Вива Идеонелла!

      Гнев терпеливого человека - это страшно. Нет ничего особенного в том, что на тебя наорет человек, который и так регулярно это делает. Когда же орать начинала кроткая Фиалочка, даже у Элли дрожали колени. Мелко, но отчетливо.       - Ну? И как вы это объясните? - спросила Алекс с таким ядом в голосе, что и раптидон бы мигом окочурился, вздумай она в него плюнуть. - План действий был составлен еще несколько дней назад, вы знали, когда и что надо делать; так почему, Закона ради, за полчаса до выхода на маршрут, - она набрала воздуха в грудь, - Я ДОЛЖНА ВЫЗВОЛЯТЬ ВАС ИЗ ГРЕБАНОГО ОБЕЗЬЯННИКА В ГРЕБАНОЙ КОНСТАБУЛЯРИИ?!!       Элли и Ниока молчали, потупившись. Возразить было нечего.       - Вы вообще адекватные люди или австралопитеки дегенеративные?! - продолжала бушевать Алекс. - Какая вожжа вам попала под хвостик, что вы сбегаете без предупреждения, влипаете в какую-то хоботню, а мы должны по всему городу бегать и вас разыскивать?! - Капитан прошлась взад-вперед походкой, какой, наверное, по нервным клеткам расхаживают нервные тигры. - Давайте, рассказывайте. Надеюсь, у вас есть в запасе что-то, что вас оправдает.

***

      - Фиалочке не понравится, что мы ушли и не сказали, куда, - заметила Ниока.       - А она не узнает, - беспечно отозвалась Элли, баюкая в руках банку, как странного стеклянного младенца. - Они с проповедником опять свинтили куда-то, мы раньше них вернемся. А я, между прочим, в городе еще толком не была. Показывай, где тут кабак.       Первая рабочая смена только подошла к концу, и улица была полна людей. Девушки влились в поток, и тот увлек их прочь по улице, в сторону питейного заведения, по совместительству исполнявшего роль общественного и культурного центра. Войдя в помещение в числе первых, они успели занять места у стойки; кое-кто из посетителей приветствовал Ниоку, как старую знакомую.       Элли бухнула свою банку на стойку.       - Мне здесь нравится, - сказала она. - Настоящее злачное место.       Ниока кивнула на сосуд с липкой слизью:       - Так и будешь эту хрень с собой таскать?       - Это не хрень! - обиделась Элли. - Это лабораторный образец номер раз. Я зову его Джеки. Правда, милашка?       - У Хейза был... - начала Ниока и тут же замолкла. Элли, знавшая, как мучительно охотнице вспоминать прошлое, ожидала, что та, как обычно, выругается и замкнется в себе до конца дня, но Ниока сжала в ладони одинокую искристую бусину, висевшую на кожаном шнурке между ее ключиц, и лицо ее стало вдруг отстраненным, печальным и светлым.       - У Хейза есть, - продолжила она, - стеклянный чайник. Он над ним трясется и всегда чай пьет только из него. Однажды ему пришлось надолго отлучиться с базы, а в чайнике еще оставалась заварка, и за несколько дней там вырос большой плесневый гриб. Я хотела помыть чайник, но, как только я собиралась это сделать, Опал и Ребекка мне мешали. Они сказали, что теперь это их питомец, поставили чайник на видное место и назвали плесень Роджером. - По щекам Ниоки катились слезы, но она не переставала улыбаться. - Гриб разросся на весь чайник, сначала стал зеленым, потом серым, на поверхности появились такие красивые золотые капельки... А потом вернулся Хейз и выкинул Роджера. Опал, Ребекка и Клара устроили ему похороны. Наверное, могилку до сих пор еще можно отыскать...       Элли застыла, потрясенная моментом откровения, но с минуту спустя сообразила, что пора бы уже что-нибудь сказать.       - Выпьем за упокой души Роджера, - предложила она. - Эй, мэм, что у вас есть из местной экзотики?       Барменша с радушной улыбкой повернулась к посетительницам, но заметила банку и скривилась.       - Вы зачем это сюда притащили? Вы что, от Коллегии? Идите и сожгите немедленно, а то обслуживать не буду.       - Да не цепляйся ты к ним, Маргарет, - крикнул кто-то из вчерашних собеседников Ниоки. - Они с южного; сама понимаешь, что не в отпуск приехали.       - С южного, - протянула барменша недоверчиво. - Ну ладно... Только это уберите со стойки.       - Не любят нас тут, Джеки, - посетовала Элли и поставила банку на колени.       Барменша сразу стала любезнее.       - Так что будем пить, барышни? - осведомилась она. - Чего хотите - расслабиться, напрячься?       - Расслабиться, - сказала Ниока, совладавшая, наконец, со слезоразливом.       - Напрячься, - одновременно с ней выпалила Элли.       - И то, и другое, значит? - усмехнулась Маргарет. - Ну, смотрите, для расслабиться у нас есть северный джин, называется нейтронный номер два. Обладает свойствами миорелаксанта, его многие пьют после смены. Один шот - и ноги вас не держат, два - и вы под столом!       - А три? - полюбопытствовала Элли.       - Понятия не имею. Так далеко у нас еще никто не заходил, но, говорят, после четырех шотов останавливается сердце.       - Лихо, - оценила Элли. - Но если есть нейтронный номер два, то и номер один должен быть?       - Ага, - кивнула барменша. - Это как раз на случай, если хотите напрячься. Тонизирует и придает сил. Кое-кто пробует употреблять его перед тяжелой работой, чтобы скучно не было. Только дури от него много.       - А если сразу и то, и другое выпить? - заинтересовалась Ниока.       - Есть такой коктейль, - с видом заговорщика сообщила Маргарет, - называется "Аннигиляция", но мы его зовем "Святое причастие".       - Почему?       - Потому что пьешь и молишься! Невозможно угадать, что с вами от него будет.       - Круто, - оценила Ниока. - Дайте нам два "Святых причастия".

***

      Алекс осенило.       - Нейтронный номер два! - воскликнула она, вспомнив, где уже встречала это название. - Вот ублюдок!       - Кто? - спросила Элли.       - Неважно. Рассказывайте дальше.

***

      - Хо... Хоро-ошая штука, - буквально прорыдала Элли. Коктейль показался ей совсем слабеньким, почти что обычная шипучка, но теперь ее душил неукротимый хохот. Смешило ее решительно все - и усы того мужика, что сидел рядом за стойкой, и Джеки в банке, и, конечно, Ниока, которая с воинственным видом посматривала вокруг, ища приключений. Охотницу распирала маниакальная жажда деятельности.       - Знаешь что, - сказала она, - пойдем на охоту. Я хочу башку пикацета, а потом времени не будет.       - Пика... Пикаце-ет, - Элли изнемогала от смеха. - Что такое пикацет?       - Животное такое. Копытное.       - Так, погоди... - Элли предприняла попытку взять себя в руки. - Кто-то мне говорил, что они жрут людей. Они хищники? Копытные? Так вообще бывает?       - Вот такие хреновые здесь копытные, - Ниока нетерпеливо забарабанила пальцами по стойке. - Терраформаторы терраформировали, терраформировали, да и вытерра...фор...мировали, травоядным есть стало нечего, они и приспособились друг друга потреблять.       Элли зашлась в очередном приступе хохота.       - Ну чего ты хихичешь? - вспыхнула Ниока. - Давай, поднимай свою ленивую тушку, идем за пикацетами.       - Да куда вы - в самое-то пекло? - вклинился тот самый тип, чьи усы приводили Элли в такой восторг. - Плюс пятьдесят на солнце. Далеко не уйдете.       - Хреново, - сказала Ниока. - А транспорт какой-нибудь в городе есть?       - Да где там! Только у констабулярии пара скутеров осталась, которые еще не разложились на полимеры, да и те... В такую жару любая техника перегревается.       - Так вот зачем им сиеста, - сказала Элли. - Я-то думала - хоть где-то заботятся о людях, чтобы инсультов не было или там тепловых ударов... А у них - техника перегревается!       - Это Алкион, детка, - сказала Ниока. - Давай, давай, поднимайся, поскакали.       Ниока, казалось, даже не ощущает убийственного зноя. Глаза ее горели, ноздри раздувались в предвкушении добычи, а походка с каждым шагом все больше напоминала бодрую рысцу.       Констабулярия обнаружилась через пару кварталов; это было небольшое, мало чем отличающееся от типовых жилых построек здание с небольшой крытой пристройкой. Ворота пристройки были заперты на магнитный замок.       - Спорю на что угодно, это у них такой ангар, - сказала Элли. - Дай-ка я попробую. Я, конечно, не Фиалочка, но тоже кое-что умею.       Замок сдался легко, а вот с воротами пришлось повозиться - они не желали раздвигаться автоматически: то ли сдох сервопривод, то ли окислились контакты. Лезвием широкого охотничьего ножа Ниока слегка разжала створки; срывая ногти, девушки кое-как подцепили их и раздвинули в стороны.       Скутеров в ангаре оказалось четыре. Два явно уже не годились в качестве транспорта и были расканнибалены на запчасти, зато остальные...       - Ух ты, - восхитилась Элли, - это же "Вествинд - 65" на воздушной подушке. Вот это машина, вот это я понимаю.       - Никогда ни на чем таком не ездила, - призналась Ниока. - Все только на своих двоих.       - Так я тебя научу! Садись.       Ниока послушно оседлала приземистый механизм, взялась за круторогий руль и сделала вид, будто мчится куда-то со скоростью ветра.       - Да, да, правильно, - Элли опять разобрал смех. - А теперь смотри сюда. Поворачиваем ключик; вот эта педаль - газ, а эта...       Договорить она не успела. Стоило Ниоке лишь коснуться педали, как скутер рванул с места и скрылся в пыльной дали. Выругавшись, Элли вскочила на второй и, управляя одной правой рукой, левой прижимая к себе Джеки, припустила следом. Она не успела рассказать Ниоке про тормоз и теперь только надеялась, что прямая, как стрела, улица окажется достаточно длинной.

***

      - Итак, - сказала Алекс, - как вы угнали скутеры, мне понятно. Почему вас никто не засек?       - Ничего удивительного, - вмешался констебль. - Скутеры тихие, а поблизости никого не было; конечно, ангар должен охранять часовой, но в сиесту он частенько отлынивает. Мы примем меры.       - Хорошо, понятно. Только как вы на ворованных скутерах попали за город? Вас пропустили на воротах?..

***

      - Нас не пропустят на ворованных скутерах, - сказала Элли. - Надо другой путь придумать, мимо ворот.       - Ага... Щас сообразим, - отозвалась Ниока. Элли догнала ее у самой городской стены; поняв, что затормозить не сумеет, охотница завалилась набок и с десяток метров проскользила по земле, ободрала бок, но зато избежала лобового столкновения.       - Стена-то тут точь-в-точь как в Каскадии, - заметила Элли. - Уверена, даже вот это нацарапанное слово из трех букв такое же, как там.       - И правда, - согласилась Ниока. - Как в Каскадии, секционная. Давай вышибем одну секцию - и вперед.       - И как ты себе это представляешь? Сваи выворачивать?       - Не-ет, смотри, секции к сваям на болты прикручены. Срываем болты, секция сама упадет.       Элли придирчиво осмотрела болты.       - Не знаю, как ты, - сказала она, - а я не ношу с собой Парвати с разводным ключом наперевес.       - Ой, да тут проще все, - отмахнулась Ниока, - знала бы ты, сколько лазов мы в Стеллар-Бэй наделали... Санжар бы за голову схватился, если бы узнал. Хватит и обычного камня.       Достаточно увесистый булыжник нашелся сразу, и Ниока несколькими точными, выдающими профессионализм ударами сорвала головки болтов.       - Давай, на счет три, - скомандовала она. - Раз... Два...       Девушки налегли на стену; раскаленный солнцем толстый металлический лист сошел с места и рухнул наружу, подняв тучу пыли и загудев, как ритуальный гонг.       - Ой, - сказала Элли. - Это было громко.       - Сматываемся, - решила Ниока и вскочила на скутер.

***

      Алекс сжала пальцами виски:       - Так... ладно. Значит, на вас числятся угон и порча корпоративного имущества. Что там еще, констебль?       Констебль заглянул в протокол.       - Браконьерство, - сообщил он.

***

      Видимо, когда-то здесь и правда был лес, но сейчас от него остались лишь отдельные деревья, чахлые от недостатка влаги. От горизонта до горизонта простиралась выжженная пустошь с редкими островками колючих кустарников. Стадо пикацетов обнаружилось в русле обмелевшей реки - сбившись в тенек под обрывистым берегом, они пили воду, плескались, шумно отфыркиваясь и поднимая тучи брызг.       - Ха, - сказала Ниока, - я думала, они покрупнее будут. Хотя бы с коровцу. И чего их здесь так боятся?       - Вот тебе твои пикацеты, - сказала Элли. - Добывай.       Ниока потянулась к портупее и только тогда осознала, что, выходя в город ненадолго, не взяла с собой никакого оружия, кроме охотничьего ножа.       - Вот хрень! - ругнулась она с досадой. - Дай револьвер.       - Не дам, - заартачилась Элли, - это ты хотела на охоту, вот теперь выкручивайся, только скорее. Жарко до невозможности.       - Какая же ты вредная. - Ниока вернулась к скутеру и попыталась его завести; в ее голове мелькали увлекательные и кровожадные образы того, как она верхом на скутере врезается в стадо со всего разгона. Однако в ответ на все старания механизм издавал только короткое глухое урчание.       - Перегрелся, все-таки, - констатировала Элли. - Обратно пойдем пешком. Хорошо, что недалеко уехали.       - Я все равно добуду пикацета, - уперлась Ниока. - Они должны быть съедобными.       - А тащить добычу на своем горбу будешь? - резонно заметила Элли.       - И буду! - согласилась охотница и стала спускаться в речное русло. Из-под ног ее посыпались камешки - сначала мелкие, потом все крупнее; осознав, что уже не контролирует ситуацию, Ниока завопила от ужаса и замахала руками, чтобы удержать равновесие. Целый пласт почвы с охотницей в качестве топпинга сполз в реку и накрыл стадо. Пикацеты, успевшие отскочить, бросились врассыпную. Элли бросилась на помощь, но замерла в нерешительности над обрывом, не зная, как спуститься, чтобы не усугубить ситуацию.       - Что смотришь? - сварливо крикнула Ниока, едва ли не по пояс погруженная в рыхлый грунт. - Помоги откопаться.       Элли соскользнула, наконец, вниз и стала горстями разбрасывать почву.       - Успех, однако, - сказала Ниока и высвободила из осыпи правую руку. В руке был зажат длинный витой рог.

***

      - Ладно, ладно, избавьте меня от подробностей, мы и так потеряли уйму времени, - замахала руками Алекс. - Что пикацета вы добыли и даже ухитрились притащить в Весткросс, мы и так уже знаем. Но что, Закона ради, сподвигло вас потрошить его прямо на площади? Напротив входа в церковь! Устроили тут... жертвоприношение. А если вы оскорбили чьи-нибудь чувства? Констебль, что там еще на них записано?       - Вандализм, - сообщил констебль. - В церкви на монумент небесной сферы чем-то острым нанесена надпись "Территория КХАРОНа".       - Ниока?!       - Это личное, кэп, - потупилась охотница.       - Так что насчет оскорбления верующих, констебль?       - Да я сам не знаю, записывать это или нет, - развел руками тот. - Прецедентов не было. Что вы думаете, викарий?       Макс, все это время мужественно боровшийся со смехом, подал голос не сразу.       - Пока что мне не известно ни одного случая, чтобы Всеархитектор предъявил кому-то претензии, - сказал он. - Но прихожанам такие деяния вряд ли доставили удовольствие. Думаю, наказание должно воспоследовать, но ничего серьезного, по подзатыльнику - и хватит, а монумент просто поверните надписью к стене, он со всех сторон одинаковый.       Алекс выдохнула.       - Хорошо, - сказала она, - подведем итоги.       Констебль еще раз пробежал глазами по протоколу.       - Значит, угон... Спишем это на хулиганство. Скутеры, как вы сами говорите, вы бросили в ближайших окрестностях; завтра в первую смену отправлю кого-нибудь за ними. Не помните точно, где вы их оставили?.. Ладно, сами найдем. Секцию стены уже исправляют, там только заменить болты... Браконьерство... Ну, на самом деле, факт охоты без разрешения подтвердить трудно, имело место природное явление. Вандализм... Викарий не имеет особых претензий...       - Ещё бы у него были претензии, - тихонько буркнула Элли. - Штраф же из общего кармана платить.       Алекс строго цыкнул на неё.       Констебль пощелкал клавишами терминала:       - Не переживайте, все это мелкие шалости в сравнении с тем, что обычно люди под "Аннигиляцией" творят. Значит, остается выплатить штраф в размере тысяча триста битов, и вопрос будет исчерпан.       - Я удержу эту сумму из ваших будущих трофеев, - пообещала Алекс, вынимая из кармана картридж. - Все, на выход... Алкоголички несчастные.       - Эй, кэп, - сказала Ниока, когда они покинули констабулярию.       - О-ох... Ну, что еще?       - Мы сказали, что были пьяными и не помним, где именно бросили скутеры. Но знаешь, там есть один очень приметный ориентир... - Ниока подмигнула. - Думаю, я смогу найти его даже в темноте. А полтора штукаря за два рабочих скутера - не очень-то и дорого...