Того, кто услыхал всесильный зов,
Уже ничто не сможет удержать.
Юнец безусый день и ночь готов
Под окнами учителя стоять,
Чтоб с тайны естества сорвать покров,
Чтоб нити бытия с богами прясть -
То к магии безумная любовь, пред ней не устоять.
…
И теперь я предатель для обеих сторон
Равно зло и добро ждут моих похорон
Я презренный изменник, ренегат всех времен
Я в глазах всего мира навсегда заклеймён
Мюзикл «Последнее Испытание», «Детство чародея»
Твой флаг поднят вверх
Идет жизнь без помех
Вперёд!
Все взял, что хотел
А то, что не успел
Не в счет
Ты как все вокруг
Врагам — враг, другу — друг
Но лишь под землёй
Становишься собой
Под землёй скрыт бункер твой
Ты в нем вершишь дела
Ты — на службе Силы Зла…
Зная исход
Веришь в себя
Твой дом обойдёт
Чаша сия
Точен, как штык
Как штык жесток
Мир в один миг
Ляжет у ног!
Но вдруг резкий сбой
И рвет ночь громкий вой
Сирен
Твой страх, словно джинн
Поднялся из глубин
Взял в плен
Ты так хочешь жить
Готов хоть волком выть
И за пять минут
Признать свою вину
Ты попал сам под прицел
Ты завершил дела
Ты — на службе Силы Зла!
Лишь об одном
Думаешь ты
Кто правит Злом
Может спасти
Тело бьет дрожь
И на краю
Ты продаёшь
Душу свою…
Ария, «На службе силы зла»
Флудер Парадин: Я — предатель. То есть сам факт мне, конечно, не в новинку. Я уже больше века как предатель. Неоднократно причём. Как и любой высокопоставленный маг, я много и часто подставлял людей — от простолюдинов до императоров. Работа такая. Я воспитал одного из самых искушённых в искусстве удара в спину за всю историю нашего мира политиков — Кровавого Императора Зиркнифа. Но это всё были предательства мелкие, не стоящие внимания. О них забудут историки раньше, чем я окончательно сойду со сцены. Сейчас я стал предателем совершенно иного масштаба. Я предал не простолюдина, не дворянина, не императора, даже не империю. Я предал всё человечество, и вполне вероятно — весь мир заодно. Вполне осознавая, что делаю, и не испытывая по этому поводу ничего, кроме сладкой дрожи предвкушения. Честно сказать, даже я сам от себя не ожидал подобной степени цинизма. Содействие Демонам-Богам — одно из крупнейших преступлений, на какие только вообще способен человек. Куда хуже, чем даже перебежать на сторону зверолюдей или склониться перед нежитью. Для меня — тем более невероятное, что именно я был среди тех, кто два века назад запечатал этих чудовищ, сохранив мир таким, каким мы его сейчас знаем. И если бы мне сделал предложение кто угодно другой из них — я бы ни секунды не колеблясь, послал его по длинному извилистому маршруту, который, как считается, маги моего возраста давно уже забыли. Даже зная, что за отказ меня испепелят на месте. Есть границы, которые, как считалось, не переступит даже такой старый циник, как я. Но предложение сотрудничества от Владыки Тзинча, повелителя всей магии… Я готов был пожертвовать жизнью ради человечества, но не смыслом жизни. Ради того, чтобы перешагнуть за границы доступного людям магического искусства, я потратил века работы и десятки тысяч жизней, я изменил своё тело и разум, свою душу и магические потоки… Я стал живым инструментом познания чар — так что же удивляться, что этот инструмент так легко и удобно лёг в протянутую за ним руку мастера? Пока Владыка не требует от меня ничего особенно изуверского. Я, откровенно говоря, ждал гораздо худшего. Демоны-Боги желают видеть мир в огне, так что я бы не удивился, если бы первым заданием стали пытки всех, кто мне хоть немного дорог, или жертвоприношения целых городов. Но пока Он ничего такого от меня не требовал. То, что мне было поручено, я бы и сам с радостью сделал… если бы знал о существовании такой проблемы. Проследить, чтобы Теократия Слейн не использовала Лорда-Дракона Катастрофы, которого она подчинила, кроме как в самом крайнем случае, если возникнет риск полного уничтожения. Это естественное поведение любого разумного человека, для этого не надо быть одержимым магией… достаточно знать, что Теократия вообще пошла на подобную глупость. Если любой из правителей других государств, не исключая и малыша Зиркнифа, узнает, ЧТО они совершили, против Теократии мгновенно сформируется альянс человеческих и нечеловеческих стран. Нет, нападать первым этот альянс не станет — самоубийц на тронах нет. Но блокировать любые инициативы Теократии и выжидать удобного момента, чтобы стереть её в порошок — будут. По той же причине, если кардиналы Слейна поймут, что я проведал об их планах — на следующий день за моей головой придёт Чёрное Писание в полном составе. Никаким гарантиям с моей стороны они не поверят. Так что эта задача определённо была проверкой моего ума, ведь Владыка Тзинч — бог не только магии, но и интриг. Стоит признать, последние десятилетия я слишком часто спихивал подобные дела на светскую власть, целиком сосредоточившись на чистой науке. Благо воспитанные мною императоры были в этом весьма хороши, а уж последний в их линии — и вовсе выше всяких похвал. Если бы не двухсотлетняя разница в опыте, мне и самому стоило бы опасаться Зиркнифа. Но Владыка выбрал для меня именно такую миссию, которую я воспитаннику перепоручить не мог. Поразмыслив с день, я взял двух скелетов, которых для меня отловили на равнинах Катз и доставили авантюристы. Всего у меня таких полтора десятка. Некромант из меня всё ещё довольно слабый, но я и не стремлюсь. Паршивый зомби — предел моих сил. А вот подчинять нежить, восставшую самостоятельно или поднятую кем-то другим, я научился весьма и весьма неплохо. В этой части, думаю, даже ребятам из Зуранона есть чему у меня поучиться. Если бы они захотели. Скелета-воина я облачил в полные рыцарские доспехи, а скелета-мага — в балахон, скрывающий лицо и тело, мягкие сапоги и перчатки. С подкладками в нужных местах и благодаря тонкостям моего магического управления они выглядели и двигались в точности как живые люди. Голоса воспроизводились прикреплёнными к шее амулетами — так называемыми «громкоговорителями» из Страны Минотавров. Одна из многих вещей, созданных по требованию Хвастливого Мудреца. Используя этих скелетов в качестве посредников, я без проблем нанял работника по имени Эруя Узрут на выполнение курьерской миссии. Он сам из Теократии родом, поэтому знает, как туда пройти, не будучи арестованным. При помощи скелета-мага я наложил на него чары снижения критичности, поэтому он так и не заподозрил, что это миссия в один конец. Впрочем, скорее всего я просто зря потратил ману — за пять минут знакомства я убедился, что критичность у этого самонадеянного олуха и так низкая, от природы. Естественно, прочитав записку, которую он передаст, теократы его схватят и на мелкие кусочки разберут, пытаясь дознаться, кто именно их шантажирует. Но Узрут сам ничего не знает — подошли какие-то двое в таверне, заклинатель и рыцарь, предложили хорошие деньги… Попытка вычислить автора записки посредством чар ясновидения лишь незначительно снизит круг подозреваемых — это некто, способный очень хорошо скрываться от дивинационной магии, но к большому счастью, не один я на нашем континенте такое умею. Как минимум Лорды-Драконы, личи Зуранона, некоторые адамантовые авантюристы тоже способны на это. Объявлять войну сразу всем таким личностям — у кардиналов руки коротки. Придётся смириться и поумерить амбиции.***
Эвакуировав скелетов и запечатав их снова в гробах, я с чувством выполненного долга поднялся наверх — из некромантической мастерской, минуя алхимическую и големостроительную, в заклинательную мастерскую. И замер как вкопанный — на центральном столе лаборатории лежал, переливаясь нездешним сиянием, магический кристалл, которого я совершенно точно туда не клал. Вообще-то у меня четыре башни для занятий магией — одна в Академии, одна в императорском дворце, одна за городом и одна в пустошах. Четвёртая, правда, является башней только условно — все этажи у неё подземные. Там я провожу самые опасные и самые засекреченные эксперименты. В первой и второй башнях появление посторонних не является чем-то экстраординарным — там я работаю с учениками и подмастерьями, хотя их передвижение строго контролируется и просто так заглянуть ко мне на чай они не могут. Проникновение в четвёртую башню стало бы катастрофой — и для меня лично, и для Империи. Но я сейчас находился в третьей, загородной башне (на всякий случай даже специально проверил). Здесь гости в принципе бывают, хотя и очень редко, лишь по особым приглашениям и, разумеется, всегда только в моём присутствии. Пробраться сюда без моего согласия и ведома… Ну, в принципе, пожалуй, можно… Но усилия, средства и риски для такого вторжения будут слишком велики по сравнению с возможной выгодой. Разумеется, я принял все мыслимые меры предосторожности, хотя уже догадывался, чьих это рук дело. Награда за выполненную миссию и одновременно новое испытание от Владыки Тзинча. Отнестись к нему легкомысленно означало бы серьёзно оскорбить повелителя интриг. Поэтому сначала я тщательно проверил память монстров-охранников, паутину сторожевых заклинаний и записи охранных артефактов. Всё совершенно безрезультатно, как я и ожидал. Затем я прощупал кристалл известными мне заклинаниями проверки опасности, снятия ловушек и оценки. И лишь после этого позволил себе взглянуть на него Всевидящими Глазами. Кристалл содержал всего одно заклинание — Контакт Азер Плейн. Шестой ранг — я и сам могу такое применять, и в прошлом применял неоднократно. Как гласит описание из учебника: «Вы мысленно связываетесь с полубогом, духом давно умершего мудреца или другой таинственной сущностью с другого плана существования. Контакт с иномировой сущностью может ослабить или даже повредить ваш рассудок. Накладывая это заклинание, вы должны иметь максимально чистый, хладнокровный и логичный разум, открытый всему новому и вооружённый самым полным знанием, какое вам доступно. При провале вы получаете урон психической энергией и становитесь безумным. Заклинание Грейтер Ресторейшен, наложенное на вас, оканчивает этот эффект. При успешном самоконтроле вы можете задать сущности до пяти вопросов. Вы должны задать вопросы до того как окончится заклинание. На все вопросы дух отвечает односложно, например, «да», «нет», «может быть», «никогда» или «не ясно» (если сущность не знает ответ)». В чём же тогда была ценность и особенность конкретно этого кристалла, делавшее его даром, поистине достойным бога? Дело в том, что результат заклинания (какая конкретно сущность явится на зов) напрямую зависит от личности применяющего. Чем более просвещён и могуществен заклинатель, тем более могучий и просвещённый дух он может вопросить. Зависит это также и от специализации мага — на зов друида явится скорее всего дух природы, жрец получит ответы от ангела или низшего бога, некромант может поговорить с некогда умершим человеком, ну а когда я использовал это заклинание, передо мной появлялись демоны, что по понятным причинам не способствовало желанию применять его слишком часто. Но если «Контакт Азер Плейн» запечатать в кристалле, то ключом для призыва станет личность того, кто его прочитал, а не того, кто снимет печать. Если запечатать одно и то же заклинание, прочитанное несколькими разными магами, можно получить довольно широкий спектр ответов на вопросы — чего не знает один дух, то может знать другой. Из «своих» демонов я уже всё ценное вытянул давным-давно. Увы, других призывателей в Империи не было. «Контакт Азер Плейн» — заклинание пятого круга, а лучшие из моих учеников достигли только четвёртого. В кристалле же на столе находилась не просто продвинутая версия этого заклинания из шестого круга. Я понятия не имею, чья личность в данном случае послужила катализатором, но при разрушении кристалла он призовёт дух… Будды! Я сильно сомневался, что сей мифический субъект когда-либо жил и умер на земле как реальный человек, но представить его демоном, духом или низшим богом мне тоже было нелегко. С другой стороны, вряд ли на зов явится просто кто-то, для кого «Будда» — имя собственное. Такой исход был бы чересчур примитивным розыгрышем, недостойным такого великого обманщика, как Владыка Тзинч. Даже если речь идёт просто о сумасшедшем крестьянине, этот крестьянин определённо знает гораздо больше, чем любой из доступных мне духов. Поэтому пять вопросов следует продумать очень и очень тщательно, чтобы не разочаровать Владыку. Я готовил их целые сутки. По-хорошему конечно надо было потратить на это не меньше месяца, но во-первых, в дни Волн Бедствия — это слишком большая роскошь, а во-вторых, тугодумы Владыке Тзинчу тоже ни к чему. Это Нургл уважает бесконечное терпение, но мой покровитель иного свойства. Обычно кристаллы активируют, подавая в них инициирующую порцию маны голой рукой. Тут в принципе трудно что-то испортить, вся сложность ритуала ложится на того, кто готовит кристалл. Со снятием печати справится даже ученик, овладевший магией первого круга. Тем не менее, чтобы исключить даже малейший риск, я коснулся его не пальцами, а специальным жезлом. С тихим звоном кристалл разлетелся веером медленно гаснущих искр, а я ощутил, как мой разум коснулся чужого — холодного, глубокого и несомненно крайне высокоорганизованного. По крайней мере я мог быть уверен, что это не крестьянин и не юродивый. Он также не имел ничего общего с яростью и коварством демонов — напротив, я ощущал направленную на меня спокойную доброжелательность и лёгкий интерес. Приободрённый столь успешным контактом, я начал задавать записанные ранее вопросы. Чтобы задать правильный вопрос, нужно знать большую часть ответа. Ответы вида «да/нет» и вовсе могут лишь подтвердить или опровергнуть гипотезы, которые у тебя уже есть. При этом слишком сложные гипотезы тоже так проверить нельзя — во-первых, их не получится изложить в одну минуту, во-вторых, если ответ будет «нет» — неясно, в каком именно допущении ты ошибаешься. — Явились ли в наш мир новые Игроки в последнее десятилетие? — Да. По коже пробежали мурашки. Я задал этот вопрос лишь для порядка, из предосторожности, потому что время в принципе настало. Я был на 90% уверен, что ответ кажется отрицательным и можно будет перейти к вещам более актуальным. Мне просто хотелось быть спокойным хотя бы на этот счёт — Владыка Тзинч, неужели я слишком многого пожелал?! К счастью я всё-таки предусмотрел ветку диалога и на этот случай. Да будет благословенна паранойя архимага! — О каком количестве пришедших в это десятилетие тебе известно? — Сорок. ЧТО?! Шесть Игроков создали наш мир таким, каким мы его знаем. Восемь — едва не разорвали его на кусочки, а четверо — едва не уничтожили. На что же тогда способны сорок?! Спокойно, маг, спокойно. Не все они такие. Встречаются из них и более слабые, всего лишь герои, а не боги. «Низкоуровневые», как они сами это называют. Тот же Минотавр-Мудрец, к примеру. Четыре десятка полубогов мир выдержать ещё в состоянии. Жаль, нет такого вопроса, чтобы одним словом выяснить, насколько эти новые в действительности сильны… И насколько едины — тоже. Впрочем, последнее — пустое любопытство. Короли Жадности ясно продемонстрировали, что вражда между Игроками может быть столь же губительна, как и их единство… Главное в такие моменты не сорваться и не начать спрашивать о возможностях, намерениях и шансах. Духам такие вопросы задавать категорически нельзя. Ответ всегда будет «неясно». Только о фактах, только о том, что уже случилось. — Кто из них владеет Магией Богов? — Все. Конец. Абсолютный конец. Магия Богов, она же, как называют её Игроки, сверхранговая магия, доступна лишь сильнейшим из них. Таким, как Шесть, Восемь и Четыре. Ни о каких полубогах тут можно и не думать. Хотел заглянуть хоть краем глаза в бездну магии, старый дурак?! Вот она, пожалуйста, любуйся на здоровье! Только зря ты забыл, что когда всматриваешься в бездну, бездна всматривается в тебя! — Сколько из них дружественны Владыке Тзинчу, сколько враждебны и сколько нейтральны? — Нисколько по всем трём позициям. Но… Погоди, это же может быть только… Я заткнул себе рот, прежде чем потратил последний вопрос. Его нужно формулировать очень тщательно. Другого шанса не будет. Очень соблазнительно сейчас попытаться получить подтверждение очевидному выводу — что никто из них ещё не знает о Владыке Тзинче, или по крайней мере — о Его пробуждении и активной деятельности в этой эпохе, потому никто и сформулировал к Нему отношения. Это бы многое прояснило, но нельзя тратить вопрос на уточнение сомнений. Другого объяснения предыдущему ответу я всё равно придумать не могу, значит неведение новых пришельцев берём как рабочую гипотезу. Слишком запоздало понимаю, что всё-таки ошибся с формулировкой. Первый и второй вопросы можно было объединить в один — «Сколько Игроков появилось в последние десять лет в нашем мире?» Ведь ноль — это тоже число, так что ответ на второй вопрос включал бы ответ на первый. С другой стороны, если бы дух знал о самом факте появления Игроков, но не знал точного их числа, что было вполне вероятно, то я получил бы очень информативный ответ «не ясно», и вообще передумал бы копать в этом направлении. Эффект послезнания — когнитивное искажение, за которое я регулярно ругаю учеников. Хм, а откуда вообще дух, называемый Буддой (кем бы он ни был) может знать так много об этих новых Игроках, если те лишь недавно появились в нашем мире и ещё не успели нашуметь? Может, Владыка Тзинч поручил ему следить за новичками, а потом решил таким образом ввести меня в курс дела? Окажусь достаточно ловок — получу информацию, нет — останусь в стороне. Долго размышлять я тоже не могу, в запасе лишь десять секунд контакта… Последний вопрос должен дать ключ к дальнейшему расследованию, позволить мне получить больше информации уже из других источников. — Укажи координаты того места, где сейчас находится тело исполнителя заклинания, благодаря которому мы сейчас общаемся. «Координаты» а не «название», потому что если дух скажет, к примеру, «Храм Сорока Богов», это ничего мне не даст — я понятия не имею, где такой храм находится. А вот система координат едина для всей планеты. Есть, конечно, риск, что Владыка Тзинч притащил кристалл напрямую из Преисподней, но риск небольшой, потому что вряд ли личность обитателя ада могла срезонировать с тем, кого я сейчас чувствую. «Тело исполнителя» — потому что он мог давно уже умереть, кристалл ведь может быть старше меня. Но и в этом случае я смогу найти гробницу столь одарённого жреца, воскресить его и побеседовать, или хотя бы допросить его дух. Ну а если он жив, то мне не помешает знать, кто на континенте может сравниться со мной — у живых-то тело определённо есть и где-то находится. Опять же — есть небольшой риск, что тело было полностью уничтожено или дух окончательно упокоен, но во втором случае я могу хотя бы поискать легенды о нём… Дух продиктовал координаты и исчез. Хм, так близко? Это на территории Э-Рантеля, рядом с лесом Тоб. Практически наши приграничные земли. Адамантовый авантюрист, что ли?***
Трудно было удержаться от соблазна телепортироваться в это место немедленно. Но я не могу рисковать, особенно сейчас. Поэтому я спустился обратно в мастерскую некромантии и пусть немного поспешно, но по правилам и с соблюдением всех предосторожностей начал готовить к пробуждению Рыцаря Смерти. Это чудовище трудно контролировать, зато его практически невозможно уничтожить. Конечно, своим ходом Рыцарь будет добираться до границы много дней, хотя способен бежать много дней по пересечённой местности без отдыха и сна. Так что для ускорения процесса его доставят ямские грифоны, и лишь последний десяток миль он пройдёт своим ходом, под моим непосредственным присмотром. Правда, работая над заклинаниями сдерживания и контроля, посылая аколита оформить курьерскую миссию, я не мог удержаться от ощущения, что всё это — никому не нужная в новых условиях мышиная возня, детские игры в песочнице. Но лучше делать то, что можешь, чем ничего не делать. Владыка Тзинч позаботится об Игроках, а моё маленькое расследование может хоть немного увеличить шансы спасти наш мир…