Однажды в Эрегноре

Мы прошли по дымящейся долине, где гейзеры, почувствовав наше приближение, выпускали в воздух фонтаны пахнущей серой воды. Вся долина была затянута туманным маревом, а сам воздух был таким горячим и влажным, что было трудно дышать. И когда мы миновали гейзеры, небо над нашими головами сменило цвет. Я торопился и старательно избегал известных, исхоженных многими поколениями торговцев дороги, связывающих Амбер с государствами Золотого Круга. Далту ни к чему знать, каким путем я иду, чем дольше мои люди будут оставаться незамеченными, тем лучше. Я спустился на следующий уровень Теней, и, не привлекая ненужного внимания, подошел к границам Бегмы. Реальность здесь была тонкой и расползалась, как марля, стоило только посмотреть попристальней. Отдаленное эхо сражений, прогремевших здесь совсем недавно, было еще вполне различимо. При желании можно было даже попытаться воссоздать полную картину произошедшего. Но я не собирался тратить на это время. Слишком уж все было искажено... Тени всегда лгут. К тому же моей задачей было положить конец беспорядкам, а не разбираться, кто прав, а кто виноват. Это как раз было и так очевидно. Даже слишком. История Билла Рота не выходила у меня из головы. Нет, я вовсе не сомневался в его словах, Билл был искренен и рассказал то, чему сам был свидетелем, но... Почему-то у меня было ощущение, что мы все что-то упускаем из вида, какую-то мелочь, деталь... Что-то очевидное, что, тем не менее, способно перевернуть все наши умозаключения с ног на голову. Мы разбили лагерь, и я отправился осмотреться. Я искал следы — следы возмущений Теней. Они были здесь на каждом шагу, большинство — старые, почти рассеявшиеся и едва различимые. Но и свежих тоже хватало. За последние несколько недель кто-то старательно перебаламутил реальность, и, глядя на еще не затянувшиеся тропинки, было очень трудно поверить, что все это — дело рук одного человека. При нашей прошлой встрече Далт не показался мне таким уж виртуозом в искусстве управления Тенями. Он шел тогда кратчайшими путями, и его след был прям, очевиден и бесхитростен. По словам Мерлина, Далт тогда только-только прошел Огненный Путь. С тех пор прошло несколько лет, — слишком мало, чтобы научиться подобному. Я был почти уверен, что ему кто-то помогает. Кто-то очень талантливый и искусный, настоящий мастер Теней. Ринальдо? Искушение обвинить во всем рыжего змееныша было велико, но, немного поразмыслив, я был вынужден отказаться от этой идеи. Для таких обвинений нужны железные доказательства, а их у меня пока не было. Никаких мало-мальски разумных доводов за я тоже привести не мог, а на одной глухой иррациональной неприязни далеко не уедешь. К тому же доводов против было хоть отбавляй. Кашфа вошла в Золотой Круг всего несколько месяцев назад. Ринальдо добивался этого договора долго и упорно, и с его стороны глупо было бы вот так подставляться теперь, когда он своего наконец добился. Да и с Бегмой, благодаря браку с Корэл, у него были довольно неплохие отношения. Лучше, чем у любого из правителей Кашфы за последние несколько сотен лет. И рисковать всем этим... Ради чего? Ради чужой мести за события почти столетней давности и сомнительной справедливости? С какой стати? Какими бы там друзьями они с Далтом ни были, я не верил, что Ринальдо станет вот так совать голову в петлю ради него. Никто бы на его месте не стал. Но если не он, то кто? Ответа на этот вопрос у меня не было, но я не сомневался, что у меня еще будет шанс это выяснить. Рано или поздно Далт и его сообщник себя выдадут. Нужно только немного подождать. И я ждал. Обустраивал лагерь, — я не видел в этом необходимости, но Рэндом настоял, чтобы я взял войска; собирал информацию, — разведданные никогда лишними не бывают; нанес официальные визиты в Бегму и Кашфу, — что, конечно, было напрасной тратой времени, но правила игры следовало соблюдать. Активных действий я пока не предпринимал. Амбер не должен выглядеть агрессором. Пусть первый ход сделает Далт. Я был почти уверен, что он не заставит себя ждать. Но... Дни сменяли друг друга, время шло, и ничего не происходило. Далт как в воду канул. Он оказался умнее, чем можно было предположить по его репутации, и странным образом меня это радовало. Всегда приятно иметь дело с достойным противником. Я продолжал выжидать. И, в конце-концов, дождался. Блейз заявился самолично, в один прекрасный день просто напросто материализовавшись на пороге моего шатра. Несколько долгих секунд мы просто смотрели друг на друга, потом я жестом предложил ему зайти. — Что ты здесь делаешь? — Да вот, решил заглянуть, посмотреть, как твои дела, — сказал он, проходя внутрь и по-хозяйски присаживаясь на край стола. Жест, которым он сдвинул в сторону мои карты, был демонстративно небрежным, но меня это не обмануло. Взгляд у него был внимательным. Цепким. Изучающим. — Вот как? С чего это вдруг? Если его послал Рэндом, то сейчас самое время это сказать. Но Блейз лишь едва заметно улыбнулся. — Хотел лично узнать, сколько правды в том, что про тебя говорят. — И что же про меня говорят? — Что ты ничего не делаешь. Я фыркнул. — А даже если и так, то что с того? Я отчитываюсь только перед королем. А Рэндом хочет чтобы в этом регионе стало тихо. Здесь сейчас тихо. Если бы Рэндома не устраивали мои методы, то, полагаю, он бы сказал мне это лично, без посредников. Или это он тебя послал? Блейз вскинул руки в примирительном жесте. — Нет, конечно, нет. Я здесь исключительно по собственной инициативе. Просто хотел предупредить тебя по-дружески. Ты сейчас представляешь Амбер, и любое твое действие имеет политический контекст. И твое бездействие бросает тень на всех нас. Ты дискредитируешь Амбер, даешь повод усомниться в нашей силе, в том, что мы способны выполнять свою часть договора. Доверие государств Золотого Круга к Амберу стремительно падает... — Значит, недорого оно стоит, это доверие. Блейз, я, конечно, признателен тебе за это введение в политологию, но я знаю, что делаю. Это не первая моя кампания. — Здесь — первая. — И что с того? — Ты не знаешь специфики этого региона. Все не так просто, Джулиан. — Ты зря считаешь, что я ничего не знаю. Я всегда интересовался военной историей Золотого Круга, в том числе и войнами, в которых сам не участвовал. В свое время я говорил с ветеранами обеих эрегнорских кампаний. И читал записи в наших архивах. И даже сравнивал их с тем, что записано в местных. Так что можешь не беспокоиться, я вполне осознаю всю деликатность сложившегося положения. И не собираюсь лишний раз обострять ситуацию без веских на то причин. Несколько секунд Блейз молчал, глядя на меня испытующим взглядом, потом ослепительно улыбнулся. — Ну что ж, тогда я умолкаю. Раз ты все прекрасно понимаешь сам, то мой тебе совет — не тяни Змея за хвост. Ты не сможешь торчать тут вечно. — В этом нет необходимости. В ближайшее время все разрешится, так или иначе. — Ты в этом так уверен? — Да. Улыбка Блейза погасла, взгляд снова стал серьезным. — Тогда будь осторожен. Не стоит недооценивать Далта, он — серьезный противник. — Я тоже. На мгновение его лицо омрачилось. Я знал, о чем он подумал, более того, я напомнил ему об этом вполне намеренно, и Блейз это понял. Я ему не доверял. И в его «дружеское предупреждение» я не верил. По-дружески меня мог предупредить Джерард. Или Бенедикт. А Блейз... Блейз всегда был себе на уме. И его внезапный интерес к происходящему выглядел подозрительно. Хотел бы я знать, что ему было нужно на самом деле. — Ладно, тогда я пойду, — наконец сказал Блейз, нарушая ставшее вдруг неловким молчание. — Джулиан, если тебе понадобится помощь, если ситуация выйдет из-под контроля... Обязательно свяжись со мной. Я могу быть тебе полезен. — Хорошо, — ответил я, точно зная, что никогда не воспользуюсь этим его предложением. Слишком уж от него несло серой.