Бесконечная история. 10 лет спустя

После того, как Бастиан покинул Фантазию и вернулся домой, Фантазия жила своей собственной, спокойной жизнью. Казалось, ничего больше не угрожает ее благополучию. Башня Слоновой Кости была восстановлена после пожара. Она вновь возвышалась в самом центре Фантазии, высокая, белоснежная и, казалось, неподвластная никаким потрясениям. На самой ее вершине, временами скрываясь в облаках, как прежде находился Магнолиевый павильон – обиталище Девочки Королевы. Вокруг башни, как прежде, раскинулся лабиринт. И Девочка Королева Лунита вновь правила всей страной так же, как раньше, принимая все доброе и злое, прекрасное и безобразное, веселое и грустное, мудрое и глупое. Но, как говорится, даже если ничего не происходит, все равно что-то происходит. Из разных концов страны стали доходить слухи о странном поведении жителей. Ни с того, ни с сего на существ, населяющих Фантазию, нападал дикий, неукротимый страх. Подвергшиеся такому непонятному воздействию, в ужасе убегали в неизвестном направлении, и больше их никто никогда не видел. Сначала подобные явления носили единичный характер, и их списывали на случайность. Но со временем их становилось все больше и понадобилось объяснить происходящее. Сперва этим занимались врачи, думая, что имеют дело с новым, ранее неизвестным заболеванием. Потом подключились ученые из других областей наук. Однако никто так и не смог выяснить, что же происходит. В итоге было решено провести собрание советников Девочки Королевы с целью обсудить известные случаи неизвестного явления и обобщить имеющиеся сведения о нем. Всем советникам были разосланы приглашения с указанием как можно быстрее прибыть к Башне Слоновой Кости. И вот, как десять лет назад, со всех концов страны в Башню потянулись представители. В число советников входило по одному представителю от каждого народа, а народов в Фантазии было бесчисленное множество. На большой площади перед Башней Слоновой Кости собрались представители разнообразных народов от самых маленьких ночных эльфов и крохотулек до огромных великанов и мало уступающих им в размерах скалоедов. Эта пестрая толпа галдела, гудела, пищала, щебетала, шипела и издавала массу других звуков. Все делились друг с другом своими мнениями о происходящем и ожидали начала заседания. Правда, выяснилось, что некоторых советников уже не было, а замена им еще не нашлась. Коварная напасть не щадила никого. Председателем этого заседания был кентавр Сайрон, легендарный мастер врачебного искусства. Как не стремился он избежать возвращения в Башню Слоновой Кости, ему пришлось это сделать. Он стал советником Девочки Королевы от народа кентавров. Ему, как опытнейшему и известнейшему врачу, доверили возглавить собрание, на котором предстояло обсудить новую напасть и попытаться понять, что она из себя представляет. Кентавр занял свое место возле входа в Башню и знаком попросил тишины. Толпа смолкла. Сайрон обвел взглядом присутствующих и сказал: – Все вы знаете, зачем мы собрались здесь. На Фантазию обрушилась новая беда. Вижу, даже некоторым из нас не удалось избежать ее. Если в прошлом нам угрожало Ничто, то сейчас нам угрожает… я даже не знаю, как лучше назвать это явление. – Нечто, – предложил огненный дух, выпуская клубы дыма и грустно разводя руками. – Пускай будет Нечто, – кивнул Сайрон. – Пока мы не найдем этому явлению более точного имени. Ранее я говорил с каждым из вас в отдельности и понял, что на сегодняшний день мы не знаем причину этого явления, откуда оно взялось и как действует. Кажется, это не болезнь, потому что симптомы не позволяют отнести его ни к одной известной группе болезней. Я проанализировал все известные случаи проявления Нечто, пытаясь найти хоть какие-то закономерности его проявления. Например, существуют ли в Фантазии расы, имеющие иммунитет и не поддающиеся воздействию. Таковых не нашлось. Не нашлось ни одного места в Фантазии, где не были бы замечены проявления Нечто. Не нашлось зависимости ни от пола, ни от возраста, ни от размера, ни от образа жизни. Я привлек лучших ученых из Звездного монастыря… По рядам присутствующих пронесся тихий шепот. Все знали про Звездный монастырь, это место высшей мудрости и уважали Монахов Познания, посвятивших свою жизнь служению знанию. Монахами становились самые умные фантазийцы после жесткого отбора и сдачи экзаменов. – Да, – продолжил Сайрон, когда шепот стих, – в Башне Слоновой Кости находятся монахи из Звездного монастыря. В том числе – один из троих Знающих. Они специально никому не показываются, чтобы никто не отвлекал их от работы. Но даже они не смогли найти ничего общего между известными случаями проявления Нечто. Кое-какие предположения есть у магов, но это пока что скорее догадки, нежели уверенность. Присутствующие погрустнели. – Достоверно мы знаем следующее, – заговорил старый кентавр после непродолжительного молчания. – Во-первых, воздействию этого Нечто подвержен абсолютно любой житель фантазии. Во-вторых, проявляется оно в приступе неукротимого страха, который заставляет бежать куда угодно, сломя голову. В-третьих, все, подвергнувшиеся воздействию Нечто, не вернулись назад и исчезли совершенно бесследно. Были организованы поисковые операции, но все они закончились безуспешно. – Попавшие под воздействие Нечто обретают огромную силу, и никто не может удержать их, – добавил джинн. – К тому же, они обретают способность двигаться невероятно быстро, поэтому догнать их не представляется возможным. – Верно, – сказал головоног, похожий на большого осьминога. – Как-то раз на одного из членов нашего племени напало Нечто. Я сам присутствовал при этом. Мы пытались удержать беднягу, но он легко раскидал десятерых и умчался прочь с такой скоростью, что догнать его никто не смог. – Наши люди однажды заметили в ужасе бегущего ночного эльфа, – заметил представитель племени скалоедов. – Он забежал в наши горы, когда они мирно завтракали. Они следили, как тот мелькал между скалами, а потом просто исчез. – Как исчез? – спросил присутствующий здесь же ночной эльф. – Ведь не могут живые существа просто так исчезать, будто их никогда не было. Это нарушение всех законов природы! – А вот так. Завернул за очередную скалу, а с другой стороны не вышел, – ответил скалоед. – Как будто испарился. Мы посмотрели за скалой, но там никого не было. Законы законами, но все случилось именно так. – Нечто подобное встречали и мы, – добавила представительница племени Фей. – Мы видели на лугах следы, ведущие в никуда. Как будто тот, кто их оставил, исчез… или взлетел в воздух. Но те, кто там живут, не умеют летать. – Все это крайне загадочно и требует немедленного всестороннего изучения, – заключил Сайрон. – Поэтому я предлагаю создать группу, которая займется этой работой. Мы будем собирать и систематизировать все случаи проявления Нечто: где, когда, с кем произошло это несчастье. Мы составим карту и будем отмечать все места, где они были зафиксированы. Одним из членов группы буду я, поскольку меня назначили расследовать эту напасть. Также в группу должны войти… Он не успел договорить. Дверь за его спиной отворилась, и из нее вышла Девочка Королева. На ее груди блестел Аурин.