Сердце Карлеоза

Катакомбы под городом тянулись извилистой сетью одинаковых коридоров, переплетённых между собой. Одни из них вели к заброшенным комнатам, другие заканчивались тупиком, а третьи будто и вовсе шли бесконечно в темноту, не имея ни начала, ни конца. Поэтому выбраться отсюда для незадачливого путника, к несчастью забредшего сюда, было тем ещё испытанием. Кроме того, задачу усложняла давящая обстановка катакомб: низкий потолок, с которого капала дурно пахнущая зеленоватая жидкость, изрезанные трещинами каменные стены, готовые обрушиться в любой момент, мелкие грызуны с горящими глазами, шныряющие во мраке в поисках пищи. Только смельчак или безумец, а может, и тот и другой одновременно, решил бы осмелиться бросить вызов этому подземелью. Или тот, который уже знал правильную дорогу. Сначала по коридору замелькали отблески света, отражающиеся на мокром камне, затем послышались голоса. Едва различимые, они становились всё разборчивее по мере приближения источника шума, поэтому в какой-то момент стало возможным разобрать отдельные слова и фразы. В конце концов они слились в отчётливый разговор, от которого хвостатые паразиты бросились врассыпную: — Ты не можешь быть уверен, что оно сработает правильно, — первый голос был женский. Несмотря на то, что подслушивать было некому, его обладательница всё равно старалась говорить почти шёпотом. — Могу! — громко отозвался более низкий голос, явно принадлежащий мужчине. Он точно был уверен в отсутствии посторонних ушей. — Я уже не говорю о том, — девушка продолжала говорить так, будто ответа от собеседника не последовало, — что всё обернётся провалом, и шанс этому велик. Мы просто потеряем время, которое и так закончилось ещё вчера. Её замечание осталось без внимания, но она не собиралась сдаваться так просто: — К тому же, я отказываюсь снова тебя прикрывать, особенно после твоей последней выходки. — Увы, дорогая, но тебе некуда деваться. — Но наш уход вскоре заметят. — Брось, никто не удивится тому, что мы вдруг решили уединиться. Наоборот, лишь порадуются. Тем временем путники вышли на перекрёсток и остановились. Рядом с ними в воздухе висел бело-голубой светящийся шар, служащий им взамен факела. Он слегка колыхался то вверх, то вниз, но был готов в любую минуту вновь последовать за своими создателями, словно привязанный к ним невидимой нитью. Благодаря ему странников удалось бы разглядеть, если это кому-то понадобилось бы. Впереди стоял молодой человек высокого роста, отчего в узком коридоре ему приходилось сутулиться. Его лицо скрывала карта, которую он подносил близко к глазам, стараясь разобрать в темноте нужную дорогу. Мужчина был одет в походный плащ, а на его плече висела увесистая сумка. Прямо за ним переминалась с ноги на ногу его спутница в болотного цвета накидке, из-под которой виднелась длинная каштановая коса. Девушка то оглядывалась назад, устремляя взгляд в черноту коридора, из которого они пришли, то с нетерпением поглядывала на своего товарища, вставая при этом на цыпочки в попытке заглянуть из-за плеча в карту, но безуспешно. Спустя несколько минут, не выдержав более бездействия и монотонного капания с потолка, она впервые за время их пути повысила голос и воскликнула: — О боги, Влад, ты до сих пор не выучил дорогу! Даже не видя его лица, девушка почувствовала, как он в привычной манере закатил глаза. — Любовь моя, если вдруг забыла — напоминаю. Свою лабораторию я каждый раз перемещаю в новое место, чтобы такие сообразительные, как ты, вместе со мной «случайно» не выучили дорогу и не схватили меня, повалив лицом в манускрипты. — Манускрипты? Это лишь ничтожные крупицы давно сгоревших знаний. Пять лет прошло, пора бы уже отпустить… — Замолчи, — сквозь зубы резко прошипел Влад. — О, и не подумаю, — они поменялись ролями. Теперь девушка говорила настолько громко, сколько было сил: — Это бессмысленно! Тебе должно быть понятно, что слухи правдивы. Что он погиб в ту ночь. Ты знаешь, что ничего там не найдешь. Тебе просто хочется отомстить! Кроме того, не ты ли говорил, что открывать порталы умела только твоя семья? Спутница вырвала карту из рук Влада, и тот наконец-то повернулся к ней. Его равнодушное лицо пугало сильнее любой злобной гримасы. Лишь светлые глаза выдавали тот вихрь чувств, бушевавших в его душе, а из-за игры причудливого света казалось, что во взгляде юноши полыхает пламя. — Во-первых, Адель, наши научные труды, посвященные перемещению между мирами, можно было легко выкрасть, пока все пытались предотвратить пожар в другом крыле Академии. Во-вторых, у нас нет никаких доказательств его гибели. Я чувствую, что он жив и прячется, как эти мелкие твари вокруг. И в-третьих, это наш единственный запасной план. Не воспользуемся им — я, а не ты, поведу солдат на верную гибель под стены Дворца. Бац! Светящийся шар погас и растворился в воздухе. На мгновение Влад и Адель погрузились во мрак, но стоило первому взмахнуть рукой, как взамен старого шара возник новый, точно такой же. — Налево, — сказал маг, забрал у девушки карту и, не дожидаясь её, продолжил путь. Так в гнетущем молчании путники дошли до нужной двери. Она ничем не отличалась от других, расположенных по обеим стенам коридора. Но именно за ней скрывалось то, что являлось целью их вылазки. Раздался раздражающий скрип ржавых петель, и перед ними открылся путь в следующую комнату. Влад зашел первый. Он взмахнул руками сначала в стороны, потом вверх, и волшебный светящийся шар принялся расширяться, затем взмыл к потолку и застыл там наподобие люстры. Теперь перед волшебниками предстало помещение, в которое они пришли. Хоть комната по своей отделке не сильно отличалась от прочих катакомб, нельзя было не заметить отсутствие неприятного запаха. Да и луж совсем не было. Сразу становилось понятно, что здесь попытались навести уют, впрочем, и впопыхах, судя по неаккуратно расставленной мебели и кое-как наваленных вещах. Посередине комнаты стоял стол, заваленный алхимическими приборами, цветными бутылочками и какими-то свитками. Рядом на полу валялась деревянная табуретка, одна ножка которой была разительно меньше трех остальных, из-за чего оставалось неясным, как на ней вообще можно было сидеть. Завершали тоскливую обстановку несколько лежавших недалеко от входа мешков, содержимое которых, кажется, было загадкой и для их владельца. Лишь большое зеркало в позолоченной узорчатой раме являлось единственным, что выбивалось из окружения. Отчего и привлекало к себе внимания сильнее всего. Влад по-хозяйски бросил свою походную сумку неподалеку от зеркала и подошел к столу, разгребая завал на нем в поисках чего-то определенного. Тем временем Адель неуверенно приблизилась к зеркалу и провела мозолистыми пальцами по холодному стеклу. Она задумчиво всматривалась в отражение, будто пытаясь разглядеть нечто, находившееся за гранью этого мира и человеческого понимания, но, увы, видела там только уставшую девушку с темными кругами вокруг глаз от постоянного недосыпа и вечных переживаний. Минуло несколько минут, прежде чем изображение в зеркале сменилось, и в нем, помимо Адель, появился юноша с легкой щетиной, светлыми кудряшками и нахальной улыбкой. Но и новое изображение не таило в себе ничего удивительного, ведь это был всего лишь Влад, который наконец нашел то, что искал — маленький голубой камушек в его руке. — Это последний поисковый камень? — спросила Адель, отходя в сторону и освобождая место перед зеркалом. Влад кивнул. — К сожалению, ненаглядная, мы извели с тобой весь запас. Теперь, пока шахты снова не заработают, новых мы не получим. — Может, тогда лучше приберечь его для более осуществимых целей? — Даже и не подумаю! — уверенно заявил волшебник и, сунув на время камень в карман, достал из-под воротника рубашки красный медальон: — Запомни этот день, Адель. Сегодня ты увидишь то, что даже по меркам нашего мира является чудом. Влад отдернул плащ, выпрямился и взялся одной рукой за медальон. Другую же он отвел в сторону и, закрыв глаза, принялся что-то нашептывать. Его губы едва двигались, да и всё тело мага будто застыло в онемении. Юноша входил в состояние, подобное трансу, и от такого вида у Адель предательски закололо в груди — она закусила губу и схватилась за свою косу, зарываясь пальцами в густые волосы. В то же мгновение светящийся шар под потолком замигал и медленно стал гаснуть. Однако мраку было не суждено поглотить волшебников. Взамен белого света комнату наполнило красноватое свечение, исходившее от медальона. Влад ожил, убрал с него руку и приподнял веки. Он увидел, как отражение в зеркале немного помутнело, а вскоре и исчезло вовсе, сменившись серым полотном. По нему, как по водной глади в дождливый день, пошла рябь, усиливающаяся с каждой секундой. В какой-то момент движения стали слишком быстрыми, чтобы различить их обычным взглядом — это и было знаком, что портал полностью открыт. Влад обернулся к девушке, и его лицо светилось от счастья, словно у ребенка, вновь нашедшего потерянную игрушку. Кажется, он и сам не до конца верил в свой успех, пока не увидел открывшийся проход между мирами собственными глазами. Он подмигнул Адель, которая шокировано раскрыла рот, по-прежнему не выпуская из рук косы. Но на этом нельзя было заканчивать, впереди оставалась еще половина дела. Волшебник достал из кармана голубой камушек, помещенный туда ранее, и на раскрытой ладони протянул его ближе к порталу. Камень, подобно медальону, тоже загорелся, но только голубым светом, и спустя несколько секунд стремительно сорвался с руки и исчез в портале. Адель и Влад переглянулись — для них всё стало предельно ясно. Волшебник одним движением перекинул сумку через плечо и, прежде чем шагнуть в портал, произнес: — Время тут и там течет по-разному, поэтому постарайся придумать отговорку на подольше. — Ну уж нет, — возмутилась Адель, выйдя из ступора, — даже мои изобретательские навыки бессильны перед твоим домашним арестом. Так что управься, пожалуйста, побыстрее. Влад лишь хмыкнул и скрылся в мутной пелене зеркального стекла. Вместе с ним комнату покинул последний источник света. Девушка осталась одна в темной комнате. То ли к счастью, то ли к сожалению, но она давно перестала бояться темноты, зная, что есть чудовище пострашнее тех, что прячутся в тени. Поэтому она не спешила зажигать свет. Вокруг не слышалось ни звука — лишь чье-то прерывистое дыхание и тихие-тихие всхлипы. Неизвестно, сколько Адель пребывала наедине с гложущими ее мыслями, но в конце концов, следуя велению ее рук, рядом с ее правым плечом появился новый светящийся шарик. Он осветил ей направление к выходу, но прежде чем покинуть лабораторию, волшебница еще раз коснулась холодного зеркала и прошептала вслед скрывшемуся другу: — Пусть будет светлой твоя дорога обратно в Карлеоз.