, что пока ни один из них не додумался имена наши называть прилюдно. Всё же не нужно лишний раз светиться. «Теме» и «добе» вполне подходило. У меня же прозвище было Хьюга. Да, для кого-то и глупо из фамилии делать вымышленное имя, но в данном мире фамилий нет, мою никто и не слыхал, так что сойдёт. – Чего опять расшумелись? – поинтересовался я. – Да этот прибитый пыльным мешком меня уже достал, – произнёс орк. – Всякий бред несёт, сам же над своими идиотскими шуточками хохочет, а кто-то у него потом виноват. – Отличные у меня шутки, – заявил Наруто, устраиваясь рядом с Саске. – Это у тебя нет чувства юмора. И как только Вишенка вообще с тобою связалась? Со скуки помереть можно. Что же, парни вновь меня в некоторой степени приятно порадовали. Вижу, даже девушкам они придумали прозвища, чтобы лишний раз никто не вздумал попытаться провести параллель между странными воинами в армии, которых никто толком из солдат и не упомнит, и именами дам из замка, что до недавнего времени осаждали. И всё же нужно будет им втык сделать, чтобы поменьше болтали. Мало ли что можно случайно обронить в разгар общения, особенно между Саске и Наруто. – Этот недалёкий заявил, – сказал мне полушёпотом орк, – что ему якобы поведала Светлоглазка, а той и Вишенка, будто я вообще никакой в плане… ну… мужском плане. А вот он, видите ли, великолепен. – И что ты взбеленился? – произнёс с лёгкой улыбкой на устах я. – Сам прекрасно понимаешь, что это глупость. Во-первых, Светлоглазка уж точно такого бы не сказала в силу своей стеснительности, тем более ему. Во-вторых, какой смысл ей вообще обсуждать подобное с добе? Между собою девчонки ещё могут что-то такое обсудить, не спорю, да и то лишь будучи сильно обиженными. В-третьих, а когда это вы успели? – Перед уходом, – ответил орк. – Дело не в том, что я верю или не верю словам добе, а в том, что он полный болван. – На дураков не обижаются. – Зато по шее им хорошенько дают. – Ладно тебе, – попытался я успокоить Саске. – Добе просто ревнует тебя. Когда ты с Вишенкой, ему никакого внимания. Вот малыш и бесится. – Ты с ним заодно? – рыкнул Саске. – Да, мой сладенький, – протянул Наруто, пытаясь изобразить выражение неземного страдания на лице, хотя выходило крайне слабо, приобняв при этом Саске за шею. – Я так сильно тебя люблю, а ты и не смотришь на меня совсем. – Уйди от меня, придурь, – огрызнулся в ответ орк, пытаясь отстраниться от эльфа, в то время как тот льнул к нему всё ближе и ближе. – Не отстанешь, я с тебя шкуру живьём спущу и сделаю себе прикроватный коврик. – Пусть так, хоть таким образом я буду подле тебя, – со скорбью в голосе произнёс Наруто, а затем вновь потянулся к Саске. – Поцелуй меня, любимый. – Пошёл к чёрту, паразит, – едва не взвизгнул Саске, принявшись отбиваться, пытаясь отстраниться от эльфа. Наруто, повалившись на землю, захохотал так, что окружающие стали поглядывать на нас с подозрением. Явно размышляли о том, что в их рядах каким-то образом оказались сумасшедшие. Это ладно, главное, чтобы не вздумали решить, что Саске и Наруто, так сказать, по мальчикам, а то ведь парни, прознай о том или интерпретируй подобным образом взгляды и отношение окружающих, могут на самом деле освежевать некоторое количество людей. – Ладно, прекращайте, а то что-то разошлись, – попытался урезонить я парней. Действительно, Саске аж побагровел от ярости. Он, кстати сказать, довольно сильно ударил Наруто, когда пытался отпихнуть его от себя, так что эльф явно хохочет больше для того, чтобы скрыть своё истинное состояние. Не будет смеяться, так станет заметно, как кривится от боли. Не хватало ещё, чтобы они устроили настоящую драку, покалечив друг друга. – Я же говорил, что он шуток не понимает, – заявил Наруто, поднимаясь с земли. При этом было отчётливо видно, что эльф держится за живот, дышит с трудом. Да, удар Саске нанёс ему слишком сильный. Нужно будет поговорить с ним, чтобы держал себя в руках. Или хотя бы пусть силу рассчитывает. Саске действительно иногда не понимает шуток. Но и Наруто тоже хорош, частенько переходит границы допустимого. Ему тоже не помешает лекцию провести. – Сейчас ты поймёшь, – огрызнулся орк. – Я что сказал? – прорычал я. Парни умолкли, хотя всё ещё продолжали прожигать друг друга злобными взглядами. Вот ведь несчастье на мою голову. Почему-то мне кажется, что с детьми легче, нежели с этой парочкой. Два здоровых бугая, а ума ни грамма. Точно доведут меня, обоим так накостыляю, что потом будут трястись при одном упоминании обо мне. И почему-то при упоминании о детях мне вновь вспомнилась Тен-тен. Что же, Саске и Наруто крупно повезло, поскольку образ моей кареглазой красавицы, возникший пред моим взором, несколько поубавил желание прибить поганцев сию же минуту, заставив предаться более приятным мечтам. Нет, подумал о вампирессе я вовсе не по той причине, что она тоже порой ведёт себя сродни маленькой избалованной девочке. Мне почему-то представилось, что у нас с нею есть малыши, они шалят, а я пытаюсь их успокоить, что-то объяснить. Что же, может, пока я тут мучаюсь с Наруто и Саске, на самом деле обучусь всему, что и десяток детей мне уже не будут помехой. Ладно, это я так. Что-то разошёлся, видимо, дурь моих друзей заразна. Нет, на самом деле не хочу идти ни в какую столицу империи, а жажду вернуться домой, оказаться не посреди поля, а в заботливых и нежных объятиях моей вампирессы. Интересно, скучает ли она там по мне? Или же лишь счастлива, что меня нет, никто ей не препятствует ни в чём? А может?.. Тут я всерьёз задумался над одной мыслью. Не могла ли Тен-тен огрызаться на меня, пытаться избежать свадьбы по той причине, что попросту боится за детей? Ну, всё же наш с нею союз далеко не нормальный с точки зрения людей, так что вполне логично было бы предположить, что вампирессу волнует тот факт, что у нас с нею будут дети. Какими они будут? Что и как будет происходить в дальнейшем в их жизни? Проклятье, почему я не додумался до этого раньше? Тен-тен наверняка безумно переживала, а я только и думал о всяких непотребствах. Нужно будет что-то придумать к возвращению домой, чтобы успокоить мою вампирессу. Хотя я и понятия не имею, что ей сказать, поскольку сам не знаю ответы на вопросы о детях. Пока я пребывал в тяжких раздумьях, Наруто и Саске спешно ретировались куда-то, чтобы не попасть под горячую руку. Правильно, нечего меня зря раздражать. Хотят прибить друг друга, так пусть в другом месте этим занимаются. Не терплю кровь подле себя, если только не сам её кому-либо пускаю. Пошутили, теперь серьёзно. Вот как-то так и проходили дни нашего похода. Саске и Наруто время от времени перебранивались, но старались сильно не докучать мне, а я, в свободное от обсуждений с принцем Обито дел время, старался придумать хоть какой-нибудь план относительно моей жизни с Тен-тен. Выходило практически никак, поскольку все мои идеи казались мне крайне глупыми и чересчур надуманными, но ничего другого мне не оставалось.***
– Это уже, знаете ли, переходит все границы допустимого. Наруто возмущался уже довольно длительное время, но никакого толку сие не возымело. Нет, Саске сперва орал похлеще эльфа, но вскоре уяснил, что всё бесполезно, поэтому в данный момент с хмурым видом сидел неподалёку, слушая последние, хотя и бессмысленные потуги Наруто выкрутиться из сложившейся ситуации. – Я всё сказал, – заявил я эльфу. – Ты прекрасно знаешь, что иначе никак. – Всё ты можешь, просто тебе хочется поиздеваться, – не унимался Наруто. – Прекращай скулить. Будь мужчиной. – Я всё расскажу Шоколадке, – пригрозил в итоге мне Наруто, направившись к собрату по несчастью, присев рядом с Саске. Испугал. Мне и без его науськиваний моя вампиресса явно кишки выпустит по возвращении домой, а затем на них же и повесит на главных воротах, так что пугать меня бессмысленно. Причиной больше для смерти от её рук, причиной меньше. А причина истерики моих друзей состояла вот в чём. Когда мы подошли к столице империи, то Обито почему-то занервничал. Собрав наш небольшой совет, принц поведал, что его всё-таки кое в чём тревожит первоначальный план, потому он предложил заменить его другим. Другого плана у нас, соответственно, не было, иначе бы пришлось переделывать и всё остальное, поэтому пришлось спешно соображать. Большая часть армии, естественно, рассеялась ещё до нашего прибытия в столицу, направившись по домам. Так вот, мне надлежало любыми путями попасть в замок императора, а так просто сие мне бы не удалось. Вряд ли кого попало пустят внутрь. Заделаться человеком принца тоже не так-то просто, поскольку тут слишком много тех, кто знает Обито, его окружение, так что слишком уж странно будет казаться, что в рядах принца появился какой-то непонятный тип. Покумекав, я предложил данный план, который мы и намеревались воплотить в жизнь в самое ближайшее время. И исполнение главных ролей было возложено на плечи именно Наруто и Саске. И вот спустя некоторое время я и принц Обито в окружении его доверенных людей уже проезжали сквозь главные врата столицы империи. Победителей, естественно, встречали бурными овациями. Ещё бы, только глухой не слышал о том, что принц отправлялся сразить вероломного и подлого демона, а ныне, свергнув чудовище, вернулся с триумфом домой, дабы предстать пред отцом. Ох, и наслушался я восклицаний из толпы. Да уж, до чего же некоторые люди отвратительны. Я всегда знал, что у большинства людей лизожопство доведено до религии, но всё равно не могу перестать удивляться гнилой натуре. Ладно, это их проблемы. Меня сейчас заботило иное. Когда мой основной план будет приведён в исполнение, вот тогда уже я стану ликовать. Солдаты, которые несли службу подле дворца, естественно, никого, кроме принца и его людей, не пропустили внутрь. Нечто подобное, кстати, я и ожидал. Пока принц Обито с важным видом направлялся к дворцу, я, воспользовавшись тем, что ко мне не приковано пристальное внимание, быстренько оглядел стены. Я чувствовал магию, дворец был словно её пропитан. Но ничего стоящего для меня. Видимо, несколько магов сговорились, устроив себе во дворце тёплое местечко. Ничего, не так уж и долго им осталось наслаждаться жизнью. Для меня не станет проблемой снять незаметно их магический заслон, что должен работать в качестве сигнализации, ежели появится в пределах дворца кто-то, кто рискнёт использовать магию. Покуда же я расположился в небольшой забегаловке подле стен дворца, ожидая, когда же принц Обито выполнит свою часть плана. Кормёжка, скажу откровенно, паршивая. Да в Хоринисе собак кормят лучше. Ладно, переживу, лишь бы только не очень долго Обито возился. Словно прочитав мои мысли, под вечер меня нашёл один из людей принца, заявив, что мне надлежит следовать за ним. Это было именно то, что нужно. Кто-то может сказать, что я дурак, вполне может статься, что попаду в ловушку. Нет, я всё продумал. И у меня есть один интересный секрет, так что поймать меня в ловушку на данный момент будет крайне сложно. Пока я ждал, успел подготовиться и к посещению дворца. Я сделал так, что магический щит тех, кто окружил сетью дворец, меня попросту не видел, хотя я весь был облачён в так называемый магический саван, поддерживающий иллюзию иной внешности. Теперь же, шагая к дворцу по широкой аллее, я мог свободно высматривать всё, что мне необходимо. Человек принца провёл меня в сад, где на просторной лужайке подле пруда располагался навес, под которым в удобном кресле восседал какой-то мужчина. Догадаться о том, что это и есть император, не составило труда по его облачению, да и вообще по обстановке. Одной только охраны вокруг было больше, нежели блох на бездомной собаке. – Отец, вот тот, о ком я и говорил, – сказал принц Обито, приблизившись к императору. Я склонился в поклоне, попутно, стараясь не выдавать своего внимания к деталям, рассматривал присутствующих. Магия в этом месте ощущалась сильнее. Значит, тот или те, кто и приложил руку к магической сети, находятся в данный момент здесь. Приглядевшись к императору, я понял причину тревог принца Обито. Он был весь, если можно так выразиться, опутан паутиной магии. Что же, столь грубая работа убедила меня в том, что маг или маги не столь уж и искусны в своём деле, предпочитают действовать силой, не раздумывая о последствиях. Они так старались опутать императора магией, подчинить его своей воле, что снять заклятие будет сложно, не навредив при этом императору. Но я-то уж разберусь, нужно лишь найти, так сказать, конец нити, а тогда и распутаем сеть. – Он предложил именно этих красавцев, – продолжал тем временем Обито, рассказывая отцу о том, какой он приготовил для него подарок. – Я не смог отказаться. Ты только посмотри, насколько они прекрасны. – Да, хороши, – ответил император. Было заметно, что ему тяжело говорить. Похоже, магическая сеть основательно подточила его жизненные силы. Его здоровье тает буквально на глазах. Интересно, эти болваны, кто опутали мужчину сетью магии, в курсе, что так скоро убьют императора? Или им именно это и нужно? Кстати, о подарке. Я, между прочим, был представлен императору как один из лучших коневодов. А в данный момент я держал под узды пару великолепных жеребцов, которые и являлись подарком принца императору. Слева от меня стоял прекрасный конь светло-соловой масти. Справа от меня находился великолепный вороной фриз. Оба горячих жеребца время от времени всхрапывали и били землю копытом, словно не желали стоять без дела, мечтая пуститься вскачь. На самом же деле оба поглядывали на меня с диким желанием затоптать. – Отец, почему бы тебе не прокатиться на одном из них, – предложил принц. – Не уверен, что я в состоянии сейчас, – ответил император, хотя по его взгляду можно было смело утверждать, что ему безумно хочется проехаться на столь прекрасных конях. – Поверьте, Ваше Величество, – обратился я к императору, – они весьма смирные. Просто желают размяться, вот и выглядят несколько вредными. На жеребцах были лёгкие сёдла и шёлковые удила, предназначенные скорее для демонстрации животных во всей красе, нежели для скачек, но всё же опытному седоку немного погарцевать на конях вполне реально. Да, императору в его состоянии даже взобраться в седло будет тяжко, но нужно было заставить его это сделать. Я видел, как император колеблется. Ему очень хотелось проехаться на одном из коней, но в то же время было тяжело даже дышать. И всё же, стоит отдать должное мужчине, он нашёл в себе силы подняться с трона, хотя на него давили своими мысленными приказами через сеть те, кто опутал его магией, а затем медленно направился к лошадям. Обито поспешил догнать отца, помогая ему передвигаться, поддерживая под руку. Император погладил жеребцов, обошёл их, осматривая со всех сторон, но всё же так и не решился взобраться на одного из них. Сославшись на усталость, император заявил, что прокатится завтра, а затем направился во дворец в сопровождении своей свиты. Принц Обито остался подле меня. Когда он на меня взглянул, я заметил в его глазах отчаянье. – Нет нужды переживать, – поспешил успокоить его я. – Но ведь не получилось. – Ещё не конец. Завтра продолжим. – А если вновь повторится? – спросил Обито, глядя на меня с надеждой, что я всё же смогу спасти его отца. – Он угасает буквально на глазах. Я боюсь, что… – Всё будет отлично, – ответил ему я. – Всё, что нужно, я уже увидел. К завтрашнему дню основательно подготовлюсь. И мои слова не были пустым бахвальством. Когда император пошёл против воли магов, опутавших его своими сетями, а затем и приблизился к коням, я смог заметить пару личностей, которые и были причастны к подобному состоянию императора. Осталось лишь выяснить остальных членов заговора. Но это уже мелочи. Стоило императору приблизиться ко мне, я смог найти конец магической нити, что опутывала его сетью. Что же, теперь мне нужно лишь время, чтобы осторожно распутать сеть, при этом сделать это настолько аккуратно, чтобы никто из магов не заметил вмешательства. Почему мне просто не прикончить магов, а затем уже и разбираться с сетью? Я не знаю, сколько всего заговорщиков. Каждый участок сети может быть сплетён кем-то одним. Если бить, то по всем магам сразу. Останется кто-то один, то все старания коту под хвост. Ничего, день или неделя не сыграют роли. Только бы мне иметь почаще доступ к императору. Нет, я могу и на расстоянии работать, но лучше уж видеть, так сказать, моток, что нужно распутать, чем действовать на ощупь. А для этого мне и нужны мои прекрасные жеребцы. Что же, игра началась. Посмотрим, кто кого.