Будни в Черноводе или чем часовщики занимались в перерывах между спасением мира и сном

      Следующий день начался еще более суетно и напряженно, чем предыдущий (хотя, казалось бы, представить что-то похуже холодного утра, собравшего в одной столовой невыспавшихся обитателей Черновода вместе с напыщенными Драгоциями во главе с полуразвалившимся Астрагором...непросто). Но тем не менее это случилось. За завтраком Великий дух, возле которого, к своему большому недовольству, уже восседал приглашенный в качестве члена жюри Астариус, снова взял слово. — Итак, дорогие мои коллеги, — скрипучим голосом начал Астрагор. — Сегодня первый день установленного нами испытания. Напоминаю, что победителям удастся отправиться в экспедицию, чтобы открыть миру новую, еще неизведанную комнату в Расколотом замке.       Несколько часовщиков синхронно закивали, будто желая перемотать уже известную им информацию, чтобы наконец-то узнать, что их ждет сегодня. — Как известно, — продолжил Астрагор, — дети это цветы жизни, а потому конкурс мы начнем именно с ключников. — Смотрите, как бы эти цветочки от ваших конкурсов не пересохли ,— буркнула Нерейва, сосредоточенно сверлившая взглядом свою тарелку с яичницей. — Не пересохнут! — спокойно возразил Астрагор. — Мероприятие сугубо формальное, все элементы отбора безопасны и ориентированы на практику. Мы гарантируем, что никто не пострадает. Ну, по крайней мере, серьезно не пострадает.       На этих словах Маришка подавилась кофе, а Нортон-старший несколько напрягся: в его замке, конечно, всякое уже бывало, но соскребать полуживых детей с асфальта или, например, откачивать их из глубокого обморока ему еще не приходилось. Да и не хотелось, честно говоря. Почувствовав, что атмосфера накаляется, речь перехватил дипломатичный Рок: — Это, разумеется, была шутка. Сегодня шестерым присутствующим ключникам нужно будет пройти всего три небольших испытания, на которых мы, независимое и объективное жюри, сделаем выводы о трех важнейших качествах конкурсантов (качества эти пока будут держаться в секрете). По результатам мероприятия трое ключников будут допущены к экспедиции, а остальные...получат какие-нибудь другие роли. Потом. Когда-нибудь. — "Плачь и смотри...со стороны..." — ехидно пропела Нерейва и поймала пару неодобрительных взглядов со стороны менее развеселившихся коллег. [для тех читателей, которые слишком молоды, чтобы знать эту песню: https://www.youtube.com/watch?v=Bw3uBSfQJbI]

***

      Через полчаса всё уже было готово к конкурсу. На огромном лугу за Черноводом деятельные как никогда Драгоции уже успели разбить что-то вроде испытательного лагеря: посреди поляны они соорудили огромный президиум для членов жюри. Место было устроено и зачасовано так, что расположившиеся там Рок, Войт, Астариус и Лазарев (Примаро решили все-таки не приглашать в силу возраста) могли видеть всё, что происходило в любой локации конкурса, и следить за любым из его участников. Самый пафосный и высокий стул, напоминавший скорее трон в стиле "армянское барокко", как его хлестко обозвал Нортон Огнев, развалился древнейший дух. Поодаль расположились зрители: взволнованные Лисса и Миракл, как обычно флегматичная Нерейва (свое спокойствие она предусмотрительно обеспечила парой рюмочек чего-то очень действенного), аккуратно придерживающий ее за локоть Нортон-старший и Примаро, несколько обиженный на то, что его исключили из членов жюри. Раздался пронзительный то ли вой, то ли свист (как выяснилось позже, это Войт попытался изобразить звук охотничьего рожка, но сорвал голос), и испытания начались.       Первым заданием стала мудреная полоса препятствий, которую члены жюри, переругавшись в пух и прах, еле успели соорудить в ночи, а потому теперь, не стесняясь, широко зевали. Астрагор желал приблизить условия конкурса к тем, с которыми победителям предстоит столкнуться в Расколотом замке, а потому в пространстве, подготовленном для полосы препятствий, царил сущий хаос и бардак. Сразу после сигнала "старт" все шесть конкурсантов очутились внутри зачасованного пространства и суетливо огляделись. — Ну и бардак же здесь! — Маришка осуждающе осмотрела завалы из старинных вещей, кучи какого-то тряпья по углам и дверные проёмы, перекрытые горами хлама непонятного происхождения (и, судя по всему, источавшего не самый райский аромат). — Норт, а ты чего не сказал, что первое испытание пройдет в твоей комнате? — хохотнул Фэш. Пятеро ключников взорвались от смеха (не удержался даже Марк), ведь о магическом сраче в комнате сына хозяина замка уже легенды ходили: горничные вытаскивали оттуда небывалой мерзости трофеи, а потом разыгрывали на своеобразном аукционе — кто ничего не выиграл, тот и победил. Норт насупился. — Ладно, хватит болтать, мы же должны выбираться отсюда на скорость! — прервала веселье Диана и ринулась вперед, тем более Марк уже приближался к первой двери, яростно пролезая под завалами и будто бы невзначай раскидывая левитирующие препятствия соперникам под ноги.       Около четверти часа понадобилось ключникам, чтобы пересечь огромную захламленную комнату. Даже воздух в ней будто бы не давал идти вперед, обволакивал и тянул обратно. И если девочки, которым было особенно противно, шли примерно вровень, между парнями завязалась нешуточная борьба: они расталкивали друг друга локтями, Марку в лицо от его товарища Норта пару раз прилетело не самое чистое бельё, Фэшу и вовсе не подфартило (подножка златоключника заставила Драгоция провалиться по пояс в какую-то трещину в полу, и парню пришлось с матами и оскорблениями вытаскиваться из этой дыры, в результате чего он потерпел драматичную потерю обуви)...По итогу Нортон-младший с победоносным воплем первым вырвался к заветной двери с надписью "Финиш".       Предполагая, что за дверью его ожидает победа, рубиновый ключник пулей выскочил наружу и..."БАМ"! Пятеро соперников услышали сначала звук, похожий на звон колокола, потом глухой удар. Воцарилась мертвая тишина. — Кто-то сейчас готов выглянуть и посмотреть, что там случилось? — робко поинтересовалась Маришка, тихонько прячась за спину Марка. — Не очень, — хором ответили ей оставшиеся четверо. Немного погодя, Василиса все-таки махнула рукой и аккуратно приоткрыла дверь еще раз. — Ребят...там это...утюги летают, — сообщила она. К девочке тут же подскочила Диана. — И самовары! — подтвердила железная ключница.       Действительно, за дверью находился длинный темный коридор, по которому хаотично и очень быстро (примерно как эти долбаные самокатчики в центре Москвы) носилась разная кухонная и хозяйственная утварь: чугунные сковородки, чайники, утюги всех мастей, агрессивно настроенные вилки и прочие потенциально опасные предметы. — "Федорино горе", наши дни… — мрачно съязвил Фэш. — Кажется, твой дядя обещал, что это будет безопасно... — пробормотала Диана. — Смешная ты! Астрагор и "безопасно" — это два несовместимых слова, можно было бы и запомнить за несколько лет...э-э-э...сотрудничества, — влезла Маришка, пытаясь прикрыть свое нежелание выходить в злополучный коридор флером иронии. Картину живо дополняло распластавшееся на полу тело Норта: на его лбу уже сияла роскошная шишка, а рядом валялся внушительный утюг века эдак девятнадцатого. — Мда, знатно его уе...ушибло, — удивился Марк. Но его воля к победе была настолько высока, что с криком "А ПО-О-О-О-О-О-ОФИ-И-И-И-ИГ" он ринулся вперед, шарахаясь (ну, по возможности…) от летающих предметов. Вопль златоключника сработал как сигнальный выстрел: остальные четверо "выживших", каждый в своем стиле, тоже приступили к испытанию.       Василиса быстро сообразила, что к чему: однажды на занятии по гимнастике она пыталась пройти мимо девочек постарше, репетировавших номер с булавами. Тяжелые гимнастические снаряды летали чуть менее хаотично, чем коридорные сувениры, но, запущенные ловкой спортивной рукой, тоже норовили попасть как минимум в глаз. Лучшей стратегией здесь было проползти мимо по-пластунски. С этим девочка справилась оперативно, упражнение было для неё более чем привычным. Когда черноключница подползла к концу коридора, ее уже поджидала настоящая финишная лента. Преодолев ее, Василиса тут же услышала рев зрителей и сухой голос Астрагора: "Итак, финишировал первый участник".       Девочка выдохнула и оглянулась, чтобы проверить, как справляются ее друзья. К ней уже мчался Фэш: парень схитрил и превратился в треугла, чтобы стать меньше и изворотливее. Марк, что удивительно, способностью превращаться не воспользовался. Он стойко принимал удары кухонных предметов, но уверенно двигался к финишу третьим, будто бы и не замечал все новых синяков, появлявшихся на теле. Маришка и Диана, заклятые враги в жизни, внезапно объединились: схватившись друг за друга и ойкая, они ловко уворачивались от всего, что в них летело и даже предупреждали друг друга о новых опасностях.       И вот, наконец, пятеро ключников вышли, а точнее — выкатились из пространства первого испытания. Малочисленная трибуна ликовала. "Это моя внучка!!!" — орала разгорячившаяся от, возможно, уже далеко не третьей рюмочки Черная королева. "Это моя дочь!!! И моя фрейлина!!!" — не выдержала и Лисса, которая болела за двух конкурсанток особенно горячо. "Это…А...где мой сын?" — Нортон Огнев был воодушевлен чуть меньше. Однако, рубиновый ключник, потирая живописную шишку, почти сразу материализовался среди зрителей. Парень был так зол и смущен, что боялся поднять глаза на окружающих (точнее, один глаз, ведь второй был скрыт фиолетовым аки платье Елены фингалом).       Побитый и покоцанный Марк тут же рванул к Мортиновой, которая принялась нашептывать ему что-то "очень ценное" на ухо: парень от перевозбуждения становился все краснее и краснее. Он явно не знал, куда спрятать глаза и деть руки, поэтому вздохнул с облегчением, когда к ним присоединилась Маришка. Выглядела она несколько страшновато, ведь от ее макияжа остались только выразительные круги под глазами (от растекшейся туши). Василиса, Фэш и Диана же просто сползли по стенке и, обнявшись, осели на траву. – Дорогие коллеги, – речь взял Астариус. – Как многие из вас догадались, в первом конкурсе мы постарались воссоздать опасную и непредсказуемую обстановку Расколотого замка, чтобы проверить ловкость наших участников. Поскольку нашему драгоценному рубиновому ключнику испытание помешал завершить утюг моей прабабушки…[на трибунах послышались смешки]...дальше проходят все остальные: Василиса, Фэш, Марк, Диана и Мариша. Даю всем перерыв минут на десять: вам необходимо настроиться.       Приближалось второе испытание.