Глава 2. Начало пути.
19 июля 2023 г. в 19:10
Лесная чаща таила в себе множество сюрпризов. Прекрасные пейзажи, стекающие ручейки, высокие кроны деревьев, ну и, конечно же, великое множество всякой живности. Вдалеке, возле многовекового дуба, лежала Мурэна. Изящная рубиновая кожа, покрытая мелкими поблёскивающими чешуйками, так и манила к ней незваных гостей. А могучие ребристые рога внушали страх.
Один из таких вот гостей решил попытать удачу, схватив столь диковинную зверушку в свои трофеи. Человек тот старался красться настолько тихо, насколько способствовала тому сложившаяся атмосфера. Медленно достав меч, он провёл мечом полукруг и лёгкой поступью начал подбираться к ней. Мурэна открыла глаза и в туже секунду резко перевела взгляд на человека. Взгляд её был полный отвращения и презрения. Винклав понял, что незаметного убийства чудовища ему уже не видать. Янтарные глаза следили за каждым его движением.
— Говорила мне матушка: везение прошло мимо тебя. А я-то, дурак, уверял её в обратном, — ухмыльнулся Винклав.
Набрав полную грудь воздуха, медленно выдохнув, северянин схватил меч в две руки, прижал его к груди и горизонтально выставил перед собой клинок, слегка пригнулся вперёд, словно собрался сделать рывок, оставил клинок в одной руке, вторую убрал за пояс.
Бестия следила за движениями человека с максимальной осторожностью и выжиданием. С дерева в метре от Винклава упал листочек, он летел столь медленно, будто бы время замедлилось, влево, вправо и так пока не упал на землю. Падение листа словно ознаменовало начало схватки; Винклав с невероятной скоростью, рванул в сторону чудовищной красавицы, держа перед собой клинок в правой руке. Взмахнув рукой Мурэна призвала длинные лианы-щупальца, покрытые шипами. Щупальца, управляемые жаждой крови, рассекая воздух, мчали к своей цели с невероятной скоростью. Отпрыгнув резким прыжком назад, охотник смог избежать первого укола. Ускорив шаг, начал бежать по касательной, отбивая остальные выпады чудовища. Метр за метром. За считанные секунды он смог сократить дистанцию, позволяющую срубить ей голову. Схватив крепче меч, прижав как можно близко к груди, сделал разящий удар. Голова слетела с плеч, щупальца перестали двигаться, обмякли и свалились на землю.
— Ха! удача таки на моей стороне, матушка.
В попытках отдышаться северянин не заметил, что лес вокуг него резко затих. Перестали петь птицы, журчать ручьи, даже дуновения ветерка не было. Мрачная тишина.
За спиной, словно призрак, появилось нечто тёмное, нематериальное, сгусток чёрной материи. Ни глаз, ни носа. Всё, что было — это рот с ужасно мерзкой улыбкой. Оно нагнулось и прошептало своим рокочущим голосом. — Что ты можешь предложить мне, заблудший ягнёнок? Твоя жизнь в моих руках.
Отскочив, словно ошпаренный, прикрыв свободной рукой ухо, а второй, вытянув меч, северянин ответил. — Что ты? Чего тебе от меня надо? — задав вопрос, странник осмотрелся вокруг и понял, что вместе, где он сейчас стоит, замерло всё живое, кроме них двоих.
— О, сладостный страх, что сочится из тебя. Любопытный экземпляр. Находишься рядом со мной и до сих пор в здравом уме. Как интересно. Ты мне подходишь, юноша! Имя мне Морох, а ты с сегодняшнего дня мне служишь.
— Это с какой ещё стати! — выкрикнул Винклав.
То были последние сказанные им слова. Мгновение спустя северянин исчез. Остался только клинок и убитая Мурэна.
***
Пока король был занят общением с приближёнными и посасыванием кубка с вином, Фарус был занят прочёсыванием лесов. Тень, что была им отправлена, служила ему глазами и ушами. Левитируя в шатре, маг погрузился в глубокий транс: глаза его были пустыми, зрачки закатились к затылку, искры света летали из стороны в сторону. Обычно, чтобы войти в контакт с подконтрольной тебе сущностью, требовалась недюжинная сноровка и высокий уровень концентрации, ведь связь хрупка и разрушить её проще некуда, достаточно просто дотронуться до медиума. А потому, стражники, находящиеся у его палаты, охраняли путь к нему, и отгоняли лишние глаза, мало ли кто может забрести пьяным не в ту степь. Даже стража порой не выдерживала и косым взглядом поглядывала в палату — Видал Борн? Что творит то. Парит по воздуху, да ещё и глаза какие страшные, будто в душеньку смотрит. Второй стражник влепил оплеуху младшему и сказал — Тебе сказали не пялиться, чёрт ты верёвочный! Простонав от прилетевшей оплеухи, молодой стражник проговорил — Можно было просто сказать «отвернись», на кой сразу лапы свои медвежьи в ход пускать, так совсем без мозгов останусь. — пока Борн отчитывал новоиспеченного стражника, тот пропуская мимо ушей все нравоучения, заметил за его спиной приближающегося принца. — Старик, сзади. — Что сзади? Пошутить вздумал, недомерок? — Да нет же, обернись. — сказал молодой стражник. — Доброго здравия, Ваше Высочество! Немного опешив от неожиданности, Борн прокричал — Не велите казнить, Ваше Высочество! — Не шути так, где это видано, отправлять на плаху, за столь мелкую провинность? — ответил Райхарт, глядя сквозь стражу в приоткрытую щель шатра. Что бы не говорил принц насчёт мелких провинностей, а ведь бывали случаи, когда вешали людей за куда более невинные проступки. Один дворянин казнил слугу за то, что тот с голоду сорвал яблоко у него в саду. Разные люди обладают властью, одни делают всё для своих приближённых, другие же мучают по чём зря. Считают слуг своим скотом, а то бывает и хуже, чем к скоту относятся. — Ваше Высочество, премного благодарствую за Вашу доброту. — сказал с нескрываемой радостью, Борн. В этот момент у него видать вся жизнь пролетела перед глазами. — Я бы рад продолжить столь интересную беседу, но мне надо попасть к дяде. — Прошу простить, но нам велено не впускать никого, пока господин советник короля не закончит ворожбу — влез в разговор молодой стражник. Пока принц в четных попытках пытался уговорить стражу впустить его, произошёл мощный всплеск энергии. Вход в шатёр распахнулся невероятно сильным потоком ветра. Благодаря вбитым в землю стальным кольям, шатёр остался стоять на месте, однако его качало из стороны в сторону. Всех стоящих рядом откинуло от шатра. Один влетел в небольшое дерево, второго, что помоложе, прибило к земле. Отключившись, его бренное тело продолжало волочить потоком ветра. Райхарт в моменте полёта вытащил парные кинжалы и резким движением воткнул их в землю. Прищурив глаза, он смог увидеть Фаруса, парящего в шатре. С его носа начала течь кровь, глаза покрылись кроваво-красными венами. — Борн! Борн, твою мать! Очнись! Очухавшись после удара Борн простонал — Твою не мать! — Хватай товарища и бегом отсюда! — А как же Вы?! — проорал Борн. — Выполняй приказ! Не сказав больше ни слова, стражник подхватил младшего товарища и побежал в безопасное место. Поток ветра мешал, но уже не так сильно, ведь они уже не были в эпицентре происходящего. Так, думай, Райхарт, что с этим можно сделать? — подумал про себя принц. Немного осмотревшись, в голову пришло единственное верное решение. Всё так же вися на двух клинках, резким рывком правой руки вырвал его и воткнул немного дальше, затем вырвал левый. Метр, за метром, Райхарт практически добрался до застывшего в воздухе Фаруса. Но чем ближе к дяде он подбирался, тем сложнее было двигаться и дышать. Плотность воздуха становилась всё сильнее, а вокруг мага ветреные потоки образовали огромную пульсирующую сферу, полную частичек энергии и странным еле уловимым тёмным свечением. Принц чувствовал, что тянуть нельзя, время шло не в его пользу. Схватившись сильнее за клинки, принц пригнул голову ближе к земле, и прошептал — «Раскол» — растворившись в воздухе, Райхарт преодолел оставшиеся пару метров в одно мгновение и появился за спиной Фаруса. Резко оказавшись в сфере, принца охватила жуткая головная боль, вены на висках надулись, из глаз хлынули капли крови. Сквозь чудовищную боль, напрягшись из последних сил, принц вытянул руку, схватил Фаруса за ногу и отключился.***
Очнувшись в глухой тишине, среди белых штор и простыней, прикованный к кровати, Райхарт наконец осознал, что он находится в лечебнице. Осознание пришло не сразу, ведь в таком месте он раньше не бывал. Хворь и всякого рода болезни обходили его стороной. Немного погодя, принц попытался встать с постели, боль до сих пор отзывалась в его голове. Оперевшись об ручки постели, скинув ноги к полу, начал идти. Шёл, конечно, одной рукой ведя по стене, боялся, что схватят спазмы. Дойдя до окна, он сразу же его открыл. Весенний прохладный ветерок ударил ему в лицо, немного подышав, принц ощутил прилив сил. Местом, где очутился принц, являлся храм Хинды, здесь залечивают раны все желающие, неважно, король ты или же раб, стёганый кнутом. Платы ни с кого не взимают, ибо король Минос приказал. Проживают здесь послушники Богини Хинды, черпают из её света энергию, а та тем временем служит для лечения всех бедолаг. Место сие выглядит как летний замок: вокруг огромные каменные стены с башнями, повсюду деревья, всякого рода лечебные растения и огромная теплица для их высадки. Посередине двора стоит небольшая, метра три в высоту, статуя Богини Хинды. Окно, в которое смотрел принц, как раз было с обзором на эту статую, окруженную со всех сторон всевозможными цветами. Оторвав взгляд от статуи, Райхарт увидел карету отца, чёрную словно смола, обвитую золотистыми узорами. Немного опешив, принц вспомнил из-за чего он сюда попал. Наплевав на небольшие спазмы боли, принц помчался к выходу из комнаты.***
Тьма кромешная, хоть глаз вырви, а самое ужасное, что голос тоже пропал, где я? Как же здесь холодно, нет никакого ощущения времени, как будто в этом месте его просто не существует. — Мыслишь в верном направлении, — ответило нечто во тьме — время здесь застыло. Опешив на мгновение Фарус молвил — Не знаю кто Вы, но радует тот факт, что в этой непроглядной темноте я не один. — Чувствую существо Вы интересное, сохраняете оптимизм, в столь хреновой ситуации. — Простите за нескромный вопрос, но где мы находимся и можно ли узнать Ваше имя? — Два вопроса из множества других, что таятся в твоем сознании. Отвечу только на один, выбор за тобой. Фарус уже знал какой вопрос стоит задать, оба они имели значение, но лишь один был самым верным в тот момент. — Назовись, странник, что бродит во тьме. Раздался зловещий затихающий смех — Имя мне Нихиль. Тебе пора, маг. Однажды мы продолжим нашу маленькую беседу. Яркий свет ударил прямо в глаза Фаруса. Спустя мгновения глаза его открылись. Очнувшись в палате для тяжело больных, первым кого он увидел, был его старший брат. Рядом с королём стояла Гира, глава этого пансиона для тяжело раненых. — Рыжий ты болван, успокойся и дай Фарусу восстановиться, все магические раны устранены, мозг в полном порядке, отвар из корня живалицы уже действует, вопрос времени, когда он очнётся! Сколько ты намерен оставаться здесь? Мучая себя, делу не поможешь. — Знаю, но ничего не могу с собой поделать — сказал Минос с еле натянутой улыбкой, полной страдания и усталости. Громко покашляв, Фарус дал о себе знать. Он хотел ещё немного помучить брата, но увидев столь печальные глаза, решил всё-таки перестать хранить молчание. — Хвала Хинде, ты наконец-то очнулся! Мелкий придурок, заставил же о себе поволноваться. — в порыве счастья, Минос быстрым шагом пошёл обнимать своими могучими руками ослабленного Фаруса. Не успев дойти до цели, Короля перехватила Гира. — Да ты, мне кажется, издеваешься надо мной. Ты видел свои лапища перекаченные, хочешь хрупкого раненого братца доломать?! — Вот именно, понежнее со мной. — Ладно, дурни, оставлю вас наедине, думаю, вам есть что обсудить. Гира покинула палату, покачивая бёдрами из стороны в сторону. Она была первой девушкой, что полюбилась Миносу. Когда король взошёл на престол, он предложил ей выйти за него, на что получил очень горький отказ. Гира с юношества хотела исцелять людей, помогать с недугами, искать пути решения глобальных проблем, таких как чума. И это, к сожалению, никак не сходилось с такими вещами как семья и дети. — Порой мне хочется всё бросить, и остаться здесь с ней. — вздохнул Минос. — Возможно, когда-нибудь. — Ладно, похандрить мы всегда успеем. Переходим ближе к делу. Что ты помнишь о случившемся неделю назад? До того, как ты оказался висячим в воздухе без сознания, разнося всё в пух и прах. Немного поразмыслив Фарус вспомнил, — Я управлял тенью, той, что отправил следить за людьми в тёмных мантиях. Помню, что в какой-то момент они просто растворились в воздухе. Пройдя сквозь ту же чащу, наткнулся лишь на остаточный след магии. — Что случилось дальше? — А дальше произошёл резкий всплеск энергии, на окраине тёмного леса. Недолго думая, я отправился по следу. Затем лицезрел отвратительную картину: стражник, который должен был следить за северянином по имени Винклав… — еле сдержав рвотный позыв, прокашлял Фарус — Подвешенный за обе руки на ветвях, глаза вырваны, челюсть разорвана… этот торчащий язык. Кто мог сотворить столь ужасное зверство?! Даже чудовища, куда милосерднее. -Тут ты прав, однако найти преступника не удалось. Он или оно очень хорошо заметает следы. — Вы бы и не смогли найти следы, они магического характера, причём достаточно высокого уровня, но мне это естественно удалось. Идя по остаточному тёмному свечению, вышел к многовековому дубу. В этом месте, энергия была отчётливее всего. Передо мной открылась занятная картина: лежит тело мурэны с отсечённой головой, голова, кстати, лежала неподалёку, а рядом с ней, слегка засыпанный, лежал клинок Винклава. — Их мы тоже нашли. И мурэну, и клинок. Расскажи лучше ту часть, что мне неведома. — Услышав неуловимо тихое шуршание у двери, Минос молвил — И долго ты собираешься подслушивать, мальчик мой? — Простите, изначально подслушивать не было в моих планах, уж больно у вас интересная тема для общения — ответил Райхарт войдя в палату. — Дядя, как Ваше самочувствие? — Вполне, всё благодаря тебе. — ответил с лёгкой улыбкой Фарус — С какого момента подслушиваешь? — Ну.., что-то там про всплеск энергии на окраине тёмного леса. — Отлично, значит повторяться не придётся. Тогда, пожалуй, продолжу на том месте, где остановился. — Будь любезен — Минос скрестил руки на груди. — В тот момент я собирался прервать контакт с тенью и сообщить об увиденном тебе, брат. Но что-то схватило моё сознание на пол пути и отправило во тьму. Видимо в этот момент моё тело стало бесконтрольной воздушной бомбой. Процесс возврата сознания пошёл, но само сознание не возвращалось, вот и последствия. Слава Богам, что Райхарт смог меня остановить. — Мне было несложно. — сказал принц, с огромной гордостью за себя. — Хвалиться будешь потом. Внизу ждёт повозка, а также одно незаконченное дело. Письмо читал? — Читал. Как понимаю, меня спроваживают собираться, дабы дать старикам заняться важными делами? — Какой догадливый у меня сынок, прям весь в мать. Раз ты всё понял, тогда ступай. Внизу стоит Лион, он будет твоим сопровождающим, насчёт деталей, сами разберётесь. — Понял, тогда, пожалуй, откланяюсь. Принц, поклонился, резко развернулся и вышел из палаты. — Он справится? — с настороженностью спросил Фарус. — Райхарт достаточно изворотлив, если не справится, то грош цена его желаниям и идеалам. А если справится, то вернётся уже другим человеком. — В этом что-то есть. Кстати, как праздник закончился? — Победил Дарен, в награду забрал меч из драконьей кости, из нашей сокровищницы. Вашу небольшую ветреную потасовку никто не заметил, стражник, который охранял твою палату, прибежал ко мне, и мы быстро всё урегулировали. По поводу пропажи Винклава пока сложно что-либо сказать. А вот смерть стражника скрыли за убийством чудовища, мол, спустилась неизвестная до селе бестия и распотрошила его. — Что не сделаешь ради блага и спокойствия народа? Кстати, это пока просто догадки, но возможно в той тьме, если это был не плод моего воображения, было ещё одно существо помимо меня. Он назвался Нихилем. Слышал о таком?***
Выйдя из палаты, пройдя несколько пролётов ступеней, Райхарт наконец-то нашёл выход из лазарета. На выходе его ждала повозка с кибиткой. Но Лиона рядом почему-то не было. Оглядевшись вокруг, ничего кроме стога сена, двух лошадей и кареты принц не увидел. Подойдя ближе к карете, раздался удар молотка по древку. Обойдя повозку, Райхарт увидел Лиона, тот тем временем подготавливал повозку к поездке, подбивал колёса, проверял крепёж, от того и звуки молотка. — Вижу, подготовка идёт полным ходом. Закончив с работой, Лион поднялся с земли, отряхнул с себя пыль и ответил — Повозка готова. Выбрали, что попроще, чтобы в пути не привлекать излишнее внимание. В последнее время развелись разного рода шайки бродят, стоит подстраховаться. — Час от часу не легче, — вздохнул принц. — Так, ещё раз пройдёмся по плану. Тебе ведь доложили, с какой целью я еду? — В общих чертах. — Если верить письму, то в той деревушке люди пропадают, при чём по неизвестной для всех причине. Что уже немного сбивает с толку. Обычно в таких случаях бывают хотя-бы один-два подозреваемых, а таковых не имеется. — Отправитель письма - староста деревни. Удивителен тот факт, что письмо пришло только сейчас, спустя столько времени. Почему не сразу после пропажи первого человека. — А ты прав, видимо не зря мне приставили тебя в компаньоны. — сказал Райхарт, похлопывая Лиона по плечу. Лион удивился такому братскому общению, как будто с сослуживцем общается, а не с принцем страны. — Ладно, на болтовню времени ещё будет. Пора отправляться. — сказал принц, идя в сторону своего коня. — Прости, приятель, в этот раз придётся мне ехать без тебя. Дело требует скрытности, а ты у меня слишком приметный —принц приложился лбом к косматой голове Мора, похлопал его по гриве, кивнул Лиону, затем запрыгнул на козлы. Лион запряг лошадей, закинул в повозку провизию, оружие, склянки с зельями. Запрыгнул на козлы, взял в руки поводья и слегка хлестнул. Лошади заржали и дали ходу. Сторожевой уже давно распахнул ворота и ждал их. Колёса приятным постукиванием ехали по щебёнке Храма. Когда повозка выезжала за ворота, принц с бешеным стуком сердца провожал взглядом знакомые окрестности. Ведь впереди ждёт мир, неведомый ему.