Группа "Шторм"

      Пятница была последним днём перед праздником. Алёна волновалась всё сильнее, но сегодня её радовало то, что рядом были не только родители, но и бабушка.       Как обычно мама подняла её в семь утра и минут сорок показывала, как можно «использовать посох».       — Давай, давай, шевелись! Во время драки никто не будет интересоваться, травмирована ты или нет.       — Лена, может быть, не нужно так? — заметила бабушка, наблюдавшая за ними уже минут десять.       — Ничего, лучше я, чем кто-нибудь другой.       Прислугу после полудня отпустили, дав отдохнуть перед завтрашним праздником, поэтому обед и ужин были чисто семейными. А то, что на ужин ожидались бабушкины пирожки, заранее поднимало настроение.       Ближе к вечеру король закончил все дела и снова начал тренировать с Алёной магический бой.       — Вот так! Внимательно! Когда сражаются маги одной стихии, очень важна сила каждого из партнёров, поэтому не забывай о защите! — король всё время напоминал об этом, — Ставь щит! Готова?       — Да!       — Держи! — он отправил огненный шар, шар ударился о щит и отлетел, не причинив Алёнке вреда.       — Отбила!       — Видишь! Хорошо! Оп! — Алёнка попыталась его атаковать, он отбил атаку не напрягаясь, — А теперь…       — Ай! — Алёнка вдруг оказалась как бы в огненной трубе. Она подняла руку, показывая, что выходит из боя.       — Что случилось?       — А что мне делать? Я же не умею летать.       — Некоторые могут.       — Но я-то не могу!       — Иди сюда! — Он обнял её и почувствовал, как она дрожит, — Что случилось?       — Ну почему не получается?       — Ничего, понемногу… Года два-три, и будешь неплохо сражаться!       — Ты шутишь? Три года?       — А ты хочешь всё и сразу?       — Я уже не знаю, что хочу. Это не так, это не получается… Я не понимаю. И завтра… Что будет завтра?       — Завтра я принимаю тебя на службу.       — Я буду служить… или мне будут служить?       — И так и так.       — Как это?       — Король нужен не для того, чтобы устраивать балы. Он нужен для того, чтобы королевство становилось сильнее, чтобы подданным хотелось там жить. Вот и всё, — король посмотрел на дочку и объяснил, — Король зависит от подданных, а они — от короля. Если король не делает то, что должен, то королевство может погибнуть... или появится новый король. Король без подданных, без королевства никому не нужен. Многие правители об этом забывают.       — Я совсем запуталась.       — Я же обещал, что буду учить тебя. Просто не спеши, смотри, наблюдай, запоминай.       — Но как сделать так, чтобы всем было хорошо? Людям надо одно, дриадам — другое, гномам — третье…       — Конечно, но ты вспомни, как к тебе относились раньше, и как стали относиться после того, как ты приехала из больницы.       — Как это всё сложно! Неужели этому можно научиться?       — Этому учатся всю жизнь! Ведь жизнь меняется. И ты научишься… если захочешь. Хорошо, давай закончим. Кстати, ты готова к балу? Учитывая, что вы пока не совсем здоровы, мы немного изменили правила бала, и в этот раз будет всего десять танцев, а главное — в первом танце у вас будут лучшие партнёры. Первый вальс очень важен, это как бы визитная карточка всего бала, первый партнёр должен показать тебя с лучшей стороны.       — И первым будешь ты?       — Между прочим, мама уступила тебе право первого танца со мной! Или… ты что, сомневаешься? Ладно! — они прошли в небольшой зал, — Значит, ты сомневаешься?       — Да с чего ты взял?       — Алёна, не хитри. А ты сама танцевать умеешь? Попробуем? Так, музыку! — в зале заиграла музыка, — Как раз вальс, не очень быстрый, хорошо! Прошу! — он протянул руку, — И не забудь, что от приглашения короля, королевы и хозяйки бала нельзя отказаться! Начнём?       Они начали танцевать. Алёнка сначала волновалась, но быстро успокоилась. Она вдруг поняла, что она зря ёрничала, отец вёл её очень уверенно, но осторожно. Они протанцевали почти десять минут, и тут она услышала смех мамы. Они остановились. У дверей зала стояли мама и бабушка.       — Вот видишь, — смеялась королева, — получается, что я по утрам бью дочь палкой, а он с ней вечером танцует! Вот интересно, что люди скажут, если узнают? Кстати, — она обратилась к мужу, — вижу, что ты не разучился танцевать.       — Сомневаешься? Прошу!       — Не боишься? Хорошо! — она протянула руку, — Учись, Алёна!       Музыка снова заиграла, и Алёна на некоторое время забыла обо всём.       Варя стояла на небольшой площади у входа в замок Селесты. Ей было очень грустно. Снова и снова она пробовала летать, прошёл уже месяц, как они выписались из больницы, но… Пока она летала на небольшой высоте — всё было нормально, но стоило взлететь чуть выше… Только что она попыталась снова, она рванулась вверх, куда-то к звёздам, всё выше… Если бы не ветровички, она бы грохнулась, и, в лучшем случае, снова попала бы в больницу. Сейчас Варя стояла в окружении нескольких ветровичков. Она не заметила, что один из них незаметно умчался куда-то.       — Ну почему ты можешь, а я — нет? — раздражённо спросила она у одного из ветровичков. Он промолчал и посмотрел на неё, как показалось, обиженно.       — Ладно, не обижайся! — она погладила ветровичка и медленно пошла к замку. Да уж, обижать ветровичков было как-то… С другой стороны, что делать, когда совсем нет настроения?       — Варя! — Селеста стояла у входа, — Что случилось, Варечка?       Варя хотела промолчать, но… У Селесты был какой-то особенный взгляд, она это поняла давно, пять лет назад, когда они только познакомились. Казалось, что она понимает тебя так, как никто другой.       — Я хотела полетать, взлетела повыше и чуть не грохнулась…       — Зачем ты торопишься?       — Но мне так хочется… Мне кажется, что я… — Варя вдруг сказала то, что не сказала бы никому другому, даже девчонкам, — Я боюсь, что не смогу больше нормально летать. Что я тогда буду…       — Ну что ты… Ну-ка пойдём, — они вошли в один из залов дворца, — А теперь — летим! — Селеста взяла Варю за руку, и они взлетели, — Вот видишь, ты летишь!       — Ну да, когда держусь за тебя!       — Даже тому, кто любит помогать другим, иногда нужна помощь! Ты что, не веришь друзьям? Так, а ну-ка… — в зале зазвучала негромкая музыка, — Потанцуем? — они закружились в танце, — Ну что, нравится? Давай, не бойся!       Они кружились в каком-то особом, одному им известном танце. Кружились и не уставали, не думали ни о чём. Варя очень любила танцевать и любила летать. Может быть, она любила танцевать потому, что танец давал ей ощущение полёта? Она забыла обо всём и продолжала кружиться.       Снежка разговаривала со Снежной Королевой в одном из залов ледяного дворца.       — Тебе просто нужно будет поучаствовать в одной церемонии, вот и всё.       — Но я же никогда не участвовала…       — Ты знаешь и умеешь всё, что нужно. Мы просто поприветствуем друг друга. Это займёт совсем немного времени.       — Потом ещё бал, я готовилась, но…       — Ты же не зря приехала сюда. Согласись, что здесь очень хорошо танцевать. Даже паркет натирать не нужно.       — Я пробовала танцевать и с папой, и с дедушкой…       — У тебя хорошо получается, ты зря волнуешься!       — Я всегда волнуюсь, ты же знаешь.       Снежная Королева взяла свиток, запечатанный её печатью.       — Вот, возьми! Это моё разрешение. Теперь ты можешь поступить на службу.       — Ты не против, тётя?       — Тебе нужно многому научиться, вы будете помогать нам. Почему я должна быть против?       — Скорее бы уже! Мы все волнуемся, особенно Варечка.       Королева взяла ещё один свиток.       — Хотела вручить его завтра. Вот, передай ей, думаю, она немного успокоится.       — Что это?       — Я разрешаю вам работать хранителями во всех Северных землях. Только попроси её не открывать свиток до конца церемонии, — она поймала взгляд Снежки и улыбнулась, — Пусть будет маленький сюрприз, хорошо?       — Благодарю вас, ваше величество! — Снежка сделала реверанс.       — Снежка! — королева рассмеялась и погрозила ей пальцем, — Ведь это будет твой праздник. Мы поедем туда только из-за тебя. Да, и в воскресенье ты будешь свободна, я не буду тревожить тебя. Пойдём!       Маша вечером ненадолго вышла в сад и задумалась. Завтра был день, который должен был начать что-то новое в её жизни. Она очень волновалась. Волновалась, но не боялась. Настоящий друид не должен бояться испытаний. В их роду каждый юный друид четыре раза проходил испытания, показывая, что он достиг и к чему готов. Если первое испытание, которое проходили семилетние малыши, было несложным и даже шуточным, то дальше всё было не так просто. Обычно заданий было семь, их готовили бабушки и дедушки, родители не могли как-то участвовать или помогать.       Своё второе испытание она прошла прошлым летом, перед её двенадцатым днём рождения. На всё ушло три дня, это было совсем непросто, важно было не только выполнить задания, но и не нарушить обычаи друидов, принятые правила вежливости.       Маша вспомнила: в первый же день около девяти утра она оказалась где-то в лесу, в неизвестном ей месте. В тот день это было уже второе задание, первое она выполнила ещё дома, даже не напрягаясь. Сейчас ей нужно было сориентироваться, найти дорогу и по дороге выполнить несколько дополнительных заданий. Всё шло просто прекрасно: она быстро выполняла задания, спокойно и быстро шла вперёд, было солнечно, но нежарко. Когда до цели оставалось всего километра полтора, она поняла, что находится недалеко от дома одной из своих тётушек. Тогда она поняла, что всё идёт правильно, и спокойно шла к цели.       Но около ворот, как следовало по обычаю, её никто не встретил. Она вошла во двор. На часах было без четверти два, на открытой террасе слышались голоса и звенела посуда, она почувствовала запах еды.       — Кажется, я прямо к обеду! — обрадовалась Маша, которая успела изрядно проголодаться. Она поднялась по лесенке.       — Добра и мира вашему дому! — звонко сказала она и поклонилась, как того требовал обычай.       Необходимого вежливого ответа, приглашающего пройти, ей пришлось ждать целую минуту. Родственники изумлённо смотрели на неё, она услышала голос бабушки: «Машенька, ты откуда?» Она вдруг испугалась, впервые за весь день. Неужели она поспешила и что-то не сделала? Или где-то ошиблась? Или… Маша испуганно спросила: «Мам, я что, опоздала?» И тут она увидела смеющиеся глаза отца.       Оказалось, что она не опоздала. Её просто ещё не ждали. Родственники просто решили, что она сможет дойти не раньше двух, а скорее даже трёх. И когда она появилась на целый час раньше…       Маша улыбнулась: она только потом поняла, что никто, кроме родителей, не знал, что она стала хранителем, не знал, что ей уже приходилось делать. А тогда она решила, что сможет легко выполнить все задания. И тут же ей вспомнился следующий день.       Одним из заданий на следующий день было приготовить ужин для родителей и бабушек с дедушками. Казалось бы, в чём проблема — накормить шесть человек? Но тут, что называется, коса нашла на камень: она никогда раньше не любила готовить. То есть мама учила её, она вроде бы умела, но… Ей дали три часа, час из которых ушёл на то, чтобы понять, что же делать. Варианты типа «заказать пиццу» или «заказать в ресторане» отвергались сразу как не соответствующие традициям: она должна была сделать всё сама. Хорошо, что Маша решила пойти по принципу «Делай всё как можно проще».       В итоге за это задание, единственное из семи, выполненных за три дня, родственники поставили ей, жалея её честолюбие, то ли три с плюсом, то ли четыре с минусом. Так что желанного полного триумфа не получилось. Мама спросила потом: «Ты что возилась так долго? Если бы ты уложилась в полтора часа, мы бы поставили четыре». И вот с тех пор мама при любой возможности пыталась решить возникшую проблему.       Но сегодня уже всё было готово, нужно было только немного подождать. Маша прислушалась. Подул западный ветер. Да, кажется, погода будет меняться. Она чувствовала, что на выходных погода будет не очень. Жаль, ведь они хотели в воскресенье…       Она услышала, как хлопнула дверь дома, и узнала шаги отца. Он остановился в паре шагов от неё. Они простояли так несколько минут.       — Маша, ты, действительно, хочешь поступить на службу? — спросил вдруг отец.       Она только вздохнула. Это волновало её гораздо сильнее. Родителям не нравилось её желание поступить на службу. В последний месяц в её отношениях с родителями появилось ощутимое напряжение. Она чувствовала в себе силы, она должна была хотя бы попробовать. В конце концов из друидов часто получались хорошие воины. Родители уже несколько раз говорили с ней об этом. Она старалась отвечать спокойно, но напряжение сохранялось. Пожалуй, впервые их разумные доводы не доходили до неё. Решающий день приближался. Папа снова заговорил об этом.       — Ну ты же знаешь!       — Ты можешь решить по-другому.       — Почему я должна решать по-другому?       — Рано или поздно ты столкнёшься с тем, что будет неприятно или даже противно тебе.       — Я столкнусь с этим в любом случае.       — Но ты не сможешь просто уйти в сторону! Тебе придётся это делать!       — Папа, не надо!       — А вас ещё втянут в какие-нибудь политические разборки. Да уже сейчас… Посмотри, прошло уже больше месяца, а до сих пор неизвестно, что с вами произошло.       — Да ладно тебе! — вдруг резко ответила она.       — Ну в кого ты такая! В кого ты такая родилась?       — Не знаю! — сказала она мягче, как бы извиняясь, и подошла к нему.       — Я знаю! В меня ты родилась! Тоже всё делал по-своему и приключений искал. Только я спорил со всеми, а ты молчишь и делаешь. Вот что нам делать? Запретить тебе? Чтобы ты ещё из дома сбежала?       Маша обняла отца.       — А я вот ещё маму в наши похождения втянул… Понимаешь, я должен был тебе это сказать. Ты должна понимать, что делаешь, чтобы нам потом не ссориться. Ладно, пойдём, мама ждёт.       В субботу королева разбудила Алёну также в семь часов, вот только заниматься фехтованием она сегодня явно не собиралась.       — Давай повторим, что нужно будет делать на сегодняшней церемонии.       О, Господи, опять! Они уже несколько раз повторяли это! Ну вот зачем, зачем? Ну неужели нельзя просто подойти и поздороваться? Ладно ещё, если бы мы никогда не встречались, но ведь…       — Алёна, внимательнее! Вот так, тебя приветствуют — ты отвечаешь!       Ох уж все эти реверансы! А самое забавное то, что сегодня она должна будет первой приветствовать Снежку, ведь она, Алёна, будет стоять слева от отца, а Снежка — справа от Снежной Королевы. Ну как…       — Не отвлекайся! Первая встреча очень важна.       — Мама, но ведь мы уже встречались! И это же… это же Снежка! Снежка, которую я знаю полтора года, с которой живу в одной комнате, которую ты тоже учила использовать посох, а папа недавно учил нас магическому бою. А теперь я должна раскланиваться с ней, обращаться к ней на «вы», говорить с ней так, как будто я вижу её в первый раз!       — Как думаешь, Снежка достойна того, чтобы её считали принцессой?       — Конечно, достойна!       — Тогда мы должны сделать так, чтобы хоть ненадолго она для всех в королевстве была не просто Снежкой, а принцессой Снегурочкой, понимаешь?       — Ой, мам, как это всё сложно! Как подходить, что говорить. Что говорить человеку, которого ты не знаешь? Какую-нибудь ерунду?       — Для этого тебе самой нужно что-то знать, изучать людей, быть внимательной. Не так уж это и сложно. Просто подойти к гостю, спросить, как у него дела, сказать ему что-нибудь. Да, светские разговоры, может быть, не очень интересны, но без них тоже нельзя! Не волнуйся! Ты сегодня помогаешь мне, просто смотри и запоминай. Мы с тобой во время бала два раза обойдём гостей, после третьего и шестого танцев, потом проводим тех, кто не останется. И ещё, Алёна, если вдруг кто-то из гостей будет тебе… неприятен, ты же не покажешь этого?       Было уже около десяти. Алёнка вместе с родителями стояла в малом зале для аудиенций и ждала. Они знали, что уже минут десять назад Визирь встретил во дворе дворца карету Снежной Королевы. Значит, они вот-вот будут здесь… Да скорей бы уже! А потом… Через час в Сказочный город должна будет приехать Селеста, и им нужно будет встретить её. Вместе с Селестой приедет Варя. Она не будет участвовать в церемонии, но… Алёнке очень хотелось, чтобы Варя тоже была здесь. Алёнка понимала, что сегодня это было невозможно, но… это ведь было несправедливо. Варя никогда не обращала внимания на это, но Алёнка хорошо чувствовала, как она переживает.       Алёнка услышала шум за дверями.       — Они здесь! — тихо сказал король. Готовы?       Голос под потолком провозгласил:       — Её величество Снежная Королева, королева Севера и всех Северных земель!       Гвардейцы у дверей взяли под козырёк, заиграли фанфары, двери стали медленно открываться…       К полудню церемонии наконец-то закончились. Встреча с Селестой прошла гораздо легче, может быть потому, что Алёнка уже знала, что и как нужно делать, а может быть потому, что вместе с Селестой в зал влетел дух свободы и непринуждённости. Теперь можно было немного передохнуть. Алёнка подошла к двери комнаты, которую выделили Снежке с Машей. Стоп, но я ведь всё-таки… Алёнка постаралась придать лицу приветливо-серьёзное выражение и постучала.       — Войдите!       Алёнка открыла дверь, поймала взгляд Снежки… и они расхохотались.       — Как вы себя чувствуете, ваше высочество? Не нужно ли вам…       — Заходи уже! — Снежка затащила её в комнату, захлопнула дверь, и они расхохотались ещё громче.       — Ты такая забавная сегодня была! — сказала Алёнка, когда они немного успокоились.       — Уж кто бы говорил! Вот подожди, посмотрим запись. Я только боюсь, что я плохо получилась. А ты Варю не видела?       — Нет, ещё не успела, но она, может быть, ещё занята.       — Слушай, как думаешь, она не обидится, что… ну что она не участвовала в этих церемониях?       — Вы здесь? Привет! — дверь открылась, и вошла Варя.       — Долго жить будешь! — Алёнка посмотрела на Варю, та выглядела вполне нормально.       — Это я знаю! О, вы уже такие красивые!       — Ой, ты бы видела сейчас Алёнку! Двух слов связать не могла! «Ваше высочество, это такая честь!»       — А сама? Побледнела как скатерть, чуть мимо кресла не села.       — Вижу, что всё прошло удачно. Так, ладно, где ваши бумаги? Мы должны были их сдать ещё…       — Успокойся, Варечка! Мои — вот!       — А это что? — Алёнка взяла свиток с печатью Снежной Королевы.       — Разрешение от тёти, чтобы я могла поступить на службу.       — Ой, я сейчас! — Алёнка выскочила из комнаты.       — А вот это тётя просила передать тебе. Разрешение на нашу работу в Северных землях. Только она просила не открывать это до бала.       — О, Боже, какая таинственность!       — А вот моё, — Алёнка ворвалась в комнату, посмотрела на бумагу в руках и вытащила из кармана печать, — Ещё секунду, последний штрих! — она подышала на печать, придавила её к бумаге, — Держи!       — Так, осталась Маша.       — Они приедут после двух. Ой, я что-то так волнуюсь! Нас будут награждать первыми, а ещё… папа принимает нас на службу без клятвы верности. Говорят, это вообще редчайший случай. Так, мама просила ещё к Шляпнику забежать, и ещё… слушайте, когда там обед, может, хоть немного успокоюсь. Ладно, я побежала! — протараторила Алёнка и выскочила из комнаты.       — Ты видела, а? Всего лишь помогает хозяйке бала, а уже вся такая важная!       — Помоги мне с платьем, пожалуйста! Я никак не могу привыкнуть, что мне на один день нужно три платья.       — Вот ведь принцессы! Ладно, давай! — Варя замкнула дверь комнаты.       В половине третьего Алёнка быстро спустилась вниз и увидела Машу в холле у парадного входа во дворец.       — Привет, Машуля! А где родители? — Алёнка тут же отругала себя: разве можно так встречать таких важных и почётных гостей!       — Сейчас выйдут. А ты чего такая?       — Ой, забегалась совсем. Так, вас сейчас проводят…       — Думаешь, я заблужусь в твоём дворце?       — Маша, я очень хочу, чтобы ты хоть сегодня почувствовала себя принцессой! Поверь, это совсем неплохо! Так, скоро должны прибыть наши одноклассники, надо будет показать им город.       — Будешь экскурсоводом?       — И не только. Я договорилась с Дракулой, он обещал дать ребятам скидки аж до окончания школы, можно будет зайти к нему…       — Ну, Алёнка!       — Ты же знаешь, я не люблю скучных экскурсий.       — Здравствуй, Алёна!       — Добрый день! — Алёна слегка поклонилась, — Мы очень рады вас видеть! Извините, спешу, совсем нет времени! Сейчас вас проводят! — взмахом руки она подозвала фрейлину.       Как же это всё сложно! Алёна повернулась и пошла ко входу. На секунду она оглянулась и увидела, как Маша подмигнула ей. Конечно, посмотрела бы я на тебя на моём месте! Хотя… она подумала, что сегодня Кривозуб должен будет поклониться ей… занятно! Никого из гостей пока не было… Тут ей в голову пришла одна мысль, она посмотрела на часы… успею!       Маша вздохнула. Да, ещё можно было изменить решение. Она была благодарна отцу за откровенность. В чём-то он был прав. Прошло уже полтора месяца, а причины того, что случилось, были неясны. Политические разборки… Да, что-то такое происходило. В конце концов, главный праздник проходил не в колледже, не в Ярославле или Москве, а здесь, в Сказочном городе.       Маша снова вздохнула. Извини, папа, но я сделаю это. Она подошла к столу и расписалась на лежащем на столе листе. Всё, выбор сделан!       — Вот, держи, Варя!       — Хорошо, сейчас отдам бумаги, и можно будет отправиться в Мышкин.       Дверь открылась, и появилась Алёнка.       — Поскольку Алёнка не постучала — у неё что-то срочное.       — Представь себе, Колючка! Девочки, у меня есть идея… только мне нужна ваша помощь!       — Её высочество сейчас выйдет! — фрейлина отошла чуть в сторону. Одноклассники Алёны с любопытством рассматривали холл, праздничное освещение, флаги…       — Всем привет! — Алёнка почти выбежала в холл, но она была не одна, девочки шли следом, — Благодарю вас, — она отпустила фрейлину, но заметила, какое у той было выражение лица… Эх, нажалуется сейчас маме… ну и ладно!       — Алёнка, ты что, живёшь здесь?       Ну, Эй, ну как скажет что-нибудь!       — Вообще-то у меня есть своя комната. Там гораздо удобнее. Да подойдите вы поближе! — когда ребята подошли, Алёнка продолжила, — Меня попросили немного показать вам город, но я подумала, что…       — Мы ведь были вместе тогда, и главное… ребята, без вас мы бы не справились! Мы вместе дрались и вместе победили.       — Спасибо, Варя! Поэтому я думаю, что сейчас мы должны быть вместе, — Алёнка заметила, что ребята всё время поглядывают на кулон у неё на груди, и сняла его, — Тогда я была просто Алёнкой, ведь так? — она поглядела на девочек, — Ну что, покажем им город? Пошли!       Для подготовки к празднику Патрулю выделили отдельную комнату. Маша подошла к зеркалу и оглядела себя. Так, ещё нужно… на платье появилось небольшое украшение из мелких ярко-красных цветочков. Вот так. Кажется, всё было отлично, но… Не хватало стороннего взгляда. Да, Вари не хватало. Никто лучше неё не мог с первого взгляда увидеть все недостатки праздничного костюма, но Варя была занята. И вообще, где девчонки? Остаётся всего час, а они где-то ходят!       — Снежка, ты где? — проворчала Маша, когда дверь открылась.       — А у меня всё готово! — чуть нараспев сказала та и покрутилась перед зеркалом, — Тётя сказала, что всё в порядке!       — Ну вот, и что ты так волновалась? Но как же Варечка?       — Думаю, она появится к самому началу.       — Я не об этом. Она ведь впервые за много лет так поступает, открыто идёт против родителей.       Дверь открылась и в комнату почти вбежала Алёнка.       — У нас всё в порядке? Ой, девочки, гости уже вовсю съезжаются, там ведь только награждённых почти полсотни. Так, мне сейчас нужно проверить, всё ли в порядке, потом…       — Алёнка, присядь на пару минут и успокойся! Ты у нас, конечно, хозяйка бала и всё такое, но успокойся!       — Да какое там, Маша! — Алёнка хотела выйти из комнаты, но передумала и присела. Увидев её лицо, Снежка налила ей полстакана минералки. У Алёнки в голове был полный кавардак. Только что она впервые в жизни сделала замечание фрейлине за то, что та, как ей показалось, слишком высокомерно говорила с одним из гостей. Фрейлина, девушка, может быть, года на три старше, побледнела как полотно и чуть не заплакала. Если бы Алёнка встретила её, например, в колледже, всё было бы намного проще…       В комнату вошла Даша.       — Ой, девочки, я так нервничаю. Там столько народа… И платье, мне всё время кажется, что оно мне…       — Даша, Варечка в таких вещах не ошибается, можешь поверить.       — Вы бы видели сейчас Любаву, ходит просто как королева! И вы так здорово выглядите… Вообще, все такие красивые. А вот я там…       Белая полоса в жизни Даши продолжалась. Даша помогала в больнице до конца марта. Король и Василиса Васильевна посовещались и оплатили ей эту работу, кроме того, они решили выплачивать ей стипендию, если она будет продолжать учиться. Кроме того, король позвонил Шляпнику, и неделю назад Варя с Дашей отправились к нему в магазин. Варя специально пошла в магазин только с Дашей. Когда они вышли из магазина, Варя была довольна: они выбрали очень хорошее платье, на которое Шляпник ещё и дал большую скидку. Единственное, что её расстроило — время. На то, чтобы выбрать платье, у неё ушло полчаса, а потом они вместе со Шляпником минут сорок убеждали Дашу, что это именно то, что ей нужно.       — Ну что ты, Дашенька! — Снежка взяла её за руку и заговорила своим особым, успокаивающим голосом, — Ты очень хорошо выглядишь, мы сейчас всё поправим…       — Я же никогда не ходила ни в чём таком. Мне всё время кажется… Да и не привыкла я к такому.       Даша гораздо лучше чувствовала бы себя, например, на вечеринке с ребятами в колледже, где, может быть, не так красиво, зато весело.       Алёнка встала и посмотрела на Дашу.       — Перед моим первым балом Варя сказала мне, что после третьего бала к такому привыкают все.       Кощей и Виктор Михайлович ждали в холле королевского дворца. Они ждали, когда к ним присоединятся Варя и Ядвига. Полчаса назад они встретились в кабинете Кощея в мэрии Мышкина, а четверть часа назад перенеслись сразу сюда.       Там у них не было времени, чтобы толком поговорить. Варя сказала ему просто: «Спасибо, что приехали».       Мужчины были в строгих классических костюмах. На пиджаке Виктора Михайловича был орден Красной Звезды. Обычно он надевал орден один раз в год, в середине февраля, но сегодня сделал исключение. Впрочем, он мог и не приехать сюда. За последние два года он почти не посещал светских мероприятий. Окончательно он решил приехать тогда, когда Варя сказала ему: «Понимаете, мне ведь не с кем ехать. Я же не могу приехать на бал одна».       — Ну что, ты готова? — Ядвига критически оглядела Варю, что-то поправила и кивнула.       — Что-то не так?       — Варечка, — негромко сказала Ядвига, — тебе очень повезло, что мы не были знакомы лет двести − триста назад. Я была очень ревнива к девушкам, которые могли сравниться со мной в красоте, и, если честно, не очень разборчива в средствах.       — Но разве…       — Даже в те времена имя самой красивой из женщин быстро распространялось в волшебных мирах. А теперь улыбнись! Пойдём!       — Знаете, Виктор Михайлович, я думаю, что на балу нас с вами просто никто не заметит. Наши спутницы, думаю, затмят всех.       Он посмотрел на Варю. Она пыталась казаться спокойной, но тем сильнее было видно волнение. Ему опять пришло в голову это сравнение: только начавший распускаться, очень колючий, белый шиповник.       — Думаю, что просто не увижу сегодня никого больше. Просто не смогу оторвать глаз, — он улыбнулся и добавил негромко, — Варечка, не надо так волноваться среди друзей!       — Нам пора! Пойдёмте!       Гости проходили в небольшой зал, дверь из которого, судя по шуму, вела в зал гораздо больших размеров. К Кощею подлетело какое-то маленькое крылатое существо и что-то сказало. Кощей что-то негромко ответил, существо поставило отметку в крошечном списке и исчезло.       — Ой, здравствуйте! — из группы подростков вышла Маша, — Как ты, Варечка?       Варя только махнула рукой.       — А где Алёна со Снежкой?       Девочки переглянулись.       — Они сейчас немного заняты, подойдут чуть позже, — сказала Ядвига.       — Мы сейчас ненадолго вас оставим, — Варя взяла его за руку и как-то нервно сжала её.       Дворец, пожалуй, не очень его удивил. Он видел дворцы в Москве, Питере, других городах. Гораздо интереснее было присмотреться к тем, кто был рядом с ним.       Голос объявил имя, один из гостей прошёл в зал.       — Сейчас проходят почётные гости, награждённые будут проходить следом.       Голос объявил ещё одно имя.       — Теперь наша очередь. Просто проходите и садитесь на своё место. Мы пойдём следом.       Перед ним возникло ещё одно маленькое крылатое существо. В этот раз голос объявил:       — Доктор Виктор Первушин, кавалер ордена Красной Звезды.       Он прошёл в зал. С одной стороны было небольшое возвышение, с другой — места для гостей. Зал был полон людей… и не совсем людей. Он вспомнил, что ему говорил Кощей: «Просто относитесь ко всем существам так, как к людям». Существо, летящее перед ним, показало ему свободное место и исчезло. Он успел заметить сидевших неподалёку родителей Маши. Он занял место и первое, что пришло ему в голову — жаль, что сейчас здесь нет его внучки.       Его пятилетняя внучка дней десять назад прочитала ему целую лекцию о разных волшебных существах. Вот уж кто бы сейчас был просто счастлив, а он пока просто наблюдал за тем, что происходило. Вскоре рядом с ним оказался Кощей.       — Как вы?       — Присматриваюсь потихоньку.       — Спокойный вы человек, — с уважением заметил Кощей.       — Профессия такая. Я не могу волноваться каждый раз, когда вижу что-то необычное.       — Вот и я, — рядом с Кощеем появилась Ядвига.       Кощей начал объяснять особенности церемонии.       — Сейчас в зал начнут проходить награждённые. Места рядом с подиумом — для них. После награждения часть гостей останется на бал. Бал будет не очень большой. Так, начинается!       В зал стали входить награждённые, люди в зале встречали их аплодисментами. Сначала входили совсем молодые ребята.       — Это одноклассники девочек. Уникальный случай: среди награждённых оказался весь класс, кроме одной девочки.       Ребята заходили один за другим. Он узнал Дашу, которая неуверенно, озираясь по сторонам, пошла по дорожке. Вдруг подумалось: если бы кто-то два месяца назад предложил бы ему взять её на работу, он бы даже слушать не стал, а сейчас… он сам недавно сказал ей, что готов помочь, если нужно.       Наконец, диктор объявил:       — Варвара Ветрова, дама ордена Золотого Орла.       — Кажется, немножко успокоилась, — прошептала рядом Ядвига.       Она вздохнула, закрыла на секунду глаза и сделала шаг. Украшенный зал, музыка, красная дорожка… Нет, это вам не кинофестиваль какой-нибудь! Это посерьёзнее будет! И это ей нравится! Да, здесь она — просто Варвара Ветрова, но это ей не помешает! Пусть её награждают за то, что она сделала, а не за то, кем родилась.       — Марья Цветкова, дама ордена Золотого Орла.       Маша вошла в зал. Ей аплодировали сотни зрителей. Она иногда представляла себе, что когда-нибудь сделает что-то такое, за что её наградят, но теперь… Опять промелькнула мысль: «Правильно ли я делаю?» Она увидела сидящих в зале родителей и чуть было не прошла мимо своего места.       Он уже думал, кто будет следующей — Алёна или Снежка, но тут в зал стали входить совсем другие люди, в основном военные, в разной форме.       — А где же девочки?       — Не беспокойтесь, они будут чуть позже, — он не заметил, как переглянулись Кощей и Ядвига.       Странно. В зал уже проходили офицеры, кавалеры орденов, чинов и званий, да и мест для награждённых становилось всё меньше, но где же…       — Её высочество Снегурочка, принцесса Севера, дама ордена Золотого Орла.       Что?       В зал вошла Снежка в своём голубом бальном платье. Странно, но она, кажется, почти не волновалась, хотя и была бледнее обычного. Хотя лицо… Непривычно было видеть её такой серьёзной, даже суровой. Но что всё это значит?       — Её королевское высочество принцесса!       В зал вошла Алёнка. Румянец на щеках выдавал волнение. Сегодня на ней не было короны, но был золотой кулон — знак старшего из наследников престола. На неё смотрел весь зал, зрители встали… Но вот она дошла до своего места и села между Варей и Машей.       Когда решался вопрос, кому в каком порядке вручать награды, Алёнка и Снежка задумались: первенство Вари никто не оспаривал, но вот Маша… По всем придворным правилам она должна была быть четвёртой, и им это не нравилось. В результате они втроём просто бросили жребий, и Маша оказалась третьей. Король, узнав о таком способе решения проблемы, немного удивился, но решил согласиться.       Виктор Михайлович хотел спросить Кощея, что всё это значит, но подумал совсем о другом: если Алёна была принцессой, значит, её мама, женщина, с которой он несколько раз разговаривал в больнице… Да уж, неудобно получилось!       Открылась другая дверь, гвардейцы у двери взяли под козырёк, все в зале встали и голос объявил:       — Её величество королева!       Да, это была она. Королева не обращала внимания на вспышки фотоаппаратов, на шум в зале, спокойно прошла на своё место. Никто в зале не стал садиться, потому что гвардейцы снова взяли под козырёк, голос объявил:       — Его величество король!       Заиграли фанфары. Король сразу прошёл на возвышение. Высокий, сильный, он, действительно, производил впечатление. Гости в зале сели.       Отец что-то говорил, но Алёна ничего не могла понять или запомнить. Ничего, кроме одного: «Не должен давать клятву верности тот, кто доказал верность делом и кровью». Лицо горело, сердце стучало, она даже не думала, что будет так волноваться. Господи, как же медленно всё… Тут она почувствовала, как Варя взяла её за руку. Тогда Алёнка нащупала руку Маши. Варя тихонько прошептала: «Ещё немножко, девочки! Мы — Сказочный Патруль!»       Король закончил говорить и оглядел зал. Прямо перед ним сидели награждённые. Девчонки, первые бросившиеся на помощь, их одноклассники, не испугавшиеся опасности, люди, потом показавшие храбрость, боровшиеся со злом, расползавшимся по разным концам волшебных миров. В конце концов, там была его дочь! А ещё…       Когда они с Визирем бросились на помощь девочкам, то смогли буквально за десять минут найти пять бойцов, тех, кто сразу согласился им помочь. Четверо из них сейчас были среди награждённых, один, к сожалению, погиб через три дня, но король теперь знал, на кого он может рассчитывать.       Зал затих. У Вари вдруг замерло сердце. Первыми в списке награждённых, перед офицерами и королевскими гвардейцами, были пять девушек, а первой из них была она.       — Указом Его величества награждается Варвара Викторовна Ветрова!       Заиграли фанфары. Варя встала и подошла к королю.       — Варвара Ветрова принимается на королевскую службу без клятвы верности, ей вручается почётное оружие и предоставляется право ношения меча в Сказочном городе.       Король взял в руки меч.       — От имени сказочного народа я вручаю вам этот меч в знак признания вашей чести и храбрости и принимаю вас на службу.       Варя чуть обнажила клинок и поцеловала его. На ордене Вари появились два золотых перекрещивающихся меча.       — Небольшой сюрприз, — негромко сказал король.       — Также Варваре Ветровой присваивается звание младшего сержанта и вручается королевский патент на право командования!       Варя встала рядом с королём и повернулась к залу. Засверкали вспышки фотоаппаратов.       Сердце бешено колотилось. Господи, только бы не упасть, как в прошлый раз! Медленно и осторожно она подошла к королю.       — От имени сказочного народа я вручаю вам этот меч в знак признания вашей чести и храбрости и принимаю вас на службу.       Алёна взяла меч. Меч стал длиннее и тяжелее, она не сразу смогла обнажить клинок. Она наклонила голову, и холодная сталь коснулась её губ. Алёна увидела, как изменился её орден, но вдруг почувствовала, как нагрелся её кулон. Она посмотрела на отца.       Теперь король обратился непосредственно к ней.       — Ваш долг — защищать сказочный народ, ваше высочество!       Алёна вздрогнула — отец никогда раньше не обращался к ней так. Она негромко сказала то, о чём подумала:       — Научи меня, и я сделаю всё, что могу.       Когда Алёна подошла к отцу, он на секунду позволил себе обнять её. А теперь — пусть фотографии разлетятся по всем волшебным мирам, пусть все видят, что в королевстве всё в порядке.       Было заметно, что перед первой ступенькой Маша на секунду замерла. Цветы на её платье стали тёмно-красными, почти чёрными. И вдруг в затихшем на секунду зале очень-очень тихий шёпот:       — Машенька, не бойся! — прошептала мама.       Маша каким-то чудом услышала её и шагнула вперёд. Спасибо, мама! Друид не должен бояться испытаний, она должна проверить себя.       — Как же она волнуется! — шепнула подругам Варя.       Когда Маша взялась за рукоять меча, он вдруг стал тёплым. Маша подумала: «Я подберу тебе нужные артефакты. Но пусть твоя сила пропадёт, если я использую тебя во зло!»       Король же подумал: «Трудно тебе будет, девочка! Тебе трудно просто идти и делать, что скажут. Как бы я хотел, чтобы ты смогла правильно направить свою силу».       Снежка подошла к королю. Сначала она очень волновалась, но сейчас… Снежный Ангел в её душе не исчез, он просто вдруг стал серьёзным. Она взяла меч, и вдруг узор на ножнах засверкал, как сверкает лёд на Солнце. Она вдруг подумала, может быть, в первый раз: «Если мне нужно быть сильной — я буду». Спокойно, как будто такое было с ней каждый день, она подошла к королю и повернулась к залу, спокойно подождала, пока фотографы закончили снимать, спокойно пошла обратно. Перед тем, как спуститься, она взглянула туда, где сидели родители и тётя. Снежная Королева улыбнулась и кивнула ей.       Когда Алёнка увидела лицо Снежки, у неё перехватило дыхание. Ей вдруг показалось, что к ней идёт не её подруга Снежка, а Снежная Королева. Алёнка на секунду закрыла глаза. Снежка села на место и девочки взялись за руки.       Настя сначала очень переживала, но потом отец сказал ей: «Ты ведь сделала всё, что могла. Почему же ты волнуешься?» Она спокойно подошла к королю, но, когда она уже хотела встать рядом с ним, он вдруг сказал:       — Мы решили сделать для вас особую награду.       У Насти перехватило дыхание. Она увидела, как король взял в руки меч. Меч, над которым Железяка-младший работал почти две недели. Его ножны были очень красивыми, но Настя сразу поняла, что это настоящий богатырский меч.       Она взяла его в руки, почувствовала его тяжесть. На ножнах были изображены маленькие гербы трёх волшебных королевств, она сразу поняла, кто вручает ей эту награду. Настя взялась за рукоять, она легла в руку как влитая. Вдруг подумалось: если бы у меня тогда был этот меч… У неё задрожали руки. Меч — оружие особое, а получить меч из рук короля, особенно такой меч…       Раньше братья иногда посмеивались над ней, иногда ей было очень обидно. Она хорошо запомнила, как они встретили её в тот день, когда она приехала домой после этой схватки… Какие у них тогда были глаза! Она, девчонка тринадцати лет, была в настоящем бою! У неё тогда ещё не все раны зажили, она запомнила их лица, когда мама выгнала их из комнаты и стала помогать с повязками. А теперь… посмотрим, что скажут!       — Большая честь, ваше величество!       — Этот меч создан, чтобы бороться со злом. Надеюсь, что ещё услышу о вас.       — Только прикажите, ваше величество!       Если бы она жила в Сказочном мире, король взял бы её на службу. Ничего, девочка, твоё время ещё наступит.       — Девочки, она же плачет! — шепнула Снежка, когда Настя возвращалась на своё место. Их места были рядом, и когда Настя села на место, Снежка тихонько погладила её по руке.       — Видите ли, — шепнул Кощей, — награды определялись по соглашению Магического совета в Москве и присутствующих здесь монархов. Если с Патрулём проблем не было, то в этом случае в Москве решили, что награждать ещё одного ученика боевой наградой было бы излишне. Тогда было решено сделать для неё отдельный подарок.       — Политические разборки?       — Ещё какие! Волшебный мир очень сложно устроен.       Когда награждение закончилось, гости, участвующие в бале, прошли в соседний зал. Награждённые задержались на несколько минут для фотографирования.       — Ох, мальчики, что-то я волнуюсь! — сказала им Ядвига.       Виктор Михайлович почувствовал, как сам начинает волноваться.       — Кажется, идут!       Награждённые стали проходить в зал. Девочки сначала разделились. Снежка пошла к своим родителям, стоявшим рядом со Снежной Королевой. Маша замерла в паре метров от входа, не зная, что делать дальше. Она решила дождаться Алёнку с Варей…       — Может быть, ты подойдёшь к нам?       Маша неуверенно шагнула вперёд.       — Ты что, боишься? Иди сюда! — отец заговорил тише и спокойнее, — Давай так: что сделано — то сделано. Мы никогда не упрекнём тебя за это, но и ты теперь не жалуйся, хорошо?       У Маши, что называется, камень с души упал. Цветки у неё на платье из тёмно-красных стали бело-розовыми.       — Успокоилась немного? Иди сюда! — мама обняла её.       — И что нам теперь делать?       — Волноваться и думать, как помочь. А вот плакать не надо!       — Ох, девочки, какие же вы у меня!       Как всё-таки хорошо, когда на душе всё спокойно, когда не приходится думать, что можно говорить близкому человеку, а что — нет. Да и вообще, любое испытание легче пройти, если ты не одна.       — Так, первый танец, кажется, за мной? — заметил отец, — Ты готова? Но, кстати, раз уж ты у нас такая… Я хочу договориться с дриадами в Волшебном лесу, устроим тебе летом… квестик. Так, для тренировки.       Маша улыбнулась. Родители любили придумывать для неё разные задания, квесты. Задания порой были совсем непростыми, часто приходилось не только поломать голову, но и побегать. Но ей такие задания нравились. Может быть, именно благодаря им она и стала такой? А папа вместе с дриадами вполне мог придумать что-нибудь сложное и интересное.       — Жду с нетерпением!       — Ну что, пойдём?       — Они идут!       — Варечка, поздравляю! — он чуть приобнял её, — Ты заслужила эти награды. Ваше высочество, — он поклонился Алёнке, — Я вас поздравляю!       — Виктор Михайлович, пожалуйста! Мы ведь друзья? А друзья обычно называют меня просто по имени.       — Во-первых, я уважаю тех, кто выполняет свой долг. А во-вторых, кажется, здесь сегодня надо мной немного пошутили! — он улыбнулся.       — Мы очень любим шутки и розыгрыши, — засмеялась Алёнка.       — Конечно! К тебе в больницу попадают четыре «самые обычные девочки», а потом получается, что они — волшебницы, да ещё две из них — принцессы!       — Зато теперь вы увидите много нового и интересного. Уверена, что вам понравится!       — А Варечка теперь ещё и младший сержант. Интересно! Я, например, когда получил этот орден, тоже был младшим сержантом.       — Мы с вами в одном звании?       — Папа идёт!       — Добрый вечер! — к ним подошёл король, — Как вы, Виктор Михайлович?       — Волнуюсь немного. Не знаю, к кому и как тут обращаться!       — Забудьте о волнении. Оставьте все проблемы до завтра. Сегодня вы — наш гость. Отдыхайте, знакомьтесь. Думаю, девочки не дадут вам заскучать.       К ним присоединились Снежка и Маша в сопровождении отцов. Бал должен был начаться с минуты на минуту.       — Кстати, Виктор Михайлович, — улыбнулась ему Алёна, — Вы — наш почётный гость, но если сегодня вы не потанцуете с каждой из нас — мы все очень обидимся. Правда, девочки?       — Кажется, я в ловушке!       — Думаю, что это очень приятная ловушка. Так, через минуту начинаем! Надеюсь, все готовы?       Музыка заиграла, пары начали кружиться в первом вальсе. Варя поймала ритм, начала делать фигуру за фигурой, и вдруг… Она оступилась, ей показалось, что она падает… Сильная рука поддержала её. Они отошли чуть в сторону, остановились.       — Всё нормально? — он взглянул ей в глаза, — Не спеши и не волнуйся! Давай ещё раз. Три-четыре!       Она шагнула, и вдруг волнение прошло. Она снова кружилась и летела. Она любила летать и танцевать, а танец давал ей ощущение полёта. Она забыла обо всём и просто танцевала. Но вот музыка кончилась. Варя сделала реверанс.       — Спасибо! — она сказала это совершенно искренне.       — Прекрасный танец, Варечка, — ответил он.       — Как ты, Алёнка? — спросила Варя, когда они отошли чуть в сторону.       — Так здорово! У меня всё получилось!       — А я сбилась немного, но Виктор Михайлович помог. А потом — просто летела. Никогда ещё у меня не было такого вальса!       — Девчонки идут!       — На награждении мне показалось, что это не Снежка идёт, а Снежная Королева.       — И тебе тоже? А я подумала, что с ума схожу!       — Девочки, я так волновалась!       — А я даже не заметила, как всё прошло, — Снежный Ангел снова повеселел и теперь беззаботно улыбался.       — Ой, девочки! — рядом появилась Алиса, — Я поздравляю вас! Это было просто… — Кажется, она была готова заплакать.       — Алиса, что с тобой?       — Ой, Алёнка! Это было что-то волшебное. Вы были такие… красивые.       — Красивые платья, да, Алиса?       — Какие платья, Варечка? Вы были самые красивые, я никогда вас такими не видела!       — Ты шутишь, Алиса? Меня от волнения просто трясло.       — Нет, Алёнка, нет! Я не шучу, я просто слов не могу найти.       — Девочки, к вам не пробиться! — к ним подошли Вася и Саша.       Саша остановился в шаге от Алёнки и вдруг застыл. Алёнка снова показалась ему какой-то другой. В ней как будто появилось что-то непонятное ему.       — Вы чего замерли? Идите сюда!       — Алёнка, если честно, я не знаю, что сказать, — Саша подошёл и взял её за руку.       — И ты тоже? Я думала, ты сейчас поэму в нашу честь прочитаешь…       — Алёнка, но…       — Ну что ты… — Алёнка улыбнулась, — Ребята, у нас вообще-то праздник.       — А ты у нас главная по праздникам.       — Вот именно, Варя. А на моих праздниках положено радоваться и веселиться. Скоро начнётся второй танец. Кстати, девочки, мы ведь все хотели потанцевать с Виктором Михайловичем? Вы не обижайтесь, но второй сегодня буду я.       — Ты хочешь танцевать с ним?       Варя посмотрела на Сашу. То, что она увидела, ей не понравилось. Нужно было что-то сделать.       — Это моя привилегия, и я хочу её использовать.       — Алёнка, я же хотел…       — Подожди немножечко! Это всего лишь второй танец.       Мужчины, оставшись ненадолго без дам, подошли к столику и взяли по маленькой рюмочке какого-то очень приятного напитка.       — Мне всего тридцать пять, — задумчиво сказал папа Маша, — а я уже танцую на балу в честь моей дочери! Неужели я уже такой старый?       Стоявший неподалёку Кощей загадочно улыбнулся.       — Господа! — королева по очереди приветствовала гостей.       — Ваше величество! — Виктор Михайлович поклонился. И как теперь быть?       — Вас что-то беспокоит? Что-то случилось?       — Просто я должен извиниться за тот случай…       — Ну что вы! — она отвела его чуть в сторону и заговорила негромко, — Ведь это я должна извиняться, это я тогда была неправа! Впрочем, вы ведь, наверное, каждый день встречаете таких мамочек, потерявших голову из-за своих детей.       — Ну, не каждый день, но раз в неделю точно.       — Вот видите. Думаю, нам нужно забыть об этом случае, и надеюсь получить приглашение на один из следующих танцев!       Королева пошла дальше.       — Что-то случилось? — спросила у него Ядвига.       — Вы понимаете, — он повернулся, — я не знаю… Я раньше никогда не танцевал с королевами.       — Ну и что? Они тоже никогда с вами не танцевали! Кстати, сейчас, кажется, вы познакомитесь ещё с одной королевой.       Нужно было что-то сделать. Варя быстро пошла туда, где расположилась Селеста и её феи. Через пару минут они вернулись.       — Селеста, позволь тебе представить…       Так, всё, кажется, идёт неплохо. Алёнка ещё пока стоит там…       — Мы дружим с Варечкой уже несколько лет. Знаете, ей очень понравился первый танец.       — Это было взаимно. Она очень хорошо танцует.       — Надеюсь, вы не откажетесь провести со мной следующий танец?       Он поклонился, приглашая её.       — Вы давно знакомы с Варей?       — Да, мы познакомились пять лет назад, совершенно случайно.       — Селеста, и вы здесь?       — Да, Варечка нас только что познакомила, и Виктор Михайлович пригласил меня на следующий танец.       — Но я… простите, я не знала. Я хотела потанцевать с вами, Виктор Михайлович, но с радостью уступлю этот танец!       Алёнка поклонилась и отошла.       — Алёна не будет сердиться?..       — Ты чего, Алёнка? — шепнула ей Варя.       — Ну я же хотела… — щёки у Алёнки снова зарумянились.       — Ты всё правильно сделала, — Варя говорила очень тихо, — Ты правильно уступила. Ты — принцесса, Селеста — королева, ты — хозяйка, она — гостья.       — А он? Я же сказала, что…       — А что он? Ты же не сказала, какой именно танец хочешь танцевать с ним. Ты ушла, тут подошла Селеста и попросила у него этот танец. Что он мог сделать? Она — королева, он же не мог отказать.       — И что делать?       — Да ничего. Вон, стоит молодой человек, который жаждет, чтобы ты обратила на него внимание.       Стоило Алёнке только отойти, рядом раздался другой голос:       — Может ли скромный рыцарь рассчитывать на внимание первой героини сегодняшнего вечера?       Варя чуть усмехнулась.       — Если бы вы, ваше сиятельство, были более расторопны в тот день, то заняли бы сейчас более подобающее вам место.       — Вот именно поэтому я так спешу, чтобы сейчас быть рядом с вами!       Алёна оглядела подруг. Так, с Варей всё ясно, Снежка уже о чём-то шепчется с Васей, а Маша… просто подошла к Корвину и взяла его за руку. А ей теперь сколько ждать? Она начинала злиться, подошла к Саше.       — Ладно, кажется мне нужно поискать себе партнёра. Пойду посмотрю…       — Почему… поискать…       — Ты же решил пропустить танец?       — Нет, кто тебе сказал? Алёна, ну не сердись! Можно тебя пригласить?       — Наконец-то! Правда, Саша, вот ты стихи пишешь, а сказать что-нибудь приятное не можешь… Ладно, пойдём!       Начался второй танец. Саша вдруг заметил, как постепенно из него уходит всё плохое настроение. К концу танца он почувствовал, что у него вот-вот родится что-нибудь о девушке, которая сейчас рядом с ним. У неё в глазах горел знакомый огонёк, который так ему нравился… Ещё бы минутка! Ну почему музыка закончилась так рано!       — Алёнка, ну извини меня! Так здорово было! Слушай, а можно нам ещё один танец, прямо сейчас?       — Извини, но нельзя! — она улыбнулась ему той улыбкой, которая так ему нравилась, — и потом, я обещала потанцевать с Виктором Михайловичем! Девчонки могут обидеться.       — Алёнка, ну, пожалуйста!       — Подожди немного!       Саша злился. Ну кто придумал все эти бальные правила?! Ему очень хотелось ещё потанцевать с Алёной. Ну почему нельзя танцевать два танца подряд с одной девушкой?       Тут он увидел девушку, которая стояла одна.       — Привет! Как тебе бал?       — Ничего. Видела и получше, — она посмотрела на него без интереса.       — Ты пропускаешь танец?       — Мой приятель обещал пригласить и куда-то делся. Вот жду.       — Может быть… Ой, извини! Александр Абрикосов!       Во взгляде Любавы появилось любопытство. Значит, Саша Абрикосов? Слышала! Алёнка, кажется, с ним танцевала…       — Любава.       — Можно тебя пригласить?       Виктор Михайлович был доволен вторым танцем. Все его страхи не оправдались, Селеста оказалась лёгкой и воздушной во всех смыслах этого слова. С ней было очень легко. У него даже родилось что-то вроде афоризма: «Женщина остаётся женщиной, независимо от того, есть ли у неё крылья». Нет, не так! «Женщина остаётся женщиной, независимо от того, видны ли у неё крылья!» Ему показалось, что Селеста и Варя чем-то похожи. Они подруги? Интересно!       После танца он спокойно беседовал с Селестой, и к ним быстро подошла Алёна.       — Виктор Михайлович, я не отойду отсюда до тех пор, пока вы не пригласите меня на следующий танец.       Селеста улыбнулась.       — Похоже, что у вас нет выбора.       Ну что тут скажешь?       — Разве можно не пригласить столь очаровательную девушку. Ваше высочество, не согласитесь ли вы…       — Виктор Михайлович, ну я же просила!       — Кстати, кажется, сюда идёт моя августейшая сестра. Если не ошибаюсь, сейчас вы познакомитесь со Снежной Королевой.       К ним уже направлялась сама Снежная Королева в сопровождении Снежки.       — Кстати, немного найдётся людей, знакомых сразу с тремя королевами, — шепнула ему Алёнка, — Я оставлю вас ненадолго!       После второго танца Даша вдруг растерялась. Казалось бы, что всё было хорошо, хорошо прошли два первых танца, она почувствовала себя уверенней, но… одноклассники уже нашли себе партнёрш, а больше никого она здесь толком не знала. Пропускать же танец она жутко не хотела: она вдруг поняла, что ей нравится здесь танцевать. Что же делать? Надо подойти к девчонкам, пусть познакомят с кем-нибудь!       — Прекрасный вечер, мадемуазель, не так ли? — Даша повернулась… рядом с ней стоял король. Она попыталась сделать реверанс… ну кто всё это придумал!       — Надеюсь, вы не откажетесь провести со мной следующий танец?       — Но я…       — Разве можно отказаться от такого приглашения? — негромко сказал король.       Даша растерянно оглянулась, увидела Алёнку, та поймала её взгляд и показала ей большой палец. Даша повернулась и протянула руку.       После третьего танца он снова изучал гостей. Вот та высокая девочка, одноклассница Вари, теперь стояла рядом с мужчиной баскетбольного роста, плечи которого, наверное, не проходили ни в одну стандартную дверь. Кажется, он был способен завязать лом узлом. А вот это кто? Он обратился к Кощею.       — Кто это рядом с Василисой Васильевной?       — Это — профессор Кривозуб, один из лучших преподавателей Колледжа, и, кстати, классный руководитель девочек.       — Мне показалось, или девочки его побаиваются?       — Его побаиваются не только девочки. Его опасаются даже те, кто никогда не имел отношения к колледжу. Что поделать, сложный характер, может быть, излишне строг к ученикам, но как специалист… Он больше по естественным наукам, но прекрасно знает и историю магии. Его можно сравнить даже с Ядвигой…       — Я не люблю, когда меня сравнивают, особенно с Кривозубом…       — Ядвига Петровна, простите, я просто хотел…       — Думаю, что эта шпилька в мой адрес.       — Вот именно, — шепнула Ядвига, — Мы столько веков знакомы, а ты никак не можешь понять…       Саша хотел сразу пригласить Алёну на следующий танец. Но тут королева забрала Алёну, и они пошли по залу, приветствуя гостей. Саша видел, как все эти гвардейцы, офицеры улыбаются и кланяются ей, как она что-то говорит им. Хорошо ей рядом с такими кавалерами, куда уж ему. Он оглянулся, и увидел, как Любава тоже с кем-то разговаривает. Он вдруг почувствовал себя одиноким и никому не нужным.       — Что стоишь? — тут к нему подошёл Влад.       Саша только махнул рукой.       — И чего ты ждёшь?       — Чтобы они закончили этот свой… обход.       — Чем дольше ждёшь ты — тем больше шансов, что её пригласит кто-нибудь другой. Военные — народ решительный, долго думать не будут. Ну что ты на меня смотришь? Поверь старому князю. Смелее, и пусть все эти кавалеры видят, что ты — не просто мальчишка! Давай, иди!       Любава отдыхала после первых трёх танцев. А ничего парень у Алёнки! И танцует неплохо, и мороженым догадался угостить, и мороженое было неплохое, жаль только, что не маг. Вот только при первой возможности убежал, Алёнку, наверное, приглашать будет! И что теперь делать?       У Любавы было странное настроение. С одной стороны, всё было здорово. Её наградили, она прекрасно выглядела, на неё смотрели, её снимали, но с другой… В списке награждённых она была одной из последних, и внимание зала было явно приковано не к ней. Ну почему, почему так! И Патруль, опять этот Патруль, опять они были в центре внимания. Но разве она виновата в том, что так всё получилось? Разве она виновата в том, что она возится с разными дурацкими бумажками? Неужели для того, чтобы на тебя обратили внимание, необходимо влезать в разные дурацкие ситуации? Нужно бежать куда-то, всё время лезть в драку?       Она подумала о том, чтобы пропустить один танец, а потом снова потанцевать с Сашей (интересно будет посмотреть на реакцию Алёны!).       — Простите, пожалуйста!       Она повернулась. Перед ней стоял юноша лет шестнадцати в форме гвардейцев Сказочного королевства.       — Простите, пожалуйста, — робко начал он, — что я, не будучи представлен вам… но, может быть, вы позволите пригласить вас на следующий танец?       Она хотела отказаться, но вдруг язык у неё отнялся, и она протянула руку.       Алёна улыбалась. Во-первых, ей нравилось, что Саша пригласил её. Во-вторых, она, кажется, поняла, почему иногда в мире начинались войны. Много гостей сегодня хотели с ней потанцевать, она, пользуясь своими привилегиями, не спешила давать ответ. Когда же Саша подошёл, чтобы пригласить её — как они на него смотрели! Пожалуй, если бы рядом не было мамы, дело могло дойти даже до дуэли. Кто-то из кавалеров даже, кажется, хотел что-то ему сказать… не очень приятное. К счастью, одного взгляда мамы было достаточно, чтобы всё сразу успокоилось.       Ну а в третьих, волнение почти ушло, и для неё с девчонками начался настоящий праздник. Наконец она увидела подруг улыбающимися и счастливыми. Она сама очень устала, но ей совсем не хотелось, чтобы праздник заканчивался.       — Ой, девочки, какой же был бал! Это же просто тик-так!       — Всего каких-то десять танцев — и падаешь, — Варя первым делом сбросила туфли.       — И бал был прекрасный, и мороженое очень приятное.       — Так, надо будет рассказать! Если Снежке нравится мороженое — значит, оно было хорошим, — засмеялась Алёнка.       — Ну, может быть, всё было немного старомодно…       — Варя, папа обещал летом помочь нам организовать что-нибудь более современное.       — Как вы тут, ребята? Шушик, ты где? — позвала Маша.       — Что такое, Маша?       — Варя, на нас, кажется, обиделись!       — Так, кого тут обидели? Между прочим, им выделили отдельную ложу.       — Они же хотели…       — А ты не защищай, Снежка, — проворчала Алёнка, — Но если папа попросил…       — Ладно, как закончите обижаться — присоединяйтесь! — Маша упала в кресло. Следом за ней девчонки рассаживались на диван и кресла в комнате.       — О, а тут, кажется, что-то вкусненькое! — Алёнка оценивающе оглядела стол в комнате.       — Ты что, голодная?       — А это как посмотреть, Варечка. Как принцесса Алёна — пожалуй, нет, а как Алёна Рыжова — очень даже! Вот сейчас я перестану быть принцессой…— она осторожно расстегнула и сняла кулон, — Ой, смотрите! — на кулоне над гербом королевства появилась маленькая рубиновая звёздочка, — А я думаю, почему он вдруг нагрелся! — она аккуратно сложила кулон в коробочку, — А это — даже не еда, а так, просто перекусить! — она хотела схватить бутерброд, но приостановилась и положила его на тарелочку. Снежка с Варей переглянулись.       — Вы чего так смотрите?       — Вот, девочки, Алёнка у нас становится светской дамой!       — Не сбивай мне аппетит, Колючка! Ты сама всё делала по правилам?       — И это вместо благодарности!       — Кстати, Маша, что у тебя случилось? Корвин к тебе не подходил, ничего не говорил, а вы потом танцевали?       — Во-первых, Корвин меня пригласил!       — Как? Или ты научилась читать мысли?       — Ты сомневаешься? А хочешь, я прочитаю Кривозубу твои мысли во время его лекции?       — Девочки, вы чего, часики мои! Скажите лучше, а с кем вам больше понравилось танцевать?       — Как по мне, лучшим был Виктор Михайлович!       — Лучше, чем его величество? — удивилась Алиса.       — Для меня — да! — после третьего танца Варя подошла к Виктору Михайловичу и попросила пригласить её ещё раз. В итоге последний, десятый танец они снова провели вместе.       — Интересно. А как же Влад? — хмыкнула Маша.       — Влад сегодня был хорош, но Виктор Михайлович был лучше. Вообще-то нашим мальчикам до него ещё расти и расти! — Варя подумала, что же ей так понравилось? Может быть, ощущение сильного и надёжного человека рядом?       — Ну конечно! Уж не влюбилась ли ты, Варечка?       Варя так на неё посмотрела, что Алиса чуть не подавилась.       — Ты что, шуток не понимаешь?       — Не люблю глупых шуток. Ты бы о другом подумала. Во-первых, сейчас на улице очень сильный дождь, во-вторых, ты сегодня не взяла зонтик.       — И что?       — Ещё одна глупая шутка — и ты пойдёшь домой пешком!       — Вообще-то шутки — это по вашей части! — зашипела Алиса, — Вы мне что сегодня устроили?       — А что? Забежали к тебе по-дружески. Нужно же было показать ребятам часовую башню.       — Алёнка, а можно было показать её снаружи? А такая штука, как телефон, тебе знакома? Я, простите, в неглиже, готовлю платье, собираюсь, тут дверь внизу хлопнула, я только и успела задвижку закрыть, потом смотрю — заходят одиннадцать человек!       Когда одноклассники вошли в комнату Алисы, то нашли её там в несколько… растрёпанном виде. Впрочем, девочки сразу всё поняли и промолчали, а мальчишки сразу заинтересовались устройством часов.       — Да ладно, никто, кажется, ничего не понял…       — Маша! А потом ещё Эй… — Алиса вдруг побледнела.       — Алиса, ты чего? — Снежка взяла Алису за руку.       — Вот встретимся — я ему руки оторву!       Пока Алёнка показывала, какие виды открываются из часовой башни, Эй потихоньку подошёл к пульту и решил что-нибудь покрутить и нажать…       — А что там вообще случилось? — спросила Алёнка, — Я ничего не помню!       Алиса еле сдержалась. Не помнит она… Ну конечно! Алиса в последний момент заметила, что на пульте повернулся один из рычагов и начал поворачиваться другой… Спасло всех только то, что она оказалась быстрее, чем огромный механизм городских часов. Всё-таки она была не худшей волшебницей времени. Инстинктивно она успела нажать кнопку на своих часах, а потом пятнадцать минут разбиралась, как всё исправить и ничего не разрушить.       — Я помню только вспышку и всё. Что там случилось?       Ну конечно, Варечка! Скажи спасибо, что это была только вспышка.       — Да ничего такого, просто мы чуть не отправились года на два назад вместе с городом.       Алёнка уронила кусок бутерброда.       — В прошлое? Да ты что! Вот круто было бы!       — Очень круто, вот только ты тогда ещё не знала ничего о волшебных мирах, а я ещё не была хранителем времени.       — А ещё тогда портал был закрыт, всеми правил Сирин, волколаки ходили по улицам. Представьте, Сирин думает, как схватить Алёнку, а она сама к нему прилетела бы. Пришлось бы всё начинать сначала…       — Да ладно, Маша! Мы и тогда с ним справились, а уж сейчас…       — А если бы город переместился в прошлое, а весь Сказочный мир — нет? Представьте, что было бы!       — Ну Эй, конечно, не человек, а тридцать три несчастья! А я понять не могла, почему ты нас сразу выставила.       Когда всё кончилось, одноклассники ничего не поняли. Все увидели только яркую вспышку и не могли понять, почему Алиса вдруг стала бледной как полотно и злющей как дракон. Она не стала ничего рассказывать, только сразу выставила всех на улицу.       — А что я должна была делать, Варя? — Алиса злилась всё сильнее, — Пусть Эй спасибо скажет, что жив остался. Я там чуть с ума не сошла, пока не разобралась.       Снежка пожалела, что на столике не было клубники. Конечно, в конце марта… Ладно, попробуем по-другому…       — Алисочка, успокойся, — она протянула тарелочку, — Вот, возьми пирожное! Кстати, ты ещё не думала, будешь что-нибудь писать о сегодняшнем бале? О платьях…       Так, ну ладно, сейчас Алиса начнёт лекцию о платьях на полчаса. Чем бы мне… О, конечно, я же хотела попробовать! Алёнка взяла меч и немного полюбовалась узором на ножнах. Так, что там говорил папа? Она преобразилась, закрепила меч на поясе, вспышка… Да, он сказал, что меч теперь будет частью её боевой формы. А теперь… Она вернулась в обычный вид, так… Алёна сосредоточилась, и меч появился у неё на поясе. Получилось!       — Девочки, получилось! — Алёнка захлопала в ладоши, подошла к зеркалу и начала рассматривать себя.       — По-моему, к этому платью меч совсем не подходит, — Алиса сунула в рот остатки пирожного и критически оглядела Алёнку.       — Зато с брюками будет в самый раз! — Алёнка вытащила клинок.       — Помнишь, что тебе папа говорил? Не надо попусту обнажать меч…       — А я не просто так, Маша. Я очень хочу попробовать… — Алёнка сделала несколько выпадов, — Да, привыкнуть нужно. Завтра потренируюсь, — Она вложила меч в ножны, сосредоточилась, и меч исчез, — Между прочим, девочки, не только мы сегодня украшали этот бал. Даша-то какая была.       — Да, я слышала, как её гости хвалили. Даже тётя на неё внимание обратила: «Какая раскованная и непосредственная девушка».       — Даша сначала растерялась, а потом, после третьего танца, к ней же очередь выстроилась.       — Ну, конечно! Если бы король со мной потанцевал, я бы тоже...       — Твоя идея, Алёнка?       — Нет.       — Да неужели? — Варя внимательно на неё посмотрела.       — Да я серьёзно! Я только недавно вспомнила, что есть такой обычай, что король приглашает одну из девушек-дебютанток.       — Вот как всё иногда меняется. Стоило ей чуть-чуть помочь — и она уже «раскованная и непосредственная». Интересно, Крив Кузьмич это заметил?       — Зато ты как была колючкой, так и осталась! Варя, ну не надо о нём!       — Да ладно, Снежка! Как он сегодня с вами раскланивался! И с нами тоже, — Алёнка улыбнулась: забавная получилась ситуация — она с родителями и Крив Кузьмич. Сегодня он совсем не был похож на самого грозного преподавателя колледжа.       — Это не помешает ему в понедельник…       — А Любава-то просто сияла, — Варя заговорила чуть раздражённо и стала ходить туда-сюда, — Так посмотрела на меня, вроде: «Ну и на что вы годитесь, Патруль?»       — Да уж! — фыркнула Алиса, — Вокруг неё двое парней всё время крутились.       — Один, кажется, из наших гвардейцев? — задумалась Алёнка, — Ты не знаешь его, Алиса?       — Нет. Видимо, он только недавно приехал. Сейчас многие приезжают, пытаются попасть в королевскую гвардию.       — Это она сначала злилась. А когда с ней эти мальчишки стали танцевать — успокоилась, такая приятная стала. Я её с тётей познакомила…       — И правда! — признала Алёнка, — И к нам с тобой подошла, Варя, помнишь? Шутила, смеялась.       — Да уж, получается, и Любава может быть приятной! — усмехнулась Маша.       — Ну что, Алиса, сама пойдёшь домой или тебе помочь? — Варя, не дожидаясь ответа, обулась и натянула плащ.       — Ой, спасибо, Варечка, я сейчас! Надо идти, мне же ещё сегодня работать. Девчонки, спасибо, всё было просто тик-так! — Алиса помахала всем рукой и они с Варей исчезли.       Варя вернулась минут через десять. Она стянула плащ, повернулась… Девочки выстроились в шеренгу и вытянулись по стойке смирно. Варя оглядела застывших подруг.       — Думаю, вы теперь должны меня каждый день так приветствовать!       — Ну, Варька, зараза! Ничем не пробьёшь! Ну, держись! — девчонки бросились к ней.       — Девчонки, уроните!! — они чуть не упали, но вдруг встали обнявшись, — Знаете, я подумала… Я не знаю, что будет дальше, может быть… может быть у меня никогда больше не будет таких подруг, но мне очень хочется, чтобы…       — Варя, ты так говоришь, как будто мы завтра расстанемся навсегда.       — Маша, понимаешь… Девочки, вы просто не понимаете, что такое ветер. Даже самый слабый ветер может очень быстро унести тебя очень далеко. Ладно, не будем грустить сегодня! Я бы даже сейчас что-нибудь съела, — Варя подошла к столику с закусками.       — Варечка, ты что! Ты на часы смотрела? — зашептала Снежка.       — Думаю, что после всей нервотрёпки и такого бала пара бутербродов и вот это пирожное мне не повредят.       — Подождите, — Алёнка взяла себе ещё пару бутербродов, — я вот не пойму. Мы поступили на службу… и что? Что дальше?       — Это ты у папы спроси. Мы же теперь ему служим, — Маша протянула руку, и Шушик наконец-то залез к ней на плечо.       — А он скажет: «Когда будет нужно — узнаешь!»       — Вот именно. Чего волноваться раньше времени?       — Терпеть не могу ждать! Неужели нельзя хоть что-то объяснить?       — Мне пока понятно только одно. Варя у нас — младший сержант. Это значит, что она может командовать отрядом в десять человек.       — То есть она будет нами командовать?       — Кто тебе сказал, что она будет нами командовать, и что мы вообще будем служить вместе? Пошлют, например, Варечку в Антарктиду, пингвинчиками командовать года на два. А нас с вами пошлют в Огненную страну, саламандр дрессировать.       — Ну, Маша! — Варя засмеялась, представив, как она командует пингвинами, — А что, буду учить пингвинчиков летать! Маша будет лес в пустыне сажать, Снежка — речками займётся. А потом мы с пингвинчиками туда прилетим!       — И что же это будет за огненная страна? Я не согласна!       — А Алёнку мы загоним под землю, она будет потоками лавы управлять, чтобы в Антарктиде бананы выращивать.       — Самое скучное — Алёнке!       — Может быть, спать пойдём? Я что-то устала…       — Снежка, вот умеешь ты… Так хорошо сидим! — проворчала Алёнка.       — Вы не забыли, что Виктор Михайлович ждёт нас завтра в восемь? — Снежка зевнула.       Варя взглянула на часы.       — Ничего себе! Ладно, как старшая по званию объявляю отбой. Пошли, Алёнка!       — Вот как мне жить с вами? — засмеялась Маша, — Что ни принцесса — то командир! Ладно, Снежка, пошли, а то ты уже спишь!       Любава вдруг поняла, что уже долго стоит у окна и смотрит на звёзды. Она снова и снова вспоминала. У неё никогда ещё не было такого. Она пыталась понять, кто же ей больше понравился. Один — кажется, из Сказочного королевства, немного робкий и такой забавный. Любава подумала, что была бы не против провести с ним выходной в Сказочном городе. А второй — старше и серьёзнее, кажется, откуда-то из столицы. Незабываемый вечер. Мальчишки даже устроили что-то вроде соревнования, пытаясь понравиться ей. Она протанцевала с ними шесть танцев и не жалела об этом. Разве она не заслужила такой праздник? А теперь ей было интересно, что же будет дальше?       Около восьми утра девочки вошли в общую комнату. В комнате уже сидели Виктор Михайлович и Вася и о чём-то разговаривали.       — Доброе утро!       — Вася, а ты что тут делаешь? — сразу заинтересовалась Алёнка.       — Да мы тут…       — Снежка, просыпайся уже! — Маша выглядела самой свежей и отдохнувшей. Ещё бы! Всё волнение прошло, на душе было легко, она прекрасно выспалась. Когда год назад она готовилась к испытаниям, она была готова даже спать в лесу под открытым небом, а уж здесь, во дворце…       — Ну что, девочки, поработаем? — Виктор Михайлович достал блокнот и ручку.       — Вася, иди, погуляй полчаса!       — Варя, ты чего?       — Сидоров, ты что, не понимаешь? Иди, погуляй! — вдвоём они вытолкнули его из комнаты.       Вася вздохнул и начал ходить по коридору, думая о чём-то. Минут через двадцать в коридоре появился Саша.       — Привет! А я думаю — куда ты делся! Ты чего тут ходишь?       — Девчонки в комнате закрылись.       — И что?       — Ну… заняты они. Там Виктор Михайлович.       — И он там!       — Ну да. Я с ним тоже сегодня разговаривал.       — Ты с ним? О чём?       Вася замялся.       — Хотел узнать, что значит его наколка.       — Ерунда какая! Ладно, я скоро! — Саша быстро ушёл, Вася посмотрел ему вслед и только пожал плечами.       Ещё минут через пятнадцать дверь комнаты открылась.       — Девочки, вы очень хорошо поработали. Я попрошу Василису Васильевну, чтобы вам поставили дополнительную пятёрку по физкультуре.       — Мы спросить хотели, — начала Варя, — Летать нам можно? Я тут попробовала, чуть не грохнулась.       — Лучше пока не надо. Подождите ещё месяц. Девочки, что случилось?       — Плакал наш флайтбол… Мы же команда. Значит, мы не сможем закончить сезон.       — Не спешите! Хорошо, скоро увидимся! — он пошёл в свою комнату, просматривая записи. «Отличная работа, просто отличная, — он решил немного похвалить сам себя, — И девчонки молодцы!»       — Ой, Саш, привет! — поздоровалась Алёнка, столкнувшись с приятелем в коридоре, — Что случилось?       — Да ничего!       — Ты что, не выспался? Такое утро, а ты ходишь, как…       — Вот я и смотрю, что вы уже с утра… Ещё проснуться не успели, уже побежали к Виктору Михайловичу.       — Ну так мы и хотели… Мы должны были на следующей неделе ехать в больницу, поэтому попросили посмотреть нас здесь.       — А он с этим, конечно, согласился!       — Почему он не должен согласиться?       — Ну, конечно! Ну что вы все… Что вы вокруг него?.. Вы вчера, пока все с ним не потанцевали — не успокоились!       — Он очень неплохо танцует.       — Вчера на балу многие неплохо танцевали. Ты ещё скажи, что вам с ним интересно!       — А почему бы и нет? — Алёнка начала раздражаться.       — Да не придумывай ты!       — Саша, во-первых, я не знаю, может ли он показывать фокусы и писать стихи, но он делает то, что мы не можем. Во-вторых, он наш гость, и я не хочу…       — Ты же хозяйка…       — Да, и я не хочу, чтобы кто-то обидел моего гостя! — Алёнка говорила вроде бы спокойно, но румянец на щеках выдавал её. Она еле сдержалась, чтобы… — В конце концов, он наш друг.       — Как он мог стать вашим другом?       — Разве мы не можем с ним дружить? И ты, кстати, тоже наш друг. Ладно, мы скоро!       Девчонки собрались, чтобы идти в столовую, но тут к ним подбежал Вася.       — Вы знаете, где Саша? Я… мы тут со Снежкой поболтали, я прихожу в комнату, а его нет.       — Куда он делся? Может быть, он уже пошёл в столовую?       — Тогда бы мы с ним встретились, — сказала Варя.       — Странно! — Алёнка вынула из кармана маленький серебряный колокольчик и позвонила.       — Ваше высочество? — раздался голос из-под потолка.       — Вы знаете, где Александр Абрикосов?       — Он вышел из дворца.       — Как вышел? Когда?       — Примерно десять минут назад.       — Ясно! — Алёнка уже хотела наколдовать себе посох, вылететь из дворца и догнать Сашу, но вдруг махнула рукой, — Ладно, девочки, идите, я буду через минуту.       — Алёночка сегодня взорвётся, — шепнула Снежка Маше, пока они шли в столовую.       — Почему?       — Потому что она на себя не похожа. Это спокойствие, вежливость, манеры…       — Ну что тут такого сложного?       — Это нам с тобой несложно, а Алёнке как? Ты часто видела, чтобы Алёнка так спокойно ходила по коридорам, так негромко и вежливо разговаривала? Это очень на неё похоже? Видно же, как она сдерживает себя. Да ещё Саша.                   — Да уж, не ожидала я. Что это с ним? Ведь они же недавно помирились.       — Так что Алёнка скоро взорвётся.       Алёнка опоздала на три минуты. Ей пришлось умыться холодной водой, чтобы успокоиться.       — Проходите, пожалуйста, Виктор Михайлович! — приветствовал его король в десять утра.       Рабочий кабинет короля оказался очень похож на рабочий кабинет любого большого начальника, а таких кабинетов ему приходилось видеть много.       — Как вам у нас? — спросил король, когда они устроились в креслах, — Вас что-нибудь удивило?       — Знаете, вчера я, наверное, столько всего увидел, что просто не успевал удивляться. Думаю, что главные открытия меня ждут сегодня.       — Понимаю. Думаю, девочки не дадут вам скучать.       — Кстати, у девочек всё лучше, чем я ожидал. Я передам бумаги через Ядвигу Петровну.       — Прекрасно. Знаете, как они тренировались? Ведь до слёз доходило. Вы успокоили меня. Когда мы нашли их в тот день, я, честно говоря, здорово испугался. Так что нам есть за что вас благодарить.       — Но я всего лишь сделал то, что должен.       — Насколько было бы легче жить, если бы все просто делали бы то, что должны. Василиса Васильевна задерживается… Первый вопрос, о котором я хотел бы поговорить, касается девочек. Вчера, как вы знаете, я принял их на службу. Алёну я должен был принять на службу в прошлом году, когда ей исполнилось двенадцать, но не мог. Девочки, впрочем, расскажут вам об этом лучше. Я планировал сделать это позже, после дня рождения, но события изменили мои планы.       — Может быть, я старомоден, но мне кажется, что девушке бальное платье подходит больше, чем мундир.       — У меня, к сожалению, нет выбора. По закону и обычаю Алёна — моя наследница, и у меня нет младшего сына, который мог бы помочь ей. А ей необходимо хоть немного разбираться в этом. Ну и всё сложилось так, что вместо одной девушки мне пришлось принять на службу четверых.       Есть ещё один вопрос. Возможно, вы не знаете, что Василиса Васильевна не только возглавляет Волшебный колледж, но и является главой небольшого административного района, в который входят, в частности, колледж и город Мышкин.       Раздался звонок, король нажал на кнопку.       — К вам Василиса Васильевна Премудрая.       — Пригласите её!       Мужчины встали.       — Прошу прощения за опоздание! Срочный звонок из колледжа. У нас там выходных не бывает.       — Хотели же собраться все вместе, посидеть, а получилось… Один не может, другой не успевает, — ворчала Алёнка, когда девочки поднялись в мельницу.       — Ладно, девочки, давайте хоть посмотрим, не забыли ли мы чего. Шушик, Дракоша, помогайте!       — Жалко, что такое место простаивает. Можно, например, клуб здесь создать, танцы организовывать и всё такое.       — Здесь? — удивилась Алёнка, — Варя, разве здесь поместится много людей.       — Ты разве не слышала о заклинании пространства? Его ещё называют заклинанием четвёртого измерения?       — Это что ешё?       — Площадь помещения можно увеличить пропорционально… Ну, например, площадь этой мельницы можно увеличить раза в три, — объяснила Варя.       — Это, конечно, ненадолго, да и непросто. Мы, вообще-то это ещё не проходили.       — Варя, клуб, танцы — это здорово, конечно, но вот мне бы хотелось… чтобы как в прошлом году, чтобы мы были в каком-нибудь новом месте, разгадывали какие-нибудь тайны. Чтобы интересно было!       — Интересно, Алёнка, ты поступила на службу, а теперь хочешь уйти куда-нибудь, чтобы интересно было… О, смотрите, что-то нашлось! — Маша вытащила какой-то пакет из-под лестницы.       — Девочки, ну что такого? — удивилась Снежка, — Давайте я поговорю с тётей. У нас в Северных землях столько неисследованных мест, там загадок не на один год хватит.       — А в Северных землях есть места, где летом тепло? А то у вас приходится летом в пальто ходить. О, а это чьё?       В центре комнаты появилась небольшая кучка найденных вещей.       — Думаю, здесь, в Сказочном мире, тайн и загадок не меньше. Попроси папу, пусть отправит тебя куда-нибудь.       — Хочешь экспедицию организовать?       — Почему нет?       — Ой, девочки, а нас возьмёте?       — Мы что, сами не сможем куда-нибудь поехать?       — Слушайте, я и не думала, что мы тут столько всего забыли.       — Мы тогда очень быстро отсюда уезжали. Но вот заколки моей нет… У меня была заколка, но я не помню, когда я её видела. Думала, что забыла её здесь, — Маша перебирала найденные вещи.       — Дракоша, что такое? Думаешь, что здесь кто-то был?       — Что случилось, Варя?       — Дракоша говорит, что здесь кто-то был, правда, довольно давно. Посмотри́те!       Дракоша не спеша ходил по мельнице, как бы повторяя путь того, кто был здесь раньше.       — А как же пароль?       — Пароль — не самая надёжная защита, — Варя наблюдала за дракончиком.       — Слушайте, а здесь нет какого-нибудь подвала или подземного хода? — у Алёнки загорелись глаза.       — Ну ты что! — засмеялась Маша, — Это же мельница! Откуда же здесь подвал?       — А там, внизу?       — Мы в прошлом году ничего такого не нашли.       — Ну а вдруг?       — Хочешь поработать? Давай, бери лопату и копай!       — Подождите, хорошо бы проверить, не зайдёт ли кто-нибудь сюда. Есть парочка хороших заклинаний, но у меня сейчас нет нужных компонентов.       — У тебя и нет?       — Я сюда приехала на бал, а не в научную экспедицию. Давайте в следующий раз я принесу то, что нужно, и тогда всё сделаем.       — Что-то твоё специфически друидское? — хмыкнула Алёнка.       — Дракоше ты веришь, а мне — нет? Вот подожди неделю, и посмотрим.       — А может быть, расскажем, пока мы не уехали?       — Снежка, я не хочу по колледжу ходить с охраной. Дракоша не волнуется… Ладно, давайте разберём, что мы тут нашли, и пойдём. Скоро приём начинается, мы должны быть.       — Теперь ещё этот приём!       — Алёнка, у вас в гостях две королевы, вы же должны как-то это отметить.       — Хорошо, всё-таки, что всё закончилось, — устало сказала Алёнка около трёх часов, когда все наконец-то освободились, — Ну что, девчонки, пойдём, погуляем?       — Виктор Михайлович, вы с нами? — Варя посмотрела на него так, что он просто не смог отказаться.       — Сейчас только соберёмся, — Маша открыла дверь.       — Заходите, и, кстати, познакомьтесь с нашими друзьями! — Снежка прошла в комнату.       — С кем? — он поднял голову и увидел в метре от себя висящую в воздухе огненную кошечку.       — Огонёк, осторожнее! — Алёнка протянула руку, — Иди сюда! У огненной девочки должен быть огненный питомец! Кстати, это не только друг. Легко может поджечь что-нибудь и даже разрезать стальную цепь.       Он не успел понять, удивился ли он тому, что увидел такое необычное существо, но тут к нему подбежал хоть и маленький, но самый настоящий дракончик. Дракончик подбежал к нему, не спеша обошёл со всех сторон, потом отбежал куда-то… и тут же вернулся с какой-то игрушкой, явно предлагая поиграть.       — Здорово! — радостно воскликнула Варя, девчонки тут же радостно загалдели. Он вдруг понял, что за ним сейчас внимательно наблюдали.       — Что такое?       — Вы ему понравились, это же здорово. Понимаете, он у нас как ангел-хранитель, плохих людей сразу чувствует, вообще у него нюх на разные гадости.       — Никогда не думал, что дракон может быть таким маленьким.       — Ему же всего год! — объяснила Маша, — Они сначала очень медленно растут, и крылья только начали расти. Лет десять — пятнадцать легко может жить рядом.       — Что такое десять лет для существа, которое может прожить тысячу?       — А у меня, например, два самых болтливых питомца. Шушик, ну ты где? — позвала Маша.       На плечо Маши забрался маленький белый мышонок, не сказав, правда, пока ни слова. А стоящий на столе самый обычный с виду кактус вдруг развернулся и посмотрел на него самыми настоящими глазами. Потом он, попрыгав поближе, предложил исполнить какое-нибудь желание.       — Ты можешь исполнить любое желание?       — Вы не можете желать влюбление, изничтожество и… что-то ещё…       — Кактус! — вдруг повысила голос Маша.       — И я могу желать сколько хочу?       — Лимит желаниев ограничен семью штучками.       — Кактус, остановись!       — Не надо! — шепнула ему Варя, — Он частенько ошибается, и результат может быть…       Кактус высокомерно отвернулся от девчонок и продолжил.       — Мы гарантиим полное исполнение желаниев клиента!       — Кактус, колючки обрежу!       — Я вообще-то не собирался, тем более, что влюбление и изничтожество загадывать нельзя.       Кактус обиженно отвернулся и замолчал.       — Зато мой Зайка — самый тихий, но самый верный, — негромко сказала Снежка.       — Ладно, пойдёмте! — Варя открыла дверь и выпустила дракончика.       Вскоре все, кроме Кактуса, вышли из дворца.       — Он обиделся?       — Он обиделся, что мы ушли без него. Но ему пока холодно будет.       — Вот увидите сейчас, — быстро говорила Алёнка, — у нас необычный город. Где-нибудь наверняка происходит что-нибудь интересное. Самолётов в небе нет, зато есть ковры-самолёты. Сегодня, правда, погода не очень.       — Посмотрите, какой ветер на высоте, — Варя показала на качающиеся от ветра верхушки деревьев, — Погода нелётная.       — Ну и ладно, сейчас дойдём до центральной площади, там наверняка что-то происходит.       Пока они шли по улице, Виктор Михайлович заметил, что, во-первых, никто не удивляется, встретив на улице такую необычную компанию, а во-вторых, жители города явно симпатизировали своей принцессе и её друзьям. С ними все здоровались, кто-то даже кланялся.       — Не так-то просто быть принцессой! — вздохнула вдруг Алёнка, — Просто так на улицу не выйдешь.       — Ну что это! Варя, ну посмотри! — заругалась Маша, когда Шушик верхом на Дракоше подъехал к ней, — Всю грязь уже собрали?       — Так, опять вас отмывать нужно? Алёнка, не пускай их сегодня во дворец!       — Иди уже сюда, обормот! — ворчала Маша, доставая из кармана платок.       — Ну что ты опять ругаешься? Виктор Михайлович, вот чего они? Я им даже название придумал — Сказочный Патруль, они за это должны меня всю жизнь сыром кормить, а они ругаются!       — Вот так и живём. То один начнёт чудить, то второй, — засмеялась Варя, — И вообще, знаете, как трудно нам с Машей?       — Почему?       — Когда-то мы в колледже подружились с девочкой, которую звали просто Снежка. Скоро оказалось, что она — дочь Вьюги и внучка самого Деда Мороза. А недавно вообще стала принцессой Севера. Потом мы подружились с самой обычной девочкой Алёнкой. Дружили, в школу вместе ходили. Через полгода выяснилось, что она — волшебница, а потом — и вообще принцесса.       — Видите, как всё сложно с ними. Были простые девочки, вдруг стали принцессами.       — А ты, Варя?       — А что я? Я — ветер, который не знает, куда ему лететь, ищет свою дорогу. Несколько лет назад меня принесло к этим девочкам, и пока нас несёт всех вместе.       — Видите, какие хвастуньи? Одна — принцесса Сказочного королевства, другая — принцесса Северных земель, третья — ветер, который не знает, куда летит… Вот то ли дело я, просто Маша Цветкова, просто ученица Волшебного колледжа.       — Угу, — проворчала Алёнка, — просто ученица… Победительница десятка турниров и олимпиад, третья в колледже по магии земли и четвёртая — в общешкольном рейтинге.       — А если бы мы не попали в больницу, — таинственно прошептала Варя, — вообще была бы второй…       — Эти рейтинги… Это просто значит, что в школе есть три бо́льшие зануды, чем она…       — Видите, как они мне завидуют? Потому что сами чуть что — бегут ко мне: «Маша, помоги!» Особенно эта рыжая лентяйка, даже конспекты брать не хочет, сразу: «Маша, ну объясни!»       — Я ещё твои конспекты разбирать не научилась.       — Это же мои конспекты.       Виктор Михайлович понемногу присматривался к ребятам. Вася, например, почти всё время молчал и поглядывал на Снежку, а девчонки… Вчера, когда он танцевал с ними, понял, насколько они разные. Сегодня он понял, что не ошибся. С учётом того, о чём он говорил с королём… Нужно подумать, как всё сделать лучше, но им пока об этом знать не сто́ит.       — Весело с вами, ребята!       — У нас тут вообще весело! Слушайте, а может быть, поселитесь у нас?       Виктор Михайлович засмеялся.       — Там как-то привычнее. Сюда бы моих внуков, вот кому было бы весело и интересно.       — Ну так давайте устроим им экскурсию…       — Алёнка, ты же знаешь, что нельзя!       — Варя, не будь занудой! Придумаем что-нибудь! Через недельку или…       — Что ты придумаешь, если нельзя?       — Я, вообще-то, принцесса! Подумать надо! А вот наши городские часы, тоже, кстати, волшебные. Слушайте, а давайте зайдём?       — Алёнка, но ведь…       — Погоди, Снежка! — Алёнка набрала номер, — Алиса, предупреждаю тебя, что через три минуты мы ввалимся к тебе!       — А… куда мы ввалимся?       — Сейчас увидите! И не говорите, что я не предупреждала!       — Проходите, проходите! — вскоре Алиса встречала их в своей комнате, — Виктор Михайлович, и вы с ними?       — А это — резиденция Алисы, тоже очень необычное место.       — Вообще-то, Алёнка, ты обещала, что вы зайдёте через три минуты, а вы зашли через две, — Алиса зевнула и стояла с полузакрытыми глазами.       — Что с тобой, Алисочка? — забеспокоилась Снежка.       — Что-что… Только вы, наверное, и поймёте, Виктор Михайлович. Я сегодня ночью не спала, а работала! Или вы не знаете? Месяц заканчивается, надо всё проверить, настроить, чтобы всё работало нормально, а я ещё и на балу устала. В общем, закончила только к четырём часам. Проснулась только в одиннадцать, и вот хожу, как…       — Ты ночью работаешь?       — Если нужно. Обычно только раз в месяц, — Алиса снова зевнула, — Просто на балу устала, вот и работала долго.       — Так пойдём, прогуляемся немножко, — предложила Снежка.       — Ну не знаю… — Алиса выглянула в окно.       — А вот с этого пульта Алиса может управлять городскими часами, и даже…       Алёнка попыталась подойти к пульту, но Алиса тут же преградила ей дорогу.       — Алёнка, помнишь, что я тебе говорила? Знаете, мне, действительно, надо пройтись. Подождите меня пять минут.       Девчонки пошли вниз, Алиса вдруг приложила палец к губам и придержала его за рукав, потом подошла к пульту и передвинула какой-то рычаг.       — Идите сюда! Взгляните! — она показала рукой за окно.       Да уж, странное ощущение. Люди, неподвижно застывшие на улице — ещё куда ни шло, но вот замершие на месте летящие птицы — это как-то…       — Я — волшебница времени и хранитель времени в этом городе.       — Ты можешь останавливать время? — понял он.       — Городские часы могут это сделать.       — Но ведь…       — Это нельзя делать слишком часто, но иногда, особенно когда мне грустно… Это бывает очень забавно, — она вдруг испуганно взглянула на него, — Не говорите только об этом, хорошо?       — Ладно, пойдём!       Алиса снова передвинула рычаг.       — Вообще-то мне здесь нравится. Работа не занимает много времени, я живу в центре города, знаю почти весь город да ещё и дружу с принцессой.       Через минуту большая весёлая компания двинулась дальше по городу.       Алёнка вошла в тренировочный зал. Она вздохнула с облегчением: праздник закончился, и она только сейчас поняла, как сильно устала. Всех гостей проводили, длинный, но совсем не скучный ужин в узком кругу закончился. Можно было просто пойти и поболтать о чём-нибудь с девчонками, но ей очень хотелось попробовать меч. Она решила оставить всех хоть на полчасика.       Она достала меч и немного полюбовалась на узор на ножнах. И всё-таки… теперь она знала, что не это главное для меча. Она подошла к манекену, обнажила клинок, размахнулась… нет, не то! Ну-ка ещё!       Алёнка наносила удар за ударом, но манекен по-прежнему стоял. Она никак не могла рассчитать размах и силу удара. Вдруг она почувствовала, как у неё в груди разгорается огонёк. Алёнка остановилась. Огонёк быстро разрастался. Она поняла, что́ сейчас произойдёт. Ещё пара секунд, она вскрикнула, зажмурилась, выпустила меч из рук и упала на колени. Через мгновение что-то вспыхнуло, и по залу прошла волна огня. Алёна открыла глаза и увидела догорающий рядом манекен. В зале было дымно, были следы небольшого пожара.       — Алёна, ты здесь? — в зале появилась королева, — Недурно! — Она подошла к дочери и протянула руку, — Устала?       Алёна встала и обняла маму.       — Ну, что такое? Давай наведём тут порядок! — окна в зале открылись, дым быстро выветрился, через пару минут в зале был почти полный порядок.       Алёнка забрала меч и вдруг спросила:       — Мама, а ты с папой когда-нибудь ссорилась?       — Я? О, да! И не только, кстати, с ним!       — Как это?       — Думаешь, у меня был только один поклонник? Трудно дружить с такими огненными девочками, как мы с тобой, правда? Пойдём!       Они проболтали с девчонками больше двух часов. Сегодня, наверное, был вечер откровений: они сидели и рассказывали друг другу свои маленькие секреты. Алёнка, правда, куда-то исчезла, но Варя не сердилась: кажется, у неё тоже сегодня был вечер откровений.       Они долго рассматривали вчерашние фотографии, которые теперь разлетелись по всем волшебным мирам. Пусть девочки не обижаются, но, кажется, все поняли, кто была первой красавицей на балу. Она ловила на себе взгляды других, но сейчас она была для всех не просто красивой девочкой, и ей это нравилось. Всё прошло почти идеально. Не хватало одной вещи, всего одной. Всего одна вещь могла бы сделать её сегодня абсолютно счастливой…       — Хорошо, Варечка, молодец! Видишь, у тебя получается!       — Правда?!       — Да! Ну ладно, хватит на сегодня. На выходных сама позанимайся немного. Беги!       Семилетняя девочка с чёрными волосами, заплетёнными в косичку, закрыла дверь и вприпрыжку побежала по коридору. Затем она поднялась по лестнице и побежала дальше. Наконец, она вошла в свою комнату.       Варя стала кружиться на месте. Она кружилась и кружилась, пока не упала. Она засмеялась. У неё было прекрасное настроение. Занятия сегодня кончились, а на музыке у неё наконец-то стало что-то получаться. Значит, Наталья Васильевна действительно знает какое-то заклинание! Варя очень хотела рассказать об этом, немножко похвастаться.       Она посмотрела на часы на стене. Уже была половина шестого. Родители не любили, когда их отвлекали от дел, но сейчас они должны заканчивать все дела, а значит, скоро кто-то из них придёт сюда. И завтра… завтра будет суббота, можно будет поиграть побольше! Варя посмотрела в окно. Невдалеке были видны горы. Варя только начала учиться, она ещё плохо летала, но у неё была мечта: она хотела увидеть Штормград сверху, а потом полететь в горы, высоко-высоко, к самым вершинам.       Варя снова посмотрела на часы. Вот сейчас, сейчас дверь откроется…       — Варя, ты спишь? — голос Алёнки разбудил задремавшую Варю, но она решила притвориться спящей. Алёнка, кажется, хотела поделиться чем-то, что она только что узнала, но… нет, не сегодня. Было слышно, как Алёнка погасила светильник и легла.       Алёнка улыбалась. Жаль, что Варя спит. Сегодня вечером мама рассказала ей немало забавного. Раньше мама казалась ей слишком серьёзной, но теперь… И хорошо, что мама не забыла, какой она была раньше, что она понимает её. Уже засыпая, Алёнка подумала: завтра же первое апреля! Надо придумать что-нибудь забавное! Да, трудно дружить с огненными девочками… зато интересно!       Виктор Михайлович приехал домой, но не стал сразу подниматься в квартиру. Хотелось немного пройтись. Да уж, впечатлений за эти два дня у него хватило бы на год. Новые места, новые люди… и не только люди. Он поймал себя на том, что совсем недавно он не поверил бы в то, что увидел, а сейчас уже думает над тем, о чём они говорили сегодня. Вот расскажи кому-нибудь об этом — не поверят. Зато можно будет придумать для внуков сказку, и даже не одну.       В шутку он начал перебирать в памяти всё то, что с ним случилось. Он познакомился с королём и тремя королевами, двумя принцессами, разговаривал с самым настоящим Дедом Морозом. Убедился в том, что время можно остановить. Кроме того, видел живого говорящего мышонка, говорящий и очень самоуверенный кактус, маленького, но вполне реального дракона, огненного котёнка, а также игрушечного, но вполне живого зайчика. В общем, всего этого было достаточно, чтобы…       Тут у него зазвонил смартфон. Номер был незнакомый.       — Витя, привет!       — Извините, кто это?       — Неужели не узнаёшь? — голос показался смутно знакомым.       — Нет…       — Младший сержант Первушин, вы что, не узнаёте старого друга?       Господи! Дыхание перехватило. Этот голос он не слышал уже очень давно. Сразу вспомнилось: четыре друга, голубые береты и жаркая страна на юге. Ноги задрожали, и он присел на стоящую рядом скамейку.       — Костя? Ты?       — Узнал, наконец-то!       — Господи, ведь столько лет прошло!       — Да уж, немало. Ну, как у тебя дела?       Он вспомнил то, что сказал ему король: «У нас очень любят сюрпризы и розыгрыши. Очень часто у тех, кто бывает у нас в гостях, случаются приятные сюрпризы».