Бесконечная чернота II

       Звёзды. Они едва различимо мерцали где-то в неизведанных далях чёрного космоса. Мне всегда нравился этот вид. Внезапно я ощутил, что это такое – когда огромный корабль проносится рядом с планетой. Как вакуум буквально дребезжит от защитных полей вокруг дредноута. Сотней глаз, сотней внешних камер я наблюдал за земным шаром слева по борту. Облака завивались в циклоны, огромные полотна океанов и точки островов притягивали взгляд своей загадочной красотой. Но мы, похоже, летели не туда. А жаль. На горизонте появилось гало местного солнца. Я встречал рассвет вместе с планетой. Но чем дальше, тем сильнее росло беспокойство. Вслед за сияющей кромкой небесного светила шла сплошная чернота. Это было не солнце. *** – Ох! Очередное пробуждение под грохот падающих хирургических инструментов. Раз я слышал шум, значит, меня уже вытащили из реаниматора, но «долечивали» в медотсеке. Открыл глаза и убедился в догадках – прозрачное стекло капсулы поднялось, и надо мной склонился киберхирург. Под потолком раздался голос помощницы: – Когда-нибудь я разозлюсь, капитан, что вы не можете контролировать силу артефакта во сне. – Пошутили – и хватит. И ещё вопрос, кто кого контролирует. А тебе давно пора прикреплять предметы понадёжней. – Резонно, сэр, – согласилась ЭфЭр, начисто проигнорировав мою реплику про одержимость кольцом. Я же прикрыл глаза, ненадолго предался воспоминаниям и пробормотал: – Прости, Митти, я ещё поживу до встречи с тобой. – Что вы сказали? – Забей. Лучше ответь, меня починили? – Полностью, сэр. Все функции организма восстановлены. Я сел и осмотрел голого себя. Ноги двигались идеально, как родные. Голод не беспокоил, боль тоже. – На позднем этапе лечения вмешался артефакт и подкорректировал биосинтез. Всё-таки баланс гормонов в крови был сильно нарушен, и на их продуцирование без посторонней помощи ушёл бы не один день. Плюс ожидалась периферическая нейропатия. Про повреждение позвоночника и разрыв бедренного нерва лучше промолчу. – Угу, – промычал я так, будто всё понял. На секунду подумалось, что я стал импотентом, поэтому быстро отдал мысленный приказ: «Запрашиваю временное снятие ограничения химических реакций». Сразу почувствовав прилив крови в нужном месте, вернул ограничение обратно. – В общем, сейчас я здоров. – Так точно, капитан. Встал, прошёлся туда-сюда, успешно огибая валяющиеся на полу острые штуки. Взял новый комбинезон, предусмотрительно принесённый дроном, и оделся. – Капитан на мостике! – громко объявила помощница, когда дверь означенного помещения открылась передо мной. – Чего так пафосно? – Ничего, сэр. Просто хотела сказать. Ишь ты. – Как обстановка на планете? – Всё спокойно, сэр. Песчаная буря прошла мимо места раскопок, если вам это интересно. – Интересно. Нам ведь ещё работать с тем, что там внутри. – Сэр, – робко начала она, – может, поведаете мне, что с вами произошло, пока связь была отключена? И почему не вернулись телепортом, как обещали. – Потому что не мог, ЭфЭр. Я уселся в кресло капитана и посмотрел на обзорные экраны, где в скудной атмосфере планеты проносились песчаные вихри. – Помнишь мои слова про тюрьму? Я был прав. На все сто процентов. Причём тюрьма не простая, а для таких, как я. Для носителей артефактов Древних. – Что вы имеете в виду? – Тогда пропала не только связь, но и все силы кольца. Всё, что у меня осталось, это скафандр, излучатель и пара вещей по мелочи. – И… – И потом изо всех щелей полезли пауки. Дальше я, немного приукрасив, рассказал о своих похождениях внутри гигантского гроба, населённого восьмилапыми тварями. – Последнее ты видела сама – проводник, посланный королевой, решил закусить мною на финишной прямой. Помощница на минуту замолчала. Может, переваривала полученную информацию. Или давала мне время собраться с мыслями по поводу всего. У меня перед глазами до сих пор стоял вид раздвигающейся пасти монстра, в которую он с чавканьем засовывал мои кишки. Не знаю, была ли это его инициатива, или королева нашептала. Паук увёл меня подальше от гнезда и уже потом напал. Я ведь мог выжить и прийти, чтобы выжечь тут всё на корню. Сначала так и хотел, но после сна моя жажда крови утихла. На свежую голову вспомнил, что и так много пауков истребил. Да и моего обидчика распылило взрывом из огня и электричества. Кольцо лишь слегка кольнуло, словно давало знак, что если оставлю королеву в живых, то размножившиеся пауки станут новыми «вредителями Вселенной». Плевать. Вряд ли они скоро превратятся в межзвёздную цивилизацию. Да и если сдюжат, артефакт сделает своё дело. И это будет на его совести. Мне и так хватило. А насчёт того, что я нассал в штаны… Раз ЭфЭр ничего не сказала, то, может, решила, что моча вытекла из разорванного пузыря. Да и штанов вместе с нижней частью скафандра нет – взорвались вместе с пауком. В общем, что было на подлодке – остаётся на подлодке. – Сэр, вы не выходили на связь и не телепортировалить ни на фрегат, ни на дредноут. Я боялась, что если начну серьёзные работы по устранению завалов, то вы можете погибнуть там, внутри. – Зря боялась... Завал разбил бы экранирующую ловушку, и я бы преспокойно выбрался из-под камня и песка с работающим кольцом. – Я забрала повреждённого дрона вместе с излучателем на фрегат. – Да-да… Я кивал, а сам продолжал думать о том, виноват ли я в смерти стольких пауков? По всему выходит, что да. Кто мешал прислушаться к ЭфЭр и начать полномасштабные исследования с дронами в качестве разведчиков? Подождать денёк, пока роботы-шахтёры потихоньку расширят пробоину, запустить туда дронов – и вуаля. Никакого риска для собственного здоровья. В итоге от страха умереть я практически устроил геноцид, и спихнуть его на одержимость кольцом уже не удастся. С другой стороны, кто мог предположить, что кольцо перестанет работать? Что на космического Супермена найдётся свой криптонит? Древние не стали бы делать спасательный аппарат из экранирующего металла. Зато в качестве тюрмы это подходило идеально. Будь у пленников возможность телепортироваться, они бы не смогли переместиться наружу. Их оставили здесь умирать. Не знаю, за какие грехи. А пауки приползли уже после, когда из выживших в тюрьме остались немногие. Вряд ли учёные стали бы создавать таких тварей с нуля. В лаборатории явно были видоизменённые особи уже существующих монстров. В итоге объекты экспериментов облюбовали это место, сделав своим домом. Свили гнездо и впали в спячку, когда добыча «закончилась». Из самокопания и шерлокхолмсовской дедукции меня вывел встревоженный голос искина. – Фиксирую динамическое изменение плотности на поверхности объекта. Не дожидаясь моего приказа, она запустила голографический проектор с объёмным изображением корабля-тюрьмы, включая нижнюю часть, уходящую под землю. Несколько дронов осталось там, и они вели запись с камер в режиме прямой трансляции. Вот обшивка в месте, противоположном пробоине, вспучилась, почернела, превратилась в пузырь и взорвалась. Через полминуты, когда края огромной четырёхметровой дыры остыли, оттуда высунулись волосатые лапы личной гвардии королевы – гигантских пауков-солдат. Они быстро выползли наружу и «оцепили» местность как отряд спецназа. Хрусть! Дрона, снимавшего эту сцену, тут же обнаружили, и я увидел, как его камера разбилась. Значит, пауки решили покинуть корабль. – Сэр? – М? – Мне что-нибудь предпринять? – Пусть ползут. Из динамиков послышался облегчённый вздох. Наверное, думала, что я прикажу разбомбить тварей вместе с планетой. Любит же она всякую живность. – Заберёшь своего «журналиста» потом, если от него что-то осталось. Когда выползет самый большой паук, подожди немного и попробуй взломать комп на посту охраны. – Принято, сэр! – бойко отрапортовала помощница. Ей явно не терпелось порыться в электронных потрохах чужого судна. Вернувшись к своим мыслям, подумал о будущем. С силой кольца я мог ходить по поверхности звёзд, преодолевать невероятные расстояния, под настроение убивать драконов и воскресать с отрубленной головой, но какая-то жестяная лоханка на богом забытой планете смогла полностью отрезать меня от этой силы. И кто знает, сколько ещё таких ловушек расставлено по новой Вселенной. Оставив ЭфЭр работать над опустевшим пристанищем монстров, я пошёл в каюту, где стоял пищевой синтезатор. Да, артефакт снова активизировался, и мой организм снабжался всем необходимым, но это было что-то вроде фантомной боли – захотеть поесть. Просто вспомнить этот процесс. Вкусить прекрасного. Чем я и занялся, набив рот пиццей и протолкнув её лимонадом внутрь. Живот забурчал так, будто артефакт устроил там завод по переработке. Хотя почему «будто»? Так и было. Набрав кучу всего, перебрался в капитанскую каюту и запустил привезённый с Земли комп. Врубил сохранённые в нём видео, ненадолго окунувшись в атмосферу родной планеты. Через несколько часов, которые я убил за поеданием синтезированной пищи под ролик какого-то ютубера, ЭфЭр в виде ремонтного дрона постучалась ко мне с отчётом. – Что, расколола этот орешек? – Извините, сэр, но при попытке проникновения в систему компьютеры инопланетного корабля самоуничтожились. А некоторые из них вышли из строя ещё в момент потери связи с вами. Об этом говорят техногенные повреждения вроде сгоревших плат и проводки внутри корпуса без видимых отверстий. Это явно не дело рук… простите, лап паукообразных созданий. – И хрен с ними, с компами. – Как же так, сэр? Может, мы бы смогли найти способ противодействия, чтобы в следующий раз подобного не произошло. – Но не смогли. Или ты поняла, как синтезировать этот экранирующий материал? – Извините, но нет… – Ну и всё, вопрос закрыт. Или что, убиваться теперь? – Убиваться? Сэр, вы меня пугаете... – Убиваться в смысле горевать о нерешённой проблеме, а не в буквальном смысле. – А-а... – Ладно, что там пауки? Все выбрались? – Да, сэр, все сигнатуры существ, включая самое большое, находятся за пределами корабля. Движутся по одному из подземных тоннелей. – Подальше отсюда? – Верно. – Тогда вот что… Я запнулся, перебирая разные варианты в голове. – Вырой эту чёртову тюрьму и запусти в солнце. – Эм, как прикажете, капитан. Сразу было видно, ей тяжело далось моё решение. Мы могли бы исследовать этот материал на «Энкеладусе» или на втором, исследовательском фрегате. Но сама мысль о том, что где-то рядом лежит штука, способная лишить меня всех сил, пугала. Будто хранить под боком ядерную бомбу. Задание по выкапыванию ЭфЭр, само собой, поручила шахтёрским комплексам. Дело было долгим, и я даже успел пересмотреть кучу фильмов. Особенно «Чужого», первый и второй фильмы. Как раз в тему. Потом помощница вывела из дредноута тот самый «учёный» фрегат. Он своими огромными крабьими клешнями обхватил свою ношу, и мы, держась на расстоянии, сошли с орбиты песчаной планеты. Вернувшись на мостик и наблюдая за тем, как корабль-тюрьма падает в гравитационный капкан местного светила, я задумался о том, для чего вообще неведомым гениям понадобилось подавлять силу артефакта. Неужели здесь уже был один такой вместе со своим носителем? Опять же, зачем это делать? Зачем убивать того, кто... А-а-а... Возможно, кому-то не по нраву геноциды «неугодных» цивилизаций. Тогда среди Древних могли найтись оппозиционеры, решившие вставлять палки в колёса. Ну, больше я на этот крючок не попадусь. Буду обходить стороной все штуки с лавообразными письменами. Пусть ЭфЭр сама в них копается, пусть убивает дронов о загадочные стены. А я туда не сунусь. Мне хватило приключений в этом плане. Может, где-то там, в какой-нибудь потайной комнате или в брюхе сдохшего паука, остался лежать труп носителя кольца, для которого эту тюрьму и создали. Надеюсь, диверсанты оказались недостаточно умными, чтобы маскировать ловушки под другие объекты. Да достаточно прикрыть знакомые рисунки – и всё! Сразу пришла на ум другая мысль – а если бы я влетел в другую чёрную дыру? В другой Вселенной было бы то же самое? Как далеко простираются загребущие лапы обиженок? Но волков не бояться – в лес не ходить. Будем верить в лучшее – что все оппозиционеры померли, не успели наклепать много ловушек и не заморочились над их маскировкой. И что в лучшем случае я потеряю роботов, а это восполняемый ресурс. – Куда дальше, капитан? – спросила помощница, когда «Энкеладус» завис, принимая на борт оба возвратившихся фрегата. Я откинулся на спинку сиденья, побарабанив пальцами по приборной панели. Надоели эти осечки кольца. Артефакт напрягал и до попадания на судно с экранирующими свойствами. Пора расставить точки над I – попробуем узнать все тайны артефакта из первых уст. И есть у меня одна идея, как это сделать. Гипотеза, основанная на диалоге двух потусторонних существ в сингулярности Гаргантюа. – Сэр? – ЭфЭр, ты не встречала чёрные дыры звёздной массы, пока искала меня? – Встречала, сэр, и не одну. – Выбери ту, которая поглотила меньше всего из окружающего пространства. То есть поспокойней. – Поняла, капитан, – начала она и раскрыла изведанный клочок звёздной карты новой Вселенной. – Одна из них, как мне кажется, не сколлапсировала должным образом, без мощного взрыва, и в относительной близости отсутствовали небесные тела для быстрого поглощения. Сказать по правде, я наткнулась на неё случайно, ведь её рентгеновское излучение было слабым и… Э-э… Помощница зависла и выдала: – Вы что, собираетесь… – Да, ЭфЭр, мы снова летим нырять в чёрную дыру.