Однажды и навсегда

- Чарли... Он хорошо стреляет... Я боюсь за тебя! - вечером и накануне дуэли Скарлетт не могла найти себе места от тревоги за мужа. - Я стреляю не хуже... Ведь я говорил тебе.... - Знаю, ты и твои друзья были четырьмя лучшими снайперами Уэйда Хэмптона... Но если он будет стрелять первым? - Он промахнется, Скарлетт; - Чарльз обнял жену, голова которой покоилась на его груди, - всё будет хорошо, обещаю... Спи... Она прикрыла глаза, но через минуту снова подняла голову и посмотрела на мужа. - А если ты... Его... Что будет? - У меня нет такого намерения. Только припугну, чтобы отстал от тебя.. Спи, любовь моя! Скарлетт, наконец, уснула. А Чарльз задремал лишь под утро. В пять часов утра он уже был на ногах. Мистеру Батлеру выпало стрелять первым. Он был так уверен в своем успехе, что почти не целился... И- можно сказать, промахнулся. Его пуля лишь немного задела правое предплечье Чарльза и пролетела мимо. Такое ранение позволило мистеру Гамильтону произвести ответный выстрел. Его пуля была точнее и застряла в тканях правого предплечья мистера Батлера. - Учтите, что в следующий раз я буду более меток! - пообещал Чарльз Ретту, удаляясь с места дуэли. Скарлетт сбежала по лестнице на встречу мужу.Все утро она провела в детской, стараясь общением с детьми заглушить свою тревогу. Это было нелегко, ибо стоило ей взглянуть на лицо сына или глаза дочери, как она сразу представляла себе лицо Чарльза. Но и уйти от детей она была не в силах, пока не услышала в холле голос мужа, что -то говорившего дворецкому. - Чарли, дорогой! - Скарлетт подбежала к Чарльзу, чтобы обнять его, но заметила повязку на его правой руке и остановилась, - ты ранен? - Ерунда... Просто царапина... Заживёт за неделю, радость моя, - ответил мистер Гамильтон с успокаивающей улыбкой. - А... Он? - Тоже ранен в правую руку. Посерьёзнее. Отдохнёт с месяц и подумает о своём поведении, - заметив, что Скарлетт вздохнула с облегчением, Чарльз успокоительно добавил, - Я не собирался убивать его., - Я знаю, но всё-равно волновалась. А вдруг бы случайно... - Как видишь, всё обошлось. Правда, может быть придётся дать объяснения... Но, думаю, кто угодно поверит такой очаровательной леди, как ты... - Конечно, любимый! Я очень постараюсь... - Вот и прекрасно! А теперь я переоденусь, сделаю перевязку и позавтракаю. Я зверски голоден с самого утра! Дуэль двух конгрессменов наделала много шума. Чарльзу и Скарлетт пришлось объяснять её причину самому Президенту, пригласившему их для разговора. -Мистер Батлер всегда уделял.. Излишнее внимание моей жене, господин Президент, и в последний раз это было на Рождественском Балу.... Его поведение с домой нельзя назвать вежливвм... -- Мисстс Гамильтон? - Да, господин Президент... Мистер Батлер не давал мне покоя ещё в Атланте. Он даже пускал в ход шантаж против меня и мистера Гамильтона. - Хорошо, я приму этот сведению. Мистер Батлер будет подвергнут дисциплинарному взысканию и предупреждению о необходимости вести себя более корректно... Что же до вас, мистер Гамильтон, то вы можете продолжать исполнение своих обязанностей, как только вам позволит ваше здоровье. - Благодарю, господин Президент! - Не стоит... Да, кстати... Первая леди хочет поближе познакомиться с ииссис Гамильтон и поручила мне пригласить вас на обед в ближайшее воскресенье.