Однажды и навсегда

Тот же самый бальный зал год спустя... Нарядные дамы, элегантные кавалеры... Огромная рождественская ель... Музыка, шампанское... Скарлетт стояла среди других участников бала под руку с Чарльзом. На этот раз на ней было тёмно-синей бархатное платье с несколько более скромным декальте, но с открытой спиной. Шею и уши украшали жемчужные ожерелье и серьги - обещанный подарок мужа. Глаза миссис Гамильтон сияли, с ярко-алых губ не сходила улыбка. - Ты счастлива? - спросил Чарльз, бросив на жену короткий восхищённый взгляд. - Очень! - ответила она, - а ты? - Я горд, что моя жена - самая красивая дама в этом зале, - ответил Чарльз, целуя ей руку. Как и на прошлом бале, они танцевали вместе первый вальс. Во время танца Скарлетт ощущала бегущих по спине мурашек и лёгкое головокружение. Она словно летала по паркету, поддерживаемая надёжными руками Чарльза... -;Боже! Как это прекрасно! - сказала она. Потом она снова танцевала с Президентом, который сказал ей следующее: - Миссис Гамильтон, вы и ваш супруг можете быть примером идеальной семейной пары для многих наших сограждан... - Ну что вы, господин Президент, - улыбнулась Скарлетт, - мы далеко не всегда белые и пушистые... Бывает , что ссоримся на несколько дней.. - Но всё же находите мудрость и силы помириться, и снова идёте в одном направлении. А ссоры бывают у всех... Я имею в виду вашу пару именно как дуэт единомышленников, идущих к общей цели... Мистер Гамильтон делает успехи в Конгрессе и будет выдвинут в Сенат... Вы же, миссис Гамильтон... - Я лишь занимаюсь тем, что мне нравится... С разрешения мужа, как и положено Южной леди.. - Ах, не напускпйте на себя ложной скромности! Попробывал бы ваш супруг не позволить вам того, чего вы хотите! - Снова флиртуешь с Президентом? - улыбнулся Чарльз, когда Скарлетт вернулась у нему после танца. - Флиртую я только с тобой, - ответила она, - другим просто уделяю время. К ним подошли Кэтлин и Эдвард Коллинз. - Вы видели? - спросила Кэтлин, - мистер Батлер здесь не один... - Как? - спросил Чарльз, - Неужели он решил остепениться? - Да, - ответил Эдвард, - рядом с ним симпатичная сероглазая шатенка... Кэтлин хлопнула мужа веером по плечу с притворным гневом: - Когда это ты успел рассмотреть её глаза? - Во время кадрили, детка, - ответил тот, - но не волнуйся, твои голубые глазки для меня всё-равно самые красивые. .. Как и для меня твои зелёные... - шепнул Скарлетт Чарльз. - Мистер и миссис Гамильтон, - Ретт Батлер действительно подошёл к ним под руку с симпатичной сероглазой шатенкой, которая - судя по внешнему виду - была моложе его не менее чем на двадцать лет, - Позвольте мне искренне извениться перед вами за мое поведение на прошлогоднем бале... И за те неприятности, которые я доставлял вам ранее... Моя супруга - миссис Мэйбл Кэролайн Уолисс Батлер - он с нежностью взглянул на шатенку, которая тепло улыбнулась ему в ответ, - помогла мне понять, что значит истинная любовь... А не то, что я принимал за неё раньше... - И, - подала голос Мэйбл Батлер, - если вы не против, то мы хотели бы видеть вас среди своих друзей... Мы ведь тоже оба южане, из Чарльстона. Вот это номер! - переглянулись с немым удивлением Чарльз и Скарлетт - Ретт Батлер женился на уроженке Чарльстона! - Ничего удивительного, - сказал Ретт, угадавший значение их взглядов, - я нашёл Мэйбл только во время нынешнего отпуска, потому что она сама этого захотела. Правда, дорогая? - От тебя невозможно было больше скрываться, дорогой, - ответила миссис Батлер, и они обменялись довольно дерзкими улыбками, хотя глаза их при этом были полный нежности. - Мы нисколько не возражаем, - Чарльз знаком остановил раз- носившего фужеры с шампанским лакея, - давайте выпьем за неё... Всё четверо соединили края своих бокалов, и, хором произнеся тост " За дружбу! ", опустошили их. .. -