Новый Рассвет

Однажды Великий Магистр Ордена Водяной Вороны Лойсо Пондохва вышел на улицу с двумя Младшими Магистрами своего Ордена. Был сильный ветер, и ветви дерева, стоявшего напротив резиденции, шевелились. — Дерево движется. — сказал один из Магистров. — Нет, это движется ветер. — сказал второй. Великий Магистр Лойсо тут же убил обоих, испепелил дерево, усмирил ветер и продолжил путь. Он терпеть не мог пустой болтовни. Макс Фрай, «Дар Шаванахолы. История, рассказанная сэром Максом из Ехо»

***

Спустившись на первый этаж я вновь прикинул потенциал нежданного гостя. По местным меркам крепкий А ранг, что было весьма и весьма достойно. При этом, по имеющимся у меня сведениям, равных ему по силе магов в Ордене Сильной Руки ещё как минимум четверо, не считая самого Великого Магистра. Что делало прямую конфронтацию нежелательной, хоть и, по моему опыту, всё равно неминуемой.       Пройдя за стойку я наконец смог воочию увидеть того, о ком местные говорили исключительно в подобострастно-уважительном тоне.       С нашей последней встречи Старший Магистр ничуть не изменился. Всё такой же огромный, лысый амбал, а вот артефактная перчатка на его правой руке заиграла новыми красками.       Приглядевшись повнимательнее, я понял, что это был не доспех, как я предполагал изначально, но протез, причём очень искусно сделанный. Магическая структура артефакта была напрямую подключена к энергетическому телу носителя, что выводило его возможность взаимодействовать с ним на совершенно иной уровень. По сути это был промежуточный этап между простым магическим предметом и одушевлённым артефактом, с меньшим набором возможностей чем у второго, но с куда большим потенциалом чем у первого. Хотя странно. Чтобы достичь подобного эффекта вовсе не обязательно было жертвовать рукой. Или это вынужденная мера? Вновь в полный рост стал недостаток информации. Чтож, по крайней мере на часть вопросов сегодня я точно смогу получить ответы. — Вижу вас как наяву, почтенный, и рад приветствовать в «Сладости Аракиташиа». Чем я могу вам помочь? — стараясь не слишком выбиваться из собственноручно скроенного образа, уважительно, но без излишнего раболепия, я поприветствовал гостя, при появлении которого все прочие посетители единогласно предпочли ретироваться. Весьма занятный факт. — А уж я-то как рад! — гулким басом ответил мне маг, как бы невзначай облокотившись на прилавок своим протезом, но тот даже не скрипнул, к его явному удивлению. — Не часто в наших краях можно встретить имперца! Тем более благородного! А уж мага — подобного на моём веку вообще не случалось! — Вы явно преувеличиваете мою значимость. В этих землях много достойных подданных Арболеса, не обделённых талантом и призванием. Среди них я далеко не первый. — Ну, тут как поглядеть. — широко улыбнувшись пробасил великан, и в ту же секунду я почувствовал, как волна чужой силы накрыла меня с головой. Весьма топорная попытка духовного давления. Скорее показательная, чем практическая. Слишком уж мало сил вложено, максимум пик В ранга, когда мой визави явно на ступень выше. Возможно это некая проверка? Учитывая, что магическое зрение у местных явно не в почёте, а контроль и восприятие магии, при специфике местного фона, понятия иллюзорные, это вполне можно расценивать как попытку прощупать мой потенциал, не переходя в прямую конфронтацию. Жест, конечно, всё равно весьма грубый, но до прямого оскорбления не дотягивает.       Как либо отвечать я не стал, но и подыгрывать посчитал излишним. Сам факт того, что попытка давления была мною проигнорирована наглядно продемонстрирует, что в местном табеле о рангах я чего-то да стою, а вот чего именно — пусть гадает сам.       Мои предположения, по видимому, оказались верны, так как уже спустя пару секунд, поняв, что никакой реакции с моей стороны не наблюдается, маг тут же прекратил давить, вновь показав мне белизну своего широкого оскала. — А вы, я вижу, не пальцем деланы, мистер Байгод! А говорили, что в Империи сплошь одни слабосилки! Выходит врали?! — Со стороны виднее. — убрав с лица даже намёк на радушие, сухо ответил я, стараясь чтобы степень угрозы и замешательства в равной степени отражались на лице. — Однако, я до сих пор теряюсь в догадках, зачем всё это? И под всем, я, в том числе подразумеваю и ваш визит. — Не стоит принимать мою небольшую вольность слишком близко к сердцу, мистер Байгод! Право слово, подобное не более чем… небольшая формальность! Самый простой способ отделить зёрна от плевел, так сказать! — Говоря простым языком, вы решали — грабить меня сразу или сначала попытаться договориться? — Вам никто никогда не говорил, что вы очень категоричный человек! — Не единожды. Особенно часто в тех случаях, когда я оказываюсь целиком и полностью правым. Улыбка на лице амбала на секунду подёрнулась раздражённой пеленой, но тут же вернула себе былую непоколебимость: — Примите мои искрение извинения! Не знаю как в Аракиташиа, но здесь, в Ишгаре, к подобному относятся куда проще! Можно сказать, это наша славная традиция! — Одна из тех, к которым я не хотел бы приобщаться. Так зачем вы пришли? — Сразу к делу? Уважаю такой подход! Но вам, мистер Байгод, право слово, не стоит столь негативно относиться к моему визиту! Я здесь для того, чтобы сделать вам весьма выгодное предложение! — От которого я не смогу отказаться? — не скрывая раздражения поинтересовался я, попутно стараясь понять хотя бы общую схему устройства артефактного протеза, что никак не хотела поддаваться! Крайне многозадачная структура. Что очень странно, учитывая узконаправленность местных заклятий. Как правило Артефакторика является продолжением общей Магической Традиции, перенимая от неё особенности и уникальные черты, но здесь всё было совершенно иначе. Перчатка, с одной стороны, была накопителем, храня в себе весомый запас маны, что само по себе не удивительно. Я сам использую свой меч схожим образом. При этом же она явно была заточена под воплощение сразу нескольких заклятий, правда каких именно понять было невозможно. Но вместе с тем я видел и укрепляющие контуры, сравнимые с теми, что обычно наносили на доспехи паладины и просто боевые маги. От обычных рун и заклинаний подобная техника отличается тем, что работает сродни укреплению тела маной, то есть лишь при подаче энергии, но при этом степень усиления и укрепления может варьироваться в зависимости от личной силы пользователя. Тут был схожий принцип. Но зачем? Артефакт явно боевого типа, но заточен не под ближний бой, это видно сразу. Слишком сложная структура. Типовая разработка? Личная модификация? Или…       Тут я по иному посмотрел на могучую фигуру незваного гостя. Его осанка, то как он держал себя, как стоял на ногах. Никогда не разбирался в боевых искусствах и едва ли во мне когда-нибудь пробудиться азарт к постижению руко- и ного-махательству. Но, готов поспорить на свой домен, человек передо мной явно был знаком с ними не понаслышке. Я, к примеру, всегда держусь расслабленно, по той простой причине, что моментально готов сменить позицию с помощью Пути или десятка других заклятий. Разорвать и удерживать дистанцию — такова парадигма любого известного мне мага в бою. Гейб, как и видимо весь Орден Сильной Руки, считал иначе. Он крепко стоял на ногах, словно приготовившись к рывку, что в корне не вязалось с привычным мне паттерном поведения, но зато отлично подходило к паладинам и прочим любителям ближнего боя. Сам я подобными техниками тоже владею, но они всегда служили дополнением к имеющимся у меня заклятиям, этаким стилетом в рукаве. Так что очень сомневаюсь, что жёсткий клинч с опытным бойцом пойдёт мне на пользу. Однако не могу не отметить, что это крайне забавная комбинация — артефактный протез и воин-маг. Никогда с такими в живую не сталкивался.       Разумеется, всё это было лишь плодом моих домыслов и рассуждений, но проверить их на подлинность было не сложно. Конечно, это риск, но в данном случаем, как по мне, оправданный.       Усилив приток маны к глазам я вгляделся в энергетическое тело человека передо мной, наглядно убеждаясь в правоте своих домыслов. Образцовый паладин, с крепкими как стальные канаты, и разветвлёнными словно сеть энергоканалами. Вишенкой на торте была перчатка, что, как я и думал, была приживлена к телу намертво.       Ослабив поток я чуть улыбнулся явно что-то заметившему магу. Всем мои размышления не заняли и доли секунды, всё-таки на совершенствование и оттачивание собственного сознания я потратил десятилетия, так что даже с ходу беседы не сбился, когда мой визави соизволил ответить, почему-то теперь стараясь не смотреть мне прямо в глаза: — От которого вы не захотите отказываться, мистер Байгод! Мой Орден очень высоко оценил ваши начинания! Вы произвели, не побоюсь этого слова, настоящий фурор своими сладостями! Очереди растянулись по всей улице, ажиотаж даже не думает спадать, но лишь набирает обороты! Это сильно! Потому мы готовы оказать вам полную поддержку и обеспечить надлежащей защитой, дабы вы и дальше смогли радовать наш город своими кулинарными шедеврами! — играя интонациями и расставляя акценты в нужных местах, пробасил маг. — Неужели, по вашему, мне здесь что-то угрожает? — Всем и всегда что-то да угрожает, мистер Байгод. — философски заметил мой собеседник, и громок рассмеялся. — Готов поспорить, что вы уже наверняка подумали о том, что я сейчас начну сыпать намёками и скрытыми угрозами, ведь так?! — А вы не собирались? — Даже не думал! Вы маг, как и я! Так что сами должны понимать, чем подобное чревато! Да и это просто излишне! Вы вольны отказаться, если сами того хотите! Но предупреждаю сразу — ничем хорошим это не закончиться! У вас уже появились враги и недоброжелатели, как и у всякого талантливого человека! От простой шпаны и мелких сошек, я верю, вы уж как-нибудь отобьётесь, но они всегда могут нанять рыбу покрупнее! Скажем из других Орденов или залётных Магов! И тогда вы с тоской будете вспоминать о старине Гейбе, чьё предложение столь неоправданно быстро отвергли! — Весьма… мудро. Но, просто из интереса, о каких врагах вы говорите? Я здесь от силы пару месяцев, и ни чем кроме пекарни отметиться не успел. Едва ли за это время кто-то успел наточить на меня зуб. — Вы недооцениваете людскую жадность, мистер Байгод! Да половина кондитеров города готовы придушить вас собственноручно! Вторая же сначала захочет выпытать у вас все секреты, и только потом пустить в расход! И это лишь верхушка айсберга! Вы сами сказали, что в наших краях недавно, а потому ещё многого не знаете! У нас всё совсем не так как в Империи, уж поверьте на слово! Затем я и пришёл! Так скажем, протянул вам Руку Помощи! Ах-ха-ха! Уж простите мне этот каламбур! От вас только и требуется, что небольшой процент с продаж, да краткий перечень известных заклятий! Только и всего! — нарочито небрежно бросил маг, но я не купился. — Теперь я вижу о каких врагах вы говорили, мистер Гейб. Как видно не одним мелким лавочникам да бакалейщикам не дают покоя мои секреты. — Неужто вы всерьёз думаете, что мы захотим выжить вас из дела? — кажется совершенно искренне удивился Гейб. — Это всего лишь формальность. Каждый новый Послушник обязан поделиться с братьями и сёстрами тем что имеет, на этом и держится наш славный Орден! Сила, Достоинство и Взаимовыручка! Три столпа, что помогают нам выстоять во все времена! Они могут стать и вашей опорой, стоит только… — Руку протянуть? Если только на отсечение. — я узнал достаточно, хотя уместнее будет сказать всё что мог, не прибегая к насилию, так что в дальнейшем продолжении беседы смысла не видел. Мне понятно чего от меня хотят и что могут дать. И к несчастью для всех эти две концепции несоразмерны. Меня уже посещали мысли о вступлении в какой-нибудь Магический Орден, однако быстро пришло понимание, что долго скрывать свои истинные возможности и знания, постоянно находясь в окружении могущественных магов, у меня не получиться. А обнародование этой тайны повлечёт вопросы и спровоцирует сильных Мира сего на действия, что опять же ничем хорошим не закончиться. Так что нет. Если я и готов взвалить на себя эту ношу, то лишь вместе с титулом Верховного Магистра, и никак иначе. О чём я и сообщил Старшему Магистру, хоть и несколько в иной форме: — Боюсь я не могу принять ваше предложение, мистер Гейб. По многим причинам, но в основном потому что не хочу, а свои желания я привык ставить превыше всего. Потому я и пересёк океан. — Вы действительно очень категоричный человек, мистер Байгод. — Спокойно и даже без тени улыбки на хмуром лице, подытожил Старший Магистр. — Жаль, что это мешает вам увидеть картину в целом. Но я понимаю и уважаю вашу решимость. Впрочем, если вы передумаете, то знаете где меня найти. — и не прощаясь вышел прочь. А я остался, размышляя правильно ли поступил. Но как ни крути, эскалация мне выгодна. Хоть и несёт за собой огромные проблемы, причём в самом ближайшем будущем, но даже так… — М-мистер Байгод. — напуганный голос Рины, вынырнувшей из-за двери, вывел меня из раздумий. — С вами всё в порядке?! — Да. — натянув на лицо привычную маску я адресовал девушке лёгкую улыбку, попутно перетягивая на себя часть её беспокойства и страхов, тут же их развеивая. — Всего лишь небольшой рабочий инцидент. Не о чем волноваться, но тебе с девочками лучше будет взять пару выходных дней. Зарплату я выплачу наперёд, так что не переживайте и хорошенько отдохните, пока представился случай. А то ажиотаж последних дней вас совсем доконал. — Но… а как же лавка? — А что лавка? Постоит закрытая немного, как раз заполним склады до отказа, а то пополнять прилавки в разгар рабочего дня совсем не дело. — Так вы не закрываетесь? — облегчённо переспросила Рина, доверчиво следуя за мной по коридору, в конце которого я разместил комнату для персонала. Там её уже терпеливо ждали подружки, в то время как сама девушка, как я понимаю, была отправлена на разведку. — Конечно нет, просто у меня возникла пара насущных проблем, требующих немедленного решения. — причём я уже знаю имя одной из них. — Да и, раз уж на то пошло, мэрию тоже стоит навестить. Да, определённо стоит.

***

Вечер того же дня. Резиденция Ордена Сильной Руки. Кабинет Великого Магистра.

***

— И как он тебе, Гейб? — гулкий, почти громоподобный голос Главы Ордена эхом отразился от стен комнаты, словно бы пробуя те на прочность. — Сложно сказать, мэтр. По виду обычный франт, но… — Но? — грузная фигура, вольготно устроившаяся за огромный столом из белого мрамора, чуть сместилась, заставив Старшего Магистра опасливо вздрогнуть. — Но он вёл себя как хозяин положения, мэтр! Всё время! На «пресс» даже глазом не повёл, хоть я и сдерживался. В речи держал себя обособленно, отвечал прямо и не подбирая слов… — Хочешь сказать, он не считался с тобой? — насмешливо отозвался маг, с интересом наблюдая за отчаянными попытками ученика оправдаться. — Или, если точнее — ни во что тебя не ставил? Поэтому ты явился ко мне ни с чем? Повисло тяжёлое молчание, нарушаемое лишь судорожным скрежетом камня о камень. — Он вёл себя так, будто бы был сильнее меня, мэтр! Словно вообще не видел во мне угрозы! — наконец подобрал нужные слова Гейб, не смея поднять головы. — И его глаза… он точно использовал какое-то заклинание, но без рунных кругов, слов или жестов! Одна короткая вспышка, и я был будто голый перед ним! Словно меня видели насквозь! Да и лавка его не простая, я вам клянусь! Всё, вплоть до дверной ручки, укреплено магией, я сам проверил! Он явно артефактор и не из последних! Потому я и решил пока его не трогать и дать время на раздумья! — Артефактор говоришь? — голос Великого Магистра из насмешливого стал задумчивым. — Это уже интереснее кондитера. … Ты молодец, Гейб, — названный впервые за всё время беседы позволил себя облегчённо выдохнуть, разжимая судорожно сжатый в кулак протез правой руки. — Всегда умел мыслить шире, чем прочие. За это я тебя и ценю… За лавочником установи слежку. Я хочу знать о каждом его шаге в и за пределами Харгеона. И дай знать прочим Орденам, что он наш, и делиться я не намерен. — Как прикажете, мэтр! — Иди. — лёгкий взмах бугрящейся мышцами загорелой руки поставил точку в беседе. — И постарайся впредь поставить себя так, чтобы любой заезжий кондитер не мог сбить с тебя спесь одним лишь взглядом. Иначе я буду сильно… разочарован. — Д-да, мэтр!