Пожинательница душ. Часть 1, Последняя симфония Дьявола

В глубинах Преисподней, где темные и извращенные пейзажи простираются за пределами видимости, зловещая фигура прокладывает себе путь к возвышающемуся черному замку. Это Леди Смерть, воплощение высшей судьбы и забвения, и она пришла навестить Повелителя Обмана и Князя Лжи в его собственном царстве. Владения Мефисто - это место кошмарной красоты, где зубчатые шпили устремлены в небо, словно когти, а реки расплавленной лавы текут по почерневшим долинам. В воздухе стоит зловоние серы и едкий привкус дыма, но оно несет в себе ощущение силы, которую можно найти только в этом инфернальном царстве. Когда Леди Смерть входит в пещерный тронный зал замка Мефисто, она видит, что он сидит на своем обсидиановом троне. Его кожа покрыта старческим налетом, но в его чертах есть что-то неподвластное времени - древняя хитрость, которая никогда не исчезает. Он безупречно одет в мантию цвета черного дерева, отделанную золотом; его рога завиваются на лбу, как корона. "Ах, моя дорогая леди", - говорит Мефисто, вставая, чтобы поприветствовать ее глубоким поклоном. "Чем обязан я такому неожиданному и приятному визиту?" "Твое время пришло", - просто отвечает Смерть. Глаза Мефисто сужаются при этих словах. "Мое время? Ты, конечно, ошибаешься". "Никакой ошибки", - твердо отвечает Смерть. "Я пришла призвать тебя". Мефисто горько смеется. "Призвать меня? И почему я должен идти добровольно?" "Потому что это твоя судьба", - спокойно говорит ему Смерть. "Это абсурд!" рычит Мефисто. "Я не связан твоими правилами, Леди Смерть! И не собираюсь куда-то уходить в эту прекрасную ночь!!" Но Леди Смерть остается невозмутимой. "Тебе не избежать того, чему суждено быть", - торжественно говорит она. Мефисто расхаживает перед ней взад-вперед, ярость кипит на поверхности. "Ты думаешь, я тебя боюсь?" - резко спрашивает он. "Неважно, боишься ты меня или нет", - холодно отвечает Смерть. "Важно то, что твое время пришло". На долгое мгновение воцарилась тишина, Мефисто холодно смотрел на нее. Затем, наконец, он глубоко вздыхает, его плечи опускаются в знак поражения. "Тогда состязание", - внезапно предлагает он. Смерть удивленно поднимает бровь, но не отказывается. "Что за состязание?" - спрашивает она с любопытством. "То, для которого мы оба хорошо подходим", - отвечает Мефисто с лукавой ухмылкой на губах. "Обман, манипуляции и хитрость", - продолжает Мефисто, его глаза сверкают злым умыслом. "Каждый из нас выберет чемпиона среди смертных — Земли или любой другой планеты. Эти чемпионы будут поставлены друг против друга в битве умов - победит тот, кто первым разгадает замысел другого. Ну, или если они будут слишком глупы, могут решить наш спор более примитивными методами". Смерть на мгновение задумалась над его предложением, выражение ее лица было непостижимым. "А если я выиграю?" "Тогда я добровольно пойду и ты сопроводишь меня в пустоту", - уступает Мефисто. "А если ты победишь?" спрашивает Смерть. "Ты даруешь мне продление моего существования и позволяешь мне продолжать править своим царством", - торгуется он, в его голосе звучит уверенность. Взгляд Леди Смерть пронзает его, как лед, пока она обдумывает его предложение. Воздух в тронном зале становится холоднее, когда она наконец кивает головой в знак согласия. "Очень хорошо", - соглашается она. "Пусть начнется состязание". *** Спустя несколько дней на Земле и еще в одном другом месте два ничего не подозревающих человека, сами того не осознавая, становятся участниками этой грандиозной космической игры. Роберт Рейнольдс, более известный как Часовой, парит в небе, его сжатые кулаки несут его сквозь облака. Прохладный ветер овевает его лицо, и он наслаждается чувством свободы, пролетая над мирным лесом. Вдруг по его позвоночнику пробежал холодок, и он почувствовал в воздухе что-то необычное. Повернувшись, чтобы посмотреть, Роберт сталкивается с потусторонним зрелищем: Сама Леди Смерть, ее бесплотная форма грациозно парит перед ним. С первого взгляда ее красота почти завораживает: ниспадающие волосы цвета воронова крыла, словно шелк, ниспадают на плечи, а бледно-розовое лицо озарено неземным сиянием. Ее темные глаза таят в себе многовековую мудрость и печаль. Она одета в черный плащ, украшенный замысловатыми серебряными узорами, которые, кажется, мерцают в свете умирающей звезды. "Роберт Рейнольдс", - тихо произносит она, ее голос звучит властно и в то же время с оттенком меланхолии. "Ты был избран". Сердце Часового колотится в груди, когда он замирает в воздухе перед этим божественным существом. "Избран?" - нервно пробормотал он. "Для чего?" "Чтобы стать моим чемпионом", - торжественно объясняет Смерть. "Тебе предстоит принять участие в состязание в обмана или силы, и твои способности необходимы мне для того, чтобы выйти победителем". Серьезность ситуации тяготит Часового, его мысли затуманивают смятение и сомнения. Он задается вопросом, почему из всех героев именно он был выбран для такого загадочного задания. "Почему я?" серьезно спрашивает Роберт. Леди Смерть смотрит на Часового со смесью восхищения и понимания. "Ты обладаешь не только удивительной силой, но и глубиной характера, которую я нахожу убедительной", - объясняет она. "Ты боролся с тьмой и стал сильнее благодаря этому, что делает тебя достойным чемпионом этого конкурса". При упоминании о его прошлых потрясениях в сознании Роберта всплывают мрачные воспоминания, вызывая непроизвольное содрогание. Часовой внимательно обдумывает ее слова, прежде чем ответить. "Что я получу от участия в вашем конкурсе?" - осторожно спрашивает он. Призрачная улыбка появляется на губах Леди Смерть, когда она подплывает к нему ближе, чувствуя его вновь обретенное любопытство. "Я понимаю, что ты не решаешься участвовать без награды", - мягко говорит она. "Если ты поможешь мне в моей победе, я исполню три твоих желания - все, что пожелает твое сердце, будет твоим". Часовой ошеломлен щедрым предложением; возможности кажутся бесконечными, так как в его мыслях проносятся различные желания. Шанс исправить некоторые из своих прошлых проступков, восстановить натянутые отношения или избавиться от затаившейся внутри него тьмы - все это обладает огромной притягательной силой. После минутного раздумья Роберт решительно кивает. "Хорошо", - соглашается он, решимость ясно видна в его стальных глазах. "Я помогу тебе выиграть этот конкурс". Леди Смерть протягивает руку, ее холодные пальцы нежно касаются руки Часового, скрепляя их роковой договор. От ее прикосновения у него по позвоночнику пробегает холодок, но в то же время он ощущает странное чувство спокойствия, охватывающее его. В огненных глубинах своего логова Мефисто обдумывает свой выбор чемпиона. Ставки высоки, последствия поражения невыносимы. Среди адского пейзажа он размышляет о самых могучих воинах и стратегах, но только один из них является достойным кандидатом...