Наследники. Пораженные тьмой

      Ратмир, как ни в чём не бывало, вышел из машины, снова принюхался и наконец размял затекшую в дороге спину, после чего направился к входной калитке. Опомнившись, Елена выскочила из машины и кинулась за ним.       — Как ты это узнал? — воскликнула она.       Девушка остановилась перед Князевым и упёрла руки ему в грудь.       — Посмотрел по навигатору, — отозвался Ратмир. — Судя по информации на нём, мы искали именно этот дом.       — Я не об этом! — возмутилась Елена. Её кулаки непроизвольно сжались на отворотах темно-коричневого кожаного плаща. — Как ты узнал о том, что я спрашивала у Галины? — после чего шумно выдохнула и подступила к парню чуть ближе, в её глазах промелькнуло отчаяние. — Объясни мне уже хоть что-нибудь…       Ратмир наигранно ласково улыбнулся и мягко отцепил руки Елены от своего плаща.       — Дорогуша, я понимаю, сейчас Легостаева рядом нет и тебе ни к чему скрывать свои ко мне чувства, но всё же давай не забывать о приличиях.       — Да чёрт! — снова вскинулась Елена. — Хватит уже этих дурацких шуточек!       Ратмир рассмеялся.       — Имей терпение, красотка. Узнай сначала то, что хотела у ведьмы, а на обратном пути я, так уж и быть, подкину тебе информацию для размышлений.       Не дожидаясь ответа Елены, Ратмир приблизился к калитке и нажал кнопку звонка. Где-то в глубине дома зазвучала звонкая трель, похожая на птичье пение, и почти сразу же хлопнула входная дверь. Спустя несколько секунд калитка радушно распахнулась перед гостями. На пороге стоял симпатичный молодой мужчина. Он был босиком, на загорелом мускулистом теле красовались растянутая футболка и старые потёртые джинсы. От мужчины пахло машинным маслом и бензином.       — Добрый день! — поздоровалась Елена.       Мужчина улыбнулся и кивнул в ответ.       — Вы, наверное, к Таисии? — уточнил он. — Она предупреждала, что ждёт кое-кого, но не сказала, что вас будет двое. Меня зовут Олег. Я муж её младшей сестры.       — Очень приятно, — улыбнулась Зверева. — Я Елена, это Ратмир. Мы к Таисии по одному и тому же вопросу. Не смогли застать её в Санкт-Эринбурге.       — Так вы из Санкт-Эринбурга? — удивился Олег. — Далеко же вас занесло.       Мужчина сделал приглашающий жест и отступил с прохода. Втроём они прошли через огромный сад плодовых деревьев. Яблони, груши и вишни начинали уже потихоньку отцветать, но Елена всё равно не переставала восхищённо оглядывать окружающую красоту. Вскоре взору гостей предстал роскошный дом из красного кирпича с высокими окнами и колоннами на широком крыльце. Олег открыл дверь и пропустил пришедших вперёд себя.       — Катюха! — завопил он. — Встречай гостей, я ещё в гараже не закончил.       — Можешь перебираться туда на ПМЖ, — раздался женский голос из глубины дома. — Ты так много времени проводишь с этой колымагой, что я всё равно уже забыла, как ты выглядишь.       — Эта колымага хотя бы не выносит мне мозг, — отпарировал Олег.       — Вот и катись к ней!       — Ладно, не злись, я уже почти закончил.       — Я слышала это три дня назад, — последовал ответ, после чего в прихожую вышла красивая молодая женщина с длинными светлыми волосами. Она приветливо улыбнулась гостям. — Добрый день, — поздоровалась она. — Меня зовут Катя.       Елена снова представила себя и Ратмира и огласила цель визита.       — Да-да, — спохватилась Катя. — Таисия уже ждёт. Я вас к ней провожу. Может быть, хотите чай или кофе?       — А можно просто воды? — подал голос Ратмир.       Катя кивнула и тут же скрылась на кухне. Олег снова вышел на улицу, и Елена с Ратмиром остались в прихожей одни.       — Что, жажда замучила? — съязвила Елена.       Ратмир одарил девушку снисходительной улыбкой.       — Твоя забота начинает меня умилять, дорогуша.       Елена усмехнулась.       Катя вернулась совсем скоро и, вручив следователю стакан, повела их за собой на второй этаж.       — У вас просто шикарный дом, — не сдержалась Елена, рассматривая внутреннее убранство.       — Благодарю, — просияла Катя. — Этот дом достался Олегу от отца, когда это была ещё маленькая покосившаяся халупка. Мой муж хоть и олух царя небесного, но много сил вложил в этот дом, чтобы он стал таким.       Катя подвела гостей к одной из комнат на втором этаже, коротко стукнула и, дождавшись приглашения, распахнула её в приглашающем жесте.       — Надеюсь, вы останетесь у нас на обед? — поинтересовалась она, прежде чем Елена с Ратмиром зашли в комнату.       Зверева открыла было рот, чтобы ответить, но Князев опередил её.       — К сожалению, вынуждены отказаться, — обворожительно улыбнулся он. — Мы приехали из Санкт-Эринбурга и планировали вернуться в город как можно скорее.       — Очень жаль, — огорчилась Катя, но тут же просияла. — Тогда соберу вам что-нибудь пожевать в дорогу.       — Это было бы замечательно! — мурлыкнул Ратмир. — Вы очень любезны.       Щеки Кати смущённо зарделись. Увидев это, Елена едва сдержалась, чтобы не закатить глаза и незаметно ткнула Ратмира локтем в рёбра. Парень даже не шелохнулся. Катя ответила на его улыбку и удалилась со второго этажа. А Елена шагнула в комнату и, наконец, увидела белую ведьму.       — Таисия, — облегчённо выдохнула Зверева, — как же я рада вас видеть!       Это была молодая и очень привлекательная женщина с длинными темными волосами, перехваченными на лбу кожаной лентой. С самого знакомства с Таисией Елена воспринимала её, как добро в чистом виде, но почему-то всегда робела в её присутствии.       — Елена, дорогая!       Таисия подошла к девушке и крепко обняла, а затем окинула заинтересованным взглядом её сопровождающего.       — Это Ратмир, — представила его Елена. — Сотрудник особого отдела. А это Таисия. Наш особый консультант в вопросах магии.       — Глава «Белого Ковена», — кивнул Ратмир, галантно поцеловав женщине руку. Таисия мягко улыбнулась. — Я в курсе, ваша слава бежит впереди вас.       — Скажете тоже, — усмехнулась Таисия. — Не знала, что вы ко мне приедете вдвоём. Но, безусловно, мне очень приятно познакомиться с ещё одним сотрудником особого отдела.       — Это взаимно.       Бархатный голос Ратмира снова показался Елене чересчур мягким и обволакивающим. По коже Зверевой даже побежали мурашки. Похоже, у этого молодчика были ещё какие-то скрытые таланты, о которых он решил умолчать.       Ратмир выпустил руку Таисии из своих пальцев, и белая ведьма, одарив его ещё одной улыбкой, снова повернулась к Елене.       — Сколько же мы с тобой не виделись, дорогая? Ты так изменилась…       — Надеюсь, в лучшую сторону, — смутилась Елена.       — Несомненно, — подтвердила Таисия. — Ты даже снова начала улыбаться.       Зверева смутилась ещё больше, Ратмир бросил на девушку заинтересованный взгляд. А белая ведьма, ничего не заметив, мягко потрепала Елену по плечу и пригласила гостей присесть на диван, сама же села в кресло.       — Объясни мне толком, дорогая, что вас ко мне привело, тем более вдвоём да ещё и за столько километров от Санкт-Эринбурга?       Елена глубоко вдохнула, собираясь с мыслями. Изначально она ехала к Таисии совсем по-другому вопросу, но обсуждать его при Ратмире она не горела желанием. Поэтому зашла с другого бока.       — «Авангард» сейчас расследует новое дело… Не совсем обычное. Одно из тех, которое доверяют только их отделу, — заговорила Елена. — В Санкт-Эринбурге уже было два инцидента. Наверняка вы о них слышали. Оба раза в трёх разных концах города в полночь и на рассвете происходили мощные взрывы. После которых на дороге оставались осколки с пятнами, похожими на запекшуюся кровь, — Елена достала из рюкзака пластиковый пакетик с двумя осколками и протянула его Таисии. — Ни жертв, ни разрушений, ни пропавших без вести, ни пострадавших. Единственная ниточка, за которую я уцепилась, это пятна на осколках. Оказалось, что пятна действительно содержат био материал, но в очень маленьком количестве. На осколках с первого взрыва я нашла плазму человеческой крови, на осколках со второго — эритроциты. И, кроме того, в составе этих пятен был препарат, о котором в нашей стране не слышали уже лет двадцать.       — Паутина дьявола, — кивнула Таисия.       Ратмир нахмурился. Елена удивлённо вскинула брови.       — Вы уже в курсе этого дела? — уточнила девушка.       — Председатель Королевского Зодиака уже говорил со мной об этом, — кивнула Таисия, а затем вдруг усмехнулась. — А ещё он очень просил меня не делиться с тобой никакой информацией по этому делу.       Елена раздражённо фыркнула и скрестила руки на груди. Ратмир довольно осклабился и уже набрал побольше воздуха, чтобы отпустить очередной подкол.       — Даже слышать ничего не хочу, — процедила Елена сквозь зубы, даже не обернувшись в его сторону.       Таисия понимающе улыбнулась.       — У тебя с собой результаты криминалистической экспертизы? — вдруг поинтересовалась она.       Елена тут же встрепенулась.       — Конечно, — кивнула она и вытащила из рюкзака две внушительные папки. — Это с первого места происшествия. А это со второго. Пожалуйста.       — Много я тебе всё равно не расскажу, — предупредила Таисия. — Но знаешь, всё это очень напоминает мне этапы ритуала по порабощению чужого сознания. Мой помощник уже ищет в архиве «Белого Ковена» нужную информацию. Когда она будет у нас на руках, мы сразу же свяжемся либо с Панкратом, либо с Павлом Васильевичем.       — По порабощению сознания? — зацепилась Елена. — Но зачем так сложно? Если в деле замешана «Паутина дьявола», то она и сама может справиться с этим, как бы ужасно это ни звучало.       Таисия нахмурилась, углубившись в первую папку.       — Так-то оно так, но у этой мерзости очень краткосрочный механизм воздействия. К тому же, не все магические сущности ему поддаются. Отсюда можно сделать вывод, что либо этой «Паутины» у ваших злоумышленников мало и они её берегут, либо сущности, которых они стараются поработить, слишком сильные. Вдобавок, ритуал, для которого они провели второй этап, изменив некоторые составляющие ингредиенты, может говорить о том, что им нужны безвольные, но вместе с тем сильные магические сущности на долгое время.       — Что это за ритуал вообще? — поинтересовалась Елена.       — Пока я не готова тебе рассказать о нём, так как сама знаю о подобных вещах лишь по рассказам старших членов Ковена. Дождёмся информации от моего помощника и потом будем делать выводы.       — А что за сущности могли быть задействованы в этом ритуале?       Таисия неопределённо повела плечами.       — Например, невероятно сильный чёрный колдун, ведьма или тёмные первородные.       Сказав это, Таисия надолго замолчала, углубившись в отчёты Елены. Девушка не задавала больше вопросов, обдумывая полученную информацию. Ратмир тоже сидел и молча хмурил брови, похоже, его тоже одолевали какие-то мрачные думы.       Таисия закончила изучать обе папки и слегка нахмурилась. Она положила их себе на колени и задумчиво посмотрела на Елену. Заметив, что белая ведьма снова готова к разговору, девушка задала ещё один очень интересующий её вопрос.       — А о «Чёрном Ковене» ничего не слышно?       От её цепкого взгляда не укрылось то, как Таисия напряглась при этом вопросе.       — Вот это ты прям в яблочко попала, — невесело усмехнулась она. — Я поэтому сюда и приехала. В графских развалинах имения Ягужинских пару недель назад Пард заметил подозрительную активность. А позавчера из деревни один за другим пропало два подростка. Поиски начались с самого утра, но пока нет никаких результатов. Да и подростки, как оказалось, были из семей не совсем благополучных. Местные полицейские вообще подозревают, что они просто сбежали из дома, с ними такое и раньше бывало. Но что-то мне подсказывает, что не так всё просто. «Белый Ковен» подозревает, что Сэнтери снова вылезают из тени.       При этих словах Елена почувствовала, как Ратмир рядом с ней напрягся и слегка подался вперёд. Да у девушки и самой сердце было не на месте от таких новостей.       — Боже, — выдохнула Елена. — Совсем как тогда, в Новом Ингершаме… Только этого не хватало.       — А Никита разве не говорил об этом Панкрату? — удивилась Таисия.       Елена покачала головой.       — Он не поддерживает близких отношений с Пардом. Старается держаться от них подальше. Последние новости, которые мы слышали из Ягужино, были о том, что у местных начал пропадать скот.       — Было такое, — подтвердила Таисия, а затем немного подумав, задумчиво проговорила. — Что ж, может быть, это и разумно. То, что Никита старается держаться от стаи подальше.       — Разумно или нет, — вздохнула Елена, — но даже без связи с Пардом мы с Никитой вчера умудрились влипнуть в историю…       Зверева ненадолго замолчала, обдумывая, стоит ли при Ратмире затрагивать эту тему, но всё же махнула на его присутствие рукой. Если ему будет нужно, этот пройдоха в любом случае всё узнает. И Елена очередной раз принялась пересказывать их с Никитой вчерашние злоключения о встрече с Сэнтери и путешествии в Зерцалию. Таисия слушала её очень внимательно и по ходу рассказа становилась всё мрачнее.       — А вот это мне совсем не нравится, — заметила белая ведьма. — Сдается мне, что Сэнтери на остановились на получении бессмертия. Они действительно могли найти магическую подпитку из потустороннего мира. Мне нужно обговорить всё со Старейшинами «Белого Ковена» и, возможно, тогда я смогу стать вам более полезной. Если действительно всё так, как предполагают маги Зерцалии, то к этим происшествиям в городе вполне могут быть причастны Сэнтери. В таком случае, при использовании зеркальной магии осколки могут быть как её проводниками, так и побочным действием от её использования. Ведь откуда-то они всё же взялись, тем более, если рядом нет никаких разрушений.       — Значит, — медленно проговорила Елена, — если вы говорите, что это всё похоже на ритуал порабощения чужого сознания, они пытаются подчинить себе какого-то сильного мага? Одного или нескольких? — Таисия кивнула. — Но зачем им это? Они ведь умеют порабощать и другими способами. Более лёгкими.       — Я думаю, здесь дело в том, что им нужны не просто послушные солдаты, а именно подчиняющиеся им люди, которые сохранили бы свои магические способности. Ведь ты знаешь, что если колдун или ведьма становится вурдалаком, то его магические способности рано или поздно иссякают. Закон равновесия. Если Сэнтери действительно замешаны в происходящем, то могу предположить, что они собирают вокруг себя существ с невероятно сильной магической искрой, на которую каким-либо другим способом, кроме как проведением многоуровневого ритуала, подействовать невозможно.       — А как же «Спящая красавица»? — спросила Елена. — Ведь они именно так действовали, когда собирали метаморфов в «Хрустальном ручье», или я что-то путаю?       — Не путаешь, — подтвердила Таисия. — Но, видимо, сейчас они собирают вокруг себя тех, на кого «Спящая красавица» не действует. Я ознакомилась с твоими отчётами, Елена. И мне очень не нравится то, что оба раза были использованы разные составляющие компоненты крови.       — Почему?       — Потому что это очень похоже на то, что тот, кто этот ритуал проводил, старается не просто подчинить себе существо с невероятно сильной магической энергией, но и полностью подавить его волю, если не навсегда, то на очень долгий срок.       — Что это значит? — не поняла Елена.       — Процесс подавления чужого сознания, — начала объяснять белая ведьма. — сам по себе очень сложный и трудоемкий. В начале колдуну или ведьме нужно очистить чужой разум от всего лишнего. Будь то магическая защита или иммунный ответ организма на чужеродное вмешательство. А какая главная функция у плазмы крови, которой они воспользовались, как составляющей при первом взрыве?       — Очищение организма и транспортировка клеток по всему организму, — выдохнула Елена.       — Вот именно, — кивнула Таисия. — «Паутина дьявола» тоже могла бы с этим справиться, но, я уже говорила, её действие очень кратковременно. А вот если колдун смешивает её с плазмой крови и запечатывает определенными магическими заклятиями и печатями, то «заражённая» плазма циркулирует по организму, очищая его от всего ненужного и постоянно обогащая наркотической смесью. Сколько по времени занимает процесс обновления крови в организме?       — Около ста двадцати дней, — тихо отозвалась Елена. — И всё это время эта «заражённая» плазма находится в организме того, кого они хотят поработить?       Таисия кивнула.       — Следующий этап — это усиление наложенного заклятия и очищение от всех оставшихся ненужных элементов от первого этапа. И во втором этапе, судя по твоим отчётам, они уже используют эритроциты. Главная функция которых заключается…       — В обогащении всего организма кислородом и выведении из организма углекислого газа, — едва слышно закончила за Таисию Елена.       Белая ведьма снова кивнула.       — Благодаря «заражённой» плазме эритроциты разносят по всему организму не только кислород, но и частички «Паутины дьявола» и помогают в процессе выведения ненужных веществ, — продолжила Таисия. — И третий, заключительный этап — это обман иммунной системы организма. Когда её заставляют поверить, что «Паутина дьявола» — это не чужеродное вещество, с которым нужно бороться, а такая же часть здорового организма.       — А за иммунную систему отвечают белые клетки крови — лейкоциты, — догадалась Елена. — Они и должны стать заключительной составляющей в третьем этапе.       — Это пока всего лишь моё предположение, — развела руками Таисия. — Но если оно верное, то скорее всего так и будет.       Елена задумалась.       — Всё это время мы отрабатывали версию с пропажей плазмы крови, но ведь это получается, что могла пропасть не плазма, а просто донорская кровь, которую в последствии разделили на составляющие элементы, — медленно проговорила она.       — Да, но ведь и о пропаже донорской крови должны были заявить, — впервые за всё это время подал голос Ратмир. — А таких заявлений, насколько мне известно, не было.       — Не было, — согласилась Елена. — И это странно. Хотя, — тут Зверева осеклась и задумалась, — с чего вдруг мы решили, что вообще была пропажа крови? Это ведь обычная донорская порция. Ею мог поделиться и тот колдун, который накладывал это заклинание!       — Не всякая кровь подойдёт для этого, — покачала головой Таисия. — Кровь должна быть особенная. Такая, которая может быть использована для любого реципиента, чтобы не вызвать резус-конфликт и не привести к летальному исходу. Либо должны быть подобраны магические сущности с определённой группой крови.       Елена задумалась. Она пыталась вспомнить, чтобы в её отчётах было хоть слово о результатах группы крови, остатки которой она находила на осколках, но никак не могла. Хотя такие исследования она обычно запрашивала в первую очередь.       Девушка потянулась за отчётами и быстро пробежалась по ним глазами. Так и есть, ни слова о предполагаемой группе крови не было. Этот анализ делается достаточно быстро, его не нужно было дожидаться несколько дней. Как же так? Неужели она просто забыла сделать такой запрос? Елена нахмурилась сильнее. Пока она обдумывала сложившуюся ситуацию, Таисия снова заговорила:       — Может быть, я ещё чем-то могу вам помочь?       Елена поджала губы. Говорить о главном вопросе, с которым она приехала к Таисии, в присутствии Ратмира ей совсем не хотелось. И она промолчала, качнув головой.       — В таком случае, — обратилась Таисия к Ратмиру с мягкой улыбкой на губах, — молодой человек, я могу попросить вас оставить нас с Еленой наедине? У меня к Елене есть очень личный разговор.       Ратмир уже хотел подняться с дивана, но, услышав просьбу белой ведьмы, нахмурился. Он перевёл напряжённый взгляд на девушку. Вся его бравада и соблазнительность вмиг поблекли, на их место пришла так несвойственная ему серьёзность. Но Елена кивнула, и он нехотя согласился.       — Ладно, — недоверчиво отозвался Князев и поднялся на ноги. — Где я могу подождать?       — Можете пока посидеть на кухне, — улыбнулась Таисия. — Катя обязательно угостит вас чем-нибудь вкусненьким.       Когда дверь за Ратмиром закрылась, Елена облегчённо выдохнула и горячо поблагодарила Таисию.       — Я собиралась приехать одна, — пояснила Зверева. — Но начальство ни в какую не хотело меня отпускать. У всех в особом отделе до сих пор на слуху то, что произошло в здешнем детском лагере.       — И я полностью поддерживаю их в этом вопросе, — серьёзно проговорила Таисия. — Елена, тебе действительно сейчас следует вести себя очень осторожно.       — Но почему? — удивилась девушка. — Последнее время мне только и твердят об осторожности. От меня опять что-то скрывают?       — О чём я только что говорила? Здесь снова что-то назревает, и есть огромная вероятность, что это связано напрямую с Сэнтери. И есть основания считать, что ты можешь быть для них лакомым кусочком, учитывая всё то, что ты творила прошлой весной в Новом Ингершаме прямо у них на глазах.       — Но ведь у меня больше нет той силы… — Елена осеклась, и уже гораздо тише закончила. — точнее, не было до недавнего времени…       Таисия нахмурилась.       — Твои силы снова возвращаются? — спросила она.       Елена нерешительно кивнула.       — Это произошло совсем недавно, а сегодня… Это была просто настоящая катастрофа! И я кое-что не рассказала при Ратмире об этих осколках. Не знаю, может, это как-то связано. В общем, творится сущий кошмар, я уже вообще ничего не понимаю…       Елена прикрыла лицо руками. Таисия мягко коснулась её запястья и отвела руки девушки от лица.       — Расскажи мне всё, ничего не утаивая. Вдруг я действительно смогу тебе чем-то помочь.       И Елена, набрав полную грудь воздуха, принялась рассказывать всё с самого начала, и в этот раз не опуская никаких важных деталей.       Она рассказала, как вызвала видения с помощью осколков. Рассказала, как из-за них ослепла и как в это время в её лаборатории появился таинственный незнакомец. Передала его слова. Рассказала о пророчестве Феофании и о найденных текстах из мира Огня. Пожаловалась на ночной кошмар, опустив только инцидент с превращением Никиты. А потом пересказала то, что творилось с ней целый день с самого утра.       — Это сущий кошмар, — повторила Елена. — Раньше мне приходилось очень сильно напрягаться, чтобы услышать чужие мысли. Так потом мне ещё и плохо становилось из-за этого. Бывало такое, что я и сознание теряла. А сегодня меня просто атакуют чужие мысли, и я ничего с этим не могу поделать. И из-за всего этого я весь день сегодня чувствую такую злость, что даже поругалась с… Коллегами по работе. А ещё эта злость словно подпитывает меня… Не понимаю, что со мной происходит.       Таисия внимательно выслушала Елену, немного помолчала, а затем медленно заговорила:       — Ты права, это не совпадение и не случайность. Можно мне заглянуть в твоё сознание? Так я смогу сказать тебе более конкретно, с чем это может быть связано.       — Делайте, что считаете нужным, — кивнула Елена.       Белая ведьма обошла девушку и, остановившись у неё за спиной, приложила руки к её вискам. В следующий миг Елена ощутила невесомость, её тело в мгновение ока превратилось в прозрачную парящую над полом дымку.       И вдруг то, во что она превратилась, метнулось ввысь. Оно стремительно поднималось всё выше, не разбирая дороги и всё больше набирая скорость, пока в какой-то момент не очутилось в огромном лабиринте с сотнями, тысячами дверей. Какие-то из дверей были открыты нараспашку, какие-то лишь немного приоткрыты, были и плотно закрытые двери, попадались даже такие, на которых висели огромные амбарные замки.       Елена хотела было заглянуть в ближайшую приоткрытую дверь, когда рядом с ней, словно из-под земли, появился силуэт. Точная копия белой ведьмы, но будто сотканная из света. Не успел силуэт Таисии полностью оформиться, все открытые и приоткрытые двери одна за другой, как по команде, начали закрываться с громкими хлопками.       — Тише, Елена, — мягко произнесла Таисия. В этом измерении голос её был похож на шелест сухих листьев. — Я не собираюсь лезть в твои сокровенные мысли, всего лишь хочу подобраться к твоей магической искре и взглянуть на неё.       Таисия медленно двинулась вперёд, Елена устремилась за ней. Вместе они долго брели по многочисленным коридорам, сворачивая то вправо, то влево, пока наконец не вышли к самому сердцу лабиринта. Это оказалась круглая площадка, в середине которой росло молодое деревце. Толщина его ствола была настолько маленькой, что его можно было обхватить ладонью. Корни дерева слегка подсвечивались под землёй оранжевым светом и были настолько слабенькими и маленькими, что Елена даже удивилась, как это оно до сих пор стоит и не падает.       Таисия, намереваясь подойти ближе, сделала навстречу деревцу несколько шагов. Внезапно звенящую тишину нарушил лёгкий хлопок. Прямо перед женщиной, откуда ни возьмись, развернулись щупальца белоснежного тумана. Дымка исчезла также быстро, как и появилась, но прежде чем это произошло, из её сердцевины выпорхнул белый кречет. Он был очень похож на ту самую птицу, которую Елена в последнее время видела рядом с собой. Только в этот раз кречет был гораздо больших размеров, по его оперению бегали языки пламени. Такое же пламя горело в его глазах.       Птица была в ярости. Она широко разинула клюв и издала громкий клёкот. Таисия попятилась назад. Но кречету оказалось этого мало. Он бешено захлопал крыльями. После первого же хлопка вокруг птицы, в радиусе метра, появилось полыхающее огненное кольцо. И всё больше концентрированных огненных колец появлялось с каждым новым хлопком. Огонь заставлял Елену и Таисию отступать всё дальше. И в какой-то момент тьма заволокла обеим глаза, а затем их выбросило из лабиринта.       Елена снова почувствовала своё тело. Затёкшие мышцы неприятно ныли, суставы крутило, картинка перед глазами слегка покачивалась. Девушка обессиленно откинулась на спинку дивана и прикрыла глаза. Её не покидало ощущение, будто из неё только что вынули душу, хорошенько встряхнули и вернули обратно в тело.       Таисия, не отводя пристального взгляда от Елены, медленно вернулась на своё место. Она несколько минут молчала, а потом тихо заговорила.       — Твои способности всё ещё находятся в зачаточном состоянии, и то, что с тобой сегодня произошло, никак не могло быть из-за них. То дерево в центре лабиринта, оно ещё совсем маленькое и слабое. Всё то, что ты мне рассказала, могло случиться, если имело место вмешательство тёмной магии. И только в том случае, если ты её добровольно в себя впустила. Потому что защита сознания у тебя стоит очень сильная. Не знаю, кто и когда тебе её ставил, но это она выбросила нас обеих из твоей головы. Скажи, ты в последнее время не держала в руках какие-нибудь артефакты чёрной магии?       Елена задумалась.       — Если не считать тех осколков, с которыми я пыталась установить ментальную связь, то… Вроде бы нет.       — А чужие мысли до сих пор слышишь? — поинтересовалась Таисия. — Слышала мысли Кати или Олега, когда заходила в дом?       Елена потрясённо замерла. Она только сейчас осознала, что в последний раз чужие мысли слышала ещё в Департаменте, до того момента, как встретилась с Тимофеем.       — Нет, — выдохнула Елена. — Сейчас тихо. Слава Богу…       — Попробуй прочесть мои мысли, — предложила Таисия.       — Не знаю, — замялась Елена. — Стоит ли, а если они снова начнут меня одолевать?       — Не узнаем, если не проверим, — пожала плечами белая ведьма. — Но если ты не хочешь, заставлять тебя я не буду.       Елена немного помолчала.       — Ладно, — наконец кивнула она. В конце концов, Таисия была одной из немногих, кто после произошедшего в Новом Ингершаме предложила Елене свою помощь. И девушка ей доверяла, как себе.       Таисия потянулась к кожаной ленте и сняла с головы. От взгляда Зверевой не укрылись странные символы, вытесненные на её внутренней стороне. Девушка перевела взгляд на белую ведьму и увидела, что она сидит с закрытыми глазами.       Елена сосредоточилась. Сначала ничего не происходило, но когда на неё вдруг навалилась знакомая тяжесть, девушка поняла, что пользоваться способностями стало также непросто, как было до сегодняшнего утра. Ощущение, словно она пыталась пробиться через вязкую субстанцию, усиливалось с каждой секундой. Тело девушки захлестнула тёплая волна. На миг перед её глазами появилась картинка пирога в духовке, а затем пол и все горизонтальные поверхности, на которые она опиралась, резко ухнули вниз, и Елена, кружась и кувыркаясь, понеслась вниз вместе с ними. Спустя мгновение наступила темнота.       Елена очнулась от резкого неприятного запаха. Она отпихнула от себя флакончик, который Таисия держала перед её лицом, и наклонилась вперёд, уперев локти в колени. В ушах стоял шум, а картинка перед глазами всё ещё медленно вращалась.       — Как ты себя чувствуешь? — обеспокоенно спросила Таисия, присаживаясь рядом.       — Так, словно меня прокатили в центрифуге, — с трудом поговорила Елена.       — Держи, — Таисия протянула Елена кружку некрепкого чая. — Пей маленькими глотками. Это должно помочь.       Зверева тут же сделала глоток и поморщилась, сладкий чай оказался чересчур горячим.       — Вы думали о пироге? — немного придя в себя, спросила Елена.       Таисия кивнула.       — Я так понимаю, что в этот раз снова было сложно узнать чужие мысли?       Елена сделала рукой неопределенный жест. Она всё ещё чувствовала себя не лучшим образом, но уже потихоньку начинала приходить в себя.       — Значит, действительно было вмешательство потоков тёмной энергии. И я сомневаюсь, что это могло быть случайностью. Видимо, кто-то, используя тёмную магию, искусственным образом несколько усилил твои способности. Тебе нужно быть крайне осторожной, Елена. Если это было сделано для проверки, то боюсь, что ты её с треском провалила.       — Я даже не могу понять, где, когда и как это могло случиться, — хмуро поговорила Елена.       — Это могло случится когда угодно, взять хотя бы того странного посетителя, который вышел с тобой на контакт после того, как ты ослепла.       Елена задумалась.       — То есть вы полагаете, что если мои способности снова не попытаются искусственно усилить, со мной больше не случится ничего подобного? — уточнила она.       — Думаю, да. Но, Елена, ты должна понимать, что в этих вопросах я больше теоретик, тем более мне ещё не приходилось иметь дело с магической искрой из потустороннего мира. В этом вопросе тебе бы лучше найти практика. Если хочешь, я могу поинтересоваться в Ковене…       Елена покачала головой.       — Не стоит. Я знаю, к кому можно обратиться ещё. Попробую начать с неё, а дальше видно будет.       — Только помни, что я тебе говорила. Будь очень осторожна, не доверяй свой секрет никому, кроме тех, кому веришь безоговорочно.       Елена ничего не стала отвечать. Девушка уже обдумывала, как подвести беседу к другому очень интересующему её вопросу. Но не придумала ничего лучше, как импровизировать на ходу.       — А вот если вдруг это всё же снова повторится, — нерешительно начала Елена. — Может быть, есть какие-нибудь защитные символы, чтобы сдержать мои способности? Ну, например, что-то вроде татуировки, которую сделали Никите.       Таисия улыбнулась.       — Для этого нет нужды. Такие татуировки, как у Никиты, сдерживают очень сильную магию внутри определенного тела или сосуда. Твои же способности и так слишком слабы. А тёмную магию, влияющую извне, которую, к тому же, ты сама в себя добровольно согласна принять, они удержать не смогут. Вдобавок, у каждой печати есть свой срок.       — Что вы хотите сказать? — напряглась Елена.       — Чаще всего такие заклятия действуют лишь пока жив тот, кто их наложил. Со смертью колдуна или ведьмы заклятие постепенно теряет свою силу.       Эти слова Елену напугали даже больше, чем предположение Таисии касательно охоты на её способности. Татуировку Никите делала одна из сильнейших жриц Вуду — Кадиша Де Лафуэнте. И насколько Департаменту было известно, сейчас она была не жива, не мертва. Душа жрицы была запечатана в магический сосуд, и никто из магов Зодиакального круга не мог с точностью сказать, что это могло значить и как могло повлиять на наложенные ею заклятия. А вдруг печать Никиты начинает терять свою силу?       — Но это получается, что татуировка Никиты… — в ужасе прошептала Елена.       Таисия одарила девушку каким-то странным взглядом. Она уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но передумала и просто улыбнулась.       — Не переживай, Елена. Печать-татуировка Никиты — один из сильнейших разделов магии. Настолько сильные заклятия теряют свою магическую силу в первую очередь. Если бы колдовство Кадиши с учётом её положения начало бы пропадать, мы бы уже давно об этом узнали.       Елена прищурилась. Таисия явно что-то ей не договаривала.       — Вы уверены, что Никите ничего не угрожает? — уточнила она, пристально следя за мимикой женщины.       — Ничего, — с улыбкой подтвердила белая ведьма.       — А такие астрономические явления, как полнолуние и суперлуние, например? — не унималась Зверева.       — Мало вероятно, — качнула головой Таисия. — Кадиша Де Лафуэнте — профессионал своего дела… — Таисия осеклась, — В смысле, была профессионалом.       Елена нахмурилась. Ощущение того, что её пытаются обмануть, усилилось. Но девушка всё же решила больше не настаивать.       — Что ж, спасибо вам большое за помощь, — поблагодарила Елена и поднялась на ноги.       — Не за что, дорогая. Как только у меня появится более точная информация касательно вашего дела, я сразу же с вами свяжусь. И вот ещё что, сюда тебе лучше больше не соваться. Здесь сейчас происходят странные вещи. Лучше держись от этого всего подальше.       Елена удручённо вздохнула. Она бы и рада держаться от всех этих странностей подальше, да только вот жизнь упорно её с ними сводит. Таисия мягко потрепала девушку по плечу, словно пытаясь ободрить или сказать, что всё образуется, но, как бы она ни старалась это скрыть, взгляд её говорил о прямо противоположном.       Глава «Белого Ковена» вышла во двор проводить гостей. Катя столько им всего наложила с собой, что Ратмир едва дотащил гостинцы до машины. Он был весел и распылял своё обаяние направо и налево, как и всегда, но встретившись с ним глазами на выходе из дома, Елена сразу поняла, что он чертовски зол. По коже девушки даже побежали мурашки оттого, какой взгляд он на неё бросил.       Ратмир ещё раз поблагодарил гостеприимную хозяйку дома за угощения и за помощь и первым направился к машине. Елена по очереди обнялась с Таисией и Катей, помахала Олегу, который попрощался с гостями из гаража, и поспешила к Ратмиру.       От дома Пожарских они отъехали молча и в таком же гнетущем молчании ехали ещё какое-то время. Машина Елены снова въехала в лесополосу, когда Ратмир решил заговорить.       — Что-то ты неважно выглядишь, дорогуша, — заметил он с прохладцей. — Побледнела как-то.       — Это из-за недосыпа, — настороженно проговорила Елена. — Несколько дней уже почти не сплю       — О, правда? — недоверчиво хмыкнул Князев. — А вот с утра такой бледной не была.       Елена нахмурилась. Она не понимала, к чему парень клонит, и всё больше убеждалась в том, что с ним что-то произошло, пока она говорила с Таисией.       — А может быть, разговор с ведьмой вышел сложнее, чем ты себе представляла? — вдруг поинтересовался Ратмир.       От его былой напыщенности и весёлости не осталось и следа. И Елену это уже не на шутку пугало. В конце концов, она едет с малознакомым человеком, превосходящим её не только по габаритам, но и по магическим способностям, по пустынной дороге, которую и справа и слева окружает густой лес.       — Что происходит? — Елена попыталась придать голосу твёрдости.       — Елена, какого чёрта ты позволяешь кому бы то ни было копаться в твоём сознании?! — вдруг злобно спросил Ратмир. — Тебе проблем мало? Ты решила себе максимально жизнь усложнить?!       Машина Елены снова вильнула на дороге. Такого поворота событий она никак не ожидала. Девушка вдруг ясно ощутила эмоциональные волны Ратмира. Он действительно чуть раньше был очень зол, но теперь потихоньку успокаивался, а ещё был чересчур сосредоточен и напряжен. Зверева снова почувствовала головокружение и сбавила скорость.       — Как ты узнал об этом? — выдохнула она.       — Останови машину, — вдруг потребовал Ратмир.       — Зачем?       — Я прошу, останови машину, — чеканя каждое слово, спокойно проговорил Ратмир.       В этот раз Елена повиновалась без лишних вопросов, хотя умом понимала, что лучше бы продолжить путь и поскорее выехать на более оживлённую трассу. Она припарковала машину неподалёку от того места, где Ратмир почуял мертвечину, и заглушила двигатель.       — Выходи из машины, — также спокойно продолжил Ратмир и сам потянулся к дверной ручке. — Ты должна кое-что увидеть.       — Ты уверен, что это хорошая мысль? — попыталась возразить Елена, всё ещё не понимая, почему вдруг начала его слушаться. — Сам же говорил, что здесь вурдалак шляется.       — Выходи из машины, — повторил Ратмир и сам выбрался наружу. Елена послушалась и в этот раз. — Иди за мной, — бросил он на ходу и направился в лес.       Елена побрела за ним. Она продолжала чувствовать напряжение в груди, но теперь уже не понимала, кому именно из них двоих оно принадлежит. А Ратмир тем временем уходил всё дальше от дороги. Он остановился только тогда, когда служебную машину от их взора надёжно скрыли густо растущие деревья.       Небольшую лесную прогалину, на которой оказались Елена с Ратмиром, окружали по кругу густые кусты можжевельника. Девушка почувствовала его запах ещё издалека, и снова почему-то появилось ощущение чего-то знакомого с самого раннего детства, чего-то уютного и совсем нестрашного. Елена слегка успокоилась, но ровно до того момента, пока Ратмир не развернулся к ней и не скинул свой кожаный плащ на землю.       Под плащом, закреплённый на поясе, у него оказался небольшой изогнутый кинжал. Ручка кинжала была выполнена из серебристого металла и инкрустирована мелкими рубинами, которые так и засверкали в пробивающихся сквозь густые ветки ельника лучах солнца.       Елена даже не успела понять, как это произошло. Ратмир молниеносным движением выхватил кинжал из-за пояса и, не глядя, швырнул его перед собой. Девушка лишь вздрогнула, когда лезвие легко и со звоном вошло в пень, разделяющий парня и девушку.       — Ты хотела знать, что за Иерофанты обитают в мире Огня? — спросил Князев, растягивая рубашку. — Иерофанты — это одна из самых почитаемых ветвей живых существ в мире Огня. Это защитники и наставники королевской семьи. Иерофант не обладает магической силой, но уже при рождении знает Историю своего народа. С рождения в его голове заложены сокровенные знания, которые передавались из поколения в поколение на ментальном уровне от самых первых Иерофантов до нынешних дней. У каждого члена королевской семьи есть свой Иерофант, который обучает Наследника королевской крови и оберегает его до самого конца, до собственной смерти. Он передаёт Наследнику священные знания и обучает его пользоваться магическими навыками, заложенными в Наследнике с самого рождения. Когда Иерофант находит своего Наследника, у него появляется способность менять свой облик так, чтобы отражать тотем семьи, с которой он связан до конца своих дней.       На этих словах Ратмир вдруг разбежался и сделал сальто вперёд над пнём, в который воткнулся его кинжал. Елена отшатнулась назад, ожидая, что он сейчас приземлится перед ней, но парень прямо в воздухе вдруг превратился в птицу около полуметра длинной и с размахом крыльев больше метра. Его одежда с тихим шелестом опустилась на землю вокруг пня. Удивление в перемешку с восхищением сорвалось с губ Елены в виде судорожного выдоха.       Девушка так и уставилась на зависнувшего перед ней кречета с белоснежным в чёрную крапинку оперением. А затем на автомате протянула руку к птице, и кречет плавно опустился на её предплечье, несильно сжав его когтистыми лапами. Елена почувствовала приятную тяжесть птицы, и тут же по телу пробежала тёплая волна. Снова появилось ощущение чего-то с детства знакомого, но забытого на долгие годы.       — Так это был ты? — прошептала Елена, подвигая руку ближе к себе.       В бездонных тёмных глазах кречета поблёскивали красные всполохи, совсем как у Ратмира в человеческом обличье. Птица склонила голову на бок.       «Твою маму звали Алира Кречет, — услышала Елена тихий клёкот в голове. — Она происходила из рода Кречетов. Эта птица изображалась на гербе твоей истинной семьи с незапамятных времён. Коснувшись тебя тогда в парке, когда ты подала мне зажигалку, я вскоре обнаружил, что могу принимать истинный облик тотема вашей семьи. Похоже, что я твой Иерофант, Елена».       — С ума сойти... Сегодня каждая новость всё круче предыдущей, — тихо проговорила Зверева. — Погоди-ка, так вот как ты узнал о разговоре с Галиной… Это ты тогда сидел на подоконнике в моей спальне, когда мы с ней общались. И потом ты следил за мной в том отеле, где нас чуть не поймали Сэнтери и… И в своей лаборатории в Департаменте я слышала птичий клёкот! Это ты отогнал от меня того неизвестного, когда я ослепла! Таня говорила мне, что ты искал меня и был чем-то сильно обеспокоен.       Кречет снова склонил голову.       «Не против, если я приму свой облик и мы поговорим нормально, дорогуша?»       — Да, конечно! — встрепенулась Елена.       Она снова отвела руку подальше от лица, и кречет легко спорхнул с её предплечья. Усевшись на земле возле пня, он вдруг резко взмыл вверх и перевернулся через голову прямо над кинжалом, воткнутым в его середину. С другой стороны пня приземлился уже обнаженный парень, который безо всякого стеснения выпрямился во весь рост и направился собирать свою одежду, упавшую на землю в момент первого обращения.       — Боже мой! — воскликнула Елена, покраснев до кончиков ушей, и тут же прикрыла ладонью глаза. — Предупреждать же надо!       — Я думал, ты изучала анатомию в процессе обучения, — весело заметил Ратмир.       — Конечно же, изучала! — возмутилась Елена. — Но это же нельзя сравнивать!       — А что не так?       — Господи! Просто оденься и всё, — взмолилась Елена.       Ратмир издал короткий смешок, после чего Елена услышала шорох одежды.       — Подай, пожалуйста, рубашку, — попросил Ратмир.       Елена слегка развела пальцы и, через небольшую щелку между ними убедившись, что Ратмир нацепил штаны, убрала руку от лица. Под её ногами лежала чёрная рубашка парня. Зверева подняла её и бросила Князеву.       — Итак… — медленно проговорила Елена, и вдруг картинка снова дрогнула перед её глазами.       Девушка пошатнулась и схватилась за голову. Ратмир подошёл к ней и аккуратно взял за локоть.       — Вот скажи, дорогуша, зачем ты пользуешься своими способностями, если ещё не умеешь распределять магическую энергию?       Елена ничего не успела ответить. Ратмир взял её за запястья, подтянул их к себе и положил собственные ладони поверх ладоней девушки. Зверева почувствовала, как по её телу прошёлся довольно сильный разряд тока, и перед глазами девушки всё потемнело.