Песнь моих кошмаров

Я в нерешительности оглядела яблоко: вдруг отравленное? Однако голод был сильнее здравого смысла, да и в целом, травить меня Аль-Кайраму было невыгодно после всех вложений. Так что я откусила кусочек. Потом еще один и еще. Вкусно. Намного лучше, чем та каша, что послужила моим завтраком. Яблоко быстро закончилось. После недолгих размышлений мне в голову пришла блестящая идея. Хмыкнув, я прошла по коридору и, замерев у спальни моего хозяина, воровать огляделась. Убедившись, что никого из слуг — или самого господина — в округе не предвидится, я положила огрызок ровно перед дверью в опочивальню Аль-Кайрама и припустила по коридору. Это был детский и глупый поступок, но столь незначительная сладкая месть так сильно подняла мне настроение, что с воодушевлением я отправилась на осмотр кухни. Оказалось, у Аль-Кайрама всего двое кухарок. Я попыталась объяснить им, что южные приправы мне не по вкусу, и что я прошу их готовить для меня блюда отдельно, но служанки скептически посмотрели на меня и покрутили пальцем у виска. Им не приходило в голову, как можно есть еду без специй. Вдобавок, кажется, они плохо меня понимали — или делали вид, что не понимали мой выговор южного наречия. Что ж, я признавала, что мое произношение не самое лучшеее, но и они могли бы озаботиться изучением всеобщего языка! Да, раньше на нем говорили только в центральной части страны, но с тех пор, как Фальтер стал столицей, все больше людей предпочитали общаться на нем. С Аль-Кайрамом и остальными я разговаривала на всеобщем. В результате мне пришлось довольствоваться лишь еще несколькими фруктами и парой парных булочек, которые оказались очень вкусными, хоть признавать этого не хотелось. Наконец-то наевшись до отвала, я решила прогуляться по саду, раз мне не запрещено покидать особняк. На самом деле, у меня была также и практическая цель: надо было разузнать больше о собаках моего господина. На все мои вопросы служанки отвечали так размыто и неопределенно, что стало ясно одно: они никогда не видели знаменитых псов Аль-Кайрама. Даже одна мысль о них приводила женщин в ужас. Но не могут же эти загадочные собаки быть исчадиями демонов! Насколько я знаю, всех существ из потустороннего мира победили двадцать лет назад, и с тех пор никто в Фальтерии их не видел. Аль-Кайрам не похож на мага — иначе этот факт всем был бы известен — поэтому сомневаюсь, что эти псы имеют хоть какое-то отношение к существам, призываемым магически. А обычные собаки, какими бы жуткими они ни были, обязательно должны где-то спать, есть и пить — и мне нужно найти человека, который ими занимается. Не могут же они питаться лишь останками незадачливых врагов Аль-Кайрама! В таком случае хоть кто-то бы говорил о таинственных исчезновениях или его поразительной жестокости. Скорее наоборот: Аль-Кайрама все любили. Увлечение им было настолько повальным, что в некоторые моменты мне всерьез казалось, будто он магически очаровал всех в этом доме. Так или иначе, поиск ответов на свои вопросы я решила начать со стойл. Конюхи — идеальные кандидаты, которые могут многое знать о собаках и заботиться о них. Разумеется, только если для любимых кровожадных питомцев у Аль-Кайрама нет специального псаря. Конюшня встретила меня необычайной тишиной. Миновав несколько стойл, я удивилась тому, насколько пустыми они кажутся без лошадей внутри. Но быстро догадалась, что ту замечательную белую четверку, на которой меня вчера привезли в поместье, Аль-Кайрам забрал для поездки в город. И почему ему одной лошади не хватает? Пожалел бы бедных животных в такую жару... Я двинулась вглубь конюшни. Мне всегда нравилось это место. Приятный запах сена навевал мысли о доме. Помню, как у нашего особняка в окрестностях Фальтера было огромное поле, по которому мне так нравилось бегать. И вот набегаешься, дыхание сбилось, да и в боку уже покалывает, а ты радостно падаешь на мягкую траву, которая так приятно пружинит под босыми ногами. Интересно, смогу ли я когда-нибудь вернуться в те места? Помотав головой, я попыталась сосредоточиться на деле. Не время отвлекаться! — Здесь кто-нибудь есть? — наконец позвала я, потому что мои поиски конюхов так и не увенчались успехом. Такое впечатление, что они все разошлись на отдых! Неудивительно, конечно, как раз время близится к полудню. Когда я уже успела отчаяться, из дальнего стойла вдруг высунулся парень со светлыми волосами. — Чего раскричалась? — недовольно поинтересовался он. — Кто тебя вообще сюда пустил? Парень вышел ко мне, и я смогла его разглядеть. Простая светлая рубашка с закатанными рукавами промокла от пота. Высокие сапоги и слегка мешковатые темные штаны, в руках — вилы, короткие светло-каштановые волосы взлохмачены, и на макушке застряла веточка сена. По виду он был на несколько лет старше меня. — Почему застыла? — он сощурил свои светло-карие глаза цвета спелого лесного ореха. Я подумала, что он — полная противоположность своего господина. Кожа лишь чуть слегка загорелая, и взгляд добрый, пусть сейчас и было заметно, как парень страдает от нетерпеливого недовольства. Я невольно подалась вперед и смахнула соломинку с его волос. Он удивленно посмотрел на меня, и только в этот момент я осознала, как странно выгляжу. Смутившись, поспешно отстранилась. — Извини, — пробормотала я, пряча покрасневшие щеки, — я искала кого-нибудь из конюхов. — Допустим, тебе улыбнулась удача, — сказал парень. — Ты хотела узнать что-то про лошадей? — На самом деле, скорее, про собак. Ты же наверняка слышал что-нибудь про тех загадочных псов, которые служат Аль-Кайраму? — О, — протянул конюх, посмотрев на меня уже с интересом. Он прислонил вилы к бортику денника и оперся спиной о колонну, повернувшись ко мне лицом и скрестив руки на груди. — Сомневаюсь, что смогу рассказать тебе много... Знаю только, что они любят сырое мясо, слушаются исключительно своего хозяина, и не прочь растерзать любого, кто попробует проникнуть в имение господина. Ну или наоборот — попытается сбежать отсюда пешком. — хитро прищурился парень. — Ты же поэтому интересуешься, я прав? Пойманная по горячим следам, я застыла, не понимая, как поступить в этой ситуации. Рассказать правду этому незнакомому человеку? Слишком опасно, пусть он и выглядит как хороший парень, но внешность может быть обманчива. — Вот ты и выдала себя. — он добродушно рассмеялся. — Ничего, не переживай. Я прекрасно знаю, как господин может быть невыносим. — Правда? — неуверенно уточнила я, и парень мне подмигнул. — Можешь звать меня Нико. — Он приветливо протянул руку, и я пожала его ладонь. — Я Селеста. В нем было нечто такое, что сразу расположило меня к нему. Может, его добродушие? Или то, что, в отличие от других, он не стал утверждать, что его хозяин самый честный, самый добрый и вообще самый безгрешный человек на свете? — Значит, ты действительно хочешь сбежать. —парень хмыкнул, вновь берясь за вилы. Он прошел внутрь одного из стойл, и я последовала за ним. — Даже если и так, то что? Доложишь об этом своему хозяину? — с вызовом спросила я. — Подозреваю, он и так догадывается. — Нико принялся убирать навоз. Грязное сено он грузил на стоявшую в деннике тележку. — Слушай, ну вот сам подумай, каково мне! Родители мертвы, а меня продали в рабство к какому-то самодовольному павлину! — Да уж, тебе не позавидуешь. — Любая на моем месте думала бы о побеге. Поэтому ты должен мне рассказать все, что знаешь об этих загадочных псах, — заключила я. — Должен? — парень странно сощурился, но я не смогла распознать эту эмоцию — слишком далеко он находился. — Интересно. И что же мне за это будет? Мне очень хотелось пообещать ему много денег, но я знала, что у меня ничего нет. Поэтому ответила честно: — Моя благодарность. Услышав мой ответ, парень заливисто рассмеялся. Его смех был подобен журчанию лесного ручья: звонкий и легкий, стремительно скачущий между камней. Я невольно залюбовалась Нико: милые ямочки на щеках и морщинки у глаз выглядели очаровательно. Отсмеявшись, он повернулся ко мне. — Что ж, ты мне нравишься. Думаю, это будет весело. — его губы растянулись в улыбке, и мое сердце затрепетало от радости. Найти союзника в этом доме было поразительно. В тот момент я была так рада этому, что даже не задумалась о том, почему Нико согласился мне помочь. Вместе мы придумали план побега. Для этого требовалась небольшая подготовка: нужно было дождаться ночи, чтобы Аль-Кайрам вернул лошадей в стойло, и найти приманку, которая отвлекла бы собак. Нико великодушно пообещал заняться этим, а я... я должна была раздобыть снадобье, которое усыпит Аль-Кайрама, чтобы он не помешал нам. Побег был назначен на сегодняшнюю полночь, и я была воодушевлена. Нико попросил меня больше не навещать его на конюшне, чтобы никто ничего не заподозрил. Вообще-то наложнице запрещено было общаться ни с какими-либо мужчинами, кроме своего хозяина, поэтому служанки могли донести на меня Аль-Кайраму, если бы мы попались им на глаза. Поэтому мы с Нико договорились о незаметном сигнале, который я должна была подать ему из своего окна вечером, когда солнце уже сядет. Так он будет знать, что все в силе. Я попрощалась с Нико и, прихватив в конюшне ведро с водой, отправилась искать ингредиенты для своей части плана. Я так и не рассказала новому знакомому, что хочу не просто сбежать от Аль-Кайрама... Мне нужно отомстить ему за гибель родителей, или пострадает честь моего рода! Я не собиралась просто усыплять его, моя цель была гораздо более темной и жестокой. Этот человек заслужил смерть за свои злодеяния, и я буду вынуждена покарать его. Почему-то многие знатные дамы Фальтера считали, что ухаживать за цветами — благородное занятие. К таким относилась и моя мать. Казалось, будто возделывание собственного маленького сада лекарственных растений, который она устроила в тайном уголке поместья —высшая цель в ее жизни. Я не разделяла таких ценностей и совершенно не любила копаться в земле, однако сейчас пришлось вспомнить рассказы матери, которые я часто пропускала мимо ушей. Время от времени мама заставляла меня помогать, и, пока я сидела и неохотно выковыривала очередные сорняки, посмевшие занять место ее любимых цветочков, она рассказывала мне что-нибудь про растущие там травы. Признаюсь, обычно я не слушала. Информация о том, какие листья помогают от головной боли, а какие цветы выращены просто для красоты казалась мне бесполезной: я знала, что, если мне станет плохо, то тут же вызовут лучшего лекаря. Разве стоит доверять народной медицине, когда можно положиться на целебную магию? Но сейчас я с теплой благодарностью вспоминала рассказы матери. Ее слова помогут мне осуществить свой план. Убедившись, что за мной не следит никто из слуг, я прокралась в мамин садик. Было грустно видеть, как это некогда любимое место, выращенное с такой заботой, приходит в упадок: после ее смерти никто не заглядывал сюда, чтобы полить травы. Пусть прошло совсем немного времени, но дни в Кромленсе очень жаркие, поэтому многие растения уже начали темнеть, а их листочки скукожились. К счастью, еще было не слишком поздно, поэтому я принялась лихорадочно искать нужное мне растение. Интересно, это оно или нет? Я внимательно покрутила в руках стебелек с множеством маленьких продолговатых листочков. Кажется, нет, цвет не подходит... Мне нужен темно-зеленый, а листья этого растения скорее светло-изумрудные, с легким пушком. Спустя два десятка минут поисков — мне нельзя было ошибиться, иначе все будет бесполезно — я наконец отыскала нужное. Растение имело большие гладкие и мясистые листья, которые поблескивали на солнце. Как же оно называется... Я почесала макушку, жалея, что слушала мать невнимательно. Вдруг как по заказу в моей голове всплыли ее слова: "но самый опасный из всех — Кровоцвет, который часто встречается на могилах тех, кто делал много злых дел при жизни. Этот цветок зацветает лишь пару раз в год, и его цветки похожи на яркие капли крови, рассыпавшиеся в траве. Если истолочь листья в кашицу, то можно создать очень мощный яд, который будет сложно обнаружить даже при вскрытии тела с использованием магии. От него может спасти лишь заранее принятое противоядие". Слова были столь четкими, что я даже оглянулась, испугавшись, что мама стоит за моей спиной. Однако чуда не произошло. Уж не знаю, почему мама рассказывала мне все... и зачем ей нужно было выращивать это растение? Хотя, кажется, она упоминала что-то о том, что бутоны Кровоцвета очень красивы. В любом случае, они прекрасно подходили для моего плана. Поежившись, я сорвала несколько листочков. Конечно, мама объяснила мне, что под зарослями в ее саду нет никаких могил — ей удалось купить саженцы Кровоцвета на местном рынке, и растение неожиданно хорошо прижилось в ее садике, — но мне было как-то не по себе. Я устало вытерла пот, выступивший на лбу. Солнце уже давно перевалило за полдень, и на улице было нестерпимо жарко. Пора было возвращаться в свою комнату, чтобы успеть приготовить яд. Правда, перед тем, как уйти, я все-таки отдала дань уважения детищу моей матери и полила все растения из ведра, принесенного с собой.