Взлететь

      Четвертый за месяц сигнал тревоги застает их троих в разгар рабочего дня — и, как и в предыдущие разы, моментально ставит все с ног на голову.       — Принимай голограмму! — рявкает из открытого люка «Синусоиды» Сивир, комадир экспедиции, и в сторону Рэя по почти идеальной параболической траектории отправляется голопроектор. Молодой исследователь, исключительно чудом не бухнувшись в дурно пахнущую лужу, каких тут много, подхватывает устройство и со всех ног бросается прочь от скал к ближайшим развалинам. Мимо него смазанным серо-зеленым пятном проносится Рила в гидрокостюме и в обнимку с аквалангом — ее сорвали с места за считанные минуты до запланированного погружения. Сзади слышен отчетливый стрекот включающихся систем маскировки корабля.       Ноги увязают в трясине, и Рэй останавливается, морщась от запаха, к которому так и не привык за прошедший месяц. Взъерошивает хохолок, «всматриваясь» в развалины и одновременно с лихорадочной поспешностью запуская нужную программу в голопроекторе. В голове стаей потревоженных шакуров носятся мысли: «Недели с предыдущего инцидента не прошло! Специально ведь, по указке командования, забрались в эти дебри, чтобы, не дай Вселенная, картину мира местным своим существованием не порушить. И меры приняли на тот случай, если занесет кого… Так какого тарга приходиться подрываться по тревоге уже в четвертый раз за месяц?! И какого тарга эти аборигены стали ходить сюда, как к себе домой, если должны носа не казать после первого же случая?!»       На самом краю восприятия мелькает чужое, инопланетное биополе довольно крупного существа — вернее всего, как раз-таки аборигена. Тем временем проектор совершенно не вовремя начинает глючить, и Рэй перезапускает его, едва сдерживаясь, чтобы не обложить всех и вся трехэтажной лингвистической конструкцией. Строптивое устройство активируется и повисает в воздухе на крошечных антигравах в самый последний момент, когда из-под каменной арки уже выбегает нечто двуногое, держащее в одной руке факел, вроде бы в полумраке совершенно ненужный, а в другой длинную палку, возможно, копье.       Рэю только и остается, что ничком упасть в жадно чавкнувшую тину и молиться Вселенной, чтобы его не заметили. Но уже в следующую секунду ему становится не до молитв, потому что прямо над ним из ниоткуда появляется огромное чешуйчатое существо, зеленое, как трясина болота. Дракон.       Местный — кажется, в переводе на привычный возраст это птенец, еще даже не начавший оперяться, — с округлившимися глазами отступает назад, роняя факел в воду. Со своего места Рэй слышит, как шипит, угасая, огонь, и вскидывает голову, пусть и больше для того, чтобы избавиться от ощущения тины на лице — при падении он макнулся с головой. Существо даже вблизи, спасибо специалистам Флота, выглядит совершенно настоящим. Вроде бы оно даже способно взаимодействовать с окружающими объектами и отчасти материально — ровно настолько, чтобы аборигены, не способные «видеть» биополя, не заподозрили подвоха.       Программа работает как надо, с коротким рычанием существо, раскрыв огромные крылья, шагает к птенцу, он, сдавленно пискнув, шарахается в ту сторону, откуда пришел. Универсальный переводчик выдает в самое ухо исследователю отчаянно-жалобное «Мама!..». Рэй сочувственно морщится, вспоминая, как невольно вздрогнул он сам при первом, контрольном запуске программы, хотя примерно знал, что должен изобразить проектор. Кстати о проекторе… «А что будет, если голограмма на меня наступит?» — задается он странным вопросом при виде кругов, расходящихся по поверхности воды от когтистых лап дракона.       Абориген исчезает, будто его и не было, лишь, как напоминание, возле каменной лестницы в воде лежит та самая палка, заостренная с одного конца. Тут голопроектор переклинивает вторично, и изображение существа, водящего мордой туда-сюда, схлопывается из трехмерного в двумерное. Рэй садится посреди трясины, видит «спроецированного» на гипотетическую плоскость дракона — зрелище одновременно потешное и жуткое, — и еле подавляет порыв прикрыть лицо рукой, с которой клочьями свисает тина.       Хохолок, как и все остальное оперение, безнадежно слипся и промок — в двух шагах от себя чужое биополе не заметишь, даже если постараешься. Но остальные органы чувств все еще при нем, и он почти уверен, что любопытного аборигена поблизости нет. «Птенец… что с него взять? Услышал от кого-нибудь из тех, кого мы гоняли в три прошлых раза, про ужасное чудище и загорелся идеей на него посмотреть».       Только вот глючащий голопроектор все же надо будет починить — раз на раз не приходится, и это им еще повезло, что дракон выполнил свою задачу до внезапного глюка.