Хищные грозы

      Арина шла и внимательно смотрела на небо. Оно, серое и низкое, оставалось спокойным, не смотря на тяжелый воздух, предвещающий грозу. Ветер трепал недавно еще аккуратно уложенную прическу. Шляпка давно слетела с головы и небрежно висела за плечами. Тяжелые каштановые руки волосы выбились из тугого пучка и летели впереди лица. Когда она доберется до деревенской церквушки, обязательно приведет себя в порядок - приберет волосы, поправит выходное зеленое платье.       Но в тот момент Арина наслаждалась такой редкой и короткой свободой. Старый Томен медленно шел чуть позади, шаркая длинными ногами по пыли проселочной дороги. Он всегда во время их редких выходов делал вид, что его нет, видимо понимал, как должно быть молодой госпоже не просто сидеть взаперти в ожидании приезда отца. Изо дня в день, с самого раннего детства только она и старый добрый друг - слуга Томен. Арине всегда было интересно, догадывается ли он о причинах ее затворничества? На сколько отец Томену доверяет? Или за все те годы, что он провел с ними, и сам успел обо всем догадаться, но верный и преданный молчал и делал вид, что все как у всех.       Где то вдали послышался гром. Арина вздрогнула и, остановилась, всматриваясь в небо еще внимательнее. Наверное, было глупо отпроситься у отца на службу в такую погоду. Серые облака медленно плыли по небу. Только в самой дали виднелась тяжелая почти черная грозовая туча.       Арина давно научилась их различать. Обычные тучи, что приносили такой желанный в летнюю пору дождь, были почти недвижны. Они лениво ползли еле подгоняемые ветром по небу. Тогда как сухие грозы приносили тучи, чьи одновременно темные и яркие тела клубились и ворочались. Маленькой девочкой Арина часто пыталась высмотреть на них глаза. Ей казалось, что они там обязательно должны быть, а как иначе эти страшные небесные монстры могли видеть, когда и где она выйдет из дома. Как иначе били рядом с ней так часто, что чудом Арине удалось дожить до своих восемнадцати лет, словно именно за ней всегда и охотились, а не за всеми теми колдунами, что обычно под них попадали. Старый Томен говорил, что эти черные тучи были всегда. И его отец, и его дед их помнили и рассказывали ему, хоть и без страха, как тучи охотились на колдунов. Папа же Арине говорил, будто они появились лет сто пятьдесят назад, когда охота на ведьм была уже в самом разгаре и костры горели по всей стране. Арина папе верила конечно больше. Но и в словах Томена ей сомневаться не хотелось. А иначе сложно было избавиться от ощущения, что грозы появились в ожидании нее.       Но тогда ей ничего не угрожало. Это приближалась самая обычная гроза. Будет дождь и самое страшное, что он мог для Арины принести - это вероятность вымокнуть и простудиться. Поэтому она не стала торопиться и продолжила прогулку медленным шагом, на сколько позволял подгоняющий в спину ветер.       В церковь Арина и Томен зашли как раз вовремя. Дождь уже начал капать. Арина, оказавшись под крышей, успокоилась и позволила себе, не торопясь, поправить прическу и свое любимое зеленое платье. Подол длинной юбки каждый раз по дороге собирал на себя пыль. Арина его отряхнула и пошла вдоль рядов резных скамеек. Томен как всегда задержался на входе, встретив кого то из знакомых. Хотя этот старик, скорее всего, знал всю деревню. Чего не скажешь об Арине. Служба еще не началась, поэтому Арина под пристальные взгляды не спеша прошла в первые ряды и села, по привычке спрятав ладони в складках юбок. Мало вероятно, что в церковном зале был хоть один охотник, но Арина все равно постаралась, сконцентрироваться и не выдать себя, случайно ухватив поток силы. Глубоко вздохнув, она подняла руку и мимолетным движением коснулась амулета, что спрятан у сердца. Его не видно под платьем, но он должен помогать именно в такие моменты, не давая силе ее касаться. Арина не знала, откуда отец его достал, но очень в него верила и носила на шее, на простой веревочке.       - Здравствуй, - послышался знакомый голос совсем рядом. Арина вздрогнула, поспешила спрятать руку и только затем повернулась. Рядом с ней сидел смутно знакомый мужчина. Арина его помнила, но он явно не из деревни. Высокий, улыбчивый и бесстыдно рыжий.       - Влад? - Имя сама сорвалось с языка, поднимая в памяти момент их знакомства. - Влад! - обрадовалась она неожиданной встрече чуть громче, чем позволяло место.       - Я так тебя ждал. - Молодой мужчина лучезарно улыбался. Его рыжие волосы промокли и липли к шее и лбу. - Тебя давно не было. Я уж думал ты обо мне совсем забыла.       И Арина улыбнулась ему в ответ. Она его помнит? Ну конечно. Ну как она могла его забыть? При встрече с этим мужчиной ей показалось, что все печали ушли на второй план. Что все в этой жизни возможно. Арина нежно коснулась его руки. Этот жест показался сначала знакомым, а через секунду привычным и родным.       - Отец только вчера приехал и вот я здесь. - Арина ответила острожно. Одна ее часть готова была ему все на свете рассказать, но другая еще помнила об осторожности.       - Да, я не забыл о твоем отце. А я помнишь, рассказывал, что строил для нас дом? - Арина кивнула, хотя на мгновение засомневалась, что они об этом говорили. Но тут же вспомнила и разговор и кажется даже сам дом, который Влад мог ей описать. Да, точно. Он ей обещал, что там будет большое крыльцо и сад. Или пруд?...       - Ты его уже построил? - воодушевившись спросила она.        - Да, Как мы с тобой и хотели. Возле озера и с детской комнатой, - он наклонился чуть ближе и почти на ухо шепнул. - Верь мне. И вспомни обо всем при следующей встрече, - его голос обволакивал и словно проникал под кожу.       Продолжить разговор им не удалось. Пришел Томен и началась служба. Арина обычно всегда очень внимательно слушала священника. Ей нравились его проповеди, как он красиво и эмоционально зачитывал отрывки из священной книги.       В тот день как раз в часть праздника Прощения священник говорил о том, что церковь принимает под своими сводами всех. Голос священника раздавался по всему залу:       - Мы принимаем людей, в чьих жилах течет оскверненная кровь, - прихожане кивали и что то одобрительно шептали под носы. - Мы растим детей колдунов в своих монастырях и приходах. Единый бог - это прошение и любовь.       Арина же стараясь сидеть и не шевелиться. В такие моменты ей было страшно упустить момент и покачать головой не в унисон с другими прихожанами, расслабиться и позволить лицу отразить ход ее мыслей. Ведь для нее все виделось не так радужно. Да, в стенах церкви даже те, чья кровь осквернена силой, могли получить прощение и приют. Но только если они оказались под ее покровительством еще в детстве, до того, как сила себя проявила. Остальные же, как и отовсюду, отправлялись на казнь. И не важно во имя кого это случалось: короля или бога.       Как бы Арина не относилась хорошо к Единому богу и его учению, этот праздник и слова посвященные ему приводили в недоумение.       Но в тот день ее мысли были заняты картинками будущего, которое могло их с Владом ждать. С этим замечательным и таким теплым человеком. Она позволяла ему поглаживать свою ладонь и все ее мысли и чувства обращались именно к нему. И еще она представляла, как придя домой расскажет отцу о своем новом друге и о том, что они мечтают быть вместе. Правда, даже сквозь негу приятного момента ее разум подсказывал, что отец такой новости будет не рад.       Когда служба закончилась и священник раздал свои благословения, Арина обернулась к Владу, в надежде, что он проводит их до дома, но того уже не было рядом. Только что ее рука ощущала тепло его кожи и теперь ничего словно и не было.       Выйдя на улицу все с радостью увидели, что дождь прошел оставив после себя чуть мокрую траву, прибитую пыль на дороге и приятное ощущение свежести. Но ветер не стих и всю дорогу до дома дул в лицо, делая путь дольше, чем обычно. Зато волосы не мешали и Арина наслаждалась ощущением ветерка на лице.       Уже почти дойдя до дома Арина увидела, что возле дверей для кого то приготовили коня. Похоже, что у отца гости. Арина не могла вспомнить, чтобы кто-то к ним приезжал. Ни разу за ее восемнадцать лет. Томен тоже забеспокоился и вышел вперед. Кажется он хотел остановить Арину, но дверь распахнулась и из нее вышел незнакомый высокий мужчина со светлыми волосами, собранными на затылке в хвост. Арина замерла, уставившись на него, но почти сразу сообразила, лучше не подавать виду, что ее что то забеспокоило или удивило. Хотя было сложно оторвать взгляд от груди этого человека. Казалось, прямо из его сердца натянутым стальным канатом шел мерцающий поток силы куда то в горизонт. Широкий у груди поток становился все тоньше и исчезал еле заметным блеском. Было очень сложно удержаться и не проследить на ним взглядом. Но на выручку пришел отец. Он вышел следом за гостем и окликнул дочь:       - Арина, вы припозднились, заходи домой, - он отошел от двери, открывая ей путь, всем видом показывая, что бы она поторопилась. Арина не привыкла ему перечить, поэтому поспешила домой. Проходя мимо незнакомца, она как когда-то учил ее папа присела в знак приветствия и собралась уже войти в дверь, как мужчина остановил ее, бесцеремонно взяв за рукав.       - Так это и есть твоя дочь, господин... Богдан? Наконец то мне довелось на нее посмотреть. - И он действительно смотрел пристально и, казалось, жадно.       - Арина, - снова окликнул отец. - Проходи.       Но незнакомец не отпускал, а Арина не решилась вырваться.       - Что это у нас тут? - мужчина посмотрела на шею Арины, туда, где виднелась веревочка, на которой висел амулет. Он поддел ее пальцем, коснувшись кожи и достал деревянную подвеску. - Так так, и от чего это мы хотим уберечь дочь? - спросил он отца. Тот не стал отвечать. Просто молча убрал руку гостя от Арины и, поспешно подтолкнув ее за спину, провел, наконец то, в дом.       Арина оказалась одна в пустом холле. И отец, и Томен остались за дверью со странным незнакомцем, а она хоть и должна была бы сейчас подняться наверх и привести себя в порядок, но продолжала в недоумении и страхе стоять.       Она никогда в жизни не видела охотников. Никого кроме отца. А в том, что этот человек папин коллега не было никаких сомнений. Та нить силы могла значить лишь одно. Где то там, куда она указывала, был человек, связанный с ним. Колдун, которого он пленил. Мысль о том, что может этот мужчина сделать, буквально парализовала Арину, не позволяя пройти дальше в дом. Она всегда знала, что среди охотников есть такие люди. Не все как папа - просто чувствуют силу.       Отца не было еще минут десять. Когда он вошел в дом, Арина так и стояла в недоумении.       - Папа, кто это? - почти прошептала она.       - Человек, который помог мне принять решение. Арина, - папа взял ее за руку и посмотрел в глаза. Арина всегда с нетерпением ждала от отца редких проявлений нежности. Но в тот момент все внутри нее подсказывало, лучше бы он просто молча прошел мимо, будто ее здесь и нет. - Арина, - повторил он, пытаясь подобрать слова - Я решил, что ты посвятишь свою жизнь служению богу и собираюсь определить тебя в один из его монастырей.       Арина сидела в отцовском кабинете в его большом удобном кресле и ждала. Из открытого окна еще веяло прохладой, но солнце уже встало и осветило на удивление ясное небо.       Вот стало слышно, как в доме засуетились слуги. Томен понес вверх по лестнице воду для отца. Старинные ступени выдавали даже каждый аринин шаг, что уж говорить о шагах этого высокого пожилого мужчине с его ношей. На кухне активнее загремели посудой. Значит отец уже проснулся и скоро, как обычно по утрам, придет в свой кабинет, просмотреть несколько документов перед завтраком.       Арина в нетерпении поднялась и стала шагать вперед и назад, крепко прижимая к себе книгу. Старый рукописный фолиант, как большинство книг в отцовской библиотеке. Запах кожаного переплета и старой бумами всегда нравились Арине. А в тот день они были как знак надежды. Арина потратила ни одну ночь на то, чтобы его отыскать. Она остановилась и еще раз проверила нужную ли страницу заложила. Да, вот, на странице маленькая зарисовка. Нож с короткими лезвиями и простой массивной рукоятью. Нельзя было понять, какого он размера. Но это не важно. Главное, что он умеет делать. Если конечно его удастся найти. И если отец на это согласиться. Так много «если» для одной маленькой надежды.       Послышались шаги на лестнице. Арина замерла и кажется задержала дыхание. Сейчас папа войдет. Важно говорить спокойно, тогда больше шансов, что он хотя бы выслушает.  - Арина, - удивился отец открыв дверь. Он так и замер, не зайдя в кабинет. - Ты опять не спала, - он вздохнул и все таки перешагнут порог. - Я нашла! Я знаю, что нам делать. - Арина поспешила раскрыть книгу и передать папе. С первых же секунд она словно позабыла о своем намерении говорить тихо и размеренно.   Он снова глубоко и как то обреченно вздохнул, но книгу у дочери взял, даже глянул на раскрытые перед ним страницы.  - Смотри, этот нож забирает магические силы. Надо его найти и все будет хорошо. Я могу избавиться от этого проклятия. - Арина с надеждой смотрела на отца. Он же на нее смотрел как всегда, будто она до сих пор меленький ребенок, наивный и глупый. Арина порой ненавидела этот взгляд. Сейчас ей так была нужна вера и поддержка. Она ведь уже давно не девочка, даже совершеннолетие успели отметить. - Ты думаешь, я не знаю, что написано в моих книгах? - отец не старался смягчить слова. - Этот нож давно утерян. Как и многое, что связанно с магией. Скорее всего ножа уже просто нет. Мы не можем надеяться на призраков прошлого. Твоя жизнь протекает сейчас и сейчас ее надо сберечь. - Папа, пожалуйста только не монастырь! - Там стены, которые тебя уберегут от гроз и из которых тебя не выгонят, даже если раскроется правда. Тот человек за тобой скоро придет. Я не могу тебя больше прятать. Ты же знаешь, что случится, если охотники узнают о том, что ты можешь. Честно говоря, когда ты была маленькая, я тогда уже думал это сделать. Но не мог с тобой расстаться, и надеялся, что ты все таки просто охотник, как я. - Отец положил на стол книгу, обнял дочь и повел ее в сторону двери. - Позавтракаем и поедем в город, как я вчера и обещал. Хотя, совершенно не представляю, зачем тебе это. Что проверку ты пройдешь, я не сомневаюсь. Что бы ты о себе не думала, ты не колдунья. Мой камень, - отец коснулся Арину перстнем, - об этом говорит при каждом прикосновении. Не бойся. - Отец обернулся в сторону открытого окна прежде, чем выйти. - Да и погода сегодня безопасная, как я погляжу. - Папа, я тебя скоро догоню, - еле слышно прошептала Арина и выпустила папину руку. Он, не оборачиваясь, пошел в столовую, где их уже ждал накрытый стол. Арина же аккуратно прикрыла дверь и, коснувшись ее лбом, дала волю слезам. Отцу не зачем видеть, как она плачет. Это все равно не поможет изменить его решения. Арина тихо всхлипнула, вытерла ладонью влагу с щек и подошла к открытому окну. В их саду зацвела калина, а Арина до сих пор не видела, как она в этом году пышно цветет. Только ее сладкий запах одновременно радовал и приносил боль. Отец прав. Была на удивление удачная погода. Редко выдавался случай Арине не только выехать в город, но и просто покинуть дом. Она снова посмотрела на горизонт, где далеко виднелась черная туча. Если Арина будет осторожна и не побеспокоит ни один поток магии, что как всегда крутились вокруг нее, то туча не повернет в ее сторону, не помчится за ней по небу, не придет в их город грозой. Аромат цветов сладко звал. Прозрачный летний воздух подергивался от зноя. В нем на солнце игриво переливались спокойный полосы магической энергии. Они как ленты в стоячей воде почти не двигались. Но Арина знала: стоит ей зазеваться, одно ее неловкое движение и они дрогнут, затрепещут, зашелестят и двинутся к ней. А за ними и туча. Арина глубоко вдохнула и, собравшись, пошла к отцу. Папа четко дал понять, что все решил.       Снова пахло горелой плотью и недавней грозой. Или эти два запаха просто преследовали, не давая Арине забыть кто она есть, кем быть хочет и кем ей никогда быть не придётся.       Арина стала оглядываться по сторонам, надеясь, что они с отцом проезжают мимо таверны, а не мимо лобного места. Она слышала, что на кануне во славу короля казнили очередную ведьму. От мыслей об этом мурашки побежали по коже. Но, слава богу, это пахло чьим то обедом. Запах доносился с одного из жилых дворов.       Арина сидела тихо, тайком подглядывая на отца. Он смотрел куда то вдаль, в сторону горизонта, где перламутровое небо горело яркими всполохами. Оно было спокойным. Потоки силы мерцали и подергивались. Грозовая туча на горизонте успела рассеяться, а новые ещё не появились. Такая большая редкость для неба над их городом. Но магия в воздухе словно к чему то приготовилась. Возможно ждала новой грозы.       Арина знала, что все небо видят голубым, когда ясно, и серым в непогоду. Ей же это было сложно представить. Ее небо, сколько она себя помнила, - перламутровое с радужными переливами днём, и посеребрено- чёрное ночью. В грозу тучи могли переливаться всеми возможными цветами. Это всегда Арину и восхищало, и пугало. Особенно красиво всполохи силы смотрелись при полной луне, ловили ее свет и играли с ним, отражая на разный манер.       Когда Арина была маленькой, всегда пыталась поиграть с переливающимися потоками магической энергии, но они от неё ускользали. Когда же она неожиданно для себя поняла, что теперь может не только их касаться, трогать и дергать, но и они этого словно хотели, тянулись к ней, стало так страшно, что девочка перестала пытаться с ними играть, каждый раз одёргивая руку, ощущая, что то рядом.       В этот день они с отцом ехали в открытом экипаже, воспользовавшись редким ясным днём. Немолодой слуга правил лошадьми спокойно и уверенно. Отец смотрел в сторону радужного заката. Каким интересно видит его он? Последнее время его взгляд все чаще был обращен на небо, чем на свою дочь. От этого Арине было больно. Отца не было дома два месяца. И это не самая долгая поездка. В тот раз он привёз с собой не только книги и артефакты, но и судьбоносное для Арины решение.       В ту минуту она, не отводя взгляда от отца, пыталась разгадать его мысли. Он думает о ней? О службе? Или быть может о ее матери, которую с его же слов очень любил, и так тосковал, что ни разу не стал говорить с Ариной о ее смерти. Сама Арина помнила мать очень смутно. Наверное, самое теплое из ее воспоминаний - это мамин голос. Иногда Арине казалось, будто она помнит некоторые сказки, что мама рассказывала, но затем приходило понимание, что слышала их и от отца. Ну и конечно она помнила, как мама выглядела. Портрет, что висит в кабинете отца, не дал ее забыть. Они с ней очень похожи. Тот же мягкий овал лица, прямой нос и маленький рот с пухлыми губами. Вот только у Арины темные волосы и глаза, в папу. Тогда как мама с портрета смотрела большими голубыми глазами, а такое похожее лицо обрамляли светлые, почти золотые локоны.       - Завтра важный день, – наконец-то отец отвлекся от размышлений, потёр рукой усталое лицо и грустно улыбнулся.       Я помню, - после этих слов Арина отвела взгляд.              - Все пройдет хорошо. Я тебе уже рассказывал. Завтра ты всего лишь дотронешься до камня в храме. И все удостоверятся, что в тебе нет магической силы. Сама церемония будет позже.       - Пап, я не хочу. - Арина решила попытать удачу последний раз, хоть давно поняла, что отец непреклонен. - Я не создана для монастыря.       - Ну и для чего же ты создана? Для охоты на ведьм?       Арина непроизвольно передернулась.       - То то же. Чтобы отправить тебя в монастырь не нужно твоё согласие. Достаточно моей воли. И я так решил. Поверь, у нас нет лучшего выхода.       Отец не стал продолжать разговор. Он посмотрел на ее руки. Арина по привычке сжала ладони в кулаки. Спрятала кончики пальцев. Они как всегда в самый не подходящий момент могли предательски ухватить магию. Отец увидит и снова расстроенно вздохнёт. Последнее время Арина приносила ему лишь разочарование.       То, что папа Арине уготовил - не для нее. Но и по стопам отца идти она не могла.       В какой же момент она поняла, что готова оказаться где угодно, но главное подальше от охотников и ведьм?       В шесть лет, когда в ней проснулась сила видеть магию, Арина была горда. Она могла стать, как и папа, Охотником. Избавлять мир от грязных колдунов. Делать его спокойнее и безопаснее. С того момента, они много времени проводили вместе.       В редкие вечера, когда отец бывал дома, Арина чувствовала себя самой счастливой на свете. В те дни она искала всякие причины отделаться от Томена и провести время с отцом. Самые замечательные моменты детства были связанны с ним. Девочкой Арина часто прибегала к папе в кабинет, уже ближе к вечеру, когда он подустал от работы и с удовольствием посвящал дочери минуты отдыха. Арина, сидя у него на коленях, смотрела глубоко в его карие глаза, и, казалось, целый океан заполнял всю ее. Девочка очень любила гладить папу по его седой голове, растрепывая жесткие, непослушные волосы. В эти минуты он прищуривался и улыбался своей обычной усталой манерой.       Папа мягко придерживал девочку за спину своей огромной ладонью и низким спокойным голосом начинал свой рассказ.       Арина любила слушать об его путешествиях. Они вместе смотрели на большую, во всю стену карту, прослеживая весь путь, что он прошел за последнее время. Арина не получала, как многие дети сказок перед сном. Отцовские рассказы заменяли их с лихвой. Она обожала удивительные истории про Небесную деву Марицу, про Падшего безымянного бога. Про колдунов, что им поклонялись и приносили в мир раздор и страдания. Про нового великого Единого бога, вера в которого помогла людям забыть старых богов. Про войну, что они объявили и выиграли. Про охотников и про ведьм.       В десять лет, когда Арина поняла, что не только чувствует потоки магии, которыми кто то манипулирует, но и видит спокойную природную силу, она была взволнована, озадачена. Она не как все охотники, она не как папа. И отношение отца изменилось. Не сразу. Какое то время он будто присматривался. Но с каждым разом все на дольше отлучался в поездки. Хотя Арина была уверенна, теперь то он должен брать ее с собой. Ведь этим он и занимался: искал источники магии и уничтожал. Кто как не она могла лучше ему в этом помочь? Но именно тогда она начала привыкать быть одна.       В четырнадцать? Когда Арина впервые почувствовала потоки магии кончиками пальцев? Когда поняла, что может не только, как охотники видеть магию, но и сама влиять на нее? Это стало их страшным секретом. И эта тайна от всего мира их не сблизила. Пропасть между ними только увеличилась. С тех пор главный вопрос ее раздумий: где ее место? На костре или рядом, с факелом в руках?       Или тогда? В восемнадцать, когда отец решил отдать ее монастырь, отнимая даже маленький шанс на нормальную жизнь?       Они подъехали к храму.       Арина сама попросила привести ее сюда. Обычно она посещала не этот величественный собор в центре города, а небольшую церквушку недалеко от имения. Простую. Только священник и прихожане.       Поэтому особенно восхитительно было подниматься по широкой лестнице, проходить через большие тяжелые двери, украшенные витиеватой резьбой. Арина даже коснулась одной из дверей. Но поспешила одернуть руку.       Такие знакомые покалывания на кончиках пальцев. Арина спрятала руки в складках юбки, в надежде, что ни отец, ни проходящий мимо другой охотник ничего не заметили. По привычке провела большим пальцем по подушечкам остальных, словно стирая такие знакомые ощущения.       - Это что? Двери из Мирового дерева? - почти шепотом спросила она.       - Да. Здесь его много.       - Но, разве его не уничтожают? Разве не ему поклонялись язычники и колдуны? Разве не последние его экземпляры ты как раз и ищешь?       - Ему. Мы боремся с живыми деревьями. Мертвое же идёт как раз на устройства храмов. Символично, не правда ли? Последователи Марици и Падшего поклонялись и приносили у их живых корней жертвы. А теперь мы приносим его мертвые стволы в дар Единому богу, - отец провел ладонью по резьбе на двери, и обернувшись к Арине продолжил. - Я вернусь через пол часа. Никуда отсюда не уходи. И ни с кем не общайся. Помни о том, что могут охотники.       Арина только кивнула. Отец вернулся к экипажу и поехал дальше по своим делам. Когда Арина вошла в зал, то замерла, затаив дыхание. Пол укрыт паркетом из Мирового дерева, скамьи для прихожан из Мирового дерева, стены украшены детальными изображениями из того же Мирового дерева. И красиво, и жутко страшно. Некоторые из этих картин Арине были знакомы. Она встречала их в папиной библиотеке и в самой священной книге Единого бога. Там была иллюстрация к рассказам о том, какими жестокими и страшными были колдуны и приспешники Падшего и Марицы. История о том, как люди приняли Единого бога и он помог им побороть зло, заточив Падшего под землей, а Марицу на небесах. И о том, как церковь прощала колдунов, принимая под свое покровительство их невинных детей. Арине было сложно понять, какая из этих картин дня нее самая страшная.       Арина присела на скамью. Ничего не случилось. Она посмотрела вокруг. Убедилась, что никто не смотрит. Дотронулась кончиками пальцев до дерева. Снова покалывание. Украдкой посмотрела на руки. Еле заметные всполохи магии шли от дерева к пальцам.       Вдох. Стук сердца. Замереть.       Арина сосредоточилась и успокоила силу, что ластилась к ней. Она сможет. Все не так страшно.       Убедившись, что дерево ее не выдаст, Арина оглянулась в поисках камня. Черный как сердце Падшего бога. Его так и называли. Именно прикосновением этого камня охотники проверяли не колдуны ли перед ними. И отец Арины носил такой перстень. Так что она знала, прикосновение руки охотника ее не выдаст. Но в центральных храмах камешек должен быть побольше. Его искать не пришлось. Большая глыба прямо перед алтарем.             Нужно было набраться смелости и дотронуться до него.       Десять шагов на одном дыхании. Протянуть руку. И коснуться сначала кончиками пальцев. Ничего не произошло. Лишь уже знакомое еле заметное мерцание, которое означает все лишь, что Арина потенциальный охотник. Затем Арина коснулась всей ладонью. Ничего. Выдохнуть.       - Арина, - послышался голос из за спины. - Я до последнего боялся, что ты передумала, что совсем забыла меня.       Арина улыбнулась сначала самой себе и повернулась на голос. Влад. Волосы и веснушки - это первое, что в свое время заставило Арину на него обратить внимание. А затем добрая улыбка, которая словно заверяла, что рядом с ним все будет спокойно. И как она смогла прожить эти дни без него после их последней встречи в церкви?       - Как я могла бы, - Арина позволила взять себя за руки.       Теплые шершавые ладони накрыли ее тонкие пальцы. Она не привычная к чьим бы то ни было прикосновениям, сначала вздрогнула, но потом поняла, что к этим уже должна была привыкнуть, они и были приятны.       - Ты пойдешь со мной, - Влад как всегда очень учтив и заботлив. Голос как мед, улыбка и прикосновения греюли.       - Да, конечно.       Влад нежно коснулся ее волос.       - Ты готова бежать?       - Бежать? - удивилась Арина, но потом вспомнила, о чем они договорились при последней встрече. Вспомнила дом, и пруд. - Я готова бежать, - она поднялась на носочки и легонько коснулась его губ своими губами. Чего-то большего они вроде бы себе не позволяли.       - Тогда поспешим, отец тебя на долго не оставит. Надо успеть скрыться. Уже завтра ты станешь моей женой, а после завтра мы вернемся к твоему отцу. Все будет хорошо. Он тебя любит. Он поймёт и примет. Напиши ему записку. Всего несколько слов, о том что ты со мной и мы счастливы.       Арина взяла приготовленные Владом бумагу и перо.       "Папа. Я нашла другой выход" - это все, что она написала. На больше в это мгновение ее не хватило.       За воротами храма их ждал дождь.       Всего несколько минут и небо заволокло серыми тучами и ливень промочил платье и волосы Арины в считанные секунды, в тот момент она обрадовалась, что не надела свое любимое зеленое платье.       - Подожди здесь, - Влад указал ей на крыльцо недалеко от храма. Сам скрылся за поворотом.       Арина осталась ждать. Промокшая насквозь, она начала замерзать на несильном ветру. Если Влад еще помедлит, успеет вернуться отец. А может это и к лучшему? Может быть, папа поймёт и примет ее решение? Может быть она ошибается на его счёт? Это ведь тоже выход? Нет. Замужество не убережёт ее от охотников. Это спасение от монастыря и надежда на нормальную жизнь. Но что это будет за жизнь? Неужели она сможет?       Послышался стук копыт.       - Пойдём, - Влад потянул ей руку, предлагаяя помочь взобраться в седло за его спиной.       - Но гроза… мы не можем отправиться в путь в грозу, - Арина не понимала. Тучи на небе становились все темнее, вдалеке уже виднелись яркие вспышки молний и слышался гром. Воздух стал тяжелый и звонкий. Арина всматривалась в небо в надежде не найти среди серых нависающих громадин ни одного из черных монстров, но никак не могла сосредоточиться, да и вода заливала глаза так, что ничего не рассмотреть.       - Нам надо спешить, бери мою руку, - голос Влада сквозь шум дождя звучал ещё приятнее, чем обычно, - Если останемся, твой папа нам помешает. Давай же, моя девочка. Ты ведь этого тоже хочешь.        И вот Арина, укрытая плащом, прижималась к спине жениха и все дальше и дальше неслась прочь от прежней жизни.       Они остановились только к вечеру. Дождь давно прошел. Оказавшись на земле, Арина как могла, ослабила корсет. Скинула тяжелый плащ. Вынула из волос заколки. Темные локоны волнами легли на открытые белые плечи. Арина наконец то отпустила тяжесть того дня. И пальцы снова предательски закололо. Она провела большим пальцем по подушечкам остальных, поспешно сжала кулаки и обернулась в сторону Влада. Он не охотник. Теперь не зачем пугаться каждого потока силы. От этого стало спокойнее.       Погрузившись в мысли, Арина пошла на звук журчащей воды. Хотелось с дороги умыть лицо и руки. Она уже представляла ледяной холод на ладонях, но все пошло по другому пути. Стоило ей опуститься на колени, как почувствовала холодный металл у своего горла. Арина без резких движений схватилась за руку, держащую нож.       – Как же я долго ждал, когда выманю тебя из под надзора папаши? – голос Влада казался незнакомым.       Он легким движением рук опрокинул Арину на землю и оказался сверху.       - Что? Что ты делаешь? Я и так готова стал твоей…       - Женой? - Влад разрезал кинжалом одежду на груди Арины. - Мне не нужно жена. Мне нужна марионетка. Надеюсь, что Бояна права и ты то, что мне нужно. Не хотелось бы обменять жизнь той занятной старухи на пустышку. Какого это? Бояться своего же отца? Для меня твой страх, как видишь только на руку.       Охотник. Влад тоже охотник. В тот момент все встало на свои места. Разум Арины словно вырвался из тумана, в самый последний момент показав правду. Она Влада видела всего несколько раз мельком. И каждый раз по его же приказу о нем забывала. Все, что Арине виделось и про дом, и про нежность - напускное влияние его силы. Как же так? Бежать от одного охотника, чтобы попасть в руки другому...       «Папа прощай. И прости» – успела подумать Арина, перед тем, как острый клинок начал резать ее грудь над сердцем и она превратилась в крик и боль.       Арина почувствовала, что тело стало для нее слишком тесным. Подхваченная единым порывом ветра она понеслась ввысь. Вся короткая жизнь разом предстала миллионами ярких образов, наперебой пытавшихся занять достойное место в уходящей в вечность памяти. Уже готовая к встрече с богом душа продолжала путь, но ее словно сковали цепями. Раскаленный металл звеньев безжалостно тянул душу назад.       Если бы душа умела кричать! Но лишь тихое отчаяние и сухие слезы. Огромная переполненная чувствами, она сжалась в маленький болезненный ком и словно чьей-то рукой была помешена в самый дальний уголок тела.       Полусон. Полумрак. Безволие…