Дорога крови

Ифрин очнулась в незнакомой комнате на мягкой постели. В окно пробивался яркий солнечный свет. Девушка поняла, что пролежала без сознания всю ночь. От этой мысли её всю передёрнуло – столько времени потеряно! Ифрин вскочила с постели, быстро одевшись, и выскочила из комнаты. Около двери была лестница, ведущая вниз, эльфийка спустилась по ней и оказалась в гостиной Двольдорффа. Сам дворф сидел в кресле и как всегда курил свою трубку. - Очнулась? – улыбаясь, спросил он, – ты пробыла в забытьи целые сутки. Сейчас два часа пополудни. Ифрин охватила паника. - Может, перед тем, как убежишь, поешь? – спросила Дейдре, только что вышедшая из кухни. - Спасибо, но я не голодна, - однако тело говорило обратное, и коленки Ифрин предательски задрожали. - Ох уж эта мне эльфийская гордость, - вздохнула хозяйка и отправилась на кухню. Через минуту она явилась с подносом полным еды и поставила его прямо перед Ифрин на стол. Запах отбивных заставил эльфийку на какое-то время забыть о задании… Милостиво поблагодарив хозяйку за гостеприимство, Ифрин переступила порог. Уже за порогом её окликнул дворф и передал плотно набитый кошелёк – плата от жителей города за услугу, ей оказанную. Ифрин как всегда надела капюшон – солнце светило слишком ярко и резало ей глаза, да и люди порой не очень адекватно реагировали на её внешность. Лет триста назад Ифрин в ряде деревень пытались сжечь местные ревнители благочестия, считая что она порождение Мрака, сиречь упырь. Сейчас, конечно, уже мало где встретишь столь невежественный люд на территории Империи, но и без этого хватает проблем при общении с большинством из простолюдинов. Гиппогриф, издревли бывший ездовым животным у и'кхен, ждал Ифрин у западных ворот. Некоторые смельчаки уже предприняли попытки поймать его, но не так-то просто людям подчинит себе этих животных, до самой смерти верных лишь одному хозяину. Вот и сейчас Хеледвинг наглядно подтвердил это. От желающих прокатиться он отбивался своим хвостом и когтями, которые были очень остры. Завидев хозяйку, Хеледвинг с клёкотом подбежал к неё и одним движением лапы забросил Ифрин к себе на спину, чего эльфийка, надо сказать, совсем не ожидала. Гиппогриф гордо потрусил по дороге на запад, а когда он проходил мимо смельчаков, то окинул их таким презрительным взглядом, что бедняги бросились врассыпную, Хеледвинг понёсся во всю свою прыть по дороге, мимо деревень всё дальше и дальше. К вечеру, когда солнце было уже у самого края земли, Ифрин пришлось сделать остановку в придорожном трактире – гиппогрифу нужно было утолить жажду, а эльфийке голод. К Ифрин подошёл дрожащий как осиновый лист конюх, она дала ему пару золотых и повелела накормить Хеледвинга отборным мясом и напоить его, а самому гиппогрифу наказала не трогать ни конюха, ни лошадей. Ифрин направилась прямиком к трактиру… Её взору предстал мерцающий полумрак аккуратно убранного помещения, что случается довольно редко на дорогах. Людей в трактире было не так уж и много, что не давало Ифрин возможности слиться с толпой и остаться незамеченной ничьим любопытным глазом. Эльфийка выбрала стол в углу у окна, достаточно неприметный, привлекать лишнее внимание к себе не очень-то и хотелось, но сделать это довольно трудно, когда волосы и кожа белые как снег, прозрачные как льдинки глаза и такие заметные шрамы. Ифрин подозвала служанку, приказав принести ей большой кусок хорошо прожаренной свинины и бутыль хорошего вина. Дав девушке денег сверх стоимости заказа, эльфийка дала ей понять, что она вовсе не жуткий богомерзкий некромант-и'кхен и что лучше не болтать лишнего о её здесь присутствии. Ожидая свой ужин Ифрин получила возможность повнимательнее рассмотреть публику. Через стол от неё сидел почтенного вида гном в плаще Торговой гильдии Арвана, спокойно попивающий из огромной кружищи эль. За соседним с ним столом сидела обычного вида человеческая компания из четырёх человек в простой и пыльной дорожной одежде. В противоположном углу, склонившись над столом, сидела девушка с иссиня чёрными волосами, обхватив руками голову. Её явно что-то тревожило, но чужие беды и'кхен сейчас мало интересовали. Ну вот, пожалуй, и все посетители, на счастье не обращающие на Ифрин ровным счётом никакого внимания. Ужин не заставил себя долго ждать, отпустив служанку, эльфийка принялась за весьма аппетитный кусок жареной свинины. За ужином Ифрин мельком поглядывала в окно, за которым уже совсем стемнело. Но и'кхен темнота не помеха – ночью они видят куда лучше, чем днём. На улице начался дождь. Как же хорошо, что гиппогрифы умеют летать, и Ифрин не придётся месить ногами грязь. Тучи быстро заволокли небо, за ослепительной вспышкой молнии грянул первый раскат грома, поднялся сильный ветер, гнущий деревья к земле. Немногочисленные путники, которых застал дождь, спешили укрыться в трактире. Таким образом, среди посетителей прибавилось ещё трое человек, которые сели недалеко от черноволосой девушки в углу, периодически поглядывая в её сторону. Как Ифрин и ожидала, один из них подсел к незнакомке и начал что-то говорить. Эльфийка не стала вслушиваться в разговор, но по выражению лица человека она поняла, что он идёт вовсе не о цветочках. День назад. Регин. Чудный закат золотил белый мрамор регинской обители Аршаи, богини, властительницы Запредельных Чертогов и Палат Боли. Здесь, в этой обители, среди сестёр, навеки давших обет безбрачия, души, что изъедены болью, могли на время обрести покой и залечить страшные раны. Некоторые потом принимали постриг и служили богине до конца своей жизни. В эти серебряные двери несколько месяцев назад постучалась Церес Винглесс. Её радушно приняли и поселили в скромной келье, где девушка могла молиться, никем не тревожимая. Боль, что она несла с собой, было поистине велика, но Церес не открывала никому свою душу, боясь пережить ужас снова и уничтожая его в своей душе. Церес на закате сидела у окна и вглядывалась в бескрайние дали Огненного моря, получившего своё название из-за Жаровой горы на острове Кош и из-за алого цвета вод, горящих на закате золотым пламенем. Где-то над горизонтом кружили чайки. Девушка отвела глаза от птиц, на которых больше не могла смотреть. Взгляд Церес скользнул по кораблю с зелёными парусами у пристани. Этот корабль недавно вошёл в гавань, и теперь множество людей в серых плащах сновали туда-сюда, разгружая товар. Команда корабля на сутки остановилась в обители, что не очень-то интересовало девушку. Церес потеряла интерес ко всему, что вокруг неё происходит. Солнце всё больше погружалось в воду, от чего она стала алой. Скоро близилось время Вечернего Песнопения, когда все, кто был в обители, собирались в большом ритуальном зале и пели древние мантры, призванные успокоить душу и даровать спокойный сон, отгоняя ночные кошмары, которыми мучилось большинство несчастных. Для Церес эти мантры были единственным, что не давало жутким кошмарам прошлого мучить её во сне. Девушка собиралась остаться в обители до скончания своей долгой жизни и принять свою смерть с чистым разумом и исцелённой от страданий душой. Снизу донеслись звуки гонга, призывающего всех к Вечернему Песнопению. Солнце скрылось за горизонтом, а на небе появились две луны, чьи холодные серебряные лики становились свидетелями чёрных ритуалов, убийств, жутких преступлений и всего того, что приближает возрождение Чёрного Владыки. Церес бледной тенью в простом сером платье до пят отошла от окна и спустилась вниз, в ритуальный зал, отделанный ониксом и чёрным мрамором. В центре стояла статуя Аршаи и алтарь, на который в былые времена лилась кровь убийц и преступников. Вокруг статуи Аршаи кольцом, взявшись за руки, стояли сёстры в чёрных одеждах, а за ними те, кто нуждался в помощи. Пришли на мессу и те люди, что приплыли сюда днём на корабле. Они стояли у самых дверей, будто не решаясь нарушить ход церемонии своим невежеством. Когда лунные лучи через круглое отверстие в западной стене осветили белое лицо Аршаи, жрицы завели медленный хоровод, раскачиваясь при этом из стороны в сторону. Затем девушки затянули длинную молитву. Чистые хрустальные голоса неслись ввысь, под потолок, и эхом раздавались в под сводами ритуального зала. Голоса постепенно сливались в один, который ввёл в транс всех присутствующих в этом зале. Церес провалилась в сладостное забытье. Все ужасы прошлого удалялись из памяти и превращались в ничто. Церес, как и многие другие, не могла видеть, как прибывшие закрыли наглухо двери, ведущие из зала, и обнажили мечи. Никто не знал, что у каждого из этих людей в серых плащах были заткнуты уши, благодаря чему песнь не могла достичь их разума. - Во имя Морхая, да приблизят ваши смерти его приход, - сказал капитан, скинув с лица серый капюшон, и пошёл в толпу, убивая всякого, кто окажется у него на пути. В зале началась паника, но никто не мог выбраться отсюда – двери были закрыты, и у каждой из них стояли вооружённые до зубов люди. Люди в серых плащах устроили самую настоящую резню, рубя мечами женщин, мужчин, девушек и юношей, которые все были безоружны. Пол очень скоро стал скользким от пролитой крови. Церес пыталась бежать, но её ноги скользили в лужах крови, и девушка постоянно падала. Церес, поднимаясь после очередного падения, налетела прямо на капитана. Он схватил девушку за горло и занёс саблю для удара. Церес пыталась дотянуться до его шеи руками, но её пальцы смогли ухватиться лишь за шнурок с амулетом. Церес зажмурилась, ожидая смерти. Внезапно девушка почувствовала, что она находится на свежем воздухе. Крики прекратились, а вместо запаха крови Церес почувствовала запах осенней листвы. Капитан тоже оказался здесь, весьма удивлённый. Эти драгоценные секунды позволили Церес толкнуть его в спину и, выхватив саблю из на мгновение ослабевших рук, вонзить клинок между лопаток. Церес потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что она сейчас находится в полной безопасности. Она была в совершенно незнакомой роще, откуда-то донёсся запах дыма из печных труб. Церес поспешила туда, на запах. Девушка долго продиралась сквозь кусты, пока наконец не вышла к небольшой деревушке, улицы которой почти опустели. Только подвыпившие посетители корчмы, шатаясь, возвращались домой. Платье Церес всё было в крови, и девушке срочно нужна была чистая одежда. Вот только где её достать? Ответ на этот вопрос быстро пришёл Церес в голову. Девушка спряталась в темноте у выхода из корчмы, дожидаясь, пока не войдёт более или менее хорошо одетый человек. Церес подняла с земли толстую палку, саблю она оставила в лесу и теперь корила себя за это. Ждать пришлось недолго – очень скоро к корчме подошел молодой человек, одетый в одежду барда, с лютней в руках. Человек был явно не местным, слишком уж отличался от деревенских внешностью и походкой. Ростом и комплекцией юноша походил на Церес, что не могло её не радовать. Церес дождалась удобного момента и с силой ударила парня по голове. Юноша упал, и Церес оттащила его в тень. Беззастенчиво сняв с него одежду и, невольно отметив, что у него тело полуэльфа, Церес переоделась. Теперь только длинные чёрные волосы выдавали в ней девушку. Церес острым кинжалом, позаимствованным у юноши, обрезала свои волосы по плечи. Теперь, если кто-нибудь из нападавших на обитель решит преследовать её, то хотя бы на какое-то время будет сбит с толку. Девушка осмотрела кошелёк барда и с удовольствием для себя обнаружила достаточное количество денег для того, чтобы остановиться на ночь в корчме и наконец-то отдохнуть. Церес вошла в корчму, где было полно народу. Местные жители и путники сидели за столами, ели и пили, странники, пришедшие издалека, делились новостями. Девушка краем уха прислушивалась к разговорам, в надежде услышать хоть что-нибудь об обители, но, никто об этом не говорил – весть из столь дальнего края ещё не успела долететь до этих мест. Церес немного успокоилась, это значило, что если вдруг за ней послали погоню, то у неё есть хотя бы несколько дней. Девушка села за единственный свободный стол у стены, заказав себе жареного цыпленка с гарниром и тёплого молока. Церес на всякий случай осмотрелась ещё раз – мало ли, вдруг у кого-нибудь из нападавших тоже был амулет Портала? Не обнаружив ничего подозрительнее подвыпивших местных мужиков, Церес успокоилась окончательно. Отложив мандолину в сторону, девушка прислонилась спиной к стене, слегка прикрыв глаза, держа при этом руку на кошельке. И не зря – чья-то рука попыталась стянуть кошель, но Церес вовремя среагировала, выскользнул кинжал из-за пояса и вонзился в руку незадачливого вора – после времени, проведённого в обители, выучка Клана Вольных Клинков, пусть и неполная, никуда не делась. Мужичок, застонав и прижав раненную руку к груди, отполз прочь. Церес, не желая становиться объектом всеобщего внимания, заплатила трактирщику за комнату и попросила принести ужин именно туда, чтобы отдохнуть в спокойной обстановке без ругани, пьяных выкриков и драк, которые нередки в заведениях подобного рода. Небольшая уютная комнатка со стандартным для ночёвки набором мебели находилась на втором этаже. Окна выходили прямо на конюшню, где кони мирно спали, и лишь изредка доносилось тихое ржание. Церес предпочла не открывать окно. Минут через двадцать в комнату вошла служанка с ужином. Церес поблагодарила девушку, дав ей денег на чай и, оставшись одна, смогла, наконец, поесть и отдохнуть после страшных событий сегодняшнего вечера. Девушка размышляла о том, каким же всё-таки чудом ей удалось спастись. Церес вытащила из кармана амулет, который по иронии судьбы оказался в её руках. На вид амулет не представляет собой ничего особенного – обычный посеребренный коготь медведя, который носят многие охотники, да и просто обычные люди, верующие в то, что якобы медвежий коготь наделяет своего хозяина храбростью. В этом амулете ещё чувствовалась магия, но это были лишь её следы. Заклятье сработало, амулет выполнил свою задачу и стал теперь обыкновенной безделушкой. В случае с Церес амулет сработал, считав с её мыслей – девушка тогда думала лишь о том, как оказаться как можно дальше отсюда. Церес посмотрела на часы на стене. Было уже три часа ночи. Девушка сама не заметила как уснула, однако спать ей пришлось недолго – скоро её разбудил стук в дверь. Кто-то ломился в её комнату. Открой дверь, воровка! – кричал красивый мужской голос. На дверь градом посыпались удары. Дерево долго не выдержит. Церес услышала, как подошло ещё несколько человек, которые стали помогать барду выламывать дверь. Девушка прекрасно понимала, что не справится с несколькими сильными мужчинами и, недолго думая, прыгнула в окно, прямо во двор конюшни. Вскочив на первого же попавшегося коня, не обращая внимания на возражения сильно пьяного конюха, Церес вылетела из конюшни на дорогу и умчалась прочь в предрассветном тумане. Так скакала она до самого рассвета, пока от усталости не остановилась на лесной поляне, скрытой от проезжающих по дороге густыми зарослями кустарников. Там, привязав коня к дереву, Церес решила отдохнуть и провалилась в сон. Когда Церес очнулась, был уже полдень. Солнце уже шло в направлении горизонта и, часам к шести вечера скроется от людских глаз. Девушка сидела под деревом и не знала, что ей делать дальше и куда идти. Тем более что она и понятия не имела, где находится. Назад Церес идти не могла, ей оставалось направление дальше по дороге, на закат. Девушка надеялась, что на пути ей попадётся хоть какая-нибудь деревенька, поскольку еды у неё с собой не было, да и деньги заканчивались… Часа через два езды Церес добралась до придорожной таверны, в которой было не так уж и много посетителей. Оставив коня на попечении конюха, девушка зашла внутрь и села, как всегда, в углу, стараясь быть как можно неприметнее. Кто знает, уж не выследили ли её дружки барда? Скрипнула дверь, и в таверну вошла девушка. На ней была чёрная боевая мантия до колен и с продольными разрезами спереди для верховой езды, надетая поверх тёмно-зелёной куртки и брюк, заправленных в мягкие кожаные сапоги на невысоком каблуке. За спиной у неё висел меч, а сама она опиралась на костяной посох с тонкой и сложной гравировкой, сработанной явно не человеческими руками. Навершие посоха было выполнено в форме полумесяца, грани которого были остро заточены. Церес слышала, что подобные посохи являются непременным атрибутом магов, а если они ещё и костяные, то их владелец – некромант. Лицо вошедшей было скрыто под капюшоном, из-под которого выбивались снежно-белые пряди. Неужели эльф? Перворожденный здесь? В замызганной придорожной таверне? Ну и дела… Девушка села у окна, не обращая ни на кого внимания. Церес потеряла интерес к вошедшей эльфийке. Но запах бессмертной крови дразняще защекотал ноздри. Сердце кольнуло болью, которая, казалось, ненадолго оставила Церес за время пребывания в обители. Запах навсегда утерянного витал в воздухе. Он был невыносимым настолько, что у Церес заболела голова. Она не помнила того, что произошло перед тем, как её нашли монахи Вольных Клинков, но боль и тоска по неведомому начала мучить её с первого дня. И было оттого еще больнее, что память не желала открывать свои тайны. Девушка обхватила голову двумя руками, почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд. Не следовало поднимать голову, чтобы узнать, кому он принадлежит. Почувствовала ли эльфийка что-то, или просто осматривается, Церес знать не могла. Снова скрипнула дверь, и Церес услышала мужские голоса. Девушка почувствовала, как кто-то сел рядом. Она услышала голос: - Ты, девка, должок-то возверни по-хорошему, и я не стану сообщать куда следует. А уж там-то церемониться не будут – отрубят руки, и делов. Церес подняла голову и увидела сидящего рядом мужчину, а за его спиной стояли ещё два бугая и тот самый парень, которого она ограбила. Бард презрительно поджал тонкие губы и смотрел на воровку в упор. - Э-ээ…о чём вы? - Да что тебе не понятно?! – один из стоящих мужиков схватил огромной ручищей девушку за горло. – Возвращай, что украла! - Я ничего ни у кого не брала, - еле прохрипела Церес. - Ты мне дурочкой-то не прикидывайся! – мужчина с силой ударил Церес по лицу. Из носа брызнула кровь. У девушки потемнело в глазах. Она попыталась достать кинжал из-за пояса, но руки её не слушались. Девушка уже ничего не понимала и не слышала, в голове стоял гул. Перед тем, как провалиться, Церес увидела белую вспышку и услышала короткий свист… *** Ифрин одним быстрым движением перерезала горло мужику, который держал девчонку за шею. Он схватился руками за рану, пытаясь закрыть её, но кровь фонтаном пробивалась сквозь пальцы, щедро залив одежду умирающего. С тремя другими и'кхен обошлась полегче, всего лишь оглушив их. Нечего тратить на них своё драгоценное время. Девушка в мужской одежде лежала без сознания и чуть не сползла со скамьи на пол. Ифрин усадила девушку, прислонив её спиной к стене. Положив руку ей на лоб, эльфийка прочла короткое заклятье, которому обучают всех магов на первом же семестре. Девушка открыла голубые глаза и с некоторым удивлением посмотрела на Ифрин. Только сейчас эльфийка заметила, что с её головы в пылу боя слетел капюшон. - Никто не просил тебя мне помогать. Я и сама бы справилась, Атара. - В бессознательном состоянии? Не смеши меня, морхе1, а лучше расскажи, почему эти люди на тебя напали? Лучше, если ты будешь говорить правду, - Ифрин многозначительно положила руку на рукоять кинжала за поясом. Девушка замешкалась, помолчала с минуту, а потом заговорила: - Я…я не знаю… Они говорили, что я что-то украла, но, клянусь, я не делала этого! Но они не поверили мне. И, я думаю, они будут не последние, - девушка умолкла и опустила глаза в пол. Она точно что-то не договаривала – на её одежде оставался ещё энергетический след бывшего хозяина, который сейчас лежал на полу. – Как ты думаешь, - начала она неуверенным голосом, - я… Я могу пойти с тобой? - Мне не нужен лишний груз, и воровка мне тоже не нужна, - взгляд Ифрин обещал ей ничего хорошего. - Я не стану обузой и не задержу тебя в пути. У меня есть конь, оружие, я ничем не обременю тебя. Просто позволь мне путешествовать с тобой. - И ты готова убивать? - Если будет нужно – готова, - и голос её не дрогнул, - да и тебе может понадобиться кто-то, кто умеет лечить раны. Такой настойчивости Ифрин от смертной не ожидала, но поняла, что девчонка просто хочет, чтобы рядом был кто-то, кто сможет её защитить, если она снова влипнет в какую-нибудь передрягу. А кто может сделать это лучше профессионально обученного убийцы? Умненькая девочка. Она могла бы пригодиться Ифрин – эльфийке порой нужен лекарь, но постоянно её спасать… Нет уж, в няньки эльфийка никому не нанималась. Однако если девчонке отказать, аданка всё равно увяжется за Ифрин, в этом она нисколько не сомневалась. В любом случае её компании эльфийке не избежать. - Хорошо, - согласилась Ифрин после недолгих раздумий. – Можешь идти со мной. Но я не собираюсь тебя ждать, поэтому догонять меня тебе придётся самой. Сейчас я полечу в Аст-Галлен. Днём я буду там. Если успеешь, то ты ещё меня там застанешь, если нет – не обижайся. Девушка кивнула. - Да, кстати, на случай, если тебе удастся меня нагнать – меня зовут Ифрин. - Церес.