Прошел месяц. Лео по-прежнему жил в Кантерлоте и исполнял обязанности капитана лейб-гвардии ее высочества. Слухи об их отношениях, что носили лишь показательный характер, постепенно отошли на второй план, а вскоре вообще прекратились. Ни что не вечно, как говорится.. А если дальше слухов и разговоров не заходит, то и подавно.
В скором времени в Кантерлот прибыли давние знакомые принцессы. А именно кот по имени Каппер с друзьями: Дымкой и Чаммером. Твайлайт была рада вновь увидеть их, но причина приезда была не самой приятной.
— Волнения в Абиссинии?! — взволнованно переспросила Твайлайт.
Коты стояли напротив Твайлайт, что сидела на троне.
— Увы, но это правда.. — подтвердил Каппер. — Король предпринимает все возможные меры, чтобы утихомирить народ, но в Пантере чуть ли не каждый день вспыхивает бунт. Причин много, в основном недовольство нынешним режимом правления и самим королем! Это очень странно, учитывая благополучие в Абиссинии. Все чаще совершаются нападения на советников его величества, а так же всех его приближенных.. Поэтому мы здесь.
— И чем же я могу помочь вам, друзья мои? — спросила с трепетом Твайлайт.
— Король вызвал меня и мою команду, чтобы мы попросили помощи у принцессы Эквестрии, — слегка преклонил голову кот. — Посылать официальную делегацию было бы рискованно. Мы не служим королю, поэтому на нас не обратят внимание.
— Вот как.. — задумалась принцесса. — Что ж, это разумно, учитывая обстановку.
— Король очень надеется на твою помощь, — обратился к ней Каппер уже менее официально, скорее как к другу. — Да и мы тоже.. Если это не прекратится, Абиссинию ждут не лучшие времена..
— Нет, этого нельзя допустить! — с уверенностью в голосе произнесла Твайлайт, подойдя ближе к ним. — Абиссиния — наш союзник и друг. Если ей требуется помощь, то я не могу отказать.
— Я крайне рад это услышать! — обрадовался кот, а его товарищи так же кивали в знак солидарности и признания.
— Думаю, если мы отправимся туда сегодня, то успеем добраться до завтрашнего вечера. Подготовьте дирижабль! — отдала приказ принцесса командиру стражи Кантерлота.
— Постойте! — прервал Каппер. — Вы хотите отправится на дирижабле Кантерлота?
— Конечно. А разве это проблема? — немного удивилась Твайлайт.
— Есть малюсенькое обстоятельство.. Твой официальный визит может лишь ухудшить ситуацию.
— Каким же это образом? — подняла бровь принцесса.
— В Пантере очень неспокойно, а появление делегации из Эквестрии приведет к большему беспокойству встревоженный народ. Но не это важно, а ваша безопасность. Ходят слухи, что в Пантере объявились ассасины..
Твайлайт ужаснулась, когда услышала это. Ассасины — наемники, что когда-то давно состояли на царской службе. Их главная роль — устранение нежелательных лиц. Но их распустили, а сами ассасины пропали без следа. Они считались лучшими в своем деле. Их мастерство было совершенным, а секреты передавались потомкам. Это очень опасные воины, которых стоит остерегаться, ведь они действуют тихо, хладнокровно и решительно..
— Я слышала о них.. Ох, все становится куда сложнее..
— Король не хочет рисковать твоей жизнью, как и мы.. В Пантере остались громила Макс, Флаффингтон и малышка Молли. Вместе мы тайно проведем вас в город, а после во дворец на встречу с королем. Там вы будете в безопасности.
После этих слов Твайлайт серьезно задумалась. Связан ли этот бунт с известными Рыцарями Гармонии, которым так мешает магия Гармонии. Или же это случайность? А может подготовка к перевороту в стране с целью заполучения власти кем либо из своих? Много вопросов вертелось в ее голове, один был не лучше другого. Но стоит ей согласиться, поскольку не в ее принципах бросать друзей в беде, как Эквестрия останется без предводителя. Кто может знать, что произойдет в ее отсутствие. Не говоря уже о ее собственной жизни..
— Мы поймем, если ты не захочешь этого делать, — чуть наклонил голову Каппер, вздохнув с сожалением. — В конце концов это наши проблемы, а Эквестрия и так подвергалась нападениям уже ни один раз.
— Нет-нет, я не могу закрыть на это глаза! Мы обязательно поможем королю и наладим мирную жизнь в Абиссинии. Я готова отправиться с вами сегодня же.
— Ваше высочество! — обратился к ней Миднайт. — Вам стоит взять с собой охрану.
— Конечно, Миднайт. Сообщи Лео, что он мне срочно нужен. Кстати, а где он?
Спустя полчаса Лео прибыл в тронный зал. Краткий рассказ об обстановке в Абиссинии, куда собралась Твайлайт, его немного напряг.
— В опасное дело ты решила ввязаться, Твай. Да, они наши друзья, я лично знаком с королем и его дочерью Дианой. Но.. Все же разговоры о перевороте и бунтарях в городе наводят меня на мысль, что это спланировано. И ты знаешь, о чем я говорю.
В ответ Твайлайт лишь покачала головой, соглашаясь с его словами.
— Я понимаю тебя, Лео. Но мы не можем оставить все как есть. Им нужна наша помощь, поэтому я отправлюсь в Пантеру сегодня же.
Принцесса была непоколебима в своем решении, а Лео оставалось лишь поддержать ее в этом деле.
— Эх.. Ладно. Навестим старых знакомых, а потом, как со всем разберемся, устроим праздник. Я слышал сейчас в Абиссинии пора сбора фиников. Верно же, Каппер?
— Ха! Если с нами герой Эквестрии, то дело обречено на успех! — подмигнул довольный кот.
— Ты останешься в Кантерлоте, Лео.
— Что?! — воскликнули Лео и Каппер.
— Твай, я сейчас ослышался или ты сказала, чтобы я остался?
— Нет, ты все правильно услышал. Я отправлюсь в Абиссинию, чтобы помочь королю. А ты будешь защищать Кантерлот и Эквестрию в мое отсутствие.
— Подожди, я не..
— Более того, — серьезным тоном перебила его Твайлайт, — я возьму с собой девочек. Вместе мы сможем разрешить любую проблему, какой бы она не была.
— Твай, ты в своем уме? — резко ответил ей он. — В стране разруха, опасность на каждом шагу, а ты хочешь отправиться туда вот так запросто?
— Мне будет гораздо спокойнее если ты останешься здесь и защитишь Эквестрию. Тем более если речь идет о Рыцарях Гармонии, то велика вероятность их нового вторжения.
— Они пришли сюда за тобой, а не за попыткой захватить власть.
— Да, но речь идет о магии Элементов, а девочки их главные носители в Эквестрии. С их помощью мы..
— Это безумие с твоей стороны.
— План не идеален, но времени на раздумывания нет!
— Простите, что вмешиваюсь, — начал Каппер, — но я соглашусь с Лео. Стоит ли ему оставаться здесь, если ты и твои подруги отправитесь в Абиссинию? С ним куда спокойнее.
— Я понимаю, но безопасность Эквестрии никто не отменял, — четко и ясно выразилась Твайлайт.
— Безопасность правящей принцессы так же никто не отменял, — возразил Лео, сложив руки на груди.
— Лео! — чуть повысила голос Твайлайт, но потом одумалась и медленно подошла к нему. — Послушай.. Я была бы рада взять тебя с собой. Ты прав, это может быть опасно. Но.. Все же я не могу бросить их на произвол судьбы, но как и Эквестрию оставлять без присмотра. Прошу тебя, сделай как я прошу, — после этих слов она приподнялась на задние ноги и оперлась на него, заглядывая Лео в глаза. — Со мной все будет в порядке, обещаю. Мне непросто сейчас.. Но я надеюсь на тебя и твою помощь. Пожалуйста.
После недолгих споров было решено поступить так, как решила принцесса. Нехотя, но Лео согласился на это. Твайлайт отправилась незамедлительно в компании друзей котов и четырех единорогов из ее гвардии. По дороге они заехали в Понивилль за Флаттершай, Рарити, Пинки, ЭпплДжек и Дэш. К счастью все были на месте, поэтому их новое приключение началось незамедлительно.
После долгой поездки на поезде команда села на небольшой торговый дирижабль, который вез товары в Пантеру. Владелец судна был знакомым Каппера, поэтому проблем в дороге не возникло. Однако Твайлайт довольно известна и заметна, поэтому ей пришлось скрывать свою личность. Спрятать крылья под накидкой несложно, но все же Рарити решила помочь ей с прической, что довольно неплохо изменило внешность аликорна. Теперь она была похожа на самую обыкновенную единорожку из народа. Каппер посоветовал остальным одеть что-нибудь не привлекающее внимание. Пони с недавних пор были частыми гостями в Абиссинии, так что их присутствие не будет чем-то феноменальным. Но Каппер не планировал вести их в открытую. Он и его друзья знали тайные подземные ходы, что вели в разные части города. Этими "тайными тропами" они надеялись незаметно добраться до дворца и не наткнуться на неприятности.
Они прибыли в Пантеру вечером. Порт воздухоплавательных судов был в десяти минутах ходьбы от самого города. Однако, еще не дойдя до Пантеры, за ее стенами слышались крики толпы и прочий грохот.
— Ужасно.. — с легким испугом в голосе пробормотала Флаттершай.
— Когда мы были тут в последний раз, все было гораздо лучше и спокойнее.
— Все так, Рарити, — вздохнул Каппер с сожалением. — До нашего отъезда было не так плохо.
— Тогда нам надо поторопиться! — заявила Твайлайт.
Проникнув в город, они спустились в подземелье, что представляло собой систему сточных каналов. Там их встретили друзья Каппера, что остались их дожидаться. Тяжелее всего было Рарити, так как она была крайне брезглива. Но миссия важнее ее привередливости, поэтому она держала себя в руках. Спустя час блужданий по темным и мокрым каналам группе из котов и пони неожиданно пришлось изменить маршрут, поскольку тоннель был завален. Вероятнее всего это произошло по вине взбунтовавшихся абиссинцев. Что именно тут произошло неизвестно, да и времени на выяснения обстоятельств у них не было. В итоге их дорога затянулась, и им пришлось выйти наружу, чтобы добраться до дворца. На улице было очень неспокойно: повсюду патрули, народ то и дело прячется, а где-то вдалеке слышны возгласы толпы.
— Как такое вообще могло произойти?! — поражалась Твайлайт.
— И правда.. — поддержала ЭпплДжек. — Мне аж не по себе от этого места..
Они спрятались между домами, пока ждали новостей от Молли и Дымки. Эти кошки решили разведать обстановку, чтобы с меньшим риском для друзей добраться до места назначения. Но пока они дожидались их возвращения, один из стражей заметил кого-то, кто, вероятнее всего, следил за ними. Силуэт часто возникал в темноте, мелькнув то на крыше одного из домов, то за поворотом. Это еще сильнее нагнетало обстановку, но стражи принцессы, постоянно отгоняли преследователя, пусть даже не контактируя с ним. В итоге когда кошки вернулись с хорошими новостями, отряд медленно, но уверенно продвигался ко дворцу в центре города.
Преодолев все препятствия, что встречались им на пути, пони и сопровождающие их абиссины добрались до дворца. Король был неимоверно рад прибытию гостей из Эквестрии. Кто как ни принцесса Дружбы, а так же героиня победившая злобного короля Шторма может уладить конфликт и успокоить народ своими душевными речами, которые в большинстве случаев срабатывали на отлично. На утро Твайлайт вместе с абиссинским королем разбиралась в ситуации, когда на встречу прибыли главы других городов. Все свелось к одному единственному выводу: кто-то посеял смуту в народе, оклеветал нынешнюю власть, а чтобы подкрепить слова делом, учинялись грабежи, разбои тому подобное. А когда народ страдает, то любые заманчивые речи работают безотказно..
Когда собрание завершилось, и многие вопросы были улажены дипломатично, Твайлайт принялась за дело. А именно, обратилась к жителям Пантеры, чтобы те не поддавались панике, поскольку вся эта неразбериха безосновательна, и что нет повода для дальнейших беспокойств, поскольку в скором времени все уладится. Не так как ожидала того сама Твайлайт, но ее появление и речь все же сделали свое дело. Кошачий народ имел представление о том, кто с ними говорит. Принцесса Твайлайт лично прибыла помочь абиссинцам, когда те нуждались в этом, что само по себе заслуживает уважения у восточного народа.
Несколько дней подряд Твайлайт и ее друзья посещали разные уголки столицы, а так же близлежащие поселения. Все шло хорошо, даже очень. Однако то и дело их не покидало чувство преследования, словно это были неуловимые тени, что упорно сидят у них на хвосте. Стража принцессы, а так же приставленные к ним солдаты короля были начеку. Их главная задача — оберегать жизнь эквестрийской принцессы и ее друзей любой ценой. И вот к концу второго дня их опасения подтвердились.. Когда они возвращались во дворец после очередной "миссии мира", на одной из улиц Пантеры на них было совершено нападение. Королевская стража абиссинии гнала нападавших подальше от Твайлайт, когда единороги делали то же самое, чтобы защитить свою принцессу. Но нападали не в открытую, как могло показаться на первый взгляд. Все это смахивало на тактическую уловку, чтобы отвести стражу подальше от пони. По пути они встретили Каппера, Дымку и Чаммера, которые присоединились к ним в этой погоне. Когда последний гвардеец Кантерлота вступил в схватку, чтобы дать им возможность покинуть это место и добраться до дворца за помощью, шестерка пони и коты угодили в засаду. Странный синий туман окружил их со всех сторон, не давая возможности ничего толком разглядеть.
— Кхе-кхе.. Что происходит?! — занервничала Рарити, озираясь по сторонам.
— Я ничего не вижу! Кхе.. Куда делись стражи — единороги?! — Твайлайт металась в поисках своих гвардейцев, но безуспешно.
В итоге они сбились в кучку, готовясь к неизвестному. Синий туман развеялся, открыв их взору ужасающую сцену: вся стража лежала без сознания, в то время как коты в белых одеяниях и в масках медленно окружали их. Твайлайт незамедлительно образовала магический защитный купол, чтобы укрыть себя и остальных.
— Кто это такие? — спросила Рейнбоу, злобно всматриваясь в них.
Чаммер внимательно присмотрелся и вдруг на его морде возник испуг.
— Ассасины.. — пробормотал он крайне неразборчиво.
— О нет! Так слухи не врали, — занервничал Каппер.
Все на мгновение запаниковали, однако Твайлайт не стала поддаваться страху и решила применить магию телепортации, чтобы вырваться из этого капкана. Как для аликорна, ей не составило бы труда перенести сразу девятерых существ, включая себя, подальше отсюда, но ее рог лишь искрил магией, а нужного результата она не добилась.
— Я.. Не.. Ох, я не могу нас телепортировать! — Твайлайт потирала ноющий рог копытом.
— Что с тобой, Твай?! — поинтересовалась ЭпплДжек, дотронувшись до нее.
— Похоже, что дело в этом странном тумане. Я с трудом удерживаю даже этот щит. Все куда хуже, чем я предполагала..
— Спокойно, Твайлайт! Держись сколько можешь. Мы что-нибудь придумаем! — поддержала ее Дэш, явно готовясь к драке. Это лучшее, что она могла бы придумать ввиду своего характера.
Окружив щит, ассасины явно решили попросту сломать его, ударяя по нему своими искривленными мечами. Оболочка постепенно стала трескаться, как если бы это был стеклянный сосуд. Твайлайт держалась сколько могла, но ее магия слабела с каждой минутой. Понимая, что стычки с ассасинами им не избежать, команда приготовилась к схватке с судьбой. Издалека показался еще один абиссин, который быстро приближался к ним. Сперва могло показаться, что это один из них, но его сразу заметили ассасины, и двое из группы направились в его сторону, что бы перехватить. Недолго думая, он схватил две лежавшие на земле палки и выбежал вперед, нагнав их. Один из ассасинов приготовился нанести удар, но противник не растерялся и бросил палку в ближайшего кота, чем сбил его с ног. Используя первого как трамплин, он подпрыгнул вверх и перемахнул за спину второго, ударив его по голове. Палка треснула пополам, но кот так же не выдержал удара и упал без сознания. Лежащий позади них ассасин попытался подняться и взять меч, но был вновь вырублен ударом абиссина.
— С огнем играешь! — произнес он с усмешкой.
Подкинув ногой палку, он схватил ее налету. Второй он выхватил у кота клинок и кинулся в бой на оставшихся. Ассасины переполошились и начали медленно окружать его со всех сторон, загоняя к стене. О своей цели они не беспокоились, поскольку под действием тумана, что был их главным преимуществом, они не смогут быстро передвигаться или колдовать, а значит, они никуда не денутся. Но коты явно не ожидали того, что загнанный разбежится и, отпрыгнув от стены, окажется так быстро у них за спинами. Абиссин в темной тканевой маске воспользовался заминкой и запустил в ближайшего к нему кота деревяшку, но тот вовремя среагировал и отбил летящий в него предмет. Однако этого было не все, ведь нападавший запрыгнул за него и, схватив за шиворот, швырнул в соседнего кота. Не останавливаясь, он напал на оставшихся трех котов, не прекращая атаковать как мечом, так и в рукопашную. Он проявлял изрядную ловкость и проворность, а его прыжки и развороты в воздухе выглядели весьма впечатляюще. Один из котов пытался ранить его самострельными шипами, что прятал под рукавами, но оба раза промахнулся. В итоге коты пожалели о том, что вступили в схватку, ибо их оппонент применял довольно странные приемы ведения боя. Последний ассасин хотел было улизнуть, поскольку понял, что противник им не по зубам, но не успел. Таинственный абиссин успел схватить кота за хвост, подтянул к себе и отправил его на встречу с каменной стеной..
— Ну что, дать вам время обдумать свою ошибку? — язвил он, покрутив в лапе клинок.
Но коты лишь перекинулись парой фраз на каком-то непонятном языке, после этого один из них выбросил дымовую шашку, а затем их и след простыл. Даже те, что валялись без сознания пропали.. Когда жертвы нападения поняли, что спасены таинственным незнакомцем, Твайлайт убрала щит и поспешила с долей осторожности к нему.
— Вы нас спасли! — с облегчением произнесла она на выдохе.
— Вам следует быть осторожнее. На улицах города не безопасно.
— Приятель, я такого раньше не видел! — оценил Чаммер действия абиссина в маске. — С ассасинами шутки плохи, а ты разделался с ними под частую!
— Мы бы и сами справились, — заявила горделивая Дэш, но когда словила на себе неодобрительный взгляд друзей, тут же одумалась. — Наверное..
— Спасибо вам за помощь, — поблагодарила оранжевая земнопони. — Между прочим, вы только что спасли принцессу Эквестрии!
А в это время остальные помогали придти в себя стражникам, что так яро защищали их. Никто серьезно не пострадал, но без ушибов и ранений все же не обошлось.
— Все пошло немного не по плану.. — с разочарованием в голосе произнесла Твайлайт, взирая на эту разруху. — Лео был прав, мне стоило к нему прислушаться..
Абиссин убрал меч за пояс, затем уже собирался уходить.
— Жизнь очень странная штука. Ты думаешь, что все под контролем, но тут же все меняется.. — бросил он ей вполголоса, на что Твайлайт среагировала весьма задумчиво.
— Постойте! Как вас зовут? Вы не похожи на одного из королевских воинов, — подметила она.
— Вам это знать необязательно, принцесса, — ответил он, уходя.
— Куда вы уходите? Мы же только что встретились!
Абиссин повернулся к ней вполоборота и улыбнулся, что было видно по глазам, поскольку маску он так и не снял.
— Меня зовут Дастан, принцесса. А вам следует возвратиться во дворец. Ассасины еще могут вернуться.
После этих слов он разбежался и отпрыгнул от стены, затем, уцепившись за торчащий из нее деревянный шток, вновь сиганул вверх и потом скрылся на крыше. Твайлайт хотела последовать за ним, но ее крылья все еще плохо действовали из-за влияния тумана. Но все же она пересилила себя и взлетела вверх. Но толку от этого было мало, ведь таинственный абиссин уже давно ушел..
Через пару дней Твайлайт с подругами покинули Абиссинию. Их работа была окончена, поскольку теперь в Пантере жизнь более менее пришла в норму, за что абиссинцы были крайне признательны отзывчивой и доброй принцессе Эквестрии. По возвращению домой Твайлайт поспешила в Кантерлот. К счастью замок стоял на месте, а в городе царили мир и гармония. У главных ворот ее встретил отряд гвардейцев. Когда Твайлайт вошла в замок, ее ожидал Лео, что стоял посреди тронного зала, а справа от него отсалютовал прибывшей принцессе Миднайт.
— С возвращением, ваше высочество! — приветствовал единорог.
— Привет, принцесса, — как обычно повел себя Лео. — Как все прошло?
Твайлайт с улыбкой вошла в зал, а затем приблизилась к ним.
— Было немного.. Трудно, но все в порядке, — чуть запнулась она, когда поймала на себе взгляд Лео. — Абиссиния может вдохнуть полной грудью. Теперь нет причин для беспокойства.
— Рад это слышать.
— А как шли дела в мое отсутствие? Ничего не произошло?
Миднайт и Лео переглянулись, затем второй повернулся к Твайлайт.
— Ну..
В день отъезда принцессы..
— Береги себя, Твай.
— Все будет хорошо, Лео! — ответила она ему, покидая Кантерлот. — Оставляю Эквестрию на тебя!
Лео лишь махал ей на прощание, а затем обратился к стоящему неподалеку Миднайту.
— Ты ведь тоже не одобряешь решение Твайлайт? — спросил он, не поворачиваясь.
— Если честно.. Да.
— Прикроешь меня? — подмигнул он.
Единорог недоумевающе посмотрел на него.
По прибытии в Абиссинию..
Твайлайт, девочки и остальные прятались между домами, пока Дымка и Молли разведывали обстановку. Тем временем за ними кто-то наблюдал, что не осталось без внимания стражами.
«Вот же.. Заметили все-таки!» — подумал Лео, затем быстро укрылся в тени ночных улиц от погони единорогов.
В течение двух дней Лео постоянно следил за подругами вопреки ее решению. Однако за это время он успел дважды спугнуть тех, кто так же выслеживал их. Но его периодически замечали, поскольку он был последним, кого они могли увидеть, ведь он преследовал этих подозрительных личностей.
И вот настал момент, когда эти личности явили себя свету, выразимся так. Лео до последнего не вмешивался, поскольку надеялся на то, что Твайлайт защищают не только единороги, но и коты королевства. И когда дело зашло в тупик, он вступил в бой.
«А ведь я ее предупреждал! Хорошо, что не послушал эту самонадеянную принцессу. Ладно, не в первый раз спасать ее звездозадое высочество..»
Лео вновь одел ту самую кошачью маску, чтобы изменить свой облик, и пристегнул к ногам приспособление в виде обуви на рессорах. Это устройство позволило ему передвигаться с особой ловкостью, выполняя небольшие акробатические трюки, что очень пригодится в борьбе с ассасинами. Да и передвигаться по крышам домов и улицам Пантеры было куда удобнее, опираясь на элементы паркура.. И маскировка для таких мест что надо!
«Что ж, противники вроде бы крутые ребята, но драться с ними Имперским мечом я не буду. Слишком заметно..» — и тут он увидел несколько деревянных толстых палок, что валялись неподалеку. «Хм.. Обойдемся подручными средствами» — хитро улыбнулся он, а затем ринулся на помощь друзьям..
Вновь в Кантерлоте..
— Ну.. «Как сказал один мудрый персидский правитель: "истинный царь выслушивает все советы, но поступает так, как велит ему сердце.."» — подумал Лео, взглянув на Твайлайт. Аликорн слегка напряглась, видя его задумчивое лицо. — Ничего особенного, принцесса, — наивно улыбнулся он, а Миднайт лишь утвердительно кивнул.
