-Защитник королевства Рефориан-

       Сэмюэль Эттвуд – молодая восходящая звезда среди защитников мирных людей от криминального мира. Всего за четыре года он сумел добиться звания сержанта и в свои двадцать пять был одним из лучших полицейских в своём небольшом городе. Коллеги ему завидовали и даже подозревали во взяточничестве, но они не понимали, что у Сэма было то, чего не было у них – страсти к работе.       Этот мужчина просто обожал свою работу и отдавал ей и людям всего себя. Так было с самого детства. Сэм влезал в драки и защищал изгоев школы, смело принимая удары и отвечая на них. В его маленьком городе на юге штата Луизиана на столбах часто висели объявления о пропаже животных, и в своё свободное время он искал их и возвращал хозяевам. Один раз, при поиске маленькой и на вид болезненной собачки по кличке Мистер Смит, тринадцатилетнему мальчику удалось найти пропавшего ребёнка, похищенного всего пару дней назад. Сэмми восхищенно следил за работой полицейских, понимая, что это именно то, чем он должен заниматься в будущем.       Работа полицейского забирает всю его жизнь, а Сэм с радостью ей её отдаёт. Конец его постоянной личной жизни пришёл ещё в старшей школе, когда он расстался со своей единственной девушкой. Тогда она сказала: «Ты уделяешь мне слишком мало внимания, Сэм. Я не могу и не хочу продолжать наши отношения.» Ему пришлось с ней согласиться и с тех пор, не считая мимолётных романов, он оставался один.       Из-за своего положения молодому сержанту приходилось внимательно следить за своей репутацией и внешностью. Постоянные физические упражнения сделали его тело сильным и красивым, приятная и обаятельная внешность помогает ему в общении с незнакомцами, а вежливость и честность вызывали доверие у потерпевших. Будучи довольно дипломатичным, Сэм всегда старался добиться своего сначала с помощью переговоров, а если это не помогало, то в ход шла сила.       Этот же случай стал особенным, когда силу пришлось применять сразу. Уже около трёх недель весь городок тревожили регулярные пропажи детей от пяти до десяти лет. Полиция направила почти всех своих людей на поиски похитителей, постоянно сражаясь с осуждением общества из-за медленной работы. Горожан понять можно, но они не знали сколько сил полицейские вкладывали в это дело, а особенно сколько вкладывал Сэм.       Сержант полиции по несколько раз обследовал одни и те же места, стараясь найти новых свидетелей или улики. Чувствуя его напор, начальство ему практически не мешало и поддержало его опасную затею. У его друга, сержанта Норманна, есть маленькая дочь с прекрасными голубыми глазами, которой Эттвуд и решил воспользоваться.       Выставить маленькую девочку в качестве приманки для преступников было невероятно рискованной идеей, но из-за отсутствия подсказок – это всё, что им оставалось. Уговаривать Норманна пришлось несколько дней. Эттвуд около ста раз пообещал, что с ребёнком ничего не случится, ведь она будет под постоянным наблюдением. Бедному отцу пришлось согласиться, ведь он и сам желал отыскать негодяев как можно скорее. Как любящий отец, он прекрасно понимал слёзы и боль родителей пропавших детей.       Двое полицейских всегда наблюдали за её передвижениями в малолюдных и даже в многолюдных местах. Её просили громко смеяться и разговаривать, улыбаться незнакомым людям и привлекать внимание. Сара была очень открытой девочкой, так что это не было для неё сложным. Она согласилась помогать и её положительный настрой быстро дал результат.       Эттвуд и Норманн наблюдали за тем, как Сара спокойно шла домой в девять часов вечера после посиделок со своими подругами. Обычно её встречал кто-то из родителей, но в этот раз десятилетняя девочка шла одна. Идти было не далёко, так что страха она не испытывала. К тому же тайное сопровождение полицейскими, о которых она знала, успокаивало.        Сэм протяжно зевнул:       -Жаль, что приходится идти пешком. За эти три часа я уже успел привыкнуть к удобной машине.       -Готов рискнуть моей дочерью? – Норманн даже не повернулся к нему, продолжая наблюдать за девочкой.       -Ни в коем случае.       Тусклые уличные фонари подсвечивали дорогу тёплым светом, будто стараясь походить на солнце. Но темнота за ними, прохладный ветер и одинокая маленькая фигура создавали устрашающий вид, и ни о каком спокойствии как при солнечном свете речи быть не могло. Улица пригорода была пуста, а все родители уже давно позапирали своих детей дома, надеясь, что преступник вскоре найдётся.       Они продолжали следовать за ней, пока не увидели странного мужчину. Он неловко улыбался и стучал по асфальту перед собой тростью, делая маленькие шажки. Не считая чёрных очков, закрывающих глаза, ничего странного в его виде не было. Наблюдатели не могли расслышать их разговор чётко, но похоже незнакомец попросил его проводить до дома. Добрая девочка, уверенная, что она в безопасности, подхватила его под руку и куда-то повела, слушая указания. Полицейские, переглянувшись, пошли за ними.       Указания незнакомца привели девочку и двух мужчин к пирсу. По деревянным доскам, скулящих под их ногами, Сара и слепой мужчина подошли к, среднего размера, яхте. Сэма сразу же осенило – преступники передвигаются и живут на воде, скрываясь от правосудия. Все похищения происходили в разных частях города без какой-либо логики, что заставляло полицейских прочёсывать весь город. А искать надо было на воде.       Преступник или группа преступников дурачили их три недели. Такое бывает не часто и Эттвуд почувствовал знакомый прилив адреналина. Он был готов ко всему, даже рискнуть своей жизнью, и всё ради Сары и похищенных детей. Его работа ждала.       Девочка нахмурилась, когда мужчина указал на яхту, будто прося её помочь подняться. Она бы уже давно убежала, если бы не знала, что за ней присматривают. Убежала бы, если бы не знала, что её одноклассник Том пропал всего пару дней назад. Сара снова подхватила незнакомца под руку и улыбнулась, помогая ему подняться на старенькое судно. Сержант заметил, что этот «слепой» человек слишком легко идёт, уже не боясь оступиться.       -Идём, пора, - шепнул Эттвуд.       -Нужно сначала вызвать подмогу. Мы не знаем сколько их и вооружены ли они, - порывисто шепнул ему в ответ Норманн. Он быстро переводил взгляд со своего коллеги на дочь, желая броситься за ней.       Сара вскрикнула, и полицейские увидели, как двое мужчин затащили её во внутреннюю каюту. Раздался звук включённого мотора.       -Я иду за ними. Задержу эту посудину, а ты жди тут подкрепления, - приказал Эттвуд.       Норманн хотел что-то возразить, но Сэм уже рванул вперёд. Он быстро добежал до потрёпанной яхты и прыгнул, ухватившись за металлический бортик. Темнота скрыла его высокую фигуру, а шум мотора – удар ботинками о корпус.       Молодой полицейский дождался, пока судно немного отплывёт и заглянул на внешнюю палубу. На ней никого не оказалось, видимо все преступники находились внутри. Сэмюэль аккуратно перелез через бортик и наконец ступил на яхту. Правая рука сразу же полезла за пистолетом, а левая проверила наличие фонаря и армейского ножа с черной рукоятью. Пользоваться им против людей, конечно, нельзя, но всегда хорошо иметь запасной план.       Эттвуд глубоко вздохнул, и покрепче перехватив свой любимый Глок 22, подошёл к двери, ведущей в каюту. Напряг слух, стараясь услышать что-то кроме шума мотора и воды. Три мужских голоса переговаривались между собой, а на их фоне звучало приглушённое мычание. Сколько там было детей не ясно, но пропало пять. Действовать нужно сейчас.       «Ждать подкрепления может быть слишком долго. Я должен что-то сделать сейчас» - нахмурился Сэм, готовясь ворваться внутрь.       Но перед важными действиями, после которых он может умереть или пострадать, у него всегда был небольшой ритуал – считать до четырёх. Нормальные люди обычно считают до трёх, но четвёрка стала для него особым числом после четвёртого апреля, когда его родители разбились насмерть. Это была серьёзная авария. У них не было и шанса.       «Раз»       Эшли и Дон Эттвуд были настоящими лучиками света в этом жестоком мире. Добрые и открытые, они познакомились совершенно случайно в продуктовом магазине, когда потянулись за банкой консервированной кукурузы. Их руки соприкоснулись, а на лицах возникли неловкие улыбки.       «Два»       Кукуруза стала настоящей семейной реликвией – каждый ужин она присутствовала на тарелках. На годовщину свадьбы они собирали всех друзей и каждый раз, немного накатив, вспоминали историю их знакомства во всех красках. Сэм слышал её чуть ли не сотни раз и в подростковом возрасте его это неслабо раздражало. Он не понимал, зачем они вспоминают её каждый раз, но повзрослев, он с теплой улыбкой выслушивал её снова, радуясь тому, как сильно они любят друг друга даже спустя столько лет.       «Три»       Они умерли три года назад, оставив только одного Эттвуда. Не во всём мире, конечно, но в мире Сэма так точно. Он остался один. Четвёртое апреля перевернуло его жизнь и заставило осознать своё одиночество. Кроме работы у него ничего не осталось. Молодой полицейский даже не мог вспомнить, в какой момент начал считать, но сразу же понял почему.       «Четыре»       Всё просто. Он может умереть прямо сейчас, и четвёрка приближает его к родителям.       Полицейский ворвался в каюту, сразу же нацелившись пистолетом на присутствующих:       -Это полиция! Руки над головой, чтоб я их видел!       Трое мужчин удивлённо уставились на него и медленно подняли руки вверх, скривившись. Эттвуд быстро осмотрел связанных детей, сидевших на полу. Сара была рядом с ними, боясь лишний раз пошевелиться. Кроме неё было пять детей – трое девочек и двое мальчиков. Все они выглядели запуганными, а заклеенные рты мешали им кричать.       -На землю. Лицом вниз, - грозно приказал Сэм, указав оружием на пол.       Мужчины переглянулись и нехотя подчинились. Медленно, сначала встав на колени, а затем и опустившись на пол. Полицейский нахмурился и сжал челюсть. Смутное чувство опасности не давало ему покоя, но долго гадать почему не пришлось. Не опуская пистолет, он подошёл к ближайшему ребёнку и снял с его рта скотч.       -Тут есть кто-то ещё?       -Да!       Осознание того, что он поторопился и не проверил территорию, окатило его холодным потом. Теперь его ошибка может стоит кому-то из похищенных жизни.       Вдруг сзади на него накинулось какое-то тяжёлое и вонючее тело, которое сразу же попыталось его повалить и выбить оружие. Сэм быстро сориентировался и скинул эту ношу с себя, сохранив пистолет при себе. Один поворот и его нога впечаталась незнакомцу в лицо. Тот громко вскрикнул, что дало команду «старт» остальным и они накинулись на него. Сержант выстрелил самому крупному и высокому в колено, частично его обездвижив.       Остальные двое уже набросились на него, и один в шапке всё же выбил пистолет из рук. «Слепой» пнул его по ноге, будто мстя за простреленное колено товарища по преступлениям. От боли Сэм присел на левое колено, что помогло ему увернуться от удара мужчины в шапке. Не пробыв на полу и трёх секунд, полицейский резко встал во время уворота и подставил подножку ударившему его. Похититель не ожидал подобного и упал на деревянный пол, схватив за рукав и утянув своего подельника за собой.       Полицейский воспользовался выпавшей возможностью, чтобы вернуть себе свой родной Глок. Приятная тяжесть в руке дарила уверенность, хоть и ноющая боль в колене отвлекала. Он нацелился на встающих мужчин и громко гаркнул:       -Лежать, твари!       Бедные дети от его крика вздрогнули, но «слепого» это похоже не особо впечатлило, и он напористо пошёл на него. Сэм, долго не думая, выстрелил ему в ногу. Мужчина в шапке нерешительно застыл, слушая крик боли своего товарища.       -Тоже хочешь пулю, урод?       Сержант без труда вычислил ведомого по его неуверенным движениям и действиям только после остальных. Без сильных авторитетов он ни на что не способен и ему пришлось подчиниться – сесть на колени и закинуть руки за голову.       Сэм тяжело вздохнул и, достав нож, освободил детей от верёвок и скотча, выведя их всех на палубу. Оказалось, что яхта стояла на месте. Та вонючая туша, что накинулась на него, похоже остановила эту посудину, но выключать мотор не стала. Умный ход, если он хотел напасть неожиданно. Эттвуд улыбнулся тёмному небу, как и остальные дети. Кроме знакомой девочки.       -Ну как ты? – полицейский присел на корточки рядом с Сарой и ободряюще улыбнулся.       -Я в порядке, мистер Эттвуд, - она улыбнулась ему в ответ. Будучи дочкой полицейского, она была более подготовленной и меньше поддавалась панике. Да и уверенность в том, что её спасут подогревала её всё это время.       -Молодец. Присмотри за остальными. Будем честны, они не такие сильные как ты, - он подмигнул ей и неспеша отправился обратно к преступникам. Смелая девочка сразу же подошла к напуганным детям и принялась поддерживать их и убеждать, что помощь близко.       Сэм не стал связывать их. Двое с простреленными ногами, один лежит с разбитым носом и стонет от боли на полу, а последний слишком морально слаб, чтобы противостоять вооружённому полицейскому. Раненные в колени не могли встать и громко матерились, когда Сэм уходил. Эттвуд рассчитывал увидеть их в том же виде, но, когда он подошёл к двери, оттуда вдруг с громким ором выбежал мужчина с разбитым лицом. Он весь был в крови, но его глаза бешено вращались во все стороны. Встреть Сэм его на улице, то подумал бы, что он безумен.       Реакция полицейского сработала идеально, и он успел отскочить влево. Обезумевшего мужчину это нисколько не смутило. С громким криком он снова набросился на Сэма, которого подвело больное колено, и в этот раз повалить на землю его удалось. Эттвуд сильно сжал зубы, ударившись головой о пол, но всё же смог ударить нападающего в живот. Скрючившись, мужчина выхватил пистолет и отскочил в сторону. С тем же безумным взглядом он нацелился на стоящих в страхе детей. Они вскрикнули и прижались друг к другу, но Сэмюэль не собирался так просто сдаваться. Он молниеносно оказался рядом с сумасшедшим и схватил глок, дёрнув его вверх. Пуля пронеслась над головами похищенных.       -Остановись! – крикнул ему Сэм, борясь за пистолет.       -Иди к чёрту, коп! – истерично ответил ему также громко преступник.       -Там полиция! – раздался сзади детский голос.       Побитый мужчина отвлёкся на крик ребёнка, и оружие вернулось к хозяину. На берегу действительно было видно мерцающие огни синего и красного цвета.       -Быстро они, - хмыкнул Сэм. - Сдавайся и сможешь уменьшить свой будущий срок.       Взвинченный мужчина вцепился в свои волосы. Эттвуд видел истинный ужас в его глазах. Подобное отчаяние было ему знакомо – этот преступник больше всего боится поимки. Боится оказаться в тюрьме, боится мести от сокамерников. Сейчас он может сделать что-угодно.       Предположение Сэма подтвердилось почти сразу, когда мужчина резко бросился к борту. Одна из задач полицейского, по мнению Эттвуда, это сохранить жизнь преступника, чтобы он мог получить заслуженное наказание. Он схватил его за руку, но отчаяние и безумие охватило мужчину полностью. Ноющее колено снова подвело, отчего сдержать преступника у него не вышло. Сумасшедший утянул его за собой в воду.       Едва теплая вода сразу же забралась в нос и рот, когда Сэм сделал рефлекторный вдох. Он сразу же заработал руками и ногами, стараясь выплыть, пытаясь вдохнуть, но его оппонент по плаванью явно этого не желал. Безумец хотел утонуть, и похоже, хотел потопить и того, из-за кого всё и произошло. Эттвуд знал, что подмога рядом и нужно лишь потянуть время, которого у него почти не было. Выпустить пистолет из руки он не смог и с трудом засунул его в кобуру. Из-за того, что Сэм временно перестал сопротивляться, преступник не расслабился и сильнее начал давить на него.       Полицейский почувствовал настоящую панику и начал терять самообладание. Всё вокруг начало мутнеть, и сознание быстро от него ускользало. Помощь была совсем рядом, но сопротивляться больше не было сил. Преступник тоже, наверное, умер. Узнать этого Сэм уже не мог. Все звуки и ощущения пропали и не было ничего, кроме тишины.