А ещё есть большое различие в нашей судьбе,
И лишь в эту минуту я всю его силу постиг:
Ты подобна любому в наполнившей город толпе,
А меня убивать они хлынут на первый же крик.
Кто узнает тебя, тот полюбит в любой суете:
Мастерство поэтессы достойно бессмертия грёз,
Словно строки песка на осины осеннем листе,
Что кистями и краской на холст живописец нанёс.
Кто узнает меня, тот немедля стремится убить:
Ксенофобии страх вы не смели в себе побороть,
А Дибенко, по слухам, согласен ещё доплатить
За смертельную пулю в мою виртуальную плоть.
Ты пожала плечами («Парнишка напился, видать») -
А потом, на лице сохраняя улыбку свою,
Попросила меня хоть каким-то путём доказать,
Что я именно тот, за кого я себя выдаю.
Я тогда доказал, поклонился и кинулся прочь
По проспекту Паскаля, который рекламой мерцал,
И жалел об одном: что на город не спустится ночь,
Чтобы скрыть ото всех моего выраженье лица.
Mithgol the Webmaster, «Тёмный дайвер»
Посмотри — за рекой деревенька уткнулась в заборы
Здесь всё хорошо — не сеют, не косят, не пашут
Здесь геройскою смертию пали любовь и коровы
Есть за что воевать, есть за что выпивать — это наше!
Только он здесь стоит, эротично сопит, размножаясь
Злобно рожу кривит, словно чёрт на стекле отражаясь
Как упырь, вдоль дорог, на полях, на каждой мусорной куче
Как генсек, президент, фараон или долбанный дуче
Борщевик, борщевики
Как небоскрёбы велики
Стоят огромные грибки
Средь нас цветут борщевики
Борщевик, борщевики
Могучи, как силовики
Лежу с рогаткой у щеки
Нас пожирают сорняки
Зависаю в фейсбуке — и там их скопилось немало,
Брызжут ядом и в каждого целятся челюсти-жала.
В ЖКХ, магазине, министерстве и грёбаной думе
Борщевик прорастает на каждой нашей денежной сумме.
ДДТ, «Борщевик»
Ремедиос Кастодио: Всю ночь я как дура носилась из одного храма в другой. Заглянула даже в Гильдию Авантюристов и в Гильдию Магов. Понимаю, что как минимум храмы посещать было заведомо бесполезно — Келарт Кастодио является сильнейшей жрицей всего Святого Королевства, и если она не обнаружила на предметах никаких проклятий — то младшим жрецам это тем более не под силу. Либо вредоносной магии действительно нет, либо она очень уж хорошо спрятана. Но моя сестра могла быть слишком доверчива и небрежна, поэтому я обратилась к тем жрецам, что может быть менее компетентны, но более бдительны. К утру передо мной лежали девять заверенных печатями вердиктов от экспертов различных организаций. Ни-че-го. Эти крылья, ожерелье и монокль делают ровно то, о чём сказано в письме, плюс накладывают ещё несколько более слабых позитивных эффектов, о которых в письме не сказано — но нельзя же на этом основании отказаться от их использования! То есть я бы всё равно отказалась, но как убедить в этом сестёр, не имея доказательств?! Когда-то Келарт была хитра, расчётлива и осторожна — без этих качеств невозможно стать главой Церкви Четырёх. Когда она мне рассказывала, какое там внутри змеиное гнездо, скрытое под видимостью благочестия — так я понимала, что дворянские интриги ещё не худший вариант. Но с тех пор, как она сблизилась с Калкой, она стремительно стала терять хватку. Идеализм этой женщины — словно какая-то заразная болезнь. При этом я понимаю, что именно благодаря своей поистине божественной харизме, благодаря искренней вере в декларируемые ценности и умению делиться этой верой с другими людьми она сумела не только занять трон, но и повести своих подданных к лучшей, более честной и справедливой жизни. Я люблю её не меньше, чем Келарт, и мы обе не задумываясь отдадим за неё свои жизни… Но это же не значит, что мы должны безропотно терпеть все её выходки! Защищать Святую Королеву — не значит помогать ей совершить самоубийство! Чувство беспомощности стало таким сильным, что я даже совершила не очень разумный поступок — перед совещанием у Святой Королевы я зашла в посольство Теократии Слейн. Да, мы считаем друг друга еретиками, но главную ценность — защиту человечества против нелюди — мы разделяем. Паладины в Теократии сильно унижены — это не элита дворянства, а всего лишь особый род войск для решения особых задач — но мне приходилось видеть их в деле, и я могу сказать, что они как минимум не уступают нашим рыцарям первого посвящения. А по численности, благодаря богатству и прекрасной организации Теократии, они наш Орден даже превосходят. Лучшего жреца, чем Келарт, в посольстве, конечно, не было. Тем не менее, я всё равно дала им проверить эти предметы — больше из вежливости, чем из надежды действительно что-то найти. Эта проверка стала скорее поводом завязать беседу. — Вам что-нибудь известно об этих двух… существах? — осторожно начала я, когда мне вернули «подарки» вместе с конвертом, где находился очередной результат экспертизы. — Или, возможно, о том самозваном паладине, который их послал? — Лично мне — ничего ни о том, ни о другом, — покачал головой посол. — Но я уже отправил в Силксунтекс рапорт обо всём, что случилось вчера на площади, и возможно, вместе с инструкциями касательно действий по этому поводу я получу и более подробную информацию, с чем мы имеем дело. В столице весьма обширный бестиарий. — Вы поставите меня в известность, если получите такую информацию? — В первую очередь я проинформирую Святую Королеву. Но если желаете, я могу сказать секретарям, чтобы отослали Вам копию. Меня бросило в жар. Прозвучало это так, как будто я пыталась сговориться с Теократией против Королевы. Но я ведь о её же безопасности забочусь, как они смеют так говорить?! Хотя формально всё верно, придраться не к чему… — Хорошо, тогда такой вопрос. Какова официальная позиция Теократии Слейн по поводу вчерашнего вторжения? Признаёт ли она право подобных чудовищ вообще существовать? — Теократия Слейн в первую очередь признаёт право Святой Королевы как суверенного монарха казнить и миловать на своей территории. Без разрешения Её Величества никакие силовые акции на территории Святого Королевства предприняты быть не могут. — А если вы получите такое разрешение? Будут ли выделены войска надлежащей силы для избавления нас от этой пары? — Если только РАЗРЕШЕНИЕ, решение будет принимать совет кардиналов, и шанс, что ответ всё равно будет отрицательным, довольно велик. Это я говорю, если что, не как посол, а просто как человек, который Вам сочувствует, паладин Кастодио. Сугубо моё личное мнение, возможно кардиналы решат иначе. Однако если вместо разрешения придёт ПРОСЬБА о помощи в уничтожении двух монстров, вам, вполне вероятно, будет выделено одно из Писаний. Всё понятно. Они не хотят ссориться с предполагаемым сильным паладином, поэтому всю ответственность хотят перевести на нас, а всю славу — забрать себе. Основная беда с Теократией — в том, что имея с ней дело, ты никогда не можешь заранее сказать, с какой конкретно из шести сект имеешь дело. Писание Солнечного Света — неплохие ребята, хоть и еретики — их бога у нас тоже не признают. Но адепты Суршаны… Брррр… Чем они вообще отличаются от того зла, с которым вроде должны бороться?! Мне вдруг пришло в голову — а что если эти две твари и есть провокация Теократии? Светлые могли призвать или подчинить нефилима, тёмные — вампира. Подделать святую печать на письме и подобрать подарки из своей обширной сокровищницы им не так уж трудно. Тогда я сейчас упрашиваю голову змеи помочь нам справиться с хвостом! — Но неужели кардиналов не беспокоит, что самое верующее человеческое государство может попасть под влияние нелюди? — я не ожидала правдивого ответа, мне было интересно, что именно он соврёт. — Смотря что значит «попасть под влияние», — не смутился посол. — Если Вы имели в виду религиозную пропаганду и политическое влияние, то во-первых, существование монстров, способных к такому сложному взаимодействию с людьми само по себе является интересным магическим феноменом и заслуживает изучения, а не уничтожения. Во-вторых, мы вполне доверяем Святой Королеве в её способности противостоять подобным манипуляциям. Если же речь идёт об обычной охотничьей мимикрии, то есть о попытке изобразить союзников, чтобы подобраться поближе и убить как можно больше людей — как только подобный план раскроется, Чёрное Писание немедленно придёт Святому Королевству на помощь. — Но сколько людей будет убито до тех пор?! — Мы скорбим об их возможной гибели, однако если Святое Королевство Робл не может или не хочет более эффективно защитить себя самостоятельно — это наилучшее, что мы можем сделать в такой ситуации.***
— Если бы зверолюди за Стеной сейчас были активны, такой «подарок» и в самом деле был бы полезен, — рассуждала Келарт. — Мы могли бы предложить монстрам сразиться с полулюдьми, кто бы ни победил — мы были бы в выигрыше. Сейчас же это слишком похоже на попытку подорвать Вашу власть. Я не разделяю мнения моей сестры, что эти двое опасны сами по себе — в том смысле, что они могут напасть на нас. Но их присутствие может оказаться очень опасным политически. Как только Юг узнает, что Святая Королева дала приют монстрам, там начнутся волнения, а мы сейчас не в том положении, чтобы позволять себе подавлять мятежи военной силой. Поэтому я предлагаю без кровопролития просто отослать эту парочку назад — в письме говорилось, что мы можем это сделать. — Но ведь если мы понимаем, что сейчас плохое время для гражданской войны, дворяне Юга тоже должны это понимать? — уточнила Калка. — Хотя я не думаю, что хоть какое-то время можно назвать «хорошим» для такого ужасного дела. Если отказ от сотрудничества с Меконгавой и Ямаико будет единственным способом предотвратить конфликт между гражданами Робла, я несомненно пойду на это. Но сначала мне нужно понять, насколько велик риск. Я насторожилась. Неужели надежда всё-таки есть, и логика сестры сработает там, где отказала моя искренность?! — Большинство дворян Юга не столь умны и осторожны, как Вы, госпожа Калка, — улыбнулась Келарт. — Если бы у них был единый кандидат, они бы начали сражение прямо сейчас, не задумываясь, какие беды это может принести. Однако Каспонд на Вашей стороне, а двое других братьев не обладают достаточным влиянием, чтобы претендовать на трон в обход него. Впрочем, это Вам известно не хуже, чем мне, поэтому предположу, что Вы меня спрашиваете несколько о другом — может ли присутствие этих монстров и Ваше к ним слишком благожелательное отношение подтолкнуть принца Каспонда сменить сторону, или младших принцев — сделать смелее, чтобы попытаться обойти и Вас, и его? — Нет, — покачала головой Калка, — в своих семейных делах я как-нибудь разберусь сама. Меня гораздо больше беспокоит другое — может ли на этом основании пойти за кем-то из них народ? — Ну… — задумчиво протянула Келарт, — если Церковь Четырёх Богов приложит всё усилия, чтобы убедить простолюдинов и верующую часть дворян сидеть смирно, то слово пастыря перевесит призывы смутьянов. Другое дело, что Церковь внутри себя тоже не едина… Меня пытаются подсидеть не меньше, чем Вас. Если я дам хоть малейшую слабость, то мигом окажусь в самом отдалённом монастыре. Чтобы так рисковать, мне и Ремедиос нужно понять, каков возможный выигрыш. Что мы можем потерять, принимая чудовищ при дворе, вполне очевидно. А что от них можно получить, я пока не вижу. При самом благоприятном исходе мы останемся там же, где и сейчас… — Келарт, — тихо сказала Калка, — десять лет назад мы, три глупых девчонки, захватили военную, религиозную и политическую власть в стране, где все считали, что это невозможно. Ты помнишь, в чём мы тогда друг другу поклялись? — Подарить счастье слабым и построить страну, в которой никто не будет плакать! — хором произнесли мы с сестрой. У Келарт память лучше, чем у меня, но своё кредо я не забуду никогда. — Да… а теперь скажи, как многого мы добились за эти десять лет? Я даже не буду говорить про Юг, где у меня фактически нет власти. Что изменилось хотя бы на Севере с момента моей коронации? — Многое, — решительно ответила Келарт. — Общие доходы нации возросли на пятнадцать процентов, уровень бедности снизился на сорок процентов, нищета практически исчезла как явление… — Да… И если бы мы могли продолжать в том же духе ещё лет сто, Святое Королевство Робл стало бы достойно своего названия. Это было бы действительно счастливое государство, сильное и процветающее. Но нашему триумвирату осталось в лучшем случае лет пятнадцать. Ты, Келарт, можешь остаться во главе Церкви до глубокой старости, твоей власти возраст не помеха. Но уже через десять лет Ремедиос начнёт утрачивать силу, а я — красоту. Мы можем даже сохранить свои титулы — формально. Но реальная власть перейдёт к кому-то другому. И этот другой порушит всё, что мы строили с таким трудом. Я не хочу, чтобы наше правление осталось просто строчкой в учебнике истории, с пометками «застой» и «никаких значимых событий». — И что же, Вы рассчитываете получить так называемое «бессмертие» от этого вампира, чтобы править сотни лет? — холодно спросила Келарт. Я не смогла сказать ничего — задохнулась от ярости. — Нет, — беззаботно улыбнулась Калка. — Я и так выпила из народа достаточно крови в переносном смысле… не хватало ещё начать сосать её в буквальном. Мой план в другом. — В чём же? — настороженность не ушла, но по крайней мере я смогла дышать нормально. — Я отправлю вампира к господину ТачМи с ответным письмом. В нём я спрошу у него — сейчас оба наших гостя безопасны, как он утверждает, из страха перед ним. Но они бессмертны, а господин ТачМи — нет. Как он намеревается их контролировать через лет пятьдесят или более? И в зависимости от ответа уже буду решать, оставить их или отослать. Ну, по крайней мере самая мерзкая тварь на какое-то время будет вдали от столицы и от моей Королевы. Я видела, какими глазами он смотрел на Калку. До сих пор как вспомню — дрожь пробирает. — Но что если этот ТачМи — тёмный или падший паладин? Вы готовы принять продление молодости от тёмных богов? — А что, и такие бывают? — удивилась Калка. — Я никогда не слышала… — Бывают, — мрачно ответила я. Распространяться об этом позоре профессии не хотелось, поэтому разъяснила Келарт: — Падший паладин служил светлым богам, но предал свою клятву. Тёмный паладин изначально дал клятву тёмным богам. Сила тёмного паладина может быть не меньше, чем у светлого, только вместо изгнания нежити и демонов он чаще способен их подчинять… Что до падшего… он в теории должен всей своей силы лишиться, потому что даже тьма не любит предателей… Однако есть легенды о падших паладинах, которые сумели чем-то заполнить свою пустоту. Никто не знает, чем… но они были ужасны. Правда, такие случаи можно пересчитать по пальцам одной руки, и ни один не имеет достоверных доказательств, так что… не думаю, что о падших паладинах нам стоит всерьёз беспокоиться. А вот тёмных у той же Теократии можно прямо сейчас ротами считать… Просто их редко применяют за пределами страны, поэтому Вы о таких и не слышали… Калка задумчиво прикусила губу. — Мой долг — служить Четырём, и последователям Суршаны, при всём моём к ним уважении, в Королевстве Робл не место. Рыцарь-Валькирия не зря исключила его из пантеона. Если он действительно тёмный паладин, я откажусь от сотрудничества. Если же падший… в начале надо будет разобраться в сути этого явления, и тут мне понадобится ваша помощь. Возможно, именно в Робле он сумеет найти своё искупление и восстановить клятвы… Её прервал яростный стук в дверь: — Ваше Величество! Ваше Преосвященство! Первый Паладин! Над городом — Волна Бедствия!***
Выскочив на улицу, я ошарашенно замерла. С пурпурного неба падали зелёные звёзды. Тысячи и тысячи зелёных звёзд. В первую секунду я подумала, что это какая-то магическая бомбардировка. Капитан городской стражи, видимо, подумал так же, потому что спустя секунд пять после того, как мы оказались на улице, над столицей замерцала плёнка защитного купола. Но те звёзды, что уже упали ниже границы, благополучно достигли мостовых и крыш домов… и ничего не случилось. Они просто испарились с тихим шипением, не оставив даже пепла. Похоже, это был какой-то совершенно безобидный фейерверк… Следующие волны звёзд столкнулись с куполом и точно так же угасли на его поверхности, правда, перед этим вспыхнув особо ярко. — Сколько продержится купол? — уточнила Калка. — Три минуты, — ответила Келарт. — Потом можно установить его ещё дважды, всего девять минут. Больше жрецы не выдержат. Королева закусила губу. Я понимала её дилемму — звёзды не кажутся опасными, однако Волна вряд ли породила их просто для красоты. Допустить свободную бомбардировку города, тем более столицы — слишком опасный шаг. Но и потратить всё время защиты на отражение возможно фальшивой атаки, чтобы потом оказаться беззащитными перед атакой настоящей… — Жителей уже эвакуируют? — Да, но на это уйдёт не меньше пятнадцати минут. Учения по гражданской обороне слишком давно не проводились… В этот момент (условно, на самом деле — спустя примерно минуту размышлений, но нам в тот момент показалось, что всё случилось мгновенно) к Святой Королеве подлетел вестник-ангел: — Сообщение с дозорной вышки городской стражи: «К нам явился исполин Ямаико и утверждает, что может продлить действие защитного купола до десяти минут с каждой активации. Запрашиваем разрешение принять эту помощь». — Даю разрешение, — выдохнула Калка, раньше, чем я успела возразить. — Сразу после окончания действия первого купола — активировать второй уже с усиленным действием. Третью активацию не использовать, придержать в резерве. — Принято, — ангел умчался, а я мысленно выругалась, но внешне сумела сохранить самообладание. — Келарт, давай в казармы. Я останусь при Её Величестве. Паладинами там командует Густав, он знает, что делать. Ты проследи, чтобы жрецы вовремя собрались и наложили все нужные благословения. Сбор на площади через двадцать минут. Первое правило любого паладина — не знаешь, кто виноват, матери жреца — не ошибёшься. С одной стороны, сражаться без их благословений, изгнаний и призывов… ну, не то чтобы совсем невозможно, мы и сами всё это умеем, но в сотню раз сложнее — точно. С другой — о военной дисциплине у них ну очень странные понятия, и всё, что можно испортить под вражеским огнём, они испортят. Вовремя мобилизовать своих жрецов и расположить их на поле боя таким образом, чтобы они, с одной стороны, могли кастовать непосредственную поддержку, а с другой — не оказались в гуще сечи, где их мгновенно зарубят — целое искусство. Гораздо удобнее с клериками — то есть жрецами, обученными искусству боя. Они немного слабее в святой магии, чем «чистые» жрецы, но по крайней мере понимают в тактике и знают, что такое стоять насмерть. Но наладить стабильное обучение клериков за двести лет так и не удалось — это таланты-одиночки, никто не знает, от чего зависит их появление. Вот и сейчас, глядя как неуклюже и медленно сестра побежала в сторону казарм, мне захотелось на неё наорать. Она же налегке, без доспехов, любой паладин в такой одежде двигался бы минимум вдвое быстрее! Я успокоила себя, напомнив, что сестра точно так же мысленно материт меня во время любых переговоров — стереотипный паладин столь же неуклюж в политике, как и стереотипный жрец на поле боя, и я не была исключением. Пока что никакого врага рядом не было видно, но я всё равно постаралась встать ближе к Калке с наиболее вероятного направления атаки. Даже если твари Волны появятся позже, у нас где-то в городе бродит истинный вампир, да и дворяне, недовольные Святой Королевой, могут счесть, что это удобный момент для покушения. Ко мне подбежала оруженосец Нейа Бараха и я велела ей высматривать возможных стрелков на крышах и в закоулках — мечник из ней так себе, но глаза у этой девки непревзойдённые. А потом я оказалась в полной темноте.***
Тьма сгустилась примерно за полсекунды — будто кто-то выключил магический светильник, только на улице был день. Очертания предметов погасли и исчезли. Это была не просто темнота, как ночью, а абсолютный, непроглядный мрак. Я не могла рассмотреть даже собственных рук. — Лайт! — услышала я заклинание Святой Королевы, но ничего не произошло. Ни малейшая искорка света не пробила эту тьму. Испуганные крики доносились со всех концов площади, похоже, тьма накрыла не только нас двоих. — Диспел Мэджик! — тоже никакого эффекта. — Вы не то кастуете, — голос раздался почти над ухом и я инстинктивно рубанула туда, потому что узнала его. Проклятый вампир ещё и поиздеваться пришёл — во мраке мы были перед ним совершенно беспомощны! Клинок встретил только пустоту — он без труда уклонился как от моего слепого удара, так и от выстрела Нейи. — Это не магическая тьма и не заклинание ослепления, — продолжал Меконгава как ни в чём не бывало. — Это физический эффект. Свет этих зелёных звёзд выжигает сетчатку. Соответственно, противостоять ему можно только исцеляющими заклинаниями и зельями. — Масс Хилинг Ворд! — послушно произнесла Калка. Я готова была выть от отчаяния… но тут мрак действительно стал рассеиваться и к своему великому удивлению я снова увидела площадь и в панике мечущихся по ней людей. Почему он сказал правду?! Даже если он в самом деле боится этого паладина — Волна была самым удобным поводом всё списать. Он мог сожрать меня, сделать куда более ужасные вещи с Калкой — ослепшие, мы бы не представляли для него никакой угрозы. А потом просто сказать, что это сделали твари Волны, а он спешил на помощь, но не успел. Свидетелей, способных это опровергнуть, не осталось бы. Святую Королеву, однако, волновали совсем другие вещи: — Вы хотите сказать, что сейчас ослепли все, кто видели этот зелёный дождь? Во всём городе?! — Да. И поскольку звездопад продолжается, через пять минут вы ослепнете снова и понадобится ещё одно исцеляющее заклинание. Я нервно сглотнула. В мирное время это бы вообще не было проблемой — за два-три дня можно вернуть зрение всем. Но прямо сейчас — у нас нет такого количества жрецов и паладинов, большая часть горожан останется совершенно беспомощной до конца сражения, и когда появятся твари Волны… для них это будет просто накрытый стол! Хорошо ещё, если мы успеем вовремя излечивать всех солдат! — Мне нужно подняться на верхнюю башню дворца, — решительно сказала Калка. — Я по крайней мере смогу предупредить всех о том, что случилось и как реагировать в этой ситуации. Иначе в панике горожане могут покалечить друг друга. — И паладины и жрецы должны знать, как с этим бороться, — кивнула я. — Слушаюсь, Ваше Величество, — кивнул монстр. Прежде, чем я или Королева успели запротестовать, он выпустил пару огромных крыльев летучей мыши, подхватил Калку на руки и в несколько взмахов перенёс её на вершину башни. Несмотря на нестерпимое желание его убить, вызванное этим зрелищем, я не могла не признать, что так действительно быстрее, чем подниматься по лестнице. Голос Святой Королевы, доносящийся во все концы города через Трубу Вещания, поразительным образом успокоил горожан. Все замерли, прислушиваясь к ней, ужас на лицах постепенно сменился пониманием и умеренным здоровым испугом. Конечно, им было страшно, но по крайней мере, неизвестность исчезла, а она пугает больше всего. Когда Калка разъяснила, что эта травма вполне лечится одним заклинанием, и что необходимые медицинские услуги будут предоставлены всем за счёт государства, некоторые и вовсе с облегчением вздохнули. Перетерпеть пару часов или даже дней темноты — не самое страшное испытание. Правда, оставался вопрос, кто или что в этой темноте может встретиться… Жрецы и паладины тут же взялись за работу, исцеляя друг друга, чтобы как можно скорее вернуться в боевую готовность. Доносившиеся с разных сторон радостные возгласы прозревших, когда магия работала, ещё больше подбодрили народ. Но в то же самое время между зелёными звёздами стали заметны тёмные пятна, которые, свободно проходя сквозь щит, приземлялись на городских улицах. Некоторые появились прямо на площади, где я всё ещё ждала подхода своей роты. Я ничего подобного в жизни не видела. Высокие, тощие тёмно-зелёные монстры, на трёх коротких ногах, исходящих из одного основания, с вытянутой головой без следов глаз или рта… Или… погодите-ка… Это же были растения! Нас атаковали ходячие растения?! То, что сначала показалось мне головой, на самом деле представляло собой бутон единственного огромного цветка. «Ноги» на самом деле были корнями, а длинные худые туловища — это стебли. Ни одно из растительных чудовищ не пошло ко мне — зато все активно двинулись в сторону ближайших горожан, которых на площади оставалось немало. Я не собиралась ждать и смотреть, каким образом они нападут, не имея ни зубов, ни когтей. Будь они хоть растения, хоть камни — мой долг защищать от них людей! Полсекунды, чтобы прикинуть траекторию от ближайшего к самому дальнему — и я сорвалась с места. Взмах мечом без особого труда рассёк травянистый стебель, снеся растению «голову». Однако оно продолжало целенаправленно ковылять к избранной жертве, будто не заметив, что стало короче. Пришлось срезать его ещё раз, у самого корневища. Только после этого оно замерло. Со вторым монстром я была умнее, и чтобы не тратить времени, ударила сразу в нижнюю часть, у корня. Как оказалось — зря. Срезанный стебель упал в мою сторону, и из цветка мне прямо в лицо выстрелило что-то длинное, гибкое, похожее на кнут. Лицо загорелось нестерпимой болью и я поняла, что снова ничего не вижу. Закружилась голова, меня всю затрясло. Я поспешно применила на себя исцеление от яда. Угадала — хлыст растения был ядовитым, так что святая сила помогла. Но если бы я ошиблась и это было проклятие — я бы не успела использовать исцеление вторично, эффект был очень быстрым. Впрочем, он так же быстро и прошёл. Нужно быть осторожнее — как сильнейший паладин Святого Королевства я могу исцелить себя или кого-то другого до пяти раз в день. Один я уже использовала, минимум один надо приберечь для лечения глаз — первый раз мне повезло, рядом была Калка, но если кровосос не соврал и слепота вернётся… значит, я могу себе позволить подставиться под такое жало не более трёх раз, хотя лучше, конечно, вообще не допускать подобных ударов. Сквозь броню хлыст не действует, поэтому он целился в голову… — Фруктовый Вампирский Пегас! — донеслось с башни. Нечто невероятно быстрое, крылатое и четвероногое с воем упало на площадь и заметалось по ней, прежде чем умчаться дальше по улице. Я не поверила своим глазам — добрых три десятка жутких растений лежали на брусчатке не просто мёртвыми — они как будто засохли год назад, превратившись в коричневые ломкие стебли без малейшего следа жизни. — Этот призыв поможет справиться с основной частью растительных монстров, — сказал Меконгава, спрыгивая с башни и приземляясь на площадь так легко, будто он спустился на пару ступенек, а не пролетел добрых полсотни метров. — Но те, кто останутся вдали от пути Флаттербэт и её свиты, могут успеть наделать дел, прежде чем их высосут. Тут ведь постоянно появляются новые… вроде этого, — он прервался на полсекунды, чтобы своим длинным мерзким языком расплющить бутон следующего хищного цветка. Я задумалась. Не только для опытного паладина, но даже для оруженосца, носящего свой меч не только для красоты, не проблема обезвредить этот вид монстра. Один удар по бутону, второй — по корням… Проблема в том, чтобы обезвредить их достаточно быстро, достаточно много, и при этом желательно — не пострадав самому. — По-моему, так как у них нет глаз, они ориентируются на звук, — подала голос Нейа. — Тот, что Вас ужалил, перестал преследовать прохожего и наклонился к Вам, когда лязгнули Ваши доспехи, Первый Паладин. Хм, а ведь действительно… я прокрутила в голове ту короткую глупую схватку… — Надо передать всем паладинам, пусть вооружаться щитами. При сближении с растением нужно орать как можно громче и закрывать щитом голову. Вряд ли хлыст сможет его пробить. — Понял, — кивнул вампир, снова раскрывая крылья. — Я передам Её Величеству, а она скажет всему городу.***
Дождь из зелёных звёзд и хищных растений лился ещё четыре часа, но мне показалось, что это продлилось вечность. Я бегала по городу, закрывалась, рубила, бежала наослеп на исцеление к ближайшему жрецу, снова закрывалась, снова рубила, исцеляла кого-то, опять закрывалась… Под конец мне казалось, что это не закончится никогда, что я уже умерла и в аду меня отправили обратно в бабушкино поместье, где надо без конца воевать с крапивой… Я чувствовала себя не рыцарем, а невезучей крестьянкой… И вдруг всё прекратилось. Разлом в небесах закрылся, небо приняло нормальный чёрный цвет со звёздами, а трижды любимый голос Святой Королевы с башни объявил о нашей победе… Я устало привалилась к ближайшей стене, уже не думая о том, как выглядит паладин, заснувший прямо на земле… И тут же вскочила на ноги, использовав один из сильнейших доступных мне боевых приёмов. Сейчас, когда бой закончился, Меконгава может остаться наедине с Калкой! Нет уж… слишком много у меня к этой дохлой твари вопросов! В частности, почему это Волна ударила аккурат на следующий день после их появления в столице?