***
Седовласый старик довольно плотного телосложения для своей специфической профессии, сонно открыв глаза, с трудом привстал с сырой и холодной земли, потирая свой морщинистый лоб ладонью, как после самого тяжкого похмелья. — Что за… — Его усталый, старческий, бесцветный голос, лишенный всяких эмоций, эхом разнесся по пещере, в которой он таинственным образом оказался. — Где я?.. Ведьмак, быстро придя в себя, привстал, начав отряхивать себя от грязи и пыли. И в первую же очередь, он проверил свое снаряжение: доспехи, наручи, ведьмачий серебряный медальон в виде оскалившегося волка, маленькую сумку с невероятно токсичными эликсирами, и пару мечей за спиной: серебряный и стальной. Затем резво оглянулся, внимательно изучая место, в котором он находился. Его желтые, кошачьи глаза быстро осматривали окружение, прекрасно видя в темноте даже мельчайшие детали. — Холера… — Вновь зазвучал его безэмоциональный, до страшного спокойный голос — Как я здесь очутился? Он остановил взгляд на странной фигуре, которая выглядела, словно какой-то дух или призрак. Однако Весемир буквально не ощущал ее присутствия. Все его до предела обостренные чувства молчали. Нет, он, конечно, слышал и ощущал присутствие неких существ, что тихо скребли своими мечами где-то внизу, в недрах пещеры. Но этот дух, он как будто не существовал вовсе. Ведьмак обнажил серебряный меч и медленно, бесшумно подошел к призраку. Медальон молчал, а это значило, что данное существо не было монстром, как минимум в ведьмачьем понимании. Однако наученный опытом и годами ведьмак не собирался снижать бдительность. — Сударь, не подскажете, где я оказался? Вежливым, но монотонным голосом поинтересовался старый мастер, но фигура ни на дюйм не сдвинулась, ее губы были все также недвижны, однако Весемир услышал шепот, или даже наваждение в своей голове. — Отважная погасшая душа — Прозвучал замогильный голос — Пришла пора учиться и вспоминать. Пробуди в себе война, пусть твоя кровь закипает от жажды битвы. Ведьмак осторожно помахал рукой перед глазами духа, но тот будто был полностью обособлен от мира, словно находился в некой медитации. — М-да. — Тихо вздохнул он и посмотрел вниз на небольшой спуск в глубины пещеры. – Если ты так настаиваешь. Подытожил ведьмак своим старческим голосом, в котором, однако, еще чувствовались сила, опыт и невероятная мудрость. Весемир вложил меч обратно в ножны за спиной и аккуратно спустился вниз по выступам. — У-У-Ух — выдохнул он, как оказался внизу, и протянулся, разминая спину — Да-а-а. Возраст дает о себе знать. Конечно, старый ведьмак был уже далеко не молод, и сотня с лишним лет за плечами не были пустяком, однако же в его теле все еще хранилась недюжинная сила, да такая, что даже молодой и сильный телом воин из островов Скеллиге позавидовал бы здоровью Весемира. А жаловаться на возраст и больные суставы – это стало просто привычкой. Старый Ведьмак прошел по туннелю и заметил странный огонек, больше напоминавший лучину, которой разжигают печь. Но свет был не ярко красно-янтраный, а золотой. Весемир дотронулся до медальона, исполненный в виде оскалившегося волка, и почувствовал слабую вибрацию. — Магия. — Подытожил он и подошел к странному явлению. — Очень интересно. — Он обошел огонек со всех сторон и, не ощутив от него никакого дурного влияния, присел возле него. — Тепло… Как возле костра. Весемир продолжал изучать странное свечение и, наконец, решил испытать его эмпирическим путем. Он растопырил пальцы на ладони, сжал мизинец и большой палец и ловким движением провел рукой. — Квен — Твердо произнес он, и почти невидимый барьер окутал его тело. — За дело. Ведьмак протянул руку и коснулся огонька, который, вступив в связь с Весемиром, безвредным, небольшим золотым взрывом рассыпал вокруг старого ведьмака частицы света. — Любопытно. — Произнес он заинтересованным голосом и, достав из внутреннего кармана своего жилета небольшой потрепанный блокнот, карманный бестиарий, начал записывать свои наблюдения за этим явлением. — Безвреден. Щит, созданный знаком Квен, не был задет, хотя я был в непосредственной близости к… аномалии, назовем это так. И также ощутил странный прилив энергии. Место силы? Или иное магическое явление? Слишком много вопросов, и ни одного качественного ответа. — Записав свои последние рассуждения, он сделал набросок огонька и убрал блокнот обратно. — Продолжим путь. Весемир встал с земли и продолжил путь в недра пещеры. Все что окружало старика было покрыто пеленой темноты, однако это не было проблемой для ведьмачьих чувств. Старый мастер из далека уже мог не только видеть слабое светло-желтоватое свечение, но и слышать потрескивание досок в костре и слабое, прерывистое дыхание какого-то существа. Весемир медленно подошел к краю каменной стены и, осторожно выглянув в освещенное костром помещение, заметил высушенного человека, выглядевшего так, будто всю его кровь высосал какой-нибудь низший вампир, наподобие Экиммы, которые просто не могли контролировать свои желания. Дотронувшись до медальона, ведьмак ощутил слабую вибрацию, а это значило лишь то, что или магия, или монстр были причинной такого ущербного состояния этого «человека». Весемир обнажил серебряный меч и крепко сжал его. Он медленно вышел из своего временного укрытия и бесшумно направился к существу, которое даже не подозревало о присутствии кого-либо. Ведьмак зашел к нему за спину и одним ловким, но сильным движением снес ему голову с плеч. Безвольный труп мгновенно рухнул наземь, поднимая клубы пыли, а голова отлетела на пару метров и приземлилась возле ветхой повозки с мешками. Старый мастер внимательно прислушался, улавливая любые движения, шорохи, что угодно, и убедившись, что никто не спешит дать ему бой или отомстить за этого уже трупа, присел на корточки и начал изучать своего мертвого противника, который даже не имел возможности дать бой опытному ведьмаку. — Мертвенно-бледная морщинистая кожа. — Весемир пощупал руку трупа – Холодный, как льдина… Выходит он уже был мертв до того, как я пришел. Интересно. — Он разорвал его рубаху — Ни волос, ни шерсти, гладкий воск. — Ведьмак достал свой идеально заточенный охотничий нож и распорол трупу живот от пупка до начала ребер. — Тощий пустой желудок… Он не ел по крайней мере последние пару недель... Или же вовсе не нуждается в пище, словно зомби. Ведьмак встал, подошел и присел на корточки у отрубленной головы, начав ее рассматривать. — Впалые веки, высохшие, остекленевшие глаза, морщины, как у глубокого старика, бесцветные потрескавшиеся губы — Он открыл его рот — Гнилые, дырявые зубы. Отметин от укусов вампиров нет — Весемир поднялся и подытожил — Гниет, но продолжает «жить». Или не может умереть. Или же кто-то или что-то заставляет его существовать дальше. Хм. Не хорошо. — Он посмотрел на туннель, что вел дальше в глубь пещеры и вздохнул. — Надеюсь там будут ответы. И старый ведьмак продолжил путь в неизвестность. По дороге он вновь встретил существ, которые были точь-в-точь, как тот, которого он недавно избавил от мучений. Так же быстро и бесшумно умертвив их окончательно, он продолжал углубляться в недра, пока не услышал совсем иное дыхание. Не такое как у живых мертвецов, подобных ранее встреченным. Ведьмак обострил свой слух, тихо прокрался в огромное помещение и увидел каменный мост, образованный естественным путем. На нем был арбалетчик в позолоченных доспехах. Довольно дорого и слишком бросается в глаза. Весемир тихо прокрался в туннель и заметил очередного солдата в тех же доспехах, но уже с древковым копьем и прямоугольным щитом. И ведьмак уже не смог скрыться, так как этот воин караулил вход, где в настоящий момент и был Весемир. — Холера… Он сжал свой серебряный меч и приготовился к битве, медленно подходя к противнику, не отрывая от него глаза. Солдат также потихоньку подходил, и как только Весемир оказался на расстоянии удара, воин замахнулся и провел колющую атаку. Для обычного солдата с щитом в руках, это была хорошая скорость замаха. Но не для ведьмака с невероятно обостренными чувствами и рефлексами. Для того, кто прошел испытание травами и мутации, которые неестественным путем наделяли тела обычных детей семи-восьми лет невероятной силой и ловкостью, скорость этого солдата была настолько медленной, неаккуратной, небрежной, что Весемир успел бы вспомнить и произнести скороговорку, попутно читая лекцию как делать это правильно. Конечно, ведьмак ловким движением увернулся от удара и резанул тому подмышку, после чего схватив меч обратным хватом и провернувшись вокруг своей оси, отрубил голову воину. Все это настолько быстро произошло, что солдат даже не успел вернуть руку в исходное положение и упал наземь. Весемир, прислушавшись к окружению и уняв свое беспокойство по поводу подкрепления, снял золотой шлем с отрубленной головы и изучил его. На нем было выгравировано золотистое дерево, достающее своими ветвями до облаков. — Какая-то религия или культ? — Предположил он, положив шлем на землю, и посмотрел на тропу ведущую к мосту — Идем. Арбалетчик, стоявший на мосту, смотрел вниз и не обращал никакого внимание на свои незащищенные фланги. Это сильно упростило работу Весемиру, который без труда пронзил грудь трупа. — Значит, голову не обязательно отрубать. Это упрощает работу. Дальнейшее продвижение не составило трудностей, и ведьмак с легкостью миновал препятствия. Однако его внимание привлекла необычная статуя высотой примерно дюймов тридцать. Она изображала прекрасную женщину с длинными локанами, что были заплетены в косу. Невероятно утонченная и сложная по резке работа. — Это не Мелитэле. — Он присел на корточки и начал изучать статую – Холера… Прекрасная работа, но мастера я не узнаю. По красоте похожа на дриаду или нимфу, однако уши не заостренные. Вывод один – какое-то божество или символ какого-то культа. Закончив восхищаться, Весемир встал и вошел в просторное помещение, в которое из трещин на потолке пробивались редкие солнечные лучи. — Это не предвещает ничего хорошего. И как только он произнес это, из другого выхода показался коренастый мужчина, облаченный в те же доспехи, что и солдаты до этого. Он был на полторы головы выше ведьмака, а в руках был двуручный меч с зазубринами. — Как я и говорил. Весемир чувствовал этого солдата еще до того, как подошел к статуе. И, конечно, не был удивлен его появлению. Но дабы ввести противника в заблуждение, он показал свое великолепно сыгранное удивление. На столько великолепное, что ни одна эмоция не показалась на лице ведьмака. Мутации. Что с них взять. Старый ведьмак взял меч на изготовку и начал обходить солдата вокруг, изучая его телосложение. Тот в свою очередь медленно ковылял на месте, двигаясь в такт ведьмаку. И потеряв терпение, воин сорвался с места и побежал на Весемира, занося двуручник для мощного удара. Ведьмак быстро сложил руку в печати знака, растопырив пальцы и опустив средний палец. — Аард. И ловким движением провел рукой, заряжая руну магией и посылая ударную волну в воина. Волна недостаточно сильная, чтобы разорвать его в клочья, ведьмаки на такое не способны, но достаточно мощная чтобы повалить его наземь, большего и не надо. Весемир быстро подбежал к нему и пронзил его грудь серебряным мечом. — Командир, я полагаю. — Он посмотрел на бездыханный труп — По крайней мере, был им. Ведьмак продолжил путь и оказался на небольшом утесе, внизу которого было место, где и очнулся Весемир. — Хм — Вздохнул он — Пришел в никуда. Старый ведьмак спустился вниз и направился к золотому небольшому дереву, без единого листочка. — Интересно. Куда же я все-таки попал. Весемир почесал затылок и посмотрел на закрытые двери. Он подошел к ним и постучал, после чего осмотрел их. — Мда-а. Ветхие, как дома в Велене после войны. Старый ведьмак приоткрыл их и посмотрел, что на той стороне и, не увидев ни единого существа, полностью распахнул их. Перед ним предстала комната, из крепких, каменных блоков. Он прошел дальше и заметил золотой огонек. — Снова ты… — Весемир дотронулся до него и вновь его окатило золотым свечением. — И вправду не опасен. Не физически. Воздействия на разум еще предстоит изучить. — Записал он в свой блокнот, после чего посмотрел на странный туман, исполняющий роль барьера. — Магия… — Сказал ведьмак, ощутив дрожание медальона. — Гаргульи? Хоть что-то знакомое. — Он дотронулся мечом до барьера, который был на удивление тверд, словно сталь. — Значит, предстоит еще вернуться. Если будет заказ. Весемир повернулся и направился к лестнице, которая отвела его к лифту. Он встал на спусковой механизм, который привел лифт в движение. — Ох — Немного качнулся ведьмак — Неожиданно. Достигнув верха, Весемир поднялся по очередной лестнице и оказался у чугунной двери. Он постучал по ней, осмотрел и пришел к выводу. — Тяжелая — Ведьмак почесал затылок и схватился за низ двери — И-и взяли! У-ух! Сволочь! Весемир на половину поднял дверь и проскользнул, перекатившись под ней. И перед ним предстала невероятная картина. — Это точно не мой мир. — Он смотрел на невероятно красивую природу, фигуру в маске, огромного всадника на не менее огромном коне и, конечно, невероятных размером золотое Древо. — Так вот, что было изображено на шлемах. Быстро оправившись от удивления, ведьмак направился к фигуре в маске. Но даже не подходя близко к нему, Весемир уже четко видел его окровавленные одежды, на которых была запекшаяся кровь. Были старые высохшие пятна. Были и… свежие. Старый ведьмак достал стальной меч, не ощущая дрожания медальона, и медленно шел к нему. — Хм-м. Очередная погасшая душа, переступившая через туман. Позволь представиться, Варрэ. Высокомерным голосом произнес он и протянул руку старику, вглядываясь в его необычное обмундирование и странного вида глаза. — Весемир. — Безэмоционально представился ведьмак, пожимая руку мужчине. — Не стоит размахивать оружием, Весемир. Я не причиню тебе вреда. — Белоликий поднял руки, указывая на свою безоружность. — Стоит предположить, ты в Междуземье из-за Кольца Элдена, хм-м? Конечно же, из-за него… — Междуземье, говоришь? — Старый мастер нахмурился, открыв блокнот — С этого места поподробней. — Попо…дробней? — Глаза под маской в удивлении раскрылись — Неужели ты не знаешь, где оказался? — Поподробней, Варрэ. И желательно со всеми деталями. Прокашлявшись, Варрэ поправил окровавленные одежды и взглянул на золотую лучину. — Что ж, история предстоит долгая, но взамен, — Белоликий, улыбнувшись под маской, хитро потер руки — я хотел бы услышать твою историю. Что тебя привело в наши земли? — Добро. Ведьмак кивнул и приготовился услышать историю, которая, возможно, прольет свет на некоторые вопросы.***
— …так и началась война, которая до сих пор не увидела своего окончания. Ведьмак в это время заканчивал записывать основные тезисы, услышанной истории, в которую было невероятно трудно поверить, однако, многочисленные факты указывали на ее правдивость.«Боги, Полубоги, дворцовые интриги, покушения, политические убийства и бесконечная война. Королевство раскололось под натиском воинствующих армий и их владык – Полубогов, жаждущих завладеть силой некого Кольца Элдена, – могущественного артефакта, послужившего началом катастрофы, который дарует своему носителю невиданную силу. Вдобавок к этому, погасшие, с кем меня и спутали. Отвергнутая армия, изгнанная с континента своей Королевой, вновь возвращается, чтобы примкнуть к своей бывшей владычице, которая по слухам, заточена за непростительный грех в огромном дереве – Древе Эрд. Полагаю, Варрэ опустил множество деталей, но суть мира так или иначе понятна. Не ясно, однако, как я сюда попал. И этот вопрос остается открытым.»
— Теперь твоя очередь, Весемир. Мне не терпится услышать, кто ты и откуда? — Услуга за услугу. — Старый мастер потянулся за медальоном — Я ведьмак – убийца чудовищ. Прибыл из… очень далекой страны, название которой тебе, вероятно, ничего не даст. Она также страдала от нескончаемых войн, от бесконечных перипетий и дворцовых интриг. Пожалуй, на этом закончим. Белоликий нахмурился под маской, но решил не настаивать на продолжение, за исключением парочки вопросов. — Ведьмак? Это… род? — По существу, можно сказать и так, однако, я бы все же выразился иначе. Нас создавали и воспитывали лишь с одной целью – убивать монстров. — Очень занимательно. Никогда о вас не доводилось слышать, но полагаю, что… и с людьми вам приходилось враждовать? — Приходилось. — Ведьмак хладнокровно посмотрел на белоликого, чувствуя в его словах скрытый смысл. — Что ж… — Варрэ вновь потер свои ладони и с наслаждением глядел на старика — Больше не отвлекаю. И резко развернувшись от ведьмака, белоликий остановился у края утеса, начав смотреть вдаль. Ведьмак, не проронив более ни слова, вернул меч в ножны и направился к руинам, что виднелись вдалеке, минуя огромного всадника. — До встречи, Весемир. Ха-ха-ха.***
Осторожно обойдя грозного всадника, Весемир добрался до руин, где тихонечко наигрывал сгорбленный мужчина, в красном колпаке и с необычным музыкальным инструментом. И он, обратив внимание на ведьмака с мечом наголо, который бесшумно оказался в проходе и рассматривал его, проговорил спокойным голосом. — Я всего лишь торговец. Не за чем так пристально меня изучать. — Сказал он и отложил инструмент, указывая на свободное местечко у костра. — Лучше присядьте, отдохните, купите чего. Весемир пригляделся к окружению и, убедившись, что здесь безопасно, вложил меч в ножны. — Прошу меня простить, не желал пугать. По-доброму сказал старый ведьмак и присел возле костра, куда его жестом пригласил торговец. — Нет-нет, что вы, я понимаю — Произнес он уставшим голосом, поднимая свой инструмент — В наше то время лучше быть настороже. Меня, к слову, зовут Кале. Торговец Кале. — Приятно познакомиться. Весемир, ведьмак. Он протянул руку Кале, и последний ощутил довольно крепкое рукопожатие, не смотря на преклонный возраст своего собеседника. — Ведьмак? — Спросил он удивленным голосом — Прошу меня простить, не приходилось о вас слышать. — Убийца чудовищ. — О-о-о, это вы вовремя, Весемир! — Кале подкинул дровинку в костер — Нечисти то развелось! Куда ни глянь, либо монстры разгуливают, либо потерявшие рассудок солдаты. Ведьмак поднял свои сверкнувшие желтые глаза на торговца. — Значит, и заказы на них должны быть? — Заказы, говорите? Возможно погасшие или солдаты, что ведут свою службу, не прочь переложить свою работу на других. Ведьмак закивал и потянулся к мешочку с золотом. — Можешь мне рассказать о… — Весемир пытался вспомнить, как Варрэ обозвал землю, на которой они находятся — …о Замогилье. Торговец заглянул в мешочек и, слегка хмыкнув, покачал головой. — Весемир, не хочу вас огорчить, но обычное золото я не принимаю, как, собственно, и остальные. Эх-х — зазвучали спокойные нотки странного струнного инструмента — Я так понимаю, вы в наших землях недавно — Заметив слабый кивок ведьмака, Кале продолжил — Так и быть, в честь знакомства я поведаю вам об обширных владениях одного из Полубогов. Торговец посмотрел на искры костра, вырисовывающие картинки темного прошлого его народа, и под треск горящих веток заиграла тревожная мелодия. — Опасные земли, простирающиеся от красных песков Звездной Пустоши до северо-западных скал Грозовой Завесы, и под вечно хмурыми небесами раскинулись великие степи, которые мы называем – Замогильем. Владения одного из Полубогов, которого некоторые зовут паршивым королем, некоторые в страхе быть замеченным им, шепотом кличут его – безумцем, осквернившим сами ветра. Однако, есть у него и свой богомерзкий, отвратительный и ужасный титул – Сторукий. И лучше бы вам не попадаться в его поле зрения, ведь если вы приглянетесь ему, он вас получит, потому как в этих землях… — Мелодия замолчала, а Кале посмотрел на ведьмака — Его слово – закон. Наступила тишина, временами перебивающаяся треском костра и пением птиц. — Все? — Прозвучал монотонный голос ведьмака, которого ничуть не тронула история. — За остальное требуется плата. — Весело отметил торговец, отложив инструмент. — Понятно — Весемир вздохнул и встал. — Спасибо за помощь. — Что вы, что вы. А куда путь то держите, Весемир? – поинтересовался Кале. — Туда, где есть работа. Кале порылся в своем мешке и достал небольшой сверток с различными инструментами. — Возьмите, Весемир. Думаю, вам это будет нужнее. – Торговец протянул сверток ведьмаку. — Бесплатно? — Инвестиции в будущее. — На лице торговца заиграла корыстная улыбка. — В таком случае, спасибо, Кале, и до встречи.***
Весемир прошел лес и, убив пару солдат, которые оказались не самыми приветливыми и гостеприимными, миновал небольшую заставу рыцарей. Ведьмак остановился у золотого огонька возле огромного прохода. Весемир не переставал думать, как же он здесь оказался. И правдивее всего ему казалась версия того, что произошло локальное Сопряжение Сфер, которое и послужило причиной переноса его в этот странный мир. Но все оставалось не мало деталей: почему именно сейчас произошло Сопряжение? Почему именно Весемир? И один ли он попал в этот мир? И пока старый ведьмак предавался рассуждениям, неожиданно рядом с ним материализовалась девушка в капюшоне. Седой волк, окинул взглядом незваную гостью, не почувствовал от нее опасности и решил пока не обнажать меч. — Здравствуй, душа, пересекшая туман — Из ее уст, скрытых капюшоном, изливался умиротворяющий голос — Не стоит меня боятся. Весемир не сбавлял осторожности, так как присутствие этой дамы было до невозможного странным. Его глаза говорили ему, что она здесь, однако интуиция кричала, что что-то здесь было не так. — Я не причиню вам вреда. Обещаю. Позвольте мне представиться. Ведьмак кивнул ей, положив меч перед собой. — Меня зовут Мелина. У меня есть предложение к вам.