Вива Идеонелла!

      Ниока проснулась со странным ощущением во всем теле и некоторое время просто валялась на койке, прислушиваясь к себе и приспосабливаясь к необычному состоянию. Перед сном она долго лежала с закрытыми глазами, сжимая в ладони заветную искристую бусину, и пыталась представить, как там, в глубине ее собственной карманной вселенной, живут они - Хейз, Опал, Андерс... По всему выходило, что живется им там просто прекрасно. Более того, если верить Максу, то вселенных действительно много, и пусть Ниоке не повезло оказаться в той единственной, где КХАРОНа больше нет, то во всех остальных вариантах реальности он есть, да еще как есть! Грезы перетекли в сон раньше, чем охотница вспомнила, что не может заснуть без спиртного, и теперь она ощущала себя невероятно свежей и отдохнувшей, и даже выпить не хотелось. Вернее, как раз хотелось - кофе или, например, шипучки. Ниока пошла на камбуз и завела кофеварку, щедро сыпанув в колбу черного перца, для аромата и бодрости.       Первой на запах приползла, как ни странно, Элли.       - А, это ты, - сказала она. - Что, просто кофе? Без рома даже?       - Не хочется почему-то, - беспечно откликнулась Ниока.       - И утром в баре ты тоже только кофе пила, - припомнила Элли. - Бросила, что ли? Нельзя же так резко, у тебя будет белая горячка. Хлебни хотя бы нульгравного.       - Слушаюсь, док. - Ниока достала из холодильника последние две бутылки. - Кстати, я не рассказывала, как Опал варила раптидона в пиве?..       Если на "Безнадежном" все еще кто-то спал, хохот Элли быстро исправил это досадное недоразумение.       - И тогда Андерс стал ей доказывать,- вещала Ниока, - что Кларе нельзя этот суп есть, потому что он алкогольный. А Опал говорит: нет, весь спирт еще на огне выпарился, и захмелеть от супа уже не получится; так Андерс, когда она отвернулась, чуть ли не полбутылки рома ей в миску вылил. И вот мы едим суп, а Опал с каждой ложкой все косеет и косеет...       - А Опал не поняла по вкусу, что с супом что-то не то?       - А ты пробовала когда-нибудь варить раптидона в пиве? Там ни хрена не разберешь. Ну вот, Опал доела, заявляет: "Я же говорила, нет тут градуса", - и падает лицом вперед. Хейз только и успел ее за плечи схватить, а Андерс говорит: "Тебе плохо? Вот, запей", - и кружку рома ей протягивает...       - Ты сегодня в необычайно хорошем настроении, Ниока, - заметила Алекс, вышедшая из санузла с полотенцем на плече.       - Просто выспалась, кэп, - пояснила охотница. - Какие на сегодня планы?       - Подожди про планы, - сказала Элли. - Чем дело-то закончилось?       - А там уже ничего особенного, Хейз вылил в оставшийся суп все, что у нас было крепкого, и заставил Андерса все это слопать, а потом в таком состоянии мыть посуду. Андерс чуть не заснул лицом в корыте с водой, а наутро выглядел так, что все, в чем он отражался, пополам раскалывалось. Но шутки шутить все равно не перестал.       Удивительно, подумала Алекс, Ниока не только травит байки о своих погибших друзьях, но даже сумела не разрыдаться в конце. Однако долго размышлять о странностях в поведении охотницы было некогда; наверняка Макс уже топчется у шлюза, нервно посматривая в сторону лестницы и ожидая, когда уже капитан соизволит собраться.       Макс, однако, напротив, задерживался; обычно ему не было свойственно вертеться перед зеркалом, как девица красная, но сегодня он подбирал одежду особенно тщательно и придирчиво, и все это лишь затем, чтобы в итоге сочетать нарядную золотистую орденскую рубашку с потертыми кожаными штанами.       - Однако, вы сегодня загадочно выглядите, святой отец. Думаете, так меньше внимания привлечете? - Алекс не хотела его подкалывать, но это само собой вышло.       - Просто пытался выбрать костюм, который бы идеонелла точно не смогла сожрать, - отозвался викарий, проигнорировав ее тон. - Согласитесь, было бы как минимум обидно присесть отдохнуть где-нибудь и заполучить прореху на седалище или, скажем, лишиться пуговиц.       - Ох... Да, вы правы. Это я не подумав брякнула. - Алекс поспешно оглядела собственный наряд, сшитый из тканей неясного генеза, но переодеваться уже не побежала.       - Начнем с самого очевидного, - сказал Макс, когда они спустились по трапу. - В терминале на площадке должны сохраняться данные о прибытии и убытии транспортов; когда примерно здесь были агенты Хаген?       - От двух недель до месяца назад. Корабль называется "Веселый оскит", капитан Борис Семецкий.       - Проще, чем можно было ожидать. - Макс застучал по клавишам терминала. - Транспортов за это время было немного; вот и наш "Веселый оскит". Он прибыл на площадку восемнадцать дней назад, а убыл... Хм.       - Затруднения, святой отец?       - Пожалуй, что да, - проговорил Макс задумчиво. - Данных об отлете нет; такое ощущение, будто корабль просто испарился.       - Может быть, данные об убытии просто не были внесены, - предположила Алекс.       - Зная алкионские нравы, вполне можно предполагать такое. Но лучше будет навестить службу безопасности.       - Как тогда, на "Первопроходце", когда вы разыскивали Чейни? Но там у нас была маскировка, а удостоверения сотрудника местных служб я еще не достала.       - Думаю, некоторая сумма битов склонит дружелюбное местное население на нашу сторону, - улыбнулся Макс. - Это всегда срабатывает.       - Положитесь на меня. - Алекс первой направилась вниз по пандусу.       Ловер-Энд был довольно крупным торговым городом, своего рода перевалочным пунктом с севера на юг, и порт со всеми обслуживающими структурами представлял собой своего рода город в городе, - примерно так же на Эридане обосновался достопамятный СЛИЗ, но Алекс надеялась, что служба безопасности здесь окажется чуть менее дотошной и въедливой. Достигнув проходной, капитан бесцеремонно вломилась прямиком в караулку.       - Эй! - воскликнул караульный, вскакивая, - это служебное помещение.       - Знаю. - Алекс быстро махнула перед его носом капитанским картриджем. - Санбионадзор. Поступила информация, что у вас завелись снарки.       Караульный вытаращился на нее с испугом и недоумением:       - Что? Какие снарки?       - Вы что, с полюса? - фыркнула Алекс. - Обычные снарки, как везде.       - А они опасные?       - Сами по себе - нет, но если хоть один из снарков окажется буджумом, будет просто катастрофа. Освободите помещение, нам нужно все осмотреть.       Растерянный караульный послушно вымелся.       - Снарки, значит, - сказал Макс.       - Они самые, - лучезарно улыбнулась Алекс. - За дело, святой отец, а я пока изображу бурную деятельность. Если заметите краем глаза что-нибудь хрустящее и не понимающее шуток, дайте знать.       - Феликс бы сказал, что хрустящее и не понимающее шуток - это викарий ОНМ с пачкой чипсов, но буджумов среди нас я точно не встречал, - сказал Макс, уже подсоединивший к терминалу внешний картридж.       - Если вы не встречали буджумов... О, нет! Вы сами и есть буджум?! - Алекс заметалась по помещению, нарочито громко топая и передвигая стулья, чтобы стоявший снаружи караульный мог увериться: внутри творится что-то крайне важное.       - Не отвлекайте. - Макс с головой ушел в свою хакерскую магию. Алекс шумно открыла и захлопнула по очереди ящики письменного стола, попутно прихватив из верхнего удостоверение службы безопасности, выхватила из стопки бумаг чистый бланк, начертала: "Снарков не обнаружено!", добавила невнятную закорючку вместо подписи и оттиснула внизу все печати, какие смогла отыскать.       - Готово, можно идти. - Макс отсоединил картридж.       Караульный топтался на пятачке перед входом и нервно курил.       - Все в порядке, - сказала Алекс, торжественно вручая ему импровизированную справку. - Но если вдруг заметите признаки присутствия снарков, сообщайте в надзор немедленно. А мы пойдем, надо еще три объекта проверить.       - Никак не могу привыкнуть, что наш с вами культурный код имеет много общего, - сказал Макс, когда они нырнули в просвет между нагромождениями контейнеров и скрылись из поля зрения караульного. - В семинарии курс логики для первого курса традиционно включает задачи вроде: все буджумы горды, а некоторые снарки являются буджумами...       - Вы не поверите, но мы и в обычной средней школе такое же решали, - сказала Алекс. - Так что там с нашим "Веселым оскитом"?       Макс подсоединил картридж к датападу.       - Вот оно. "Веселый оскит" действительно не улетал с площадки Ловер-Энд, потому что был списан в утиль.       - Что? - изумилась Алекс. - Кто он такой, этот загадочный Борис Семецкий, если ухитрился разложить на полимеры годный корабль? Хаген ведь рухляди не держит.       - Вот именно - разложить на полимеры, - подчеркнул Макс. - Вполне вероятно, что ему повезло меньше, чем нам, и он не сумел справиться с идеонеллой.       - Думаете, стоит наведаться на свалку, или где там распиливают старые корпуса?       - Зачем? Свалка - явно не то место, где Семецкий и его команда стали бы отчитываться, куда направятся дальше.       - "Субсвет", Максимилиан! Ни один агент "Субсвета" по доброй воле свалку не проигнорирует. Может, они оставили там свои метки... - Алекс вздохнула. - Это кошмар. Контрабандистам закон не писан; уверена, они потихоньку подворовывают лом и с "Гефеста". Если они еще не вывезли отсюда ничего зараженного, то это вопрос чистого везения.       - Что ж, тогда остается лишь надеяться, что Великим Планом нам уготовано нечто иное, - сказал викарий, но, заметив взгляд Алекс, осекся. - Ладно, считайте, что я этого не говорил. Значит, на свалку?..       Когда они добрались до свалки, расположенной за чертой города, уже начинало темнеть, но на Гефесте это отнюдь не означало конца смены. Масштабы предприятия поражали: это было настоящее кладбище всевозможной техники, от сторожевых дронов до целых торговых ботов, и по всему этому великолепию непрерывно сновали рабочие, разбирая все, что можно было пустить на запчасти, и распиливая то, что разобрать не удавалось. Звуковое сопровождение было соответствующим, и когда Алекс отыскала бригадира, поговорить с ним оказалось не так уж просто.       - Что?! - проорал бригадир в те редкие секунды, когда лязг и скрежет немного стихали. - "Веселый оскит"? Вам на кой? А, ладно! Это там! - он махнул рукой на запад и потерял к посетителям интерес.       Остов "Оскита" обнаружился на самом краю свалки; здесь было уже потише, и можно было хотя бы разговаривать, не срывая голос.       - Ну вот, смотрите, - Алекс указала на кое-как нацарапанную на фюзеляже эмблему "Субсвета" и буквы "БС". - Хоть кто-то в нашей конторе помечает лом как следует. - Она постучала костяшкой пальца по металлу корпуса; тот отозвался неожиданно густым и протяжным звуком.       - Эй, а вам тут чего надо? - раздался откуда-то возмущенный голос. - Собственность "Субсвета", руками не трогать!       - Мне можно, - сказала Алекс. - Я Хоторн, ваш вице-президент.       - Да ладно! - из сумерек вынырнул шустрый низкорослый тип с хищным узким носом и бровями выдающейся густоты. Он бросил на Алекс оценивающий взгляд. - Серьезно? Ты Хоторн?       Алекс сунула ему под нос удостоверение и подсветила фонариком.       - Значит, Хаген нас не бросила, - с явным облегчением сказал носатый. - Смит меня зовут, Денни Смит.       - Ты с "Оскита"?       - Агась.       - А остальные где?       - Кэп их собрал, они сели на рудовоз и на юг подались. А я здесь остался, отбираю лом, который потом можно будет забрать, ну, и присматриваю...       - На юг - это на полюс, в Маркет Чайнг? - уточнила Алекс.       - Точняк. Раз "Оскит" сдох, нам теперь новый корабль нужен, вот кэп и решил, что его легче всего купить или угнать там, где кораблей много, а много их на южном полюсе, где все богатенькие живут. Достанут транспорт - вернутся за мной.       - Подробностей не знаешь?       - Не-а, - мотнул головой Денни. - Кэп и сам, наверное, не знает. Сказал - на месте разберется.       - Та-ак... - протянула Алекс, задумчиво побарабанив пальцами по фюзеляжу многострадального "Оскита". - А корабль ваш почему списали?       - А вакуум его знает! - неопределенно махнул рукой Денни. - Кэп запчасти новые поставил, заменил все, что барахлило. А потом нам пришлось отлучиться на несколько дней, а когда вернулись, то... В общем, там все, что было пластикового, просто расплавилось. Обшивка почти вся, трубы, оплетка кабелей... Реактор-то, вроде, еще рабочий, но Мик, это механик наш, сказал, что проще и дешевле будет новый корабль купить, чем этот восстанавливать.       - Ожидаемо, - сказала Алекс. - Спасибо за информацию, Денни. Попробуем найти твоего капитана. Держи. - Она бросила ему картридж с битами, заготовленными на случай, если придется дать кому-то на лапу.       - Благодарю, мэм! - Денни поймал картридж на лету, широко улыбнулся и снова растворился в сумерках.       - Занятно, - сказал Макс. - Будь я на борту "Веселого оскита", мог бы подумать, что опять где-то нагрешил против Плана и получил за это воздаяние. Но какое же счастье для всей колонии, что "Оскит" больше не взлетит...

***

      Алекс так и не сказала команде об утреннем послании. Честно говоря, она даже не определилась до конца, действительно ли ей следует идти на встречу в одиночку. Она попыталась представить себя на месте неизвестного информатора. Желая разговора строго с глазу на глаз, она пришла бы к назначенному месту минимум за полчаса до срока, долго кружила бы в темноте, всматриваясь в каждую тень, пока не убедится в отсутствии хвоста, а потом постояла бы в стороне еще немного, наблюдая за своим визави. Малейшее подозрение - и она тихонько ускользнула бы, не показавшись никому на глаза. Алекс решила исходить из предположения, что загадочный информатор как минимум не глупее нее самой. Значит, брать с собой никого не следует, более того - команде лучше вообще не знать, что капитан куда-то мылится на ночь глядя: слишком велик риск, что за ней - с благими намерениями или из чистого любопытства, - своевольно кто-нибудь увяжется. Путь к месту назначения она отследила по картам заранее и знала, куда идти. Сунув в карман пару револьверных обойм, она застегнула на поясе ремень с кобурой, тщательно зашнуровала ботинки и почти неслышно спустилась по лестнице. Команда находилась наверху - смотрели какой-то сериал полным составом, за исключением, разве что, Макса, который был изгнан из зрительского сообщества за то, что слишком любил предсказывать грядущие повороты сюжета и, что еще хуже, никогда не ошибался. Поэтому Алекс совершенно не ожидала на нижней площадке нос к носу столкнуться с Парвати, которая, против своего обыкновения, проигнорировала заднюю лестницу.       - Ох, мэм, вы куда-то собираетесь? - удивилась девушка, оглядев Алекс с ног до головы. Вот черт, сообразила капитан, ботинки, чертовы шахтерские ботинки, которые замучаешься шнуровать; не получится даже соврать, что направлялась в трюм, - раз ботинки на ногах, значит, капитан выходит наружу.       - У меня свидание, - ляпнула Алекс первое, что в голову пришло. - Не говори никому.       - На свидание с оружием? - еще больше удивилась Парвати.       - Так мы на Алкионе! Здесь даже в туалет надо с пушкой ходить.       - А-а... Действительно, - согласилась Парвати. - Но вы скоро вернетесь?       - Надеюсь, что да, - кивнула Алекс. - Никому ни слова, хорошо? Максимилиану особенно.       Она спустилась по трапу и быстро зашагала в сторону промышленного квартала. Несмотря на поздний час, на улицах было людно, - обитатели Ловер-Энд, отработав свои смены, торопились хотя бы немного пожить для себя. Однако, стоило Алекс свернуть на третью улицу, как она осталась в одиночестве: промзона казалась вымершей. Здесь даже фонарей почти не было, и Алекс, как ни парадоксально, чувствовала себя в безопасности: грабителям и прочим злоумышленникам просто нечего делать там, где некого грабить. На углу же второй и пятой фонарь был; неплохой выбор места - человек, дожидающийся встречи, будет как на ладони. Алекс немного поплутала вокруг, надеясь заранее засечь информатора, однако не преуспела в этом и вышла под фонарь, остановившись на границе света и темноты, готовая в любой момент скрыться из виду. Опрометчиво, запоздало сообразила она. Один выстрел из темноты – и АДА придется делать новое удостоверение. Однако минута текла за минутой, а выстрелов так и не последовало, зато откуда-то из-за спины послышалось чье-то шумное нервное дыхание.       - У вас есть информация для меня, - сказала Алекс, не оборачиваясь. - Но я хочу видеть, с кем имею дело.       Видимо, не обнаружив признаков опасности, информатор вышел на свет. Вполне среднестатистический мужчина неопределенного возраста - где-то от пятидесяти до шестидесяти, активно лысеющий и явно склонный к некоторым излишествам. Выражение его лица Алекс не понравилось: абсолютно непроницаемое, невозможно угадать, что он задумал.       - Ты с "Безнадежного"? - спросил он без предисловий.       - Я его капитан.       - В таком случае... - начал было информатор, но вдруг из темноты послышались голоса; зыркнув в направлении звука, мужчина с неожиданной прытью нырнул в тень в противоположном направлении, откуда спустя несколько мгновений был вынесен за грудки невесть откуда взявшимся Максом.       - Эй, какого черта, - возмутилась Алекс.       - Нет, это ты скажи, какого черта, - не менее возмущенно ответила Элли, появляясь в круге света. - Куда это ты среди ночи и без нас? Бессмертная, что ли?       Один за другим под фонарем появились и остальные члены экипажа.       - Вот это и есть ваше свидание? - неожиданно обвиняющим тоном вопросила Парвати. - С этим? - она указала на информатора.       - Действительно, - поддержала Ниока. - Как ты могла запасть на этого? Он же старый! Еще и обрюзгший какой-то...       - Нет, я понимаю, ты у нас непростая штучка, и тебе кавалер с опытом нужен, чтобы под стать, - снова включилась Элли, не давая Алекс и слова вставить, - но тогда чем тебе Макс не угодил? Он хотя бы... ну... - медичка совершила руками несколько абстрактных жестов, долженствовавших свидетельствовать о том, что Макс красавец мужчина и настоящий полковник, не то что некоторые здесь.       - Элли...       - Макс, ты аккуратнее, - вставил Феликс. - А то будет как в прошлый раз, тогда рубашку от крови так и не отстирали. Ты же сам свою силищу знаешь, один хук - и все, арендуй могилу.       - Феликс...       - И правда, мистер викарий! Это же настоящий шелк, обидно будет испортить! Помните, сколько Жоликер с вас стрясла за него?       - Парвати!       - Да ладно, не мелочитесь. Макс, с тех пор как его вице-президентом "Субсвета" назначили, вообще битов не считает.       - Ниока!!!       - Что Ниока? Ты с кем мутишь за нашими спинами? Могла бы хоть с семьей познакомить, хотя, если ты этого урода на борт притащишь, ищи другого медика.       - Элли!!!       - Мэм, вы только подумайте, что АДА скажет! "Симуляция отвращения. Как вам не стыдно, капитан. Я-то считала, что у вас есть вкус".       - Парвати!!!       - Да ладно, кэп! И это после всего, что проповедник для тебя сделал? Сколько раз он тебе спину прикрывал, буквально из-под огня выносил...       - Ниока!!!       - Ну правда же, босс! А как же предложение на крыше "Гранд Колониаль"? Ты про это тоже забыла?       - Феликс!!!       - Вот именно! После... Так, погодите. Что там, говоришь, на крыше было? - уточнила Элли.       Алекс не знала, смеяться ей, браниться или биться в истерике. Пару раз в прошлом ей доводилось сталкиваться с человеческой ревностью, но сейчас ей казалось, что ее ревнует корабль, весь "Безнадежный", от носа до кормы, жаждущий не просто изгнать, но растоптать и морально уничтожить чужака, пришедшегося не ко двору.       - Было предложение, - сказала она. - Только исходило оно от Феликса и звучало примерно так: "А давайте прямо отсюда заорем: "...твою мать!".       - Ну... Ладно, признаю, - сдался Феликс. - Здесь я преувеличил. Но этот хмырь мне все равно не по душе!       - А давайте вы для начала заткнетесь! - сказала Алекс. - Что за балаган вы тут устроили? Надо же было такое выдать. Жоликер, "Субсвет"... Максимилиан, вы-то почему молчите?       - А мне нравится, - сказал Макс. - Можете продолжать восхвалять меня, ничего не имею против.       - Уж не знаю, что вы себе вообразили, - сказала Алекс, - но это просто информатор, через которого я хотела выйти на Рю. А вы, болваны, сорвали мне сделку.       - Отнюдь, - возразил викарий. - Информатор - вот он, никуда не делся, и все, что нужно, мы от него узнаем, так или иначе. А если бы вы хотя бы предупредили, куда направляетесь, капитан, все бы сложилось иначе.       - То есть, это и вправду информатор? - переспросил Феликс.       - Разумеется, - подтвердил Макс. - Я прочел сообщение в вашем терминале, капитан, уж извините.       - Вы... что сделали?!       - Нам же надо было знать, где вы!       - Еще одна такая выходка - и вы продолжите свой духовный поиск в гордом одиночестве, - прорычала Алекс сквозь стиснутые зубы. - Вы слышали что-нибудь о праве на частную жизнь?       - Слышал, - отозвался Макс со всем возможным хладнокровием. - Однако право на просто жизнь приоритетнее. Я обещал прикрывать вам спину, и я ее прикрываю.       - О-ох... - Алекс ударила себя ладонью по лбу. - Печенкой чую, хлебнем мы проблем там, где можно было обойтись парой тысяч битов. Ладно, берите дяденьку и пойдем на корабль, там потолкуем.       - Подождите, так что там с крышей "Гранд Колониаль"? Поорали вы оттуда или нет? - спросила Элли.       - Еще как! - сказал Феликс. - А ты не помнишь? Хотя... Ну да, вы же с Ниокой в пентхаусе мини-бар разоряли. А мы здорово оторвались, даже портье приходил нас выгонять; пришлось наплести ему, что это следственный эксперимент.       - Вот так и отпускай вас одних! Все самое интересное пропустишь, - проворчала Элли.       - Хватит трепаться и пойдем! - одернула их Алекс. - Время резиновое только у меня, понятно?       - Сожалею, сэр, но в ваших же интересах следовать с нами добровольно, - сказал Макс, все еще удерживая информатора за грудки. - Хм... Где-то я вас, кажется, уже видел. Мы раньше не встречались?       И вдруг информатор улыбнулся, ядовито и зло:       - Не узнаешь? А вот я тебя сразу узнал. Совсем не изменился, Тафгай, как был громилой, так и остался.       Недоумевающий Макс пристальней вгляделся в лицо информатора; затем глаза его округлились.       - Аллен! - воскликнул он. - Шпрыса ты семинарская!..