Лучшая жизнь.
- Вставай уже, сукин ты сын! Перевернувшись на спину, Ричард слегка замешкался. Он уже привык слышать эту фразу, за последний месяц была примерно двадцатая тренировка бою на мечах и каждый раз ему приходилось получать по голове. Да, это всего-то обычный жизненный процесс, ведь все люди падают, нужно лишь набраться сил и встать, но сегодня было ощущение будто пронзающая боль от каждого удара стала невыносимой. А болела, казалось, каждая клетка его тела. Голова от постоянных падений, ноги и ребра от непрекращающихся ударов деревянным мечем, да и правая рука, после последнего падения с лошади, периодически отдавала ноющей болью. Теперь же казалось, что никаких сил сопротивляться уже не осталось. Ричард медленно закрыл глаза и прислушался. Прикосновения легкого ветерка вместе с шумом морских волн успокаивали его. Где-то недалеко был слышен шум большого города, перезвон колоколов, детский смех и энергичные возгласы продавцов на рыбном рынке. Все это воодушевляло его, давало какую-то легкую надежду на лучшую жизнь. Но моментально эти приятные ощущения сменились тревогой. Шум моря и ветер преобразились в неприятный холод от проливного дождя. Перед ним стоял рыцарь в позолоченных доспехах, держащий в руках двуручный топор. И снова он ощутил тот неописуемый страх за свою жизнь. - Сука, еще раз такое выкинешь, отправлю обратно чистить говно за свиньями! Парня резко оторвало от земли, на секунду он даже начал задыхаться и попробовал отбиться, но чьи-то руки крепко держали его за воротник. Перед ним стоял лысый мужчина с длинной седой бородой и лицом, покрытым шрамами. По количеству его морщин можно было сказать, что ему около шестидесяти лет, но сложно определить возраст человека, прошедшего далеко не одну войну. Он был толи командиром, толи генералом, честно говоря Ричарду было абсолютно наплевать. Главное, что он чертовски хорошо владел любым видом оружия, но был агрессивен, постоянно вонял перегаром и имел привычку очень обильно плеваться во время разговора, толи от нехватки передних зубов, толи он пытался быть максимально похожим на свинью. С того момента, как Ричард решил вступить в ряды городской стражи, прошло уже полтора месяца. И если в первое время все казалось легко и непринужденно, то как только он дошел до практики ведения боя, его не покидало чувство беспомощности. Может от собственной глупости, может из-за отсутствия таланта, а может из-за постоянно мелькающего перед глазами рыцаря с двуручным топором? А возможно сказалось все сразу. В любом случае, обещание никогда больше не чувствовать страх смерти уже казалось невыполнимым. Тем временем, ноги парня вновь оказались на земле. Он медленно потянулся за мечем, но тут же издал протяжный стон и машинально разжал руку. В этот же момент, глухо отбивая ботинками по песку, сотник приблизился к Ричарду и ударил его ногой по ребрам с такой силой, что парень отлетел на пару метров. - И ты еще, сука, называешь себя мужиком? – Сотник, издавая какие-то очень похожие на хрюканье звуки, наклонился так близко к лицу Ричарда, что тому пришлось закрыть глаза из-за постоянно капающих на его лицо слюней. – Помнишь, как ты, весь измазанный в свином дерьме, приполз ко мне и на коленях умолял взять в наши, сука, ряды? Я еще тогда знал, что ты ничтожество. После этих слов, сотник еще раз пнул парня, поднял лежащий на земле меч и быстрым шагом ушел в сторону казарм. Ричард же, свернувшись на земле, тихо заплакал.Берег.
- Пап, а ты когда-нибудь свозишь меня в путешествие? – Ричард пододвинулся к краю стула и попытался дотянуться ногами до пола. Он делал так каждый раз и каждый раз надеялся, что уже вырос достаточно, чтобы быть похожим на своего отца. Джоэл, улыбаясь проходящим мимо постоянным клиентам, протирал недавно купленную стойку уже давно рваной и черной от грязи тряпкой. Из-за шкафов, набитых едой и напитками разной крепости, доносилась музыка, нещадно перебивающаяся громкими разговорами пьяных шахтеров. Отец медленно приблизился к Ричарду, взъерошил волосы на его голове, а затем сел на корточки и, глубоко вздохнув, несколько секунд пристально смотрел в глаза мальчика. - Возможно… - Джоэл слегка запнулся, смял тряпку и откинул её куда-то в сторону. – Возможно, когда ты подрастешь, я расскажу тебе о том, что происходит в мире за стенами. На секунду отец отвлекся и, слегка приподнявшись, выглянул за стойку. Шум, доносившийся из зала, слегка усилился, а подавальщицы чуть быстрее забегали с грязной посудой. Убедившись, что все под контролем, Джоэл снова повернулся к сыну. - Те книги, которые ты постоянно читаешь. Я знаю их все практически наизусть. В них ведь много приключений, интересных мест и людей. Ты очень умный для своего возраста, так что, когда в следующий раз откроешь книгу, пообещай мне, что постараешься заметить во всех этих путешествиях хоть какой-то смысл. - Хорошо, отец. – Ричард открыл глаза. Он сидел на песке, подставив ноги под периодически накатывающие волны холодной воды. Вечерний город уже не казался таким громким и полным жизни. Все разбрелись по трактирам или домой к семье. Те, кто все же остался на улице, все еще были увлечены работой. Неподалеку от места, где сидел Ричард, моряки загружали коробки на судна, слегка звенели колокола и кипела хоть и тихая, но очень оживленная работа. Стражники, медленно плетущиеся по улицам, бубнили под нос строевые песни и пинали проходящих мимо уличных собак. И все это спокойствие постепенно отзывалось в душе Ричарда чем-то теплым и желанным. Еще будучи совсем ребенком, он постоянно мечтал о том, что станет непобедимым воином, а его жизнь будет полна приключений настолько, что когда-нибудь барды начнут слагать о нем песни. Но наконец-то прикоснувшись к оружию и ощутив вес настоящего меча, он осознал, какая тяжесть ляжет на его плечи. Он стал чаще вспоминать сестру и мать, а боль из-за утраты отца все еще сильно отзывалась внутри. И все, что ему сейчас хотелось – сбежать от всего, снова оказаться в отцовском трактире. - Эй, парень! Ричард вздрогнул и, не замечая боли, резко подскочил. - Да тихо ты, тихо. Помощь нужна? – Рядом стоял бородатый старик в достаточно богатой одежде, но с босыми ногами. Он стоял очень гордо, выпрямив спину и высоко подняв голову. – Люди, которым есть что терять, не сидят здесь ночью без дела. - Кто вы? – Ричард сделал пару шагов назад, но зацепился ногой за водоросли и резко упал под накатывающееся волны. - Да, ловкости тебе не занимать. Старик подошел к парню и протянул ему трясущуюся руку. Поднявшись, Ричард смог разглядеть в нем старика постоянно заседающего за дальним столиком трактира, в котором парень останавливался, пока деньги совсем не иссякли. Каждый раз, возвращаясь с работы, Ричард замечал его, сидящего за волокитой книг. Старик часами что-то записывал в дневник и никто, даже подавальщики, не тревожили его. - Ты парень умный, по глазам вижу. Я ведь помню тебя, пришел в мой трактир несколько месяцев назад, весь грязный, со сломанной рукой. Зато с жирным кошельком. Я еще тогда понял, что большой город пережует тебя и выплюнет сюда, на берег, где все прощаются с жизнью. Странное это место, не находишь? – Старик медленно подошел к накатывающим волнам. – Я часто вижу тебя именно в этой части пляжа. Ты никогда не задумывался, почему даже днем, когда в городе кипит жизнь, именно здесь всегда спокойно и уютно? Ричард пошатнулся и, не удержав равновесия от боли в ногах, уперся о рядом стоящий камень, молча смотря на старика. Он хотел что-то ответить, но просто не знал, стоит ли произносить хоть что-то. Спокойный голос мужчины, вкупе с ритмичным шумом волн, очень успокаивал и ему совсем не хотелось это прерывать. Старик же встал на одно колено и положил руку на песок, кивком призвав Ричарда сделать тоже самое. - Чувствуешь какой теплый песок? – Старик зачерпнул немного рукой и с его руки медленно начала стекать черная, тягучая масса. – Сюда приходят только совсем отчаявшиеся люди. Те, у кого уже нет никакого шанса на искупление и лучшую жизнь. У тебя же этот шанс есть. Он протянул руку в нагрудный карман рубашки и достал оттуда маленький серебряный предмет с длинной цепочкой и кнопкой сверху. Нажав на неё, он ловким движением откинул крышку и пристально посмотрел на Ричарда. - Судя по моим часам, у нас осталось всего несколько минут, чтобы не закончить свою жизнь так же, как сотни других. – Пройдя несколько шагов, старик повернулся к парню, повернул голову набок и вопрошающе посмотрел на него. Парень, оглянувшись вокруг, медленно встал и с опаской смотря под ноги пошел в сторону старика.Все новое – хорошо забытое старое.
- Извините! Пожалуйста, дайте пройти! – Ричард, держа в руках две большие корзины с неясным для него наполнением, пробирался сквозь огромную толпу, собравшуюся на главной площади города, чтобы поучаствовать в ежегодной ярмарке. Вокруг толпились дети, с восторгом наблюдавшие за диковинными зверьми, пока их родители пытались ухватить продукты с огромными скидками. Везде царила невиданная до этого Ричарду суматоха, что изрядно его раздражало. Он с трудом протискивался сквозь стоящие вплотную очереди, пока резко не ощутил, что свободного пространства вокруг стало слишком много. Медленно подняв голову и глубоко вздохнув, Ричард оглянулся. Прямо напротив него стоял огромный украшенный золотыми рисунками шатер, верхушка которого виднелась еще с дальней части города. Вокруг же шатра стояли палатки поменьше, в одних висели большие карты и разного рода приспособления для морских путешествий, в других же переливались всеми цветами радуги драгоценные камни разных размеров и форм. В некоторых шатрах побольше продавали причудливые раскрашенные доспехи, мечи невиданных раньше форм и размеров, а где-то и вовсе стояли большие алхимические столы и библиотеки. Осмотрев все, парень неожиданно для себя понял, что толпа, из которой он пытался выбраться, никуда не делась. Бесчисленное множество людей стояло полукругом, центром которого был испуганный рыжеволосый парень с корзиной в руках. И каждый человек в этой толпе пристально смотрел на него, женщины что-то кричали, а дети визжали от восторга. Сзади послышалось тихое, но очень зловещее рычание. Парень резко обернулся, сзади него стоял огромных размеров волк с черной, слегка блестящей на солнце шерстью. Его глаза переливались красным огнем, а выставленные напоказ клыки были размером с руку высокого взрослого мужчины. Волк еще раз издал оглушительный рык, после чего резко прыгнул в сторону Ричарда, который не мог даже сдвинуться с места. Но не преодолев и пары сантиметров, животное сильно заскулило и рухнуло на землю, быстро свернувшись в клубок. Сквозь шерсть на его шеи виднелась цепь с большими покрасневшими, будто бы от высокой температуры, звеньями. Волк продолжал скулить, а от цепи на его шеи исходила легкая дымка, пахнувшая горелой шерстью. Но не смотря на это, никаких увечий это зверю не приносило и его гладкая шерсть даже не думала воспламеняться. Еще раз кинув быстрый взгляд на лежавшего поодаль волка, Ричард схватил корзину покрепче, развернулся в сторону домов с красными крышами, слегка возвышающимися над остальными и ринулся к краю площади, с трудом пробиваясь сквозь зевак, уставившихся на до сих пор скулящего черного волка. Добравшись до зданий, Ричард, не обращая внимания на здоровающуюся с ним охрану, влетел в в таверну «Гарцующий Финвал» и, не сбросив темпа, подбежал к одному из столов, поставил на него корзину и быстрым прыжком забрался в дальний угол придвинутой к столу лавочки. - Знаешь, ты способный парень. – Сидящий напротив него старик снял очки и мягко опустился на спинку кресла. Каждый раз с той самой встречи на берегу Ричард удивлялся тому, какие роскошные костюмы носил мужчина, до возраста которого многие даже не доживают.– Я проверял бухгалтерию, которую ты вел последние несколько недель и могу заметить, что ты явно знаешь толк в этом деле. Я прав? - Да, сэр. Мой отец был владельцем трактира. Он с детства приучал меня помогать ему, так что… - Ничего не потерял по дороге? – Мужчина, не дав Ричарду договорить, подтянул к себе корзину и замер в ожидании ответа. - Нет, сэр. Все в полном порядке. Могу я поинтересоваться... - Не можешь. Возможно, потом. Но не сейчас. – Старик кивнул стоявшему рядом охраннику. Тот взял корзины и быстрым шагом унес их куда-то в сторону кухни. – Ты не так давно помогаешь мне в этом нелегком деле, но твои успехи меня очень радуют. Возможно, скоро я посвящу тебя в свои дела. Естественно, если ты сам этого захочешь. А пока что можешь отдохнуть, ты заслужил. Ричард неуверенно кивнул и медленно вылез из-за стола. Это был первый раз за столь долгое время, когда он был предоставлен самому себе и это слегка пугало его. Один в большом городе, который он так и не успел изучить за все то время, что здесь жил. Да и единственными действительно верными друзьями были книги, которые он нашел на чердаке трактира. - Кстати, Ричард. Утром к нам зашли двое гвардейцев. Мы изначально не хотели их пускать, сам понимаешь, это приличное заведение. Ричард настороженно развернулся и, стараясь скрывать испуг, вопросительно посмотрел на мужчину. Тот не отрываясь смотрел парню прямо в глаза. - Я не знаю, какие у тебя с ними дела и не хочу знать. Поэтому просто пообещай не лезть туда, куда тебе не следует, если я тебе этого не позволю. Ты славный малый и у меня на тебя большие планы – Старик пододвинул стоящую рядом миску. – Возьми это, твоя рыжая шевелюра сильно привлекает внимание. Бегом добравшись до комнаты, Ричард занавесил все окна, быстро зажег свечи и начал собирать все попавшиеся под руку вещи в мешок. Как только все пожитки были собраны, он залез под кровать и достал меч, припрятанный на самый крайний случай. Немного пораздумав, парень положил меч обратно и сел перед зеркалом. Перед ним сидел худой юноша. За последние пару недель ему помогли привести себя в порядок, выдали новую одежду и подлатали полученные во время тренировок раны, даже смогли унять боль в руке, которая так и не проходила после падения с Марты. Но даже не смотря на это, он слабо узнавал в этом человеке прежнего себя. Мешки под глазами, небольшой шрам над верхней губой и полный страха взгляд. Парень, ели сдерживая слезы, еще раз взглянул на себя и взял чашу, отданную ему стариком. Внутри была какая-то черная липкая жижа, слегка отдающая гарью. Зачерпнув в руку, он взял прядь волос и начал быстро наносить на неё краску. Весь оставшийся день Ричард просидел смотря в окно, лишь изредка выходя за легким перекусом. На его глазах разбирались величественные шатры, из-за чего город, жизнь в котором казалась беззаботной и яркой, всего за час стал безжизненным и унылым. И по обычаю все горожане, чтобы убить время, отправились в ближайшие кабаки и таверны. И по все тому же обычаю в таверне «Гарцующий Финвал» был полный зал богачей, желающих потратить свои, не совсем честно заработанные деньги. Парень спустился на нижний этаж, чтобы хотя бы немного отвлечь себя работой. Как и всегда там царила своя, особенная атмосфера. Богачи всех мастей разбрасывались деньгами, лапали подавальщиц, которые даже не были против. Из дальнего угла бард, надрывая голос, пытался хоть как-то перепеть стоящий вокруг шум, но никто даже не обращал на него внимания. Пробираясь между тесно стоящих столов, Ричард по привычке прислушивался к разговорам пьянчуг, в надежде услышать хоть что-то о своих преследователях. Но вместо этого, среди десятков разных голосов он услышал того, чей голос не хотел слышать никогда в жизни. - O Kurwa! Видели бы вы их лица, когда мой верный конь вылетел из леса и одним ударом копыта уронил половину отряда! Быстро оглянувшись в попытках отыскать его источник, парень начал медленно пятится назад. - Да ладно, вот это встреча! – Парень резко обернулся, врезавшись в стоящий позади него стол. Перед ним, держа в руках большой бокал пива, стоял дворф, казавшийся слегка ниже окруживших его собратьев.