Дорога крови

Эльфийка в испачканной кровью куртке показалась на окраине деревни, за спиной девушки висел меч, а сама она опиралась на резной костяной посох с навершием в виде полумесяца, грани которого были невероятно остры. Девушка могла бы сойти за красавицу, она была высока ростом, стройна, у неё были остриженные до плеч белые волосы, но многочисленные шрамы, застарелые белые и более свежие красные покрывали всё её тело, что очень смущало окружающих. Больше всего она ненавидела три глубоких полосы, пересекающие наискось её губы, это были последствия встречи с вампиром, который пытался заставить её замолчать. Девушка выбралась из леса, к самой кромке которого подходило селение людей, неся во второй руке в матерчатом мешке что-то округлое, на землю капала кровь. У таверны её ждал деревенский староста, а вместе с ним и народ. Эльфийка, поморщившись, бросила ему под ноги мешок, он был не завязан, а потому его содержимое покатилось по земле как качан капусты. Уродливая голова мантикора своими застывшими выпученными глазами пялилась в пасмурное утреннее небо. Мужчина удовлетворённо кивнул, и к эльфийке в руки перекочевал мешочек с деньгами. - Всей деревней собирали. Для избавительницы ничего не жалко, - сказал он, глядя девушке в глаза. Он делал это скорее из вежливости – в глубине его глаз читался страх. Очень быстро он опустил свой взгляд в землю и потом добавил, - вас тут человек один в таверне дожидается. Махнув рукой в сторону таверны, он торопливо посеменил к своему дому, чтобы как можно скорее оказаться подальше от наёмницы. То же самое сделали и люди, собравшиеся поглазеть на мёртвого монстра. Девушка не стала медлить и зашла в таверну. Человека, искавшего её, она определила безошибочно по символу, вышитому на груди – оскалившийся череп над посохом, скрестившимся с мечом. Орден Кости. За свою долгую жизнь, она служила многим орденам, кланам и храмам, некоторые из которых давно забыты. Однако Ордену Кости эльфийка была верна всегда. Его аколитам дозволялось служить и другим организациям, но при этом неукоснительно выполнять задания, данные Орденом, даже если они касались уничтожения собственного работодателя или Учителя. Эльфийка села рядом с человеком. Он кивнул в знак приветствия: - Вам послание от его превосходительства…господин приказывает вам найти эльфа Даэрона и доставить его в целости и сохранности в Башню. Девушка не стала задавать вопросов, зачем главе Ордена потребовался какой-то там эльф, излишняя болтливость не лучшая черта для наёмного мага. Обычно она выполняла заказы на убийства или поиск и доставку в Орден каких-либо артефактов, иногда она выступала в роли охраны и сопровождающего какой-либо важной для Ордена персоны. Девушка была самой обыкновенной наёмницей из рода и'кхен, или Тёмных эльфов, как называют их люди. И'кхен из тех, кто не очень-то любит всякого рода взаимодействия с другими расами, особенно после прогремевшей сотни лет назад войны. В большинстве своём и'кхен, особенно рождённые после Исхода, беловолосы и бледнокожи, скрытны и не любят допускать чужаков на свои территории, сохраняя связь исключительно с эльфийскими народами и остальными старшими расами. И'кхен, в отличие от сородичей, не обладают особыми талантами к боевым искусствам, зато достигли очень больших успехов в тайной магии иллюзий, разрушения и, за что их так не любят люди, некромантии. Недаром лучшие некроманты, ассассины и шпионы во всём Флоэрдане именно выходцы из тёмных и'кхенских чащ, как, собственно, и волшебница, сидевшая сейчас в таверне, Ифрин Хоэфорнэ. Несмотря на расхожие слухи, молодые тёмные эльфы не стремились к захвату мира, а их старшие товарищи грезили разве что возрождением древнего государства, павшего под натиском армий людей, но и это редко выходило за пределы разговоров о некогда великом прошлом за бутылкой вина. Ифрин родилась в те далёкие времена, когда Ордена Кости ещё не существовало вовсе, а некромантия только-только приобретала тонкость и изящество, попав в руки к и'кхен от варварского народа, чьё имя не сохранилось, стёртого с лица земли не без помощи своих же чар. В эльфийских руках всё, что изначально было грубым и неотёсанным, становилось воплощением изящества и красоты, даже смерть из костлявой старухи с косой превращалась в изящного и'кхен с костяным посохом. Тогда-то, почти пятнадцать веков назад, и стали ходить по миру странствующие некроманты, избавляющие народы от мёртвой напасти или же, наоборот, призывающие её. Примерно в то же время появились адепты другого культа – культа Сведнира Справедливого, яростно противостоявшие последователям богини Морвен, Чёрной Девы. С лёгкой руки адептов Сведнира по землям Алфира стали распространяться слухи о том, что некроманты, дескать, есть богопротивные создания и не стоит им оказывать милости и почести. Эта война Двух Богов, во время которой Ифрин появилась на свет, продолжалась четыреста лет и унесла жизни многих и'кхен, в чью кровь некромантия буквально впиталась, и способность слышать Глас Смерти стала для подавляющего большинства Тёмных эльфов врождённой. Смерть тогда пировала и пригласила на свой пир и семью Хоэфорнэ, из которой в живых остались лишь Ифрин сама, её отец и старший брат, потому лишь только, что они тогда были вдали от Ша'Нераи, многострадального и'кхенского леса, от многолиговых просторов которого остался лишь хрупкий островок, приютившийся к Кхан-Ардафель, Скалам Эльфийских Слёз. День падения Ша'Нераи стал днём скорби не только для и'кхен, но и для остальных Первородных, ибо какими бы разными эльфы ни были, они навсегда останутся связаны узами Крови. С тех пор и'кхен и получили прозвание Тёмные, поскольку те, кто выжил после резни в Ша'Нераи, ушли под землю, вглубь Кхан-Ардафель, выстроив в каменных недрах целый город Ваштру, который процветает и поныне благодаря мифриловым залежам, найденным в Скалах. Путь в этот город скрыт от глаз смертных, и поэтому торговля ведётся через небольшой городок, построенный недалеко от бывшей границы Ша'Нераи, чьи земли навсегда стали проклятыми, и никто кроме и'кхен не мог пройти через них без того, чтобы не сгинуть. Война Двух Богов прекратилась именно тогда, когда началась Тёмная Волна – период, растянувшийся на полторы сотни лет, когда из-за нарушенного баланса Сил нежить стала подниматься из могил по всему миру, в особенности вблизи Ша'Нераи, который был прозван Мордранор, Мёртвой Пустошью. Именно тогда и возникла острая необходимость в некромантах, которых осталось очень немного благодаря стараниям адептов Сведнира. Тогда-то и был основан Орден Кости, который возглавил и'кхен Ардос Аррхай. Этот Орден единственный из всех тайных и не очень обществ, практикующих Тёмные Искусства, был легализован, а его члены имели особые привилегии. Тёмная Волна формально примирила некромантов и священников, однако в умах простого люда и по сей день живут предрассудки насчёт некромантов, и'кхен и прочих нелюдей. Ифрин же Тёмным Искусствам обучалась не в Ордене Кости, куда принимали представителей любой расы, кто имеет хоть какие-то магические способности. Эльфийку обучал её отец Дайгон Гулмор, верховный жрец Морвен, который в совершенстве овладел искусством Красивой Смерти, как называют некромантию сами и'кхен-жрецы. Обучение длилось несколько десятков лет, поскольку и'кхен не знают ни старости, ни смерти и потому имеют прекрасную возможность научиться любым наукам вплоть до мелочей. После обучения Ифрин ждал долгий период Дороги, который проходит каждый и'кхен, достигший семисотлетнего возраста. Этот период длится пятьсот лет, в течение которого и'кхен должен показать себя. Сейчас шёл уже триста пятьдесят девятый год Дороги, Ифрин осталось пережить всего несколько поколений людей до того, как она наконец-то вернётся в Ваштру. Ифрин содрала алую печать с конверта и прочла письмо. В нём говорилось о том, где можно найти эльфа и куда его доставить. Эльф жил в Аст-Галлене, к западу от этой деревеньки. Что же так понадобилось Магистру, если он посылает свою и'кхен на самый край Империи, которая простёрлась от Мёртвого моря на юге и до Ледяных Пустошей на севере, от Огненных гор на востоке до лесов Эрвлинг на западе? Эльфийке ещё повезло, что на момент получения письма она не оказалась где-нибудь в песках Кальдонны, самой южной имперской провинции. Аст-Галлен находился прямо за Эрвлингским лесом, на самой границе. Насколько Ифрин было известно, он находится сейчас на осадном положении. Это значит, что лучше поторопиться, если она хотела застать эльфа живым…