Созвездие

Коммодору Кесслеру было бы легче выдержать бой с превосходящими силами противника, чем короткий разговор с виконтом фон Кляйнгельтом. Но приказ адмирала Лоэнграмма был ясен и требовал неукоснительного и немедленного исполнения. Если так называемая «армия освобождения» вторгнется на окраинные планеты империи, ей придётся снабжать жителей продовольствием. Скоро ресурсы союзного флота будут истощены, а о том, чтобы пополнение не пришло, позаботится имперский флот. И тогда недавние «освободители» превратятся в мародёров, а голодающие люди возьмутся за оружие. План был жестоким, но эффективным. Или, по крайней мере, станет таковым, если все части сработают как надо. На долю коммодора Кесслера и его офицеров досталась самая тяжёлая — реквизиция продовольствия у населения. С поддержкой здешней аристократии это было немного полегче, да и старый виконт производил впечатление человека здравомыслящего. - Ульрих? - Фир? — коммодор неверяще смотрел на молодую женщину. Фир. Его Фир — здесь? И ребёнок... мальчик лет пяти, как же он похож на неё! Маленький Карл был внуком и наследником виконта Кляйнгельта и сыном Фир. Его отец погиб на войне. Ульрих Кесслер смотрел на Фир, склонившуюся над сыном, и чувствовал себя обманутым. Преданным... и предавшим. Она предложила прогуляться по лесу, он согласился. Старые воспоминания вернулись. Вот они бегают наперегонки между мощных узловатых деревьев, и Фир смеётся: «Если ты догонишь меня, я выйду за тебя замуж!» Они были счастливы всю весну и всё лето, а потом пришла осень, а с нею — повестка. Ульриха Кесслера призывали на войну. Фир плакала, не желая отпускать, а он что-то говорил о том, что идёт воевать, чтобы защитить её. Ульрих не мог остаться, не мог даже задержаться лишний час. И он ушёл, и сражаясь вспоминал свою любовь. Он сражался за счастье Фир, за её жизнь и покой. И она обрела своё краткое счастье с другим. С Аубендом фон Кляйнгельтом. Теперь Фир вдова, и при других обстоятельствах можно было бы надеяться... Коммодор Кесслер не раздеваясь лежал на кровати поверх покрывала и смотрел в потолок. Фир, Фир... прости, я не могу не выполнить приказ. Это мой долг, Фир. Это война. Она снова нас разлучила. Я тебя никогда не забуду...

***

Ульрих, Аубенд... почему война забирает самых дорогих? За что? Свёкор желал, чтобы она с Карлом улетела на Один, чтобы Карл смог когда-нибудь возродить род Кляйнгельтов. Сам он решил остаться здесь. Это планета Кляйнгельт, исконное владение их семьи, здесь лежат все предки, здесь покоится Аубенд. Виконт не мог бросить свою землю и своих людей. А она, Фир? Она — сможет? На минуту представился полёт, императорский дворец, Ульрих, стоявший рядом. Но этот человек с седыми висками больше не был её Ульрихом. Первая любовь прошла, их разлука была слишком долгой, и надежда на встречу постепенно угасла. Фир вышла замуж за сына отцовского друга. Аубенд был хорошим мужем, но он погиб, хотя обещал вернуться. И горечь этой потери до сих пор жгла сердце. И бросить всё? Отца, свёкра, эту землю, этих людей? Предать память Аубенда, укрывшись на безопасном Одине? Нет, Фир фон Кляйнгельт не может так поступить — иначе как же она будет смотреть в глаза Карлу?

***

Приказ адмирала был исполнен в точности. Следовало поторопиться с отлётом — скоро здесь будут корабли Союза. Но коммодор Кесслер медлил. Он смотрел сквозь обзорный экран на планету, словно надеясь увидеть маленькую женскую фигурку. На месте Фир он бы тоже отказался покинуть свой дом, и всё-таки... Весёлая девушка, которую он помнил, стала взрослой женщиной, сильной и мужественной. Она справится. В этом Кесслер был уверен. - Прощай, Фир, — шепнул он одними губами, так, чтобы никто не мог услышать. Имперские корабли покинули планету Кляйнгельд, идя на соединение с другими частями флота. Коммодор Кесслер стоял в рубке и смотрел вдаль. В свете здешнего солнца его виски блестели серебром особенно ярко.