— спасибо..

перемена подходит к концу, и я неспешно захожу в кабинет географии. сначала я не обращаю внимания на толпу одноклассников, собравшихся в углу, но потом происходящее привлекает моё внимание. - что смотришь, Эспозитти? - надрывается Рубен, один из тех задир, чьи слова я обычно стараюсь пропускать мимо ушей; сегодня его дружки не пришли в школу, и ему, по-видимому, пришлось выбрать себе очередную жертву для оскорблений, чтобы не помереть со скуки. я уже собираюсь пройти мимо, как вдруг краем глаза замечаю объект его гнева - напротив Рубена стоит раскрасневшаяся Марица и тщетно пытается остановить слёзы, выступившие на её глазах, а Тринити держит её за трясущиеся плечи. - ну, чего молчишь, идиотка? впрочем, чего и спрашивать - все знают, что ты точно такая же, как и твой братец - семейка-то у вас чокнутая, прямо как ваши дружки Питерсоны. слёзы вырываются из глаз Марицы, и та прикрывает их ладонями. я не выдерживаю. - что ты сказал, Рубен? гробовое молчание. сначала на меня поворачивается озлобленное лицо Рубена, а затем ещё пара десятков озадаченных лиц моих одноклассников. все смотрят на меня. на меня одного. но мне плевать. - чего тебе, Рот? - я спрашиваю: что ты сказал про неё? Тринити аккуратно кладёт мне руку на плечо и тихо произносит: "не надо, Ники. он не стоит твоего внимания." поздно. я уже не контролирую себя. - я сказал, что она такая же чокнутая, как и её братец и как эти психи Питерсоны. да и ты, видно, не лучше. я резко поворачиваюсь в сторону Рубена и со всей силы наношу удар кулаком по его челюсти. Рубен пошатывается и падает на пол, а потом хватается рукой за щёку, по которой течёт алая кровь. я смотрю на свои пальцы: на них тоже остались брызги его крови, но меня это не беспокоит. - можешь говорить обо мне всё, что угодно, Рубен. но не смей трогать моих друзей. и её - в том числе. я не помню, что было дальше. всё будто в тумане. сначала крики миссис Райланд, которая вошла в класс со звонком и обнаружила на полу кабинета мальчика с вывихнутой челюстью. тщетные попытки Тринити вывести меня из транса и вернуть в реальность. разговоры в кабинете директора, который пытался донести до меня, что споры не нужно решать кулаками. потом разочарованные лица родителей и тихий плач мамы. всё будто в тумане. возвращаюсь в реальность я только на следующее утро, по дороге в школу. не знаю почему, но какая-то потусторонняя сила заставила меня машинально свернуть с пути, по которому я обычно добираюсь до школы, и выбрать дорогу, проходящую около дома семьи Эспозитто. когда я уже почти подхожу мимо, меня окликает до боли знакомый голос. - Ники?.. я оборачиваюсь. прямо напротив, в пяти метрах от меня, на ступенях собственного дома стоит Марица. на ней джинсовый комбинезон с жёлтой футболкой, и выглядит она прекрасно. её тёмные волосы собраны в два аккуратных хвостика. Марица стоит и смотрит прямо мне в глаза. - п-привет, - я без понятия, что ещё можно сказать. пару секунд мы стоим друг напротив друга, молча уставившись куда-то в пустоту. потом Марица делает шаг. второй. третий. и вот она подходит ко мне, и мы стоим так близко, что мне становится не по себе. но я молчу. говорил же, я не знаю, что говорят в таких ситуациях. неожиданно Марица подходит ещё ближе и обнимает меня. честно сказать, я ожидал чего угодно, но не этого. так что я просто стою на месте, как вкопаный. - спасибо... - наконец произносит она, и я отмерев, приобнимаю её в ответ. - спасибо, что не стал стоять в стороне. ты лучший, Ники.