Однажды и навсегда

Уже на следующий день по Атланте пополз шокирующий южан слух, что Чарльз Гамильтон уцелел и не разорился во время войны потому, что был разведчиком, завербованным северянами. Конечно же, никто из близких Чарльза не верил в это, но общество разделилось надвое, и бурно обсуждало эту новость. Скарлетт всячески заступалась за честь мужа. Она готова была даже рассказать окружающим о том, что Ретт Батлер долго шантажировал её, пытаясь вынудить стать своей любовницей, прежде чем пустить этот слух. Но Чарльз отговорил её. - Скоро выйдет статья о деятельности этого подливала во время войны, - сказал он, - которая произведёт гораздо более сильный эффект, чем его байка о моём выдуманном шпилнстве. Тогда Батлеру придётся надолго покинуть не только Атланту, но и Юг. Думаю, ято и в Чарльстоне, куда он вернулся с таким трудом, его снова перестанут принимать.. Тётушка Питти падала в обморок всякий раз, когда кто-то при ней обвинял племянника в том, чего он не совершал. Мелани твёрдо заявила, что она не верит в эти грязные сплетни. Эшли готов был лично пристрелить Ретта Батлера, если только тот вздумает ступить на порог его дома. Дядя Генри и дядюшка Питер объясняли: один - белым, другой - чёрным, почему эта грязная сплетня является наглой ложью... В общем, Чарльз - чувствуя поддержку родных и близких - спокойно ждал выхода своей статьи в *Атланта Джорнэл", которая считалась самой демократичной газетой Юге. Миссис Мэриуэзер сокрушенно покачала головой. - Не могу поверить, что Чарльз... - И не надо верить! - прервала её Мелани с решительностью, свойственной ей, кода кто-то необоснованно наезжал на её близких, - это лишь сплетни без доказательств. Тому, кто их распускает, что-то нужно от Чарльза, чего он не может сделать... У честного южанина - к тому же, адвоката и бизнесмена - всегда найдутся недоброжелатели как на Юге, так и на Севере. Мой брат не может быть предателем! Статейка, сочинённая по заказу Ретта Батлера, вскоре появилась в одной из частных газет, выпускаемых в Нью-Йорке одним из друзей Блейка Сандерса. Конечно же, мистер Батлер получил по почте несколько сотен экземпляров этой газеты и распространил её среди своих приятелей в Атланте. Но через три дня газета " Атланте Джорнэл опубликовала статью-расследование Чарльза ( подписанную не псевдонимом, а полным именем), в которой изобличались махинации и аферы некоторых южан - в частности, там трижды упоминалось имя Ретта Батлера - и назывались ромкие имена из покровителей с Севера. Статья как раз подоспела к очередному благотворительному Балу - одному из тех, которые регулярно организовывали представитель "Старой гвардии" Для тех, кто нуждался в помощи и финансовой поддержке. Ретт Батлер, рассчитывавший сыграть роль разоблачителя "предателя" Чарльза Гамильтона, попал под острый язык доктора Мида, питавшего к нему глубокую неприязнь ещё с довоенных времён, когда Батлер своими дерзкими высказываниями задевал Дарси - старшего сына доктора, погибшего в битве подиГеттисбергом. - Таким людям, как Ретт Батлер, не место в нашем обществе, да и вообще на Юге! Он и ему подобные только делали вид, что помогает админам сражаться за Правое дело, на самом деле разоряя Конфедирацию и вдруг её деньги, - говорил доктор, - мы не можем оставить этот просто так. Я требую - и считаю что общество меня поддержит - чтобы мистер Батлер немедленно и навсегда покинул Атланту, Джорджию и Юг... Долой поедателей-подлипал! Речь доктора была встречена бурными аплодисментами. Лозунг " Долой подлипал! " был подхвачен дружным хором собравшихся. Скарлетт торжествующе улыбнулась, заметив, как побледнел Ретт Батлер. Его тёмные глаза зажглись гневным огнём. Через две-три минуты он покинул вечер, с трудом пробивись через толпу, посылавшую не самые лучшие напутствия ему вслед. - Надеюсь больше его не увидеть, - шепнула Скарлетт Чарльза. - В Атланте может и не увидишь, моя прелесть... Но возможно, мы с тобой нажили врага на всю жизнь, - ответил ей муж. - Чарли, где твой оптимизм? - - с улыбкой спросила Скарлетт, которой искрене хотелось верить, что все закончилось позорным изгнанием мистера Батлера из Атланты. - Его сменил жизненный опыт, говорящий, что победы легко не даются, Скарлетт. Возможно, у нас есть передышка в несколько месяцев... Или лет... Но главная моя стычка с Реттом Батлером еще впереди. Я нанёс удар по его самолюбию, а люди, подобные ему, такого не прощают... Скарлетт схватила мужа за руку и встревоженно спросила: - Он может угрожать твоей жизни? - Не думаю.. Но способ отомстить искать будет.