-Защитник королевства Рефориан-

      Две молодые девушки сидели на берегу большого озера. По форме он напоминал восьмиугольник и местными звался Безжизненным. Мягкий шёлковый плед цвета коры уже весь смялся из-за долгого нахождения на нём. Ночь практически вступила в свои законные природные права, и на улице были глубокие сумерки. В спокойной воде отражался белый свет луны. Сегодня она была особенно яркой, как и мелкая россыпь звёзд вокруг неё.       -Уже слишком поздно. Нам нужно вернуться, — недовольно прошептала девушка с чёрными волосами, заколотыми сзади в пучок, ставший небрежным за целый день. Её простое платье не имело каких-либо украшений и было однотонного коричнево-бордового цвета. Чёрный плащ закрывал её стройную фигуру полностью.       -Нет, я не уйду. Что-то должно произойти. Либо сегодня, либо уже никогда, — вторая девушка ответила также тихо, но с наивной надеждой в голосе. Она нервно потирала руки, трогала прядь светло-пшеничных волос и осматривала местность. — В моём сне кто-то появлялся прямо из этого озера ночью, и его силуэт был подсвечен лунным светом. Те знаки, что я видела сегодня, вроде казни ведьмы, разбившейся вазы, цветочного вина, вытекшего из-под двери. Сегодняшний день особенный. Я уверена, — она ободряюще улыбнулась своей подруге. Ей хотелось вернуться домой, но также хотелось убедиться, что это был не просто сон. Не просто ночной кошмар.       -Все эти знаки не сулят ничего хорошего. Каждый из них был неприятностью. Почему ты думаешь, что случится что-то хорошее?       -Если существо из озера окажется злым, то мы ведь под защитой одного из лучших рыцарей королевства, — светловолосая улыбнулась. Девушки оглянулись на молодого мужчину примерно их возраста, стоявшего чуть поодаль и гладящего белую лошадь. Он был одет в лёгкую одежду обычного горожанина, но на поясе висели ножны с острым мечом. — Он всегда здесь, чтобы защитить нас.       -Он здесь, чтобы защищать Вас, принцесса, — подметила брюнетка.       Принцесса пожала плечами. Ответить на это ей было нечего, ведь служанка была права. Они снова поёжились от прохладного ветра и перевели взгляд на безмятежную воду. Казалось, что здесь ничего не произойдет ещё сотню вёсен, но вера принцессы подогревала её терпение. И наконец, она была вознаграждена сполна.       Из отражения луны на озере вдруг резко кто-то выплыл. Он быстро махал руками, стараясь не утонуть и выплыть на берег. Брызги холодной воды летели во все стороны, но вскочивших девушек это похоже совершенно не смущало. Принцесса с воодушевлением смотрела на подплывающего мужчину, а её служанка с опаской щурилась на подплывающего человека.       Сэм сильно удивился, когда вдруг очнулся в холодной воде после потери сознания. Казалось, он провёл без сознания всего пару секунд, и вот его глаза снова открыты, а в теле появились новые силы. Воздух всё ещё не поступал, что заставило его выплыть наружу. Полицейский барахтался на поверхности мутной воды несколько секунд, как ребёнок, который только учится плавать. Краем глаза он увидел берег и изо всех сил двинулся к нему. С трудом, но Сэм вылез на зелёную траву, испачкавшись в грязи почти полностью.       Распластавшись на земле, Эттвуд жадно глотал воздух, снова и снова, стараясь насытиться им за всё то время, что он провёл в воде. Говорят, перед смертью не надышишься, но можно ли надышаться после смерти? Действительно ли он живой?       -Здравствуйте, господин. Как Вы? — раздался приятный женский голос.       Сэм открыл глаза и посмотрел вверх. На него смотрела красивая молодая девушка со светлыми волосами цвета солнца. Они красиво переливались под ярким светом луны. Тёмно-карие глаза с нескрываемым интересом рассматривали его лицо, а аккуратные приподнятые брови показывали её удивление.       -Ты ангел?       -Ангел? Что это значит? — незнакомка присела на колени рядом с ним, не боясь запачкать великолепное платье. Она улыбалась, и Сэм не понимал, почему она так рада его видеть.       -Принцесса, это может быть опасно, — сказал молодой парень, подойдя ближе при появлении человека из озера. Он угрожающе нахмурился, смотря прямо Сэму в глаза. Но тому было всё равно.       -Нет, он не опасен, — пробормотала девушка и кивнула, будто убеждая саму себя. — Для меня он точно не опасен. Я это чувствую.       -Помолчите уже, — язык заплетался от усталости, но Эттвуд не сдавался. Голова начинала болеть от их разговоров. Борьба с водной стихией отобрала почти все его немногочисленные оставшиеся силы.       -Как ты смеешь так говорить с принцессой Рефориан? — парень раздражённо посмотрел на него, а его рука потянулась к рукояти меча. — Представься для начала, пока я не отрубил тебе голову за подобную дерзость.       -Энтони, прекрати.       Тихий приказ принцессы заставил его замолчать. Сэм, отдышавшись, снова тяжело вздохнул и медленно встал. Со своим ростом в 191 сантиметр он был выше каждого присутствующего. Наконец, он увидел девушку, также вставшую на ноги, целиком. Распущенные длинные волосы доходили ей до талии и были убраны от лица красивыми заколками. Её бордовое платье, расшитое золотыми нитями и неизвестными Сэму драгоценными камнями, показывало её высокий статус. В свете луны кожа незнакомки казалась невероятно бледной и была похожа на жемчуг. Её перчатки и серьги тоже были в кровавом цвете. Эттвуд подумал, что ей очень нравится бордовый. И на долю секунды ему стало стыдно за свой внешний вид.       -Меня зовут Сэмюэль Эттвуд, — он примирительно поднял руки и улыбнулся. — Я полицейский. Я утонул в море и оказался уже здесь.       После того, как он произнёс это вслух, на него обрушилось осознание сложившейся ситуации. Он тонул в одном месте, а очнулся здесь, среди людей, одетых в средневековую одежду и не похоже, что его решили разыграть. Вокруг всё выглядит совершенно иначе — крупное озеро было окружено зелёными деревьями и не было никакого намёка на цивилизацию. Ни шума машин, ни загрязнённого воздуха, ни валяющихся в траве бутылок и упаковок от чипсов.       -Я умер? — Сэм в панике осмотрелся. Присутствующие смотрели на него с немым вопросом. — Нет, не может быть. Нет.       Сэмюэль Эттвуд никогда не верил в Бога и небесный суд. Но печаль после смерти родителей заставила его желать верить. Полицейский считал до четырех, готовясь к смерти, но на самом деле не был готов. Всё, чего ему хотелось — это встретиться со своими умершими родителями. И если рай существует, то они бы точно были там.       Но Сэм их здесь не видел. Он видел незнакомцев, которые моментально его перестали интересовать. Принцесса, рыцарь, да какая разница? Мёртв. Он мёртв. И похоже он оказался в аду.       Или нет?       Сэм еще раз осмотрел одежду троицы и озеро. Однажды в слежке за подозреваемым, когда нужно было сидеть в машине часами, его коллега дал ему книгу. В ней главная героиня оказалась в прошлом после смерти, попав под грузовик. Чтиво, наполненное всеми возможными клише, но почему-то именно этим притягательное. Сэм, со своей начитанностью, мог легко угадать последствия решений героев, но погружаться в тот мир было забавно. Мозг отдыхает.       -Но я же не герой какого-то низкосортного романа? — прошептал сам себе Сэм. Всё же подобное лучше, чем ад. Он не мог умереть.       -Что ты там бормочешь? — грозно спросил Энтони, наставив на него меч. Полицейский посмотрел на наставленное оружие и почему-то ему верилось, что оно настоящее и может его смертельно ранить. Сэм повернулся к озеру и вздохнув, зашёл в воду.       -Куда Вы? — удивлённо вскрикнула принцесса.       -Если я оказался здесь через воду, то может через воду я смогу вернуться обратно? Я не умер. Ещё нет. Кто-нибудь поможет мне утопиться?       -Я помогу, — ответил Энтони, чего Эттвуд и ожидал.       -Замечательно, спасибо, дружище, — кивнул Сэм.       -Стойте! — вскрикнула блондинка, подойдя к нему. — Не думаю, что Вы вернётесь. Вы ведь оказались здесь не просто так, а такая самоубийственная попытка может убить Вас по-настоящему.       -Но я ведь должен попытаться?       -Не надо. Я ждала Вашего появления, и…       -Я должен вернуться домой. Я должен хотя-бы попытаться, — кивнул сам себе Сэм и отвернулся от девушки.       Оба мужчины зашли в воду по колени. Луна была слишком яркой сегодняшней ночью, что заставило Сэма почувствовать себя действительно особенным. Энтони посмотрел на полицейского с презрением и прошипел:       -Ещё раз так меня назовёшь, и я зарежу тебя во сне.       -Если ещё раз будешь мне угрожать, то я подброшу тебе улики и отправлю на казнь.       Мужчины переглянулись гневными взглядами, но Сэм не стал терять ещё больше времени. Он сел на колени и опустил лицо ближе к воде. Между ней и ним оставалось всего несколько сантиметров, но Сэм медлил. Чувство страха молниеносно его захватило. Он боялся. Боялся умереть. Боялся, что всё это правда и он всё ещё жив, а сейчас пытается совершить суицидальный поступок. Снова та паника, снова чувство удушья без возможности вдохнуть. Тогда Эттвуд изо всех сил старался выплыть, старался выжить. И он выжил, вроде как. А что теперь? Осознанно убьёт себя?       -Чёрт, — прошептал Сэм, зажмурив глаза.       -Хватит тянуть, — Энтони схватил его за волосы и с силой опустил в воду.       Сэм подобного не ожидал и не успел вдохнуть. На фоне раздался женский вскрик. Казалось, именно это ему и нужно — захлебнуться как можно скорее. Но паникующий мозг убедить в этом не удалось. Эттвуд снова рефлекторно вдохнул в себя противную воду и постарался оказаться на воздухе, но Энтони крепко его держал. Сэм всё же и сам был не маленьким и слабым мужчиной, а поэтому вырваться у него всё же вышло до того, как он задохнулся.       Эттвуд глубоко дышал и таращился на расходящиеся круги на воде. Зубы сжались и скрипнули от злости на самого себя. Раньше он никогда не боялся смерти, но теперь похоже всё иначе. Когда он отсчитывал до четырёх и бежал прямо к опасности, на самом деле он не думал, что умрёт. Но сейчас всё иначе.       -Нет, я не могу, — Сэм потёр лицо. — Не могу.       -Что, испугался, дружище?       Эттвуд пропустил колкость Энтони мимо ушей и, еле передвигая ногами, вышел на берег. Он сразу же плюхнулся на примятую траву и, согнув колени и положив на них руки, вперил взгляд в землю. Капли грязной воды стекали с волос, а мокрая одежда заставляла его тело покрыться мурашками. Сэм не обращал внимания ни на холод, ни на лёгкую дрожь. Он чувствовал себя полностью опустошённым и отчаянным.       -Мы должны вернуться в Жемчужный замок, пока никто не заметил твоей пропажи, — спокойно сказала служанка, напоминая о позднем времени.       -Сэмюэль, — принцесса подошла к нему, а он безразлично посмотрел на неё. — Я видела Ваше появление во сне. Возможно, Вы оказались здесь, чтобы помочь нам всем. Поэтому я приглашаю Вас в Жемчужный замок в качестве моего особого гостя.       Она перевела взгляд на свою служанку и слегка кивнула ей. Та подошла к ним и без единой запинки отчеканила:       -Перед тобой стоит Мелисса Дель Нора Олдберри, наследная принцесса и будущая королева этих земель от Великих скал до леса Ночных огней. Пока ты находишься на территории королевства Рефориан она может решить твою судьбу.       -Ясно. Красивое имя. Мне нравится.       -Твоего мнения не спрашивали, — нахмурился Энтони. Сэм проигнорировал его слова.       -Ты сказал, что ты…эм…полицейский? — Мелисса отмахнулась от своего рыцаря и снова обратилась к Эттвуду. — Что это значит?       -Профессия в моём мире. Соблюдаю закон, слежу за порядком, расследую убийства, кражи и любые насильственные действия. Я ищу и ловлю тех, кто нарушает устоявшиеся правила и отдаю их в руки правосудия.       -О…- принцесса улыбнулась. Похоже её очень заинтересовали его слова. Она повернулась к своему настороженному рыцарю. — Он пойдёт с нами.       Лицо Энтони показало сразу несколько эмоций — возмущение, злость, удивление, неверие и презрение. Презрение, направленное на странного человека, появившегося прямо из мутного озера.       -Он может быть связан с ведьмами. Нельзя ему доверять.       -Да, но я думаю он может нам помочь, — Мелисса снова улыбнулась и обратилась к Сэму. — Я видела Ваше появление, и я уверена, что Вы здесь не просто так. Моему королевству нужна защита от разбойников, которые именуют себя Псами. Они большая угроза и нам нужна Ваша помощь в их поимке. И раз уж Вам некуда идти, то Вы можете пойти со мной. Возможно, если Вы исполните своё предназначение, то сможете вернуться домой.       -С чего ты взяла, что он не просто трюк ведьм? — Энтони нахмурился. — Что он вообще нам нужен?       -Мои сны…       -Я постоянно слышу про твои сны, Мелисса. Почему ты уверена, что это не происки ведьм? Эмили, ты ведь согласна со мной? — обратился рыцарь к черноволосой девушке. Та неуверенно посмотрела сначала на подругу, а затем на друга.       -Да, мне кажется приглашать его в замок опасная затея. Мы ведь обсуждали это. Видения могут посылать тебе ведьмы. Нельзя верить всему, что ты видишь, — покачала головой Эмили. — Мы очень рискуем только придя сюда. По-хорошему, стоит сообщить о его появлении моему отцу.       Упоминание этого мужчины заставило Мелиссу передёрнуть плечами, а Энтони потупить взгляд. Даже безразличная Эмили, молчавшая до этого, поджала губы. Эттвуду сразу стало понятно, что речь идёт об опасном и непростом человеке.       -Скорее всего принцесса права, — сказал Сэм, смотря перед собой. Вид спокойной воды успокаивал и его. — Можете не скрывать правду о моём появлении. Но думаю, если я не закончу что-то здесь, то не смогу вернуться. И мне это тоже не нравится, Энтони.       -Доверие нужно заслужить, — нахмурился рыцарь. — Я буду наблюдать за тобой всё время и только попробуй выкинуть что-то странное.       -Смирился?       -Нет. Я доверяю Мелиссе. И соглашаюсь на тебя только ради неё. Посмотрим, сможешь ли ты быть полезен хоть чуть-чуть.       Насмешку в его голосе Эттвуд слышал отчётливо. Тема Псов похоже больная для него. Неужели всё настолько плохо?       Сэм перевёл взгляд на тёмное озеро. Луна всё так же ярко светила, создавая в воде круглое белое отражение. Сидеть здесь и надеяться на то, что появиться смелость утопиться или принять приглашение принцессы королевства под названием Рефориан? Выбор был очевиден.       -Если вы всё решили, то я пойду с вами.       Полицейский медленно поднялся и картинно отряхнул рубашку от грязи, не счистив абсолютно ничего. Вся его полицейская форма на данный момент — чёрные рубашка и брюки, ботинки и галстук были полностью в грязи, а нижнее белье и белая футболка припечатались к коже, создавая неприятные ощущения. Он специально оделся в свою одежду, чтобы в случае чего не вызвать у преступника подозрения. Сэм осмотрел себя в поисках пистолета, ножа и фонаря. Из оружия всё было на месте, но телефона и рации не оказалось.       -Будто-то это не просто так, — прошептал сам себе Сэм. Он почти смирился с происходящем. Если это сон, кома или предсмертный трип, то будет лучше просто идти по течению, надеясь, что это вскоре закончится. — Я готов.       Мелисса кивнула, и её служанка собрала плед и корзинку с едой. Их небольшой пикник был закончен успешно, и теперь они могли вернуться домой. Энтони встал позади принцессы, будучи готовым отражать любую опасность, которая может возникнуть от их нового знакомого.       -Значит, вы Мелисса, Энтони и Эмили? — смотря на каждого поочередно спросил Сэм. Все кивнули, и только светловолосая принцесса улыбнулась ему.       Он улыбнулся ей в ответ. Настроения разговаривать у него не было. Оно лишь немного улучшилось, когда он увидел четырёх привязанных к дереву лошадей. Они лениво пощипывали травку, тоже желая вернуться домой как можно скорее. Сэм тихо радовался, что идти пешком ему не придётся.       -Вы умеете ездить на лошади, господин Эттвуд? — учтиво спросила Мелисса.       -Давай на ты, и по имени. Так нам будет удобнее. Нет, но я видел, как это делают, так что оседлать смогу.       Смотря на то, как грациозно Мелисса оказалась на белой лошади, Сэму снова стало не по себе. Он никогда не ездил верхом. И даже мысль о том, что принцесса специально привела ещё одну лошадь для него, его совершенно не заботила.       Коричневый конь дёрнул гривой, когда Эттвуд поставил левую ногу на левое стремя.       -Тихо, это мой первый раз, — прошептал он животному, чтобы никто больше не услышал.       Лошади чувствуют страх, а поэтому Сэм отогнал от себя любые опасения. Одним резким движением он оттолкнулся от земли и, закинув ногу, всё же сел в седло.       -Его зовут Брауни, — улыбнулась принцесса. — Возможно, если вы познакомитесь, то это поможет наладить контакт.       Путешествие до замка прошло в молчании среди людей, но Сэм активно хвалил свою лошадь, благодаря за спокойную, хоть и неумелую с его стороны езду. Получилось быстрее, чем пешком, но намного медленнее, чем на машине. Сдать на права было для него настоящим испытанием, и что теперь, всё это было зря?       Он с трудом пережил эту дорогу, но вид огромного белоснежного замка заставил его на время забыть о неприятных ощущениях. Даже в темноте ночи он будто бы сиял. Замок был построен перед огромными скалами, которые защищали строение от нападения сзади. Уникальное расположение делало замок совершенно неприступным для врагов, создавая идеальную защиту. При этом он был великолепен. Тринадцать башен разного размера были расположены по всей территории, а стены из белого камня ярко выделялись на сером фоне. Бордовый цвет украшал и крыши зданий, чему Сэм не особо удивился.       При приближении, полицейскому пришлось запрокинуть голову, чтобы разглядеть высокие стены. В защитных сооружениях не было стекол, но в жилых помещениях окна были разных цветов. Издалека Сэм смог заметить только бледные оттенки красного, зелёного и жёлтого. Он не особо разбирался в дизайне и строительстве, но из закоулков памяти смог достать название подобному — витраж.       -Красиво.       -Да, — с гордостью согласилась Мелисса. — Его строительство заняло пятьдесят один год. Внутри замок похож на лабиринт, так что одному тебе лучше не ходить.       Они неспеша прошли через внешние ворота. Стража у внешних ворот сделала вид, будто бы их не заметила. Но всё же бросила удивлённые взгляды на грязного мужчину в необычной одежде на коне. Среди ночной стражи, состоящей из четырёх человек, Сэм заметил двух высоких женщин.       -В вашем королевстве нет ограничений на боевое обучение? — с интересом спросил Эттвуд. Если это средневековье, то подобное немного странно.       -Нет, — улыбнулась Мелисса. — В Рефориан сражаться могут все, кто сможет. Тренировки и проходные испытания очень сложные и не все могут их пройти. Кто-то может стать неплохим мечником, кто-то лучником, но если ты хорош во всём, то у тебя появляется шанс стать рыцарем.       -И рыцарем может стать даже простолюдин?       -Да, главное — это честь, благородство и верность своей королеве.       Сэм кивнул, и картинка в его голове начала проясняться. Он никогда не слышал о таком королевстве и, соответственно, это не прошлое его мира. Это какой-то другой мир со своими историей и законами природы, но похожий на его Землю. Эттвуд решил, что женщины здесь более свободны, что его порадовало. Он знает невероятную женщину, которая успешно работает уже 25 лет судмедэкспертом. Заслуженная специалистка, чье имя известно в половине штатов.       -Значит у меня тоже есть шанс стать рыцарем, — хмыкнул Сэм. –Королева, наверное, очень сильная женщина. Я бы хотел познакомиться с Её Величеством.       Принцесса покачала головой:       -Её Величество не часто появляется на людях, так что добиться аудиенции очень сложно. Она довольно… Закрытый человек.       -Она очень беспокоится за тебя как за будущую королеву, — подала голос Эмили.       -Да, поэтому держала меня взаперти, пока мне не исполнился двадцать один год.       -Вы слишком откровенны, Ваше Высочество, — не сдержался Энтони, постоянно бросая взгляд на их нового знакомого. — Не стоит рассказывать о себе всем подряд.       -Если вам нужна моя помощь, то я должен быть в курсе происходящего. Кстати, что там с Псами? Кто они? — Сэм осмотрел всех и заметил, как они нервно переглянулись.       -Не подходящее место для подобного разговора, — ответила служанка, поправив закреплённую корзину.       Эттвуд понимающе кивнул. Объяснять ему дважды не нужно, а поэтому он приберёг свои вопросы для более подходящего времени. Они доехали до площади перед входом в сам замок, с которой тянулась широкая лестница метра на четыре вверх. Ещё людей, кроме стражи они не встретили, и Сэм вдруг осознал, что тут глубокая ночь.       -Как долго вы меня ждали?       -Долго, — буркнула Эмили, поплотнее закутываясь в свой плащ.       -Да, — виновато улыбнулась Мелисса. — Пришлось идти на ухищрения — притвориться, что я пошла спать пораньше и тайно сбегать из замка, заранее договорившись со стражей. На озеро тоже пришлось идти раньше, когда солнце только садилось.       Эмили протяжно зевнула, и Сэм, заразившись от неё, тоже зевнул. Он тоже устал, как и Энтони, и только Мелисса выглядела достаточно бодрой.       -Мы должны обсудить всё как можно скорее, — твёрдо сказала Мелисса, осмотрев безрадостные лица своих друзей. — Нельзя откладывать.       -Может всё же отложим на несколько часов? Например, до утра? — Сэм, конечно, очень хотел разобраться с чужими проблемами, но желание поспать брало над ним верх.       -Я не могу принять тебя официально, ибо это вызвало бы вопросы, — покачала головой принцесса, элегантно спустившись на землю. Остальные последовали её примеру, а она быстро осмотрела видимые окна, но во всех них было темно. — Тебя обвинят в сотрудничестве с ведьмами.       -Я уже не в первый раз слышу про ведьм. Что с ними такое?       -Раз принцесса желает обсудить всё сейчас, — Энтони подхватил за поводья всех лошадей. — То мы должны обсудить всё сейчас. Эмили, отведи всех в оружейную. Там сейчас точно никого нет и на пути вы не должны встретить никого. Если встретите, то придумаешь что-нибудь.       Девушка кивнули и взяла протянутый чёрный ключ. Энтони часто тренировался ночью, так что ему даже разрешили завести собственный дубликат. Рыцарь повёл лошадей в конюшню, а троица, в этот раз во главе с Эмили, пошла по тёмным коридорам. Сэм осматривал канделябры с огарками от свечей на стенах и пытался хоть как-нибудь запомнить дорогу. Но Мелисса не врала — это один огромный лабиринт.       Способность Эмили ориентироваться здесь удивительна. Всего пара минут и вот она вставляет ключ в немного заржавевший замок. За дверью оказывается среднего размера комната с длинным столом в центре. На стенах висело начищенное оружие, приготовленное для использования. На полу стояли стойки с мечами и стрелковыми орудиями, некоторые части доспехов. Сломанные доспехи и мечи лежали на столе, готовые к починке. Оружейная оказалась меньше, чем ожидал Сэм.       -Она не особо большая. У вас маленькая армия?       -Нет, -покачала головой Эмили и отодвинула со стола наваленный хлам, освобождая место для них. — Это оружейная только для рыцарей.       Её голос как-то изменился на этой фразе. Эттвуд быстро на неё посмотрел и заметил, как она поджала губы. В её лице чувствовалась боль и напряжение, а поэтому Сэм решил задать вопрос, который ему сразу же пришёл в голову:       -Ты хотела стать рыцарем?       Мелисса села на стул и посмотрела на свою служанку с сочувствием. Та сжала ткань платья и села рядом со своей госпожой.       -Да, было дело. Не получилось.       Полицейский не стал допытывать и сел рядом с ними. Чтобы разбавить растущую неловкость, он спросил:       -А где я буду спать? Жить? Да и было бы здорово помыться и переодеться.       -Я не знаю, — принцесса быстро глянула на Эмили и неловко улыбнулась. — На озере я поспешила с приглашением тебя в качестве особого гостя. Я поняла, что сообщать о твоём присутствии опасно. Я ведь не могу сказать правду. Ты должен как-то отличиться, чтобы Её Величество не сомневалась в твоей верности королевству.       -Отлично, то есть я либо помогаю вам справиться с Псами, либо меня казнят?       -Получается так.       Сэм кивнул сам себе, скептически поджав губы. Выбора у него нет. И как так вышло? Чья это работа? Из-за кого он попал сюда? Все трое провели несколько минут в собственных размышлениях, пока в оружейную не вошёл Энтони. Он сразу же сел рядом с Мелиссой и вздохнул:       -С чего начнём?       -Зажжём свечи? — спросила Эмили, оглядевшись вокруг. Окон здесь не было и единственный свет, что поступал в комнату было пламя факела из коридора.       -Нет необходимости, — Эттвуд достал из потайного кармана свой любимый водонепроницаемый фонарь, направил его лампочкой вверх и включил. Яркий холодный свет озарил каменный потолок и все остальные, приоткрыв рты, смотрели на чудо из современного мира.       -Ого, будто маленькая комнатная луна, — Мелисса заворожена следила за движущимся светом. Сэм с трудом сдерживал улыбку, наблюдая за ней. — Так светло.       -Да, это мой фонарик, и он довольно яркий, чтобы ночью поиски были наиболее удобными. А, еще у меня есть это, — Эттвуд достал из кобуры пистолет и положил его на стол, передав фонарик Эмили. Она осторожно держала его, продолжая светить вверх.       -Что это? — Энтони сразу же настороженно нахмурился, смотря на новый предмет.       -Пистолет. Глок 22. Вряд-ли название вам о чём-то говорит. Если нажать вот сюда, — он указал на курок, — то вылетит маленькая железка, которая способна убить моментально. Поэтому брать его в руки не советую, можете навредить себе или другим людям.       Сэм взял в руку пистолет, и его новые знакомые не отрывали взгляд от незнакомой вещи. Полицейский же быстро проверил наличие патронов — осталось двенадцать.       «Если я застряну здесь надолго, то нужно экономить патроны по максимуму. Даже если это всё глупый сон» — подумал Сэм, нахмурившись. Пистолет был заботливо убран на место.       Воцарилась тишина, которую Эттвуд снова решил нарушить:       -Может расскажете о себе в двух словах, прежде чем перейдём к основному делу? Я не буду наседать, просто скажите, что захотите.       -Тебе имён недостаточно? — рыцарь сощурился.       Сэм пожал плечами. Мелисса прочистила горло, привлекая к себе внимание:       -Уже поздно, так что давайте о главном. Уже около пяти вёсн существует группа разбойников, которые именуют себя Псами. Раньше они были просто мелкими воришками и изредка грабили случайных путников и деревни, но сейчас всё изменилось. Их стало намного больше. И они стали намного опаснее.       Принцесса остановилась на пару секунд и вздохнула. Как будущая королева она переживала за людей своего королевства и за те страдания, что им приходится переносить.       -Этих жалких людей назвал Псами их новый предводитель. О нём ничего не известно, кроме его ненависти к устоям Рефориан. Этот человек устроил свой собственный мир в неизвестном месте. В его мире правят избранные мужчины, а остальные, по его мнению, нужны лишь для того, чтобы служить им. Они похищают женщин разного возраста и делают их своими рабынями. Мужчины участвуют в Турнире или же занимаются тяжёлым физическим трудом до изнеможения и смерти.       -Откуда ты всё это знаешь? — Эттвуд закинул ногу на ногу и принял серьёзное выражение лица, стараясь не пропустить ни слова.       -Сбежать от них не удавалось никому, но мужчины, победившие в Турнире, могут присоединиться к ним или вернуться домой. Кварт назад вернулся один и его, ожидаемо, опрашивали, но он не рассказал много.       -Его состояние было удручающим, — продолжил Энтони, сцепив руки на столе. — Для него это было тяжёлым испытанием. Всё, что удалось узнать — это то, что их вырубали, прежде чем отвезти, а поэтому дорогу он не знает. Ещё этот мужчина сказал, что ни в одном месте, где он был, не оказывалось окон. Если бы не горящие свечи и факелы, то вокруг была бы полная тьма.       -Вряд-ли они нападают на деревни по воздуху или в одиночку. Неужели солдаты или рыцари не смогли найти никаких следов?       -Это и самое странное, — с легкой обидой сказал рыцарь, принимая этот вопрос на свой личный счёт. — Абсолютно ничего. Жители, что остались нетронутыми, даже показывали в какую сторону они ушли, но и там ничего не было.       -А что насчёт самого главного? Почему о нём ничего не известно?        -Потому что он прячет своё лицо. Победитель Турнира видел его — чёрная одежда и маска, скрывающие его полностью. По голосу он звучит как взрослый мужчина вёсн пятидесяти и является жестоким человеком. Его боятся, но и говорят о нём с благоговением. Если удача улыбнётся патрулю и им удастся поймать кого-то из псов, то они без сомнений убивают себя.       -Узнать, как они это делают, получилось только недавно, когда тело всё же доставили в замок, — наконец подала голос Эмили. — К их внутренней стороне щеки прикреплён плоский мешочек с сильным ядом из цветка Лорея. Он довольно редкий, действует бессимптомно и умерщвляет от 10 секунд до минуты. Зависит от того, куда попадает яд. Действует даже на кожу.       -Почему они тогда отпускают победителей, раз всё так жестоко?       -Для них это игра, — пожал плечами Энтони. — Способ развлечься. Заставить обычных жителей участвовать и убивать других людей сложно. Нужно пообещать что-то такое, за что человек будет сражаться. Предводитель псов держит своё слово и победителей ждёт выбор. Тех, кто предпочитал остаться было даже больше. Те, кто могут пройти Турнир и выжить ценятся и занимают хорошую должность. Их не отправят на опасность и убивать себя им не нужно.       -Что за Турнир? Дерутся на мечах? — Сэм зевнул и положил подбородок на руку.       -Не знаю. Он не смог рассказать. Я думаю да.       Сэм замолчал на время, обдумывая полученную информацию. Псы скрываются уже приличное время, строго охраняют тайну личности своего лидера и места базы. Никаких подсказок кроме выжившего свидетеля нет, а поэтому разговор с этим мужчиной — это то, с чего нужно начать.       -Я хочу переговорить с выжившим лично. Может со свежим взглядом я замечу что-нибудь новое в его словах. Долго до него добираться?       -Три дня, — подсказал Энтони, от чего у Сэма чуть не открылся рот от шока.       -Три?..       -Да.       -На лошади?       -Да, — немного улыбнулся рыцарь, наслаждаясь его реакцией.       -Ты свыкнешься, Сэм, — подбодрила полицейского Мелисса. — После одного дня пути можно отдохнуть в небольшой деревне. А чтобы было легче сидеть в седле долгое время, можно подложить что-нибудь мягкое. Ты справишься.       -Конечно справлюсь, ведь выбора у меня нет. Ладно, решено. Завтра я поеду к этому мужику. Надеюсь ты сможешь обеспечить мне какое-нибудь сопровождение, чтобы я не заблудился? — обратился Эттвуд к принцессе. Та задумчиво почесала нос и спустя несколько секунд размышлений посмотрела на своего защитника. Он сразу же напрягся.       -Нет.       -Энтони…       -Мелисса, я не могу. Я не могу оставить тебя одну без защиты, — от возмущения его голос немного повысился.       -Энтони, — принцесса улыбнулась, стараясь его успокоить. — Я нахожусь в замке, где очень много стражи и вся она контролируется пароноидальной женщиной. Никто мне не сможет навредить здесь. Я доверяю тебе. И поэтому прошу тебя отправиться вместе с Сэмом в ту деревню и защищать его в пути. Я не могу попросить кого-то ещё о таком, понимаешь?       Рыцарь нахмурился и перевёл взгляд на свои руки. Ему было сложно решиться на подобное и не убить внезапно свалившегося на голову мужчину. Становиться нянькой для ничего не знающего о местных устоях человека он не хотел. Эмили положила ему руку на плечо:       -Рыцари Рефориан проходят сложные тренировки, испытывая свою силу духа. Ты смог доказать, что она у тебя велика. Пора показать это тому, кто об этом не знает.       Энтони смотрел на неё пару секунд и кивнул.       -Хорошо, Мелисса права. Никто не справится с этим лучше меня. Мы отправимся завтра утром, чтобы к вечеру доехать до первой остановки.       Голос его звучал обречённо, но все сделали вид, что этого не замечают.       -Возвращаясь к твоему вопросу о твоей жизни во дворце, — принцесса повернулась к Сэму. — Так как завтра ты отправишься в путь вместе с Энтони, то и на ночь останешься у него. А после твоего возвращения, я надеюсь, что ты сможешь предстать перед Её Величеством уже в качестве героя королевства.       Эттвуд встретился взглядом с Энтони, который с силой сжал челюсть, но промолчал. Тон Мелиссы подсказал им обоим, что в этот раз она не просит. Мужчины просто кивнули ей, даже не пытаясь спорить.       -Тогда на сегодня всё. Можем расходиться, — Мелисса поднялась и после неё встали её друзья. Сэм сначала вздохнул и непринуждённо поднялся последним. Рыцарь смерил его испепеляющим взглядом, но Эттвуд ему улыбнулся.       Мелисса Дель Нора Олдберри вышла первой и остановилась в коридоре, ожидая остальных. Когда все покинули оружейную, Энтони закрыл хранилище и убрал ключ в карман коричневых брюк. Они в молчании прошли по полутёмным коридорам, пока принцесса не остановилась у лестницы на следующий этаж.       -Здесь мы разделимся. Энтони, Сэм, я прошу вас вести себя мирно. Никаких претензий и споров.       -А что насчёт ванны и одежды? — сейчас Эттвуда волновало лишь одно.       -Вы выглядите похожими по комплекции, так что Энтони даст тебе что-нибудь из своего. Для купаний поздновато, так что советую обтереться мокрым полотенцем. Пока что это всё, что я могу предложить. Ты же не против, Энтони?       -Конечно нет, принцесса, — сквозь зубы сказал он, даже не пытаясь скрыть своих истинных эмоций.       -Вот и отлично. Скорее всего я просплю до полудня, так что желаю вам счастливого пути сейчас. Беллона всегда сопутствует смелым и решительным. Удачи.       Мелисса одарила их своей улыбкой и развернувшись, зашагала по коридору дальше. Служанка последовала за ней, на прощание дотронувшись двумя пальцами — указательным и средним — до левого плеча. Энтони улыбнулся, увидев этот жест. Он зашагал по лестнице, и Сэму пришлось последовать за ним.       -Что это за жест?       -Так желают удачи рыцари нашего королевства. Не заморачивайся подобным.       -А куда они пошли? — Эттвуд был любопытным и будто не замечал, что каждый вопрос всё больше раздражал его собеседника.       -У принцессы есть личная купальня и от неё есть винтовая лестница вниз. Это упрощает слугам их работу, когда приходится натаскать воды. И упрощает Мелиссе побег из её комнаты.       Энтони максимально ускорил шаг, почти переходя на бег. Намёк Сэм понял и больше не стал задавать вопросы. Путь до комнаты личного телохранителя принцессы они провели в тишине. Рыцарь первый её нарушил, когда они остановились у неприметной двери в конце широкого коридора:       -Тебе очень везёт, чужак. Если бы принцесса не защищала тебя, то ты бы тут не остался. Не трогай ничего грязными руками и останься у двери, чтобы не наследить.       Он зашёл в просторную комнату, которая была довольно просто обставлена. Двуспальная кровать была аккуратно заправлена бордовым пледом с серой тесьмой. Шкаф для одежды, на удивление, был довольно большим и выполнен из чёрного дерева. В центре комнаты стоял небольшой круглый стол для троих человек, на котором стоял кувшин и большая фарфоровая чашка. Справа от входа уютно расположился камин с мягким на вид креслом. Но всё же самым красивым на взгляд Сэма здесь было огромное окно, занимающее почти пол стены. Плотные бордовые шторы не закрывали его и даже с порога было видно луну. Под окном стоял мягкий диван с подушками, на котором можно было почитать под ярким светом солнца. Но собственной библиотеки Эттвуд не заметил. На столе лежали лишь два томика с однотонной обложкой.       Сэм послушно остался стоять у двери на небольшом сером коврике. Злить человека, с которым придётся заснуть в одной комнате — не самая лучшая идея. Энтони широкими шагами прошагал до шкафа и почти не глядя достал белую рубаху, чёрные брюки и нижнее белье. Откуда –то снизу он выудил полотенце и смочил его водой из кувшина. Всё это он протянул Сэму:       -Переодевайся. И протрись.       Он сразу же, схватив какую-то одежду из шкафа, ушёл за напольную ширму-перегородку. Сэм вздохнул и закрыл дверь. Скинул насквозь промокшую обувь и носки, одежду, аккуратно положив своё оружие рядом. Мокрое полотенце не заменит полноценный душ или принятие ванны, но это лучше, чем ничего. Эттвуд сразу же почувствовал легкий цветочный запах и принюхался.       -Это не вода, -прошептал он сам себе. Всё же лучше спросить. — А что ты такое вылил на полотенце?       -Цветочное вино, — раздался голос из-за ширмы.       -Вино? Разве оно не должно быть липким?       -Цветочное вино горьковатое, делается без сахарного сиропа. Не люблю сладость.       Алкоголь убивает микробы, а цветочный аромат спасёт от запаха озера. Идеально. Сэм старательно обтёрся и быстро оделся, облегчённо вздохнув. Сухая чистая одежда, тёплое помещение и скорый сон повысили его настроение. Мокрая одежда осталась неряшливой кучкой валяться у входа, а ботинки полицейский поставил у еще тёплого камина, с большой надеждой, что они успеют просохнуть к утру.       -Ты закончил?       -Да.       Энтони специально ждал за ширмой, но теперь вышел. Он с тихим вздохом удовольствия лёг в свою кровать, закинув руки за голову.       -Может ты хотя-бы расправишь кровать? — Сэм подошёл к нему.       -Я и без тебя знаю, что мне делать.       -Нам придётся провести вместе достаточно времени, так что мы должны стать напарникам, — полицейский старался говорить спокойно и примирительно. — Нравлюсь я тебе или нет — это не важно. У нас с тобой свои цели, и чтобы их достичь, нам нужно работать сообща. Я тоже не рад, что оказался здесь, а поэтому и хочу помочь решить ваши проблемы и вернуться домой.       Рыцарь неспешно встал и подошёл к нему на расстоянии вытянутой руки.       -Кто тебя там ждёт?       Вопрос Энтони поставил Сэма в тупик. Он не думал почему и для чего хочет вернуться. Рыцарь соглашается на него ради Мелиссы и делает всё это ради неё. Но у Эттвуда никого нет. Родители погибли, брата или сестры нет, жены нет, девушки нет. Он один. Кто его там ждёт?       -Никто. Мне не нужно, чтобы кто-то меня ждал. Там моя работа, — он кивнул сам себе, подбадривая и убеждая. — Я должен вернуться к ней. Помогать людям.       -Звучит не особо убедительно, но…- Энтони вздохнул и приподнял брови, будто сам не верил в то, что собирается сказать. — Заключим временное перемирие. Пререкания на пустом месте будут мешать делу. Чем быстрее закончим, тем лучше, верно?       Он протянул ему руку для пожатия. Эттвуд его немного побаивался, ведь если Мелиссе что-то не понравится, и она прикажет его убить, то Энтони сделает это без промедлений. Даже если они смогут подружиться, то любовь к принцессе у него не получится перебить. Но лучше поддерживать хорошие отношения со всеми. На всякий случай.       -Верно, — Сэм протянул ему руку в ответ, и они схватили друг друга за предплечье. Постояли так пару секунд, смотря друг другу в глаза.       Энтони отпустил его руку и отошёл к кровати. Плед он передал Сэму, а сам лёг, не желая больше ничего обсуждать. Эттвуд упал на диван, подложив под голову две подушки и закутавшись пледом. Вполне удобно, но нормальную кровать не заменит.       Теперь, когда он остался наедине со своими мыслями, ему стало не по себе. То, что произошло идёт против всех законов природы. В его мире нет магии, и даже неизвестно есть ли она здесь. Сэма не отпускала мысль, что ведьмы — это просто острое словцо для тех, кто умеет запутывать людей. Но если магия здесь действительно существует, то кто его сюда отправил? Что это за мир? Почему именно его?       Эттвуд повернулся лицом к мягкой спинке и закрыл глаза. Возможно, когда он проснётся, то окажется на палубе старой яхты, насквозь сырой и в окружении взволнованных коллег. Узнать это выйдет лишь утром.