Шестнадцать лет спустя

      Утром они уже позавтракали и собирались, когда в дверь позвонили.       — Андрюха, привет, ты откуда? — Вера услышала голос Лёши из прихожей.       — Мама сегодня задержится. Её срочно вызвал дедушка, она сейчас во дворце, сказала ехать вместе с вами.       Когда Вера вышла в коридор, мальчишки негромко переговаривались и складывали что-то в рюкзак. Да уж! Вера иногда почитывала светскую хронику и справочники типа «Кто есть кто в волшебных мирах». А неискушённому человеку трудно представить, что один из двух мальчишек — принц Андрей, внук короля Сказочного мира и второй в очереди на престол.       — Так, парни! — Варя вышла в коридор и оглядела мальчишек, — Опять фейерверки испытываете?       — Мам, фейерверки — это восемнадцатый век, а мы живём в двадцать первом!       — А что тогда испытывать собираетесь? Динамит изобретаете?       — Тётя Варя, динамит — это девятнадцатый век. Мы хотим что-нибудь поновее попробовать.       — Вы мне базу не взорвёте?       — Ну ты что, мам, ведь Егорыч всегда за нами следит.       — Конечно, и вместо того, чтобы работать — возится с вами. Так, смирно! Сегодня до обеда я буду занята, поэтому ставлю задачу: сегодня тренироваться не меньше часа, а лучше — полутора. С десяти часов будут занятия по медицине, вы обязательно должны быть.       — Мы уже десять раз были!       — Ничего! И не спорить, а то будете пострадавшими работать. После этого можете заниматься вашими опытами. Всё ясно?       — Так точно.       — Ты готова? — она взглянула на Веру, — Пошли!       Когда они прошли КПП, мальчишки сразу убежали, Вера выглянула в окно, поджидая Варю, которая говорила о чём-то с дежурным. Интересно, что нужно будет делать сегодня? Хорошо бы, чтобы всё прошло так же как вчера.       — Ты чего ждёшь?       — А что мне делать?       — Ты что, не слышала? Я же сказала, сначала — физкультура, потом — занятия по медицине. Думаешь, я всё время буду с тобой ходить? Иди, работай!       Через пять минут Вера толкнула дверь спортзала. Она увидела мальчишек, которые уже делали какие-то упражнения. В другом конце зала построились десять человек. Вера узнала их — там были новобранцы, которых она видела вчера, и там был Артём. Им что-то говорила молодая женщина в спортивном костюме. Она показалась знакомой. Вера задумалась, но тут её отвлёк Лёша.       — Вера, тебя зовут, ты что, не слышишь?       — Ветрова, ко мне!       Что? Чёрт, она и забыла, что она теперь…       — Быстрее! Долго я буду ждать?       Вера заметила, как ухмыльнулся один из парней, стоящих в строю. Женщина повернулась к ней… Это же она, Снегурочка, принцесса Севера, первая в очереди на престол!.. Забыла, какая это уже Снегурочка по счёту… Они же знакомы, встречались несколько раз…       — В чём дело? Тебе кто разрешил войти в зал? Опоздала, задания не получила, не дозовёшься тебя.       Вера растерялась.       — Товарищ лейтенант!..       — Старший лейтенант! Тебе положено лучше в этом разбираться.       — Извините, товарищ старший лейтенант!       — Ладно, вот твоё задание, время — полчаса. Иди, работай!       Вера раньше никогда не занималась физкультурой серьёзно, да и… все эти упражнения… всё это казалось ей очень скучным. Все эти наклоны, приседания… Лучше бы дали что-нибудь почитать, полезнее было бы.       Время тянулось медленно. Тут она заметила ещё одного парня. Он был, наверное, её ровесником, но… Высокий, сильный, он просто… Тут она замерла и сердце у неё вдруг забилось сильнее. Это же… младший сын короля Сказочного мира! Вера перевела дыхание. Её одноклассницы сейчас визжали бы от восторга. Ну конечно, такой красавчик! Даже она, относившаяся к этому спокойно, сейчас…       Принц Александр нечасто попадал в светскую хронику, но слухи о нём ходили самые разные. Девчонки шептались, рассказывая друг другу о том, чем он занимается. Многие собирали целые сборники заметок и фотографий. О вечеринках, которые он устраивал для друзей в Сказочном городе, ходили самые разнообразные слухи. Говорили, что для того, чтобы попасть на такую вечеринку, нужно было… Дурацкая мысль проскочила в голове: такой красавчик, а королём вряд ли станет, учитывая, что у Алёны уже двое детей.       Вера поймала себя на том, что замерла с довольно глупым видом. Так, что там по плану? Ну кто придумал эти приседания? Скукотища, да ещё целых пятьдесят.       Сделав половину, Вера остановилась, чтобы передохнуть и посмотрела на Снежку.       — Это всё? Как ты экзамены в Волшебном колледже сдавал? — говорила она кому-то из новичков.       — Ты зря остановилась.       Вера повернулась. Саша стоял в паре метров от неё и выжимал пудовую гирю.       — Снежка не любит, когда у неё на занятиях стоят без дела.       У Веры вдруг отнялся язык.       — Ты говорить-то умеешь?       — Вера, ты уже закончила? — раздался голос Снежки, — Так, двадцать кругов по залу, бегом, марш!       — Ну я же тебе говорил! Теперь беги!       Вот ведь! Вера не спеша пробежала круг...       — Очень медленно, быстрее!       У неё что, глаза на затылке? Вера увидела, как посмеиваются мальчишки.       — Так, а вы двое чего стоите? Работаем!       Теперь Вера увидела, как Саша подтягивался на перекладине. Не дай бог, если сейчас ещё и её заставят. Висеть как мешок на виду у всего зала ей не хотелось. Бежать становилось всё труднее, вот уже десять кругов, одиннадцать… Да когда это уже кончится!       — Вера, ещё пять кругов, быстрее, быстрее!       Какое там! Дыхание сбила, в боку кололо… Как же это выдержать? Что будет сегодня вечером? Но я должна, я должна!       Она уже еле передвигала ноги, но Снежка продолжала её подгонять.       — Последний круг, быстрее, как только можешь!       Прошло две минуты, пока Вере удалось успокоить дыхание. Она даже не заметила, что Саша с мальчишками оказался рядом.       — Снежка на службе — это не внучка Деда Мороза, а дочь Вьюги. Слушайте, пойдёмте лучше на скалодром, пока она ещё что-нибудь не придумала.       Ребята пошли в зал, где находился скалодром. Вообще-то в Штормграде скалодромом трудно было кого-то удивить. Более того, было много тех, кто считал это всего лишь имитацией, предпочитая тренироваться и соревноваться в горах, благо город стоял среди гор.       — Ну что, парни, если хотите завтра с нами машины испытывать — делай, как я!       Мальчишки проходили трассу настолько быстро, что Вере вдруг показалось, что это очень легко. Да, может быть, у Андрея всё получалось не так быстро, но он тоже справился.       — Что-то я для вас лёгкую трассу сделал, — ухмыльнулся Саша, — Вера, попробуешь?       Вера встала на стартовую позицию, сделала шаг, другой… и тут же свалилась. Так, стоп, не будем торопиться. Она снова встала на старт… Так, хорошо, шаг, ещё… получается! Ещё…       — Что ж ты неуклюжая такая! Такая простая трасса… — прошептал Саша, но…       У Веры был очень тонкий слух, из-за этого она порой слышала то, что ей не предназначалось. А тут… Она шагнула, смогла удержаться, но вдруг поняла, что не может двинуться дальше. Для этого нужно было… Тут дверь открылась, и в зал вошла Снежка с призывниками.       — Ну а на закуску посмотрим, что вы можете показать на скалодроме. Это один из тех навыков, который может очень вам пригодиться, — Снежка посмотрела на Веру, — И долго ты там собираешься висеть? Кто сказал «Пока не сдует?» — она повернулась к новичкам, — Ты, кажется? Иди-ка сюда! Вера, да прыгай ты уже!       Вера спрыгнула, приземлилась и услышала, как Снежка тихонько прошептала: «Ну всё так, как я предполагала!» Она почувствовала, как у неё загорелись щёки.       — Теперь ты, — Снежка снова повернулась к новичкам, — Ты, видимо, можешь лучше? Тогда мы тебе сейчас сделаем трассу поинтереснее, — она перестроила скалодром, — Вот так, теперь тебе задача: две минуты на подготовку и пять — на прохождение.       — Товарищ старший…       — Время пошло! У нас не любят тех, кто много болтает и мало делает.       Они прошли в тот зал, где Вера вчера занималась с Варей.       — Скоро перерыв. Ну что, пацаны, сразимся? Отбивайте! — Саша атаковал мальчишек, они пытались отбиваться, — Так, а если посильнее? Андрюха, ты чего? Не спи! А ты, Вера? — он повернулся к ней и атаковал.       Это был слабый магический импульс. Такие простые атаки отец учил её отбивать ещё лет десять назад. Вера легко отбила его.       — Вот, видишь? Вот как надо отбивать. Вера, давай ещё!       Она отбила снова, направив импульс направо и вверх, как учили.       — А такое удержишь? — он бросил крошечный огненный шарик. Одно движение рукой… Вихрь поглощает огонь! Вихрь закрыл её как щит и поглотил шарик.       — Вот видите, как нужно!       — Вера, покажи! — Лёшка тут же подбежал к ней.       — Подожди! Давайте, атакуйте нас!       Мальчишки начали атаковать их. Вера снова поставила щит, закрыв им их обоих, затем Саша поставил огненный щит.       — Это всё, что вы можете, — поддразнивал их Саша, — Активнее, а то я сейчас усну!       — Лёшка, сильнее! Покажи силу ветра!       — Поздно! — стена огня окружила мальчишек, — Игра окончена. А ты здорово колдуешь, — Саша повернулся к Вере.       — А ты сомневался? — она бросила на него взгляд, и, кажется, покраснела.       — А теперь — атакуйте меня! Давайте! Андрей, давай!       Мальчишки начали атаковать его. Он отбивал их атаки, даже не напрягаясь.       — Вера, ты!       Вера подняла руку, и… тут же опустила её.       — Извини… — она опустила голову.       — Ты что? Давай, я отобью, да и здесь магия ослаблена.       — Нет, я не буду.       — Вера, ты что?       Она промолчала и вышла из зала. Защитить, закрыть кого-то от удара — это одно, но ударить самой… Как они не понимают… Боль или страх боли всю жизнь сопровождали её. Боль, от которой ты не видишь, что происходит вокруг… Сделать больно другому? Всю жизнь она боялась этого.       В коридоре было тихо. Кажется, занятие уже кончилось. Она решила вернуться в большой зал и поговорить со Снежкой — надо было извиниться. Она прошла мимо собравшихся в кружок призывников и услышала голос Артёма.       — Ну как, попал сегодня в буран?       — Я же просто… а она… вот тебе и Снегурочка!       — Многие враги тоже считали её просто Снегурочкой. Но сегодня — это так, ерунда. Её ещё называют Ледяной Фурией.       Новички загалдели.       — Ты вместе с ней...       — А в каких операциях ты был?       — Может быть, выйдем на улицу?       — Тише вы! — прервал их Артём, — Смотрите!       Снежка, заканчивая упражнение, раскрутилась на перекладине, раз — и приземлилась, сделав сальто. Теперь она вытащила меч…       — Смотрите, какая техника!       Вера замерла. Меч сверкал в руках Снежки. Это было похоже на то, что делала вчера Варя, и было что-то совсем другое. Казалось, что она видит всё, что происходит вокруг. Поворот — и вокруг неё возникла тонкая ледяная стена, ещё взмах мечом — стена исчезла, но появилось большое облако, взмах — и по всему залу разошёлся туман. Снежка продолжала сражаться с кем-то невидимым. Вдруг от Снежки к Вере протянулась ледяная дорожка, ещё мгновение — и она уже была в метре от Веры, повернулась к ней спиной и продолжала сражаться. Выпад, ещё выпад… Снежка выпрямилась и вложила меч в ножны. Затем она взмахнула руками, туман из зала исчез, воздух стал свежим и приятным.       Снежка взяла папку с бумагами, собираясь уходить. Вера никак не решалась подойти.       — Так и будешь стоять? — спросила Снежка, не поворачиваясь.       — Но я… — Вера подошла поближе, — Я хотела…       Снежка резко развернулась.       — В чём дело? Опаздываешь на занятия… Если опоздала — спроси разрешения.       — Извините, пожалуйста!       — Ладно, иди сюда!       Вера немного растерялась, она никак не могла понять, как обращаться к Снежке. Они обе были принцессами, Снежка была старше и по возрасту, и по положению, что требовало обращения на «вы», но положение младшей сестры давало право обращаться на «ты», по крайней мере в неофициальной обстановке.       — У нас сейчас перерыв, — словно прочитав её мысли, сказала Снежка, — Раз пришла на занятия — занимайся, а не стой, — вдруг она одним движением выхватила меч, и он просвистел в паре сантиметров над головой Веры.       — Ты что…       — А у тебя с рефлексами не очень, — Снежка убрала меч, — Ничего, сейчас придёт Виктор Михайлович, подберём тебе упражнения. Слушай, когда мы с тобой встречались в прошлый раз?       — В конце марта, ты приезжала к нам, а я была на каникулах.       — Точно! Слушай, помоги мне, нужно подготовить зал.       Не прошло и пяти минут, как в зале стояло несколько столов, стулья, а также пять манекенов для практического занятия.       — Сегодня не будем использовать добровольцев, будем работать на манекенах.       Снежка куда-то ушла, Вера села за парту. Вот призывники вернулись и стали рассаживаться, вот вернулась Снежка, а через минуту в зале появился высокий седой мужчина лет семидесяти, под рубашкой у него была видна тельняшка. Снежка поздоровалась с ним как со старым добрым знакомым, мальчишки сразу подбежали к нему.       — Я вижу, здесь сегодня есть новички, и хочу сразу обрадовать их, — начал он через пару минут, — занятия по медицине будут для вас обязательными, и допуск к практической работе вы получите, только если сдадите зачёт через полгода. Это будет непросто, если вы хотите через полгода остаться в группе Шторм — вы должны обязательно сдать этот зачёт.       Вера оглядела сидевших впереди парней. Конечно, все уверены, что они-то этот зачёт сдадут. Она заметила, что Виктор Михайлович и Снежка переглянулись. Он подошёл к столу, на котором лежал один из манекенов.       — Есть несколько навыков, которым вам обязательно нужно будет научиться. Один из таких навыков — умение делать внутривенные инъекции. Кстати, может быть, кто-нибудь уже умеет? — он открыл маленький демонстрационный набор, — Очень полезный при вашей службе навык.       Этому её научили года три назад. Вовремя сделанный маленький укол решал все проблемы, поэтому у неё в косметичке на всякий случай лежали две ампулы и два маленьких шприца. Последний раз ей приходилось это делать ещё в начале зимы.       — Ну что, хочет кто-нибудь попробовать?       — Можно, я? — она почувствовала, как все вдруг посмотрели на неё. Снежка хотела что-то сказать, но Виктор Михайлович остановил её.       — Давай! — сейчас он ничего не говорил, не подсказывал, не комментировал, он просто наблюдал, покачивая головой как преподаватель на экзамене, слушающий правильный ответ от студента, — Неплохо! — сказал он, когда Вера закончила, — Очень неплохо! На четвёрку потянет! Вот так примерно это нужно делать!       Вера улыбнулась и снова немного покраснела.       — Ну что, посмотрим, что вы умеете, — он оглядел зал и шепнул Вере, — Не уходи, будешь нам помогать.       Вера взяла стул и села рядом.       Не для всех сегодняшнее занятие было простым, даже те, кто прослужил больше полугода и сдал зачёт по медицине, порой забывали, что нужно делать. К тому же…       — Так, что такое? Парни, помогите ему! — Снежка достала пузырёк с нашатырным спиртом. Каждые полгода к ним приходили новички, и почти каждый раз среди них находился кто-то, кому становилось дурно при виде крови. Кровь, конечно, была ненастоящей, но…       Вера слушала, пыталась запомнить, помогала другим. Почти три часа пролетели незаметно. Сегодня она, пожалуй, не узнала ничего принципиально нового, но… Как, например, наложить повязку так, чтобы человеку не было больно, и не истратить два километра бинтов? Когда занятия закончились, Снежка сказала ей: «Не убегай, после обеда поговорим».       После обеда все вышли на улицу. Мальчишки сразу куда-то убежали. Сашка болтал с новобранцами. Он, хотя и был на два года младше их, чувствовал себя здесь старшим, на него смотрели, его внимательно слушали.       Вера стояла чуть в стороне и ждала Снежку. Ей нужно было ещё найти Аришу. Вечером она пробовала читать скаченную в библиотеке книгу, но быстро поняла, что она слишком сложна. Нужно попросить что-нибудь проще. Нужно было разобраться. Уже давно у неё была мечта, но ей не хватало знаний. Школьного учебника тут явно не хватало. А вот и Снежка с Виктором Михайловичем идут! Она подошла к Саше.       — Ты не видел Аришу?       — Зачем тебе эта зануда?       — Хочу попросить у неё книжку по зельям. Я давно хочу узнать, что получится, если… Можно ли смешать два зелья, чтобы…       Вера хотела рассказать о своей идее, но Саша только фыркнул.       — Вот не понимаю я такого! Чем только люди летом занимаются? Мне биологии с химией и в колледже хватает. А тут… лучший друг никак биологию забыть не может, встречаю девушку — ей теорию зелий подавай. Приезжай через месяц в колледж — там тебе Кривозуб на любой вопрос ответит… точнее, сделает так, что ты сама на любой вопрос ответишь.       — Я не хочу месяц ждать. Я хочу сама разобраться, как лучше сделать зелье.       — Секретные стимуляторы разрабатываешь? Бизнес хочешь открыть? Или только для себя? Давно принимаешь?       Он не договорил. Вера резко развернулась и с размаху влепила ему пощёчину. Все на секунду замерли.       — Ну, что ещё скажете? Ну, говорите уже! Что молчите? Что я ещё не так делаю? Не то читаю, не то делаю, я неуклюжая, что ещё? Ещё я прихрамываю, не видели? Идите вы все… — она сорвалась с места и побежала куда-то. Она бежала, не разбирая дороги, кажется, даже толкнула кого-то. Тут она запнулась, чуть не упала… Она попробовала телепортироваться, но заклятие не работало. Да что такое! Попробовала ещё раз… Она заплакала и пошла куда-то.       Снежка подбежала и схватила парня за рукав.       — Иди сюда! — она оттащила его в сторону и дёрнула за руку так, что парень врезался в стенку, — Ты что творишь?       — Ничего. Я же…       — Ты с ума сошёл?       — Я же просто пошутил!       — Ну и как, смешно получилось? Между прочим, ты умудрился оскорбить равного себе. Представляешь, к каким последствиям это может привести? Что скажет король Виктор, когда узнает? Хотя… с тебя и Вари хватит!       — Я же не хотел её обидеть!       — Вы, мальчишки, в шестнадцать лет все такие балбесы? Так, быстро беги к Варе и объясни ей всё!       — Но, Снежка…       — Бегом!! — когда парень убежал, Снежка взялась за смартфон, — Лёшка, вы уже на полигоне? Так, сделай вот что…       Через пять минут Вера немного успокоилась. Она оказалась в каком-то незнакомом месте. Какая разница! Она присела на лавочку. Всё правильно! Чему я радовалась вчера? Да, я неуклюжая, я и сама об этом знаю! И какой тут толк от меня? Вот отправят меня сегодня домой, и будут правы. Хорошо считать себя героем, сидя в комнате с планшетом в руках! А здесь — с восьмилетними мальчишками тягаться не могу… Тут сбоку что-то зашуршало, она повернулась… В метре от неё стояла немецкая овчарка.       — А тебе что тут нужно? — Вера всегда считала, что не боится собак, но пёс выглядел очень грозно. Ну вот, ещё цапнет! Пёс сделал пару шагов и начал обнюхивать её.       — Ай! Да уйди ты!       Пёс озадаченно посмотрел на неё.       — Лорд, ты где? — рядом появился парень лет шестнадцати. Пёс подошёл к нему и махнул хвостом, — Ты чего девушек пугаешь? — он посмотрел на Веру, — Не бойся!       — Скажи ещё: «Он не кусается!»       — Это служебный пёс, он спасатель и ищет людей. Он не должен бросаться на них. А сейчас он отлынивает от работы и не против познакомиться с кем-нибудь.       Пёс снова подошёл к Вере.       — Между прочим, Лорд, если ты лорд, то должен поздороваться с принцессой.       Пёс сел и положил лапу на колено Веры. Она погладила лапу, он чуть лизнул ей руку. Стоп! С принцессой? Вера посмотрела на парня, тот улыбнулся.       — Варя предупредила нас. Павел Цветков.       То есть он… Вера не сразу сообразила.       — Ты брат Маши? — она встала.       — Ну да! Она тоже сейчас здесь, возится со своими экспериментами. А я тут практику прохожу. Мы сегодня задержались, поздно приехали. Меня попросили поработать с Лордом. Слушай, ты можешь мне помочь? Пойдём! Лорд, ну куда ты?       — Куда мы идём?       — Тут рядом. Хочу потренировать Лорда.       — О, вот он бежит!       Лорд притащил какую-то палочку, бросил её на землю и встал рядом.       — Ну и что это такое? Лорд, а работать кто будет?       Они остановились у маленького домика рядом с входом на какую-то огороженную территорию.       — Один из входов на наш полигон. Подожди немного! — он ненадолго зашёл в дом и принёс пару тканевых подушечек в пакете, — Вот, помни́ их в руках хорошенько.       — А это зачем?       — Во-первых, мы сохраним запах настоящей принцессы, а во-вторых, пригодится для работы с собаками. Вот так, клади в пакет! Так, а теперь мы будем тебя искать!       — Как это?       — Пойдём! — Паша что-то показал Лорду, тот сел. Ребята прошли за ворота, куда-то свернули…       — Ого!       Перед ними был квартал, разрушенный каким-то катаклизмом. Несколько небольших разрушенных домов, какие-то нагромождения бетонных плит…       — Магия — великая вещь. Можно изобразить почти всё, что угодно!       — Тут можно фильм-катастрофу снимать!       — А ты у нас будешь жертвой катастрофы. Вот, смотри! — он подвёл Веру к стенду с планом, — Здесь есть восемь точек. Выбирай любую! Там есть вот такая штука, — он показал ей какую-то конструкцию, стоящую рядом, — Забирайся внутрь, отправь мне сообщение и подожди, а мы тебя поищем. Тут участок небольшой, минут за пятнадцать справимся! Проходи вон там, куда хочешь!       — Да я и так могу! — она телепортировалась. Ну что, посмотрим, на что вы годитесь! Она оглянулась. Для полного ощущения катастрофы не хватало огня и дыма. Вот… разрушенный дом, а там… Ай! Да что такое сегодня! Она оступилась и ушибла коленку. Так… она пробралась к капсуле… теперь подождём! Вера устроилась поудобнее и потирала коленку. Интересно, быстро ли они справятся? Она отправила сообщение.       Было темно. Вера поглядывала на часы. Сейчас ей было просто любопытно. Минуты текли медленно. Но ведь настоящие пострадавшие ждут много часов и даже дней. Кажется, ей тоже придётся тут подождать. Пятнадцать минут? Ну-ну!       Вера снова задумалась. И что теперь делать? Неужели ей придётся раньше времени ехать домой? Ну почему всё так? Вдруг она услышала рядом лай. Что? Прошло лишь немного больше десяти минут. И что теперь? Прошла ещё минута, и она услышала шаги.       — Хорошо, Лорд! — дверца открылась, — Ну как? — он протянул ей руку.       — Быстро вы! — она осторожно выбралась наружу, — Лорд, ты чего? — пёс ткнулся носом ей в руку.       — Он говорит: «Раз я тебя нашёл, ты должна меня погладить!»       — Ладно, иди сюда, — она начала гладить пса, а у Паши зазвонил телефон.       — Маша, не шуми! Я занят! Буду через пятнадцать минут, — он засунул телефон в карман, — Маша никак не успокоится! Даже летом не может отдохнуть. Одной диссертации ей мало, так она ещё две пишет. Всё возится со своими посадками. А я вот больше зверьков люблю, волшебных и обычных. Ну что, пойдём?       Они не спеша пошли к выходу, Лорд бегал рядом. Паша вытащил из кармана пакет и достал бутерброд.       — На троих!       — Спасибо! Это у тебя такая практика?       — Практика после девятого класса. Многие хотят здесь практику проходить. А я специально август выбрал. И с Лордом можно поработать, и… Ну куда он?       — Он говорит: «Вы поболтайте, а я погуляю!»       — Мне кажется, у него другое на уме. Ну вот, пожалуйста! Это называется: «Пока не бросите мне палку — дружить не буду!»       — Давай я брошу, он с тобой не дружит! — она бросила палку, Лорд мгновенно сорвался с места.       — Ну всё, теперь он от тебя не отстанет.       — Ну и ладно. А он что, вообще не кусается?       — Если ему приказать — то может. Больше не боишься его?       — Его — наверное, нет! — засмеялась Вера, — Мы туда идём?       — Да, там небольшой участок и теплица. Тут выращивают разные растения, нужные для группы, ну и опыты проводят. Ищут ответы на страшные вопросы типа: чем обычная ромашка отличается от магической.       — Как чем? Тем, что она магическая.       — Только Маше так не говори, она сразу спросит: «А почему она магическая?» Голову потом сломаешь!       Откуда-то раздались негромкие хлопки взрывов.       — Это что, Лёша с Андреем что-то взрывают?       — Наверное, они это любят, не обращай внимания.       — Ну и где вы хо́дите? Рабочий день заканчивается, а здесь ещё ничего не готово, — у дверей ещё одного маленького домика их поджидала женщина в очках с перепачканными землёй руками.       — Машенция, не шуми! Мы работали!       — Неужели? Лорд, ты почему допускаешь такое? Почему разрешаешь им лениться? Так, давайте, помогайте, у меня тут работы на пятнадцать минут.       — Твои пятнадцать минут часто превращаются в два часа.       — Не ворчи, не поможет. Так, будем фиксировать результаты эксперимента. Вера, бери блокнот и ручку, а ты — фотоаппарат.       — Увлекательная и весёлая работа. Ты хоть бы диктофон взяла.       — А вы тогда зачем нужны? Паша, не ворчи, а то заставлю пестики с тычинками измерять. Пошли!       Как ни странно, Вере эта работа понравилась. Маша работала не очень быстро, но спокойно и уверенно. Прошло не больше часа, и они сделали всё, что нужно.       — Так, — Маша перебирала отобранные образцы, — Это мы оцифруем, это — исследуем на магоанализаторе. Надо будет поискать в архиве данные примерно пятидесятилетней давности.       — Магические свойства могут меняться со временем?       — Если условия меняются, могут меняться и свойства.       — Ну да, сила воздействия магической ромашки за сто лет изменилась на процент.       — Но тогда получается, что свойства можно менять? Не простой селекцией, а чем-то более... — Вера задумалась.       — Можно, но… Времени нужно больше, а потом, трудно просчитать результат. Как изменятся свойства, вот вопрос. Тут нет чёткой взаимосвязи, или, может быть, её ещё не нашли.       — Ну вот, всё так хорошо начиналось… — проворчал Паша, — Вера, я же тебе говорил!       Маша вытащила из пакета бутерброд.       — Что-то я не наелась! Лорд, тебе копчёную колбасу нельзя, а мне — можно! Ладно, ребятки, пойдём, Варя собирает Патруль.       — Мам, ну дай пистолет!       — Андрюща, ты же знаешь, что не дам!       — Ну чего ты, ведь можно просто…       — Маловаты вы ещё для таких вещей! Лёша, это что такое? — Алёнка заметила, как Лёша попытался вытащить пистолет из кобуры, — Ах вы, бандиты! Это что такое? Сейчас по шее дам! Идите сюда!       — А ты догони!       — Что?       — Варя, ты куда Сашку дела? — спросила Снежка, наблюдая, как Алёнка возится с мальчишками.       — Отправила его к Арише. Там привезли компоненты для зелий, ей сейчас нужна грубая мужская сила, вот пусть поработает.       — Он же не любит у неё работать.       — Тем более.       К ним подошла Алёнка, держа каждого из мальчишек за шиворот.       — Нашли от кого бегать, балбесы. Вы забыли, кажется, что я пять раз кряду была чемпионкой Колледжа на стометровке, а в Шторме меня обгоняли только трое мужчин и одна женщина. Раз не смогли убежать — завтра полу́чите дополнительное задание. Всё, кыш отсюда!       — Да, девочки, почему на собеседовании новички выглядели так, как будто только что дракона увидели? — Варя посмотрела на подруг. После обеда она потратила час на то, чтобы побеседовать с новичками.       — А чего ты так… Мы просто зашли к ним в общежитие, — негромко сказала Снежка.       — Ой, да что там! Это ведь наша обязанность — проверять общежитие, разве не так? Ну а заодно познакомились с новичками, объяснили им всё, что нужно. Если их командир сегодня пошёл к врачу, должен же кто-то был его заменить.       Варя только вздохнула.       — Мы к ним зашли, — продолжала Снежка, — а у них там… Решили ночью посиделки устроить, и такой бардак развели, что…       — А про уборку, естественно, забыли.       — А вы… то есть мы сколько раз устраивали посиделки, где не надо?       — Мы, Варечка, как правило, не попадались.       — С парнями понятно, а девчонка?       — Во-первых, она в этом тоже участвовала. Нет, парни благородно брали вину на себя, но потом… Я её зову, она не идёт. Зову снова — её нет. Захожу в комнату — она в наушниках, музыка гремит, а она маникюром занимается. И потом ещё: «Ой, извините, у меня лак не высох!»       — И ты, Алёнка, сразу разозлилась!       — Надо было объяснить, что к чему.       — Варя, а как бы ты отнеслась к такому?       — И вообще, что такого? Ты что, не помнишь, какую проверку устроил нам Визирь на практике после девятого класса? — Такое забудешь! — проворчала Варя, — Мы потом три дня наказание отрабатывали.       Тогда они проходили практику на одной из баз. Практика тогда началась у них очень удачно, визирь был очень доволен, заглянул к ним в комнату. Там всё тоже было хорошо… пока он не заглянул под кровать к Алёнке.       — А вы потом ещё неделю меня гоняли. Сделали из меня… девочку на побегушках.       — Зато Алёночка сразу научилась вещи по комнате не разбрасывать.       — Кажется, идут!       — Думаю, ты зря волновалась, Варечка! — заметила Снежка.       Только сейчас Вера увидела вместе весь Патруль.       — Пошли, девчонки! У меня уже пистолет чешется. Давненько не брала я его в руки! — Алёна то и дело поглаживала рукоятку пистолета в кобуре.       — На что сегодня играем? — поинтересовалась Маша.       — На твою фляжку, Снежка! — тут же отозвалась Алёнка.       — Не дождётесь!       — Вы пока магию потренируйте, а мы пойдём, постреляем немного, — распорядилась Варя.       — Слушайте, пацаны, а вы чего чумазые? — спросил их Паша, — Вы что, носами землю рыли?       — Ничего мы не рыли, — проворчал Андрей.       — Что-то пошло не так? — ухмыльнулась Вера.       — Да всё так, не придумывай!       На самом деле мальчишки сегодня были довольны: да, всё получилось не совсем так, как планировалось, но эксперимент всё-таки удался. Этой частью полигона руководил совсем ещё молодой лейтенант, которого мальчишки между собой называли просто Егорыч. Он и сам любил разные опыты и эксперименты, важно было только не нарушать определённые правила. Тогда можно было не бояться, что он доложит обо всём… кому не надо. Так что даже немного нарушив правила безопасности и получив за это по паре подзатыльников, они ничего не боялись, важно было только не болтать.       Вера взлетела и стала медленно летать над площадкой. Ей нравилось летать, она хорошо чувствовала полёт, ей казалось, что она просто купается в воздушных потоках. Но вот когда ветер становился слишком сильным… Сильный ветер в Штормграде был обычным делом. Чтобы справиться с ним, нужно было контролировать себя, тратить много сил. После таких полётов ей приходилось подолгу отлёживаться… и всё равно её тянуло в небо.       Вера вспомнила, что ей вчера говорила Варя: «Не так просто изменить ветер в целом районе». Она наколдовала небольшой смерч и, контролируя его двумя руками, стала водить его по площадке, а сама думала: «Неужели никак нельзя рассчитать, чтобы можно было изменить направление ветра...»       — Лёшка!! — Вера еле успела сдвинуть вихрь в сторону, когда парень попытался пробежать прямо через него, — С ума сошёл?       — Да ничего бы не было! Здесь же магия ослаблена.       — Лучше бы летать поучился!       — Вера, покажи лучше, как ты щит ставишь? Пожалуйста!       — Тебе разве мама не показывала?       — Она как-то по-другому делает.       Она попробовала показать, но это было, наверное, слишком сложно для мальчишки. Он никак не мог достаточно сильно закрутить вихрь, и щит быстро распадался. Вера увидела, как он расстроился и посмотрела на Пашу.       — Давайте лучше поиграем! — Паша взял в руки мячик, — Вера, сможешь отбить магией? Держи!       — Так! — она отбила мяч вверх, не касаясь его руками, потом ещё раз, — Лёша!       — Андрей!       — Чёрт! Легко вам, воздушникам! — Андрей не смог справиться и поймал мяч.       — Не умеешь — не берись! Давай, бросай! — поддразнил его Лёша.       — Хвастун! — сказала Лёше Вера, — Научись сначала играть в волейбол сам с собой! Андрей, давай!       Умение играть в волейбол в одиночку было одним из тестов для магов воздуха. Нужно было отправить мяч через сетку, успеть телепортироваться и отбить его обратно. Считалось, сколько раз мяч перелетал через сетку. Задача была явно не для первоклассников, у Веры никак не получалось больше четырёх.       Через полчаса у Веры брякнул смартфон. Там было сообщение от Вари: «Зайди ко мне!»       — Варя зовёт. Ладно, пойду.       Да, сегодня она устала. Она стала немного прихрамывать, а на душе вдруг стало как-то тревожно.       — Вера, ты что такая? — спросила её Варя, когда она зашла в кабинет, — Устала?       — Да как-то всё… не так. Вчера всё получалось, а сегодня…       — Ты чего сегодня убежала?       — Но ведь он же…       — Он сказал глупость, а ты? Сказали тебе что-то неприятное — ты убежала. А дело кто будет делать? Виктор Михайлович хотел поговорить с тобой, ты убежала, он тебя не дождался. Мы не стали тебя трогать, дали успокоиться.       — Вы знали, где я?       — Конечно! Мальчишки птичек запускали и увидели, где ты, потом я позвонила Маше. Да и… куда бы ты делась? Телепортироваться отсюда так просто не получится, можно было бы тебя отследить по твоему телефону. Впрочем, это ерунда. Главное в нашем деле — сделать то, что нужно. Ладно, собирайся домой.       Вера вздохнула. Значит, так и должно было быть…       — Значит, я не справилась? Не оправдала доверия?       — Ты о чём?       — А ты не понимаешь? Может быть, вы с отцом специально сговорились, чтобы я сидела дома и не высовывалась?       — Ты что?       — Что? Вы сговорились, а я теперь что буду делать? Ведь я же такая, неуклюжая, ни колдовать нормально не умею, ни драться! Какой от меня толк? Только дома сидеть.       — Да никуда я тебя не отправляю! Я хочу добраться домой, хорошо поесть и отдохнуть. Ну что, сообразила? — Вера заплакала, Варя обняла её, — Как только родители с тобой справляются?       У Веры отлегло от сердца. Она сразу успокоилась. Всего через двадцать минут они уже были дома и вместе стали готовить ужин. Пожалуй, при необходимости она была готова даже чистить картошку. После ужина она снова хотела немного прогуляться по Сказочному городу, но тут к ним прибежал Андрей с парой соседских мальчишек, и у них во дворе начались гонки радиоуправляемых машин на приз его высочества принца Андрея.       Казалось бы, что нового в машинках на радиоуправлении? Но магия и здесь оказала своё влияние: во-первых, автодром для гонок можно было устроить почти в любом месте, а трассу можно было изменить буквально одним взмахом руки. Сегодня автодром разместился во дворе у Вари и занял по площади чуть не сотку.       Вера присоединилась к мальчишкам просто из любопытства. Сначала она управляла машиной осторожно, но быстро поняла, что шансов на победу у неё нет. Тогда она сменила тактику и стала ехать по принципу «Дави на газ, и будь что будет!» Дело пошло веселее, она даже выиграла одну из гонок, просто растолкав всех соперников.       А потом на трассе появилась шестая машинка, без пилота, но с включённым искусственным интеллектом. На новой трассе такая машинка сначала ехала не спеша, постепенно осваивая её. Первые пять кругов бороться с ней было ещё достаточно просто, после десяти — куда сложнее, после пятнадцати — задача становилась гроссмейстерской. Можно было, конечно, делать трассу покороче, не длиннее десяти кругов, или каждую гонку менять трассу, но профи вроде Лёши с Андреем не искали лёгких путей. Лёша пытался атаковать при первой возможности, Андрей предпочитал гонку за лидером, чтобы атаковать на последнем круге.       Соревнования шли весьма успешно, гонка шла за гонкой, ребята шутили и смеялись, а Андрей ещё и делал какие-то заметки. Он начал думать о том, можно ли написать свой искусственный интеллект, который смог бы победить этот. Два часа пролетели незаметно. Участники не спешили заканчивать соревнования и объявлять победителя, но… около половины одиннадцатого Варя вышла из дома и разогнала разыгравшуюся молодёжь.       — Хватит ерундой заниматься! Разве искусственный интеллект придумали для того, чтобы вы могли тут играть до ночи? Быстро закончили!       Она схватила Веру за руку и утащила на кухню. Там уже стояли две чашки и горячий чайник, пахнущий ромашкой и ещё чем-то успокаивающим.       — Ну они — мелюзга, но ты-то уже!.. Я думала, ты тут любовные письма пишешь, а оказалось… — Варя разлила напиток из чайника и присела.       — Что ты придумываешь?       — Я придумываю? Двое наших братишек, девять призывников, одна служебная собака, ну и ещё кое-кто.       — Варя! А этот «брат»…       — Он сказал глупость. Я знаю его, думаю, что он сам уже сто раз пожалел…       «Это у них семейное», — подумала Варя. Сколько раз такое было: Алёнка брякнет что-нибудь, не подумав, а потом ходит, мучается, извиняется.       — А он знает, как мне было…       — Он хороший парень, просто ещё… Поверь мне, завтра прибежит извиняться. А ты не спеши, пусть помучается ещё денёк. И всё-таки, Вера, дело надо делать, а не убегать от разных глупостей…       «Как странно, — подумала Вера, — вчера я встретилась с Варей в первый раз, родители никогда не говорили о ней, а теперь мы сидим и спокойно разговариваем…»       — Последний приступ был у меня лет пять назад, а сейчас… иногда бывает что-то такое… приходится осторожничать, следить за собой и так… чтобы мама не видела. Она же всё время… Сколько раз я думала: «Зачем они вообще со мной возятся!»       — Они же волнуются. Знаешь, как я за своих переживаю?       Вера промокнула слёзы.       — Объясни, как получилось… Ведь родители ничего не говорили о тебе, ты столько лет не появлялась… Что же произошло?       — Я встретила родителей дней десять назад. Они мне помогли в одном деле… очень помогли, и мы поговорили.       — Вы помирились?       Варя помотала головой.       — Некоторые раны заживают слишком долго.       — Но, может быть… Ведь двадцать лет прошло.       — Некоторые раны вообще не заживают. Я не знаю, что получится дальше, — она подлила себе из чайника, — Ты говорила, что много читала о Шторме. Хочешь поучиться, помочь нам?       — Но чем я могу…       — Хочешь или нет? Только давай серьёзно, без игр, без нервов, хорошо? А чем тебе заняться — найдём, ты же видела, сколько всего у нас можно делать.       — Я думала, что вы тренируете всякие спасательные операции, а пока…       — Скоро будем тренировать, увидишь.       — Я вот чего понять не могу. Если вы спасатели, то зачем вам… боевая магия, рукопашный бой, стрельба, эти… броневики дурацкие! Зачем это?       Варя заговорила очень серьёзно.       — Я не знаю, почему так получается, я уже много лет пытаюсь ответить на этот вопрос… Когда у кого-то случается горе, рядом часто появляется кто-то, кто хочет использовать это… для своей выгоды. И это часто бывает не просто какой-то случайный человек. Поэтому нам часто приходится не просто помогать кому-то, а защищать. И мы должны быть готовы. Армия и полиция нам помогают, но иногда… нам приходится драться по-настоящему. Вера, ты чего?       — Варя, можно мне маме позвонить.       — Хорошо, но у тебя только три минуты! Ладно, пойдём спать.       Что можно сказать за три минуты? Сегодня Вере столько хотелось рассказать… Но всё-таки мама, кажется, улыбнулась в конце.       Мама и папа… Они никогда сами не говорили с ней о Варе, но… Может быть, ей это показалось, но она замечала, что папе нравилось узнавать что-то о том, чего добилась Варя. Она замечала, что он читал статьи о группе Шторм, и, кажется, даже улыбался…       И неужели она будет помогать Шторму? Ведь она столько думала об этом. Сколько раз она представляла себе, что будет рядом с настоящими героями и тоже совершит что-нибудь героическое, спасёт кого-нибудь или… Когда Вера засыпала, ей показалось, что ей в руку ткнулся мокрым и холодным носом Лорд, и она погладила его. Может быть, пожелать себе такого друга? Ну почему какого-нибудь магического питомца, которого ты можешь наколдовать, а можешь убрать, если он тебе надоел, иметь можно, а живого, хоть и не волшебного…