Тебя всегда легко узнать в цветной толпе
По бледному лицу и чёрным одеяниям
Шептали за спиной «Он продал душу тьме
За право совершать ужасные деяния»
Что вам сделал некромант — мастер тёмных дел
Он навеки одинок, смерть его удел
Никогда вам не понять, что в душе его
Тьмы там нет, там только боль, больше ничего
АмбреллА, «Некромант»
Как злобно сверкают
Глаза маньяка
Он проклинает всех живых
Но невдомёк ему, однако
Что есть свой среди чужих!
Леса и просёлки
Деревья да ёлки
А в посёлке
Воют волки
Опять
С ним кто-то хочет поиграть
Никого вокруг
Только сердца стук
И во власти рук
Заточенный сук
Его верный друг
Что-то здесь не так
Будто рядом враг
Как свинец кулак
Подруга луна
Подай верный знак!
Король и шут, «Свой среди чужих»
Каджит Дейл Бадантел: — Ты должен узнать о нём всё возможное и немного невозможного тоже, — тоскливый замогильный голос казался обеспокоенным, хотя раньше я готов был бы поклясться, что такого не бывает. — Если он появится ближе к основным базам, это, конечно, уже будет нашей проблемой. Но окрестности Э-Рантеля — твоя зона ответственности. Именно там он впервые появился. Второе появление наиболее вероятно там же. — Сделаю всё, что в моих силах, — спокойно ответил я. Старшие братья ненавидят эту фразу и всегда наказывают за её использование. Для них допустимо только «сделаю» или «не сделаю». Что ты там в силах, их не интересует. Но старших братьев здесь не было, только безмозглый призрак, вещавший мне их волю. Он запомнил мой ответ и после запечатывающего заклинания стал невидимым и вылетел на одну из основных баз Зуранона. А ведь всё начиналось так перспективно и безоблачно…***
Жрецы и паладины считают ритуал «Спираль смерти» одним из самых ужасных, смертоносных и еретических, какие вообще встречаются в практике некромантии. Одного лишь намёка на то, что кто-то где-то намерен его провести, достаточно, чтобы даже непримиримые враги из воюющих друг с другом королевств прекратили бой и отправились искать мерзостного некроманта, готовые любой ценой предотвратить воплощение его гнусного замысла. Авантюристы, работники, рыцари на государевой службе и адепты орденов — все готовы сражаться к плечом к плечу, лишь бы остановить проклятую «Спираль». Иронично, что при этом сам по себе ритуал совершенно безобиден. В том смысле, что он не требует ни единого жертвоприношения. В теории его можно провести, не убивая даже животных, не говоря уж о людях. Немногие ритуалы некромантии могут таким миролюбием похвастаться. Да, чтобы процесс пошёл, нужны трупы. Очень много трупов, иначе «Спираль» не достигнет завершения. Но это совсем не обязательно должны быть свежие трупы, и некроманту не обязательно их в мёртвое состояние приводить лично. Скелеты умерших сто лет назад тоже вполне сгодятся. Я для того и устроил свою базу на кладбище, чтобы иметь побольше материалов при минимуме беспокойства. А дурную славу «Убийцы городов» этот обряд получил, как ни странно, именно из-за лихорадочной активности светлых по его предотвращению. Во-первых, без катализаторов в виде жертвоприношений, на чисто естественных магических процессах, весь обряд от первого поднятого мертвеца до окончательного становления высшей нежити займёт где-то лет пять. Нет, для меня-то это не проблема. Для любого из братьев, уже достигшего состояния не-жизни — тем более. Но кто из так называемых «защитников человечества» позволит в течение пяти лет вызревать колонии мертвецов у себя под боком?! Во-вторых, на опредёленном этапе ритуала нежити должно стать больше, чем даже самый искусный некромант способен контролировать. Поэтому очень полезно иметь под рукой приманку в виде скопления живых. Свежая плоть и кровь их на какое-то время займёт. В-третьих, некромант, который из соображений трусости, скупости или человеколюбия ограничится минимальным количеством нежити (ровно столько, сколько необходимо для превращения в лича и ни единым скелетом больше), сможет наслаждаться своей не-жизнью очень недолго. Как только станет известно, что «Спираль смерти» прошла удачно, к месту её проведения потянутся герои со всех концов континента. А лич в первые сто лет после своей трансформации — существо довольно-таки нежное и уязвимое. В первые дни, когда он ещё не освоился с новым состоянием — уязвимое в квадрате. Чтобы дожить до настоящих высот мастерства, нужна армия, которая сможет тебя защитить. А это как минимум удесятеряет требования к начальному количеству трупов. Зная всё это, я заранее назначил Э-Рантель на роль жертвы — ещё когда выбирал место для долговременного убежища, только закончив обучение в Зураноне. С одной стороны, это город, битком набитый авантюристами всех рангов — и сорок лет назад он был точно таким же. Было очевидно, что взять его даже армии нежити будет не так легко. С другой стороны, из-за специфического статуса спорной территории в приграничье он не мог рассчитывать на быструю и организованную помощь королевской армии. Поначалу нападение будет выглядеть как естественный всплеск активности нежити на равнинах Катз — а с такими проблемами авантюристы должны справляться сами, они за это получают немаленькие деньги и привилегии (и дружно нелюбимы аристократами). Когда власти наконец расшевелятся, будет слишком поздно. Однако новости о грядущей Волне Бедствия заставили меня скорректировать планы. В лучшую сторону, причём лучшую для всех — и для меня, и для Ре-Эстиза. Во-первых, твари Волны годятся на жертвоприношение не в меньшей степени, чем горожане. Во-вторых, пока герои Э-Рантеля будут заняты борьбой с Волнами, им будет не до меня и моего маленького гешефта. В-третьих, при некоторой ловкости рук я даже смогу выставить себя спасителем в глазах крестьян и аристократов. Вы сражаетесь с Волнами, я сражаюсь с Волнами — так какие ко мне вообще претензии? Я превратился в лича? Так это чтобы лучше сражаться с Волнами! Каждый использует те методы, которые ему доступны, у меня они вот такие. Зуранон? Не знаю никакого Зуранона, я тихий исследователь-одиночка. Блестящий план… который пошёл василиску под хвост из-за одного долбаного взмаха мечом одного долбаного паладина! Я не знаю, КЕМ надо быть, чтобы остановить Волну с одного удара, мне даже думать о такой силе страшно. И не мне одному — руководство Зуранона тоже на головах ходит вторые сутки кряду. Мне они явно предназначили роль жертвенной пешки в разведке боем — я должен умереть, выманив этого неведомого воителя на себя, чтобы старшие личи могли к нему нормально присмотреться и выработать план. Они понимают, что я с таким подходом согласен не буду. Я не какой-то обычный культист-фанатик. У меня есть цель, и пока она не достигнута, по-настоящему умирать я не имею права. Стать нежитью — да. Окончательно исчезнуть из этого мира — нет. Поэтому руководители культа будут всячески преуменьшать опасность неведомого рыцаря, а я — наоборот, преувеличивать. Вот только преуменьшить силу, по сути, бога, не впав в откровенную и заметную невооружённым глазом ложь, будет нелегко. А вот у меня есть железобетонный повод шарахаться от любой тени. Вот только как бы втолковать сложившийся клубок проблем Клементине? Эта маньячка не желает ничего слышать о мирном или хотя бы менее кровавом решении проблем! Она примкнула ко мне с единственной целью — убить как можно больше людей. При этом просто убить её саму я не могу себе сейчас позволить. Во-первых, успех не гарантирован, во-вторых, даже при успехе я потрачу на бой с ней слишком много ресурсов, и в-третьих, других столь могущественных союзников у меня нет. Жертвовать ею и значительной частью своих культистов в преддверии возможного конфликта со старшими братьями было бы слишком расточительно. Так что когда она сунула мне в руки Корону Мудрости и потребовала указать ей адрес Энфирии Барела, я с трудом удержался, чтобы не выругаться — хотя не использовал нецензурную лексику уже лет двадцать, полагая её недостойной образа старшего некроманта. Талант Энфирии по-настоящему уникален, я следил за ним с момента рождения и имел весьма обширные планы на использование этого молодого человека уже после моего превращения в лича. Да, само превращение использование Короны сделает куда более быстрым и безопасным, но после этого Энфирия уже не будет пригоден ни для чего другого! — Думаю, этот талант нам стоит придержать для более ценного трофея, — я покачал головой с сомнением и рассказал ей об инциденте с остановкой Волны. — Такое можно проделать только с помощью чрезвычайно могущественных артефактов, вероятно, божественных. А такие артефакты кому попало в руки не даются. Если мы сможем их захватить и заставить работать, то окажемся на одном уровне с Зураноном и Чёрным Писанием. По чистой силе на одном уровне, конечно, не по опыту… но и этого будет достаточно, чтобы к нам отнеслись серьёзно, а не списывали в местечковой драке. Клементина облизнулась. — Умеешь ты искушать, старик… Но для этого паладина надо сначала выманить, а потом победить, не так ли? — В точку. Выманить его проще всего как раз ложной «Спиралью смерти». Если он ещё здесь, то не сможет не среагировать, когда все остальные средства защиты города окажутся бесполезны. У них у всех пунктик на защите от нежити, сильнее они ненавидят только демонов, и то не факт. Что до победить… конечно, в открытом бою мы все такому воину не противники, даже вместе взятые. Не строй гримасы, ты сама это понимаешь. Это враг уровня КАПИТАНА Чёрного Писания, а не девятого места. Но если связать его боем при помощи магии и костяных драконов, у тебя будет шанс украсть нужный предмет и быстро отступить. Я же симулирую свою гибель и объявлюсь где-нибудь через месяц в другом государстве. — Очень опасно, но… может сработать, — кивнула воительница. — Я могу привлечь ещё один козырь, о котором не знаешь ни ты, ни он… Но что ты будешь делать, если мертвяки нападут на город, а паладин так и не объявится? Разве не лучше на этот случай держать под рукой Корону с носителем, чтобы если что быстро превратить ложную «Спираль смерти» в настоящую? — Вот что, — решил я, поразмыслив пару минут, — сыграем в доброго и злого инквизиторов. Ты украдёшь Энфирию, но украдёшь осторожно. Посторонних можешь потрошить хоть десятками, если они окажутся на дороге, но его родню и друзей не трогай — максимум обезвредишь лёгкими ранами… Знаю, знаю, что тебе это против шерсти, но так надо, ставки слишком высоки. Дашь ему понять, что ты работаешь на Зуранон — я дам тебе пару культистов в сопровождение, для правдоподобия — но ни слова лично обо мне. Спрячь мальчишку где-то в безопасном месте и держи под охраной. Если нападение на город пройдёт успешно и без неожиданностей — в последний момент наденем на него Корону, она понадобится после третьей фазы «Спирали», к тому времени в Э-Рантеле будут одни мертвецы. Если же этот проклятый паладин всё-таки объявится, и нам удастся завладеть его артефактами — я явлюсь лично в роли спасителя. Прогоню тебя, отругаю культистов за ненужную жестокость и попрошу его о помощи — в том числе и против Зуранона. Клементина поморщилась. — Слишком скучно… но ради таких блестяшек я могу потерпеть. Только чур сидеть с пленником будут твои зануды! Я хочу быть в городе, когда начнётся самое интересное! Пока зомби жрут мирняк, я буду искать и убивать высокоранговых авантюристов. Согласись, разве не круто? Так и мне будет веселее, и тебе легче взять город! — Пожалуй, — с деланной неохотой согласился я, внутренне сдерживая ликование. Всё шло как нельзя лучше! В следующую секунду Корона Мудрости исчезла из моих рук.***
Ко стыду своему, я даже не сразу понял, что вообще произошло. К моей чести — Клементина тоже. Я подумал, что имею дело с каким-то невероятно ловким и умелым вором, а она — что использована какая-то магия, возможно, вложенная в Корону Мудрости заранее, как раз на такой случай. Потому что в СВОЕЙ области каждый из нас был уверен в невозможности подобного. Я не ощутил ни малейшего колебания магии, а она — никаких следов постороннего присутствия или использования боевых приёмов. Только суммировав впечатления, мы поняли, что случилось что-то действительно невозможное. Естественно мы тут же перекрыли все выходы и очень тщательно обшарили каждый уголок базы. Естественно, это ничего не дало — в плане поисков пропажи и нарушителя. Бесценный артефакт Суршаны как будто просто… растворился в воздухе. Зато мы нашли кое-что другое. Прикреплённую к платью Клементины (!) адамантовой булавкой (!) записку на священном языке Теократии (!!!): НЕ ИГРАЙТЕ С ВЛАДЫКОЙ ТАЧМИ.***
— И что ты собираешься с этим всем делать? — спросила Клементина на следующий день, немного успокоившись, для чего ей потребовалось прирезать десяток каких-то невезучих авантюристов. — Вещи собирать, — ворчливо, но правдиво ответил я. — Кто бы это ни устроил, мне с ним не тягаться, а намёк предельно ясен. Эвакуировать костяных драконов, все гробы с готовыми к поднятию скелетами и зомби, и главное сокровище — гроб матери, через пару границ будет непросто. Но я справлюсь, плох тот некромант, у которого нет резервных путей отхода. — Значит, ты боишься гнева этого паладина и тех, кто с ним связан? А гнева своих наставников не боишься? — Нет. Во-первых, мне с ними в любом случае ссориться — вину за пропажу Короны явно спихнут на меня. Во-вторых, на что способны старшие братья, я хоть в общих чертах знаю, и как им противостоять — тоже. Они, конечно, гораздо могущественнее, но и у меня пара трюков в запасе имеется именно на такой случай. А что могут ЭТИ, и как с ними воевать — у меня нет ни малейшего понятия. В-третьих… Второго курьера-призрака с полным рапортом об исчезновении Короны я отправил им ещё вчера. Это должно было их хоть немного обеспокоить, но до сих пор — гробовое молчание. В плохом смысле слова гробовое. Так что подозреваю — либо все старшие братья уже мертвы, либо у них появились проблемы посерьёзнее моего маленького ритуала. — Фу, старик, какой же ты всё-таки зануда. И куда же ты собираешься драпать? — В Мёртвое Королевство. Помимо Теократии — это единственное человеческое государство, где занятия некромантией не запрещены. Думаю, ты сама понимаешь, почему к теократам мне не хочется, хотя они ближе. — Ха, если бы ты намылился к теократам, я бы тебя сама убила. А так… ну, удачи, старикашка. Может, ещё свидимся. — Ты, как понимаю, убегать не собираешься? — Когда тут ТАКАЯ заварушка? Ну нет уж! Я всё самое интересное пропускать не собираюсь! Ну, при таком образе мышления твоя смерть определённо будет интересным приключением… и уж её ты точно не пропустишь.