Настоящая любовь – когда ты желаешь, чтобы другой был счастлив, потому что он важнее. Даже если эта любовь не взаимна.
Р. Турман
Арнав просто молча смотрел на неё с кривоватой усмешкой на губах. Его глаза искрились теплом и весельем. И ещё чем-то, что заставляло сердечко в её груди трепетать весенней бабочкой, посылая по венам до самых кончиков пальцев сладостную негу. На душе было так хорошо, что хотелось кружиться, звонко смеясь и подняв руки к солнцу. И в то же время хотелось плакать, тесно прижавшись с надёжной груди, спрятавшись от всего мира в кольце сильных рук. - Кхуши, - тихо позвал Арнав. – Кхуши! – сказал он громче. – Дочка, ты меня слышишь? - Дочка? Что за..? – девушка открыла глаза и резко села на кровати, недоумённо хлопая ресницами. – Сон… Богиня, это был только сон! – Кхуши прижала ладонь к груди в том месте, где беспокойно билось сердце, и зажмурилась. – Опять Арнав. Он снится мне каждую ночь и не уходит из мыслей днём. Может, я чем-то заболела?.. – но поток размышлений прервала вошедшая в комнату Гарима. - Кхуши, ты ещё спишь? Дочка, тебе пора вставать. Помнишь, Паяль попросила тебя сегодня прийти помочь приготовить сладости на Карва Чоут. Это первый Карва Чоут для Паяль, ты не должна её подвести. - Да, мама, я помню. Я сейчас быстро соберусь и поеду в Шантиван. - Хорошо, дочка. А мы с тётей везём отца в клинику на обследование. Передавай Паяль наши самые тёплые пожелания и скажи, что мы не сможем прийти. После больницы папа, наверняка, устанет, поэтому мы поедем домой. - Хорошо, мама, - улыбнулась Кхуши. – Не волнуйся, я всё передам. Пусть Богиня вам поможет. Гарима с улыбкой погладила дочь по щеке и вышла. А Кхуши, откинув одеяло, спрыгнула с кровати и поспешила к фигурке Дурги, стоявшей на письменном столе. - Богиня, ты же знаешь, что со мной происходит! Дай мне знак! Может, у меня опухоль мозга? А может, в моём сердце поселился демон, и необходимо, чтобы пандид провёл ритуал? Богиня, пожалуйста, не мучай меня больше! Дай мне ответ! – с этими словами Кхуши дотронулась до ног Дурги и поспешила в ванную. Есть в одиночестве и в тишине для Бабочки было сущей пыткой. Поэтому она собрала на поднос масляные лепёшки, морковную халву, кхир и чай-масала и отправилась завтракать к телевизору в гостиную. На первом же включившемся канале показывали легкий молодёжный комедийный сериал. Незамысловатый сюжет и смех за кадром после каждой шутки вполне соответствовали жизнерадостной натуре Кхуши. Поэтому она, отложив пульт в сторону, с аппетитом принялась за завтрак, с интересом наблюдая за приключениями героев ситкома. Кхуши доедала кхир, когда одна из девушек на экране озвучила проблему, очень напоминавшую её собственную. - … Суми, я не знаю, что со мной происходит. Я постоянно о нём думаю, везде ищу его глазами. Он даже сниться мне по ночам! - Майя, а не влюбилась ли ты в Адвая? - Что? Влюбилась? Нет, это полный бред! Адвай абсолютно не в моём вкусе: он слишком грубый, слишком дерзкий, слишком самоуверенный. Я не могла в него влюбиться! - А вот я бы на твоём месте не отметала эту возможность так категорично. Надо удостовериться наверняка. - И то ты предлагаешь? - Давай спросим у Приянки, как она поняла, что влюбилась. Они с Мохитом давно вместе и очень любят друг друга. Она точно знает, что такое любовь… Кхуши, застывшая во время этого диалога, так и не донеся с ложку до рта, вдруг закашлялась, опрокинув на себя пиалу с кхиром. - Богиня! Как же так? Влюбилась? Нет, этого не может быть! Да, мы часто сталкивались, он мне помогал, был вежлив… Но ведь мы почти не общались! Никаких свиданий и прогулок. Да и разговаривали-то толком всего от силы раза два-три. Но ведь этого же мало, чтобы влюбиться! Я права? – громко разговаривая с Богиней, Кхуши суетливо убрала остатки завтрака на кухню и направилась в комнату, чтобы переодеться. – Нет, рано паниковать, Кхуши Кумари Гупта! Правильно сказала Суми: «Надо удостовериться наверняка». Поэтому сначала нужно выяснить, что такое любовь, а уж потом думать, что делать дальше. Только у кого узнать?.. – Кхуши закусила ноготь большого пальца, обдумывая этот непростой вопрос, а потом хлопнула себя ладошкой по лбу. – Точно! Диди! И как я сразу не догадалась?! Она-то уж точно знает, как распознать любовь. У них с зятем такие чувства… - девушка закрыла глаза и мечтательно улыбнулась. – Так, всё, надо быстро собираться и ехать в Шантиван. Тем более, мне ещё нужно помочь Паяль приготовить сладости. *** - Диди, можно? – Куши робко просунула голову в дверь спальни сестры. - Конечно, Кхуши! Заходи! – Паяль вышла из ванной, вытирая руки полотенцем. - Ты уже пришла? Я не ждала тебя так рано. - Да… Я… - Кхуши мялась на пороге в комнату, не зная, как начать непростой разговор. - Да проходи же! – Паяль подошла к девушке и, взяв её за руку, потянула внутрь. – Садись! – миссис Райзада села на кровать и похлопала ладонью по покрывалу. - Да, диди, конечно, - промямлила Кхуши и неловко опустилась рядом с сестрой. - Что случилось? Ты сама не своя. Кхуши, всё хорошо? – Паяль с беспокойством вглядывалась в лицо Бабочки, встревоженная её странным поведением. - Всё хорошо, диди, - тихо ответила девушка. – Просто я хочу у тебя спросить… И не знаю как, - сокрушённо вздохнула Кхуши. - Глупышка, - с облегчением улыбнулась Паяль и погладила сестру по щеке. – Ты же знаешь, что я всегда на твоей стороне, и никогда не буду тебя осуждать. Ты можешь задать мне любой вопрос, я всегда постараюсь на него ответить, если сама буду знать ответ. - На этот вопрос ты его точно знаешь. - Ну же! Не томи! О чём ты хотела спросить? - Диди… - Кхуши помолчала ещё несколько секунд, а потом зажмурилась и выпалила на одном дыхании. – Как понять, что ты влюбилась? - Забавная ты, Кхуши, - тихо засмеялась Паяль. – И что такого сложного ты здесь нашла? Но даже старшей сестре Кхуши не могла объяснить, почему её так смущает этот простой на первый взгляд вопрос, почему ей мучительно важно узнать на него ответ, почему сердце так сладко замирает при одном только упоминании любви. Поэтому девушка только покачала головой и пробурчала: - Так ты мне ответишь? - Как понять, что ты полюбила? – переспросила Паяль, и её лицо осветила нежная улыбка. – Ты постоянно думаешь об этом человеке. Твое сердце оживает только тогда, когда он рядом. Когда ты смотришь в его глаза, весь мир вокруг перестаёт существовать… - И ты готов отдать за взгляд любимых глаз всю вселенную. Сёстры одновременно повернули головы на голос, вклинившийся в их беседу. В дверях стоял Акаш. Мужчина чуть улыбнулся и подошёл к девушкам. - Простите, если помешал. Я случайно услышал часть разговора и решил помочь в вашем небольшом исследовании. - Спасибо, зять, - Кхуши нервно вскочила с кровати и попятилась к двери. – Ну, мне уже пора… - Кхуши, а к чему такие вопросы? – остановил её Акаш у самого выхода. – Ты влюбилась? Вместо ответа девушка покраснела до самых корней волос и опрометью выскочила из комнаты. - Что это с ней? – удивлённо спросил Акаш у жены. - Не знаю, - пожала плечами Паяль. – Может, и вправду влюбилась? - Даааа, дела. Интересно, Арнав уже знает, кто его соперник? - Если по Шантивану ещё не прошёлся ураган его ярости, то, думаю, пока даже не догадывается, - погрустнев, ответила Паяль. – Неужели у них ничего не получится? - Не переживай! – ободряюще обнял жену за плечи мужчина. – Всё будет хорошо! Я верю в брата. Он обязательно вернёт Кхуши. *** Выбежав в коридор из спальни сестры, Бабочка столкнулась с Девьяни. - Кхуши, дочка, что с тобой? На тебе лица нет. - Всё хорошо, бабушка, - неуверенно улыбнулась девушка. - Тогда ты не откажешься выпить со мной чаю в моей комнате. Так ведь? – мудрую женщину не обманули слова Кхуши, и она решила выяснить причину странного поведения невестки в более уютной обстановке. Девушка согласно кивнула и пошла рядом с бабушкой к ней в спальню. Всё время, пока они шли, и потом, когда она разливала чай, Девьяни расспрашивала Кхуши о родителях и тёте, с удовольствием выслушивая подробности их тихой жизни. Женщина хотела, чтобы невестка расслабилась, почувствовала себя раскованнее, и тогда расспросить, что же так тревожит её юное сердце. - Кхуши, вы с Паяль поссорились? – осторожно начала интересующий её разговор старшая женщина семьи Райзада. - Нет, бабушка! С чего Вы взяли? - Ты так стремительно выскочила из её комнаты, да ещё с таким выражением лица, что… - Нет-нет-нет, у нас всё хорошо, - энергично замотала головой Кхуши. – Просто я задала ей один личный вопрос, а в это время пришёл Акаш, и я немного смутилась. - А что это за вопрос такой? Может, я смогу помочь? - Не стоит, это так… глупость, - махнула рукой Кхуши. - Дочка, я уже долго живу на этом свете, и достаточно повидала, чтобы ничему не удивляться. А имея такую невестку, как Манорама, я давно познакомилась со всеми возможными видами глупостей, - Девьяни озорно подмигнула Кхуши, и та, не удержавшись, звонко хихикнула в ответ на шутливое замечание. – Так что не стесняйся, поделись со мной. Ведь не зря же ты называешь меня бабушкой. Кхуши в задумчивости прикусила нижнюю губу: «А ведь и правда, бабушка гораздо мудрее любого из тех, с кем я знакома. Кроме папы, конечно. Но он сейчас ничего не сможет мне ответить. А бабушка сама предлагает помощь. Она самая старшая, и, наверняка, знает, как отличить любовь от изжоги. Ведь так, Богиня?» Ещё раз взглянув в добрые глаза Девьяни, девушка, наконец, решилась: - Бабушка, скажите, как понять, что полюбила? Какая она вообще, эта любовь? - Любовь? Она разная. У каждого своя. Вот, например, твоя сестра и Акаш. Они любят друг друга, но их любовь тихая и скромная. Ты не услышишь громких ссор и скандалов, не увидишь проявлений страсти на людях. Скорее всего, они так и проживут свою жизнь в тихой гавани, ни разу не познав настоящей бури страстей. И если вдруг, не дай Богиня, что-то случится между ними, они не смогут побороться за своё счастье в одиночку. Не найдя союзников, они будут страдать, но, скованные рамками окружения, никогда не предпримут достаточно рискованного шага, чтобы спасти свои чувства. Это не значит, что их любовь какая-то неправильная. Просто они нашли своё счастье именно в такой любви, - Кхуши сдвинулась на самый краешек кресла, вся подавшись вперёд, с интересом внимая каждому слову пожилой женщины. – Анджали тоже любит тихо и скромно. Но она готова слепо идти за своим избранником наперекор всему миру, если только он даст хотя бы крохотную надежду, что чувства взаимны. Анджали не станет никого слушать, презреет все законы общества и даже религии, если этого потребуют обстоятельства, - Кхуши сама не заметила, как соскользнула с кресла и устроилась на коленях возле ног Девьяни, слушая её, затаив дыхание. – Когда Нанке встретит свою вторую половинку, он превратит её жизнь в вечный праздник, окружит смехом, шутками, развлечениями. Все вокруг окажутся вовлечены в его любовную карусель. Главное, чтобы к тому времени он понял, что праздники имеют свойство утомлять, и иногда надо делать перерыв, чтобы просто молча посидеть рядом и посмотреть на звёзды. Девьяни замолчала, ожидая от Кхуши того самого вопроса, который подсказал бы ей, есть ли у внука шанс стать счастливым, обретя, наконец, свою вторую половинку. Секунды убегали, а девушка молчала, нерешительно взирая на пожилую женщину. Но, наконец, отважившись, шёпотом задала самый главный для себя вопрос: - А… Арнав? Улыбка абсолютного счастья расцвела на губах Девьяни. Она наклонилась, взяла лицо Кхуши в ладони и, глядя ей в глаза, негромко ответила: - Арнав любит сильно, страстно, яростно, глубоко и нежно. Его любовь одна и на всю жизнь. Для своей женщины он станет стеной, защищающей от любых обид и невзгод; плечом, на которое всегда можно опереться; самым лучшим другом и самым страстным любовником. Чоте будет носить её на руках и окружать нежностью и заботой. Он уничтожит любого, кто посмеет посягнуть на неё. Если будет нужно, Арнав один пойдёт против целого мира. А главное, он перевернёт небо и землю, сделает всё возможное и невозможное, чтобы та, кого выберет его душа, была рядом. И можешь не сомневаться, Кхуши, никакая другая женщина никогда не вытеснит эту любовь из его сердца. Девьяни медленно откинулась в кресле, выпустив Кхуши из плена своих ладоней. Девушка тут же опустила голову, спрятав глаза. Несколько минут они сидели в полном молчании. Девьяни ждала реакции невестки на свои слова. А Кхуши не понимала, как реагировать, потому что в душе боролись противоречивые чувства, мешавшие осознать всё только что сказанное бабушкой. Не выдержав повисшего в комнате напряжения, девушка поспешно поднялась и начала отступать к двери: - Спасибо, бабушка! Вы мне очень помогли… Мне пора… Меня… Я… Меня тётя дома ждёт… - запинаясь, лепетала она, так и не взглянув на Девьяни. - Кхуши! – окликнула женщина Бабочку возле самого порога. – Я не ответила на первый твой вопрос. Ты задержишься ещё буквально на минуту? – девушка молча кивнула и застыла у двери, нервно сжимая ручку тонкими пальцами. – Прислушайся к своему сердцу, дорогая. Если в нём живёт любовь, то оно всегда будет стремиться навстречу своему избраннику. Ты почувствуешь, как оно затрепещет в груди, а потом забьётся в унисон с сердцем того мужчины, которого предназначила тебе Богиня. Слушай сердце, дочка! И ты обязательно услышишь песнь любви, которая звучит только в дуэте. *** Кхуши решила не брать рикшу, а идти домой пешком. После разговора с Паяль и бабушкой, ей нужно было многое обдумать. А пешая прогулка наедине с собой – прекрасная для этого возможность. - И бабушка, и диди говорили про сердце, что оно начинает биться по-другому, когда любимый рядом, - бормотала Кхуши себе под нос, не спеша шагая по уже разогревшемуся на солнце тротуару. – А моё сердце всегда сбивается с ритма и начинает частить, когда Арнав оказывается поблизости. Значит, первый признак любви есть, - девушка согнула мизинец левой руки указательным пальцем правой и задумчиво уставилась на остававшиеся пока прямыми пальчики. – Ещё Паяль сказала, что о любимом думаешь постоянно, - Кхуши, задумавшись, закусила ноготь большого пальца. – Богиня! – нервно взмахнула она руками через несколько секунд. – А я ведь постоянно думаю об Арнаве! Он даже снится мне! Таааак, значит, и второй признак есть, - загнула девушка безымянный палец. – Потом диди и зять говорили про взгляды. Это сразу «да», - Кхуши быстро загнула средний палец. – Нет смыла лукавить, потому что этот признак уже даже начали замечать окружающие. Итак, что мы имеем? – девушка задумчиво посмотрела на левую ладошку и глубоко вздохнула. – Без сомнений, я влюблена в Арнава. Как странно… Я всегда думала, что, когда полюблю, пойдёт цветочный дождь, и звёзды посыплются с неба. Но Арнав просто вошёл в мою жизнь и незаметно поселился в сердце… Богиня, разве так бывает? Я сама не заметила, как он стал смыслом моей жизни. Я уже, наверное, ни денёчка не смогу прожить без его глаз, его голоса, улыбки… - Кхуши на секунду закрыла глаза, и в голове тут же возник образ АСРа, смотрящего на неё с кривоватой ухмылкой. – Арнав, - мечтательно прошептала девушка, открывая глаза. – Интересно, а Арнав сможет по… - Кхуши резко остановилась, отчего шедшая позади неё женщина чуть не врезалась ей в спину и теперь, обходя застывшую девушку, что-то недовольно бормотала себе под нос, бросая на Бабочку возмущённые взгляды. – Нет, он же сам сказал, что уже любит, - продолжала Кхуши говорить сама с собой, не обратив никакого внимания на недовольную женщину. – А может?.. Нет, Кхуши Кумари Гупта! О чём ты только думаешь?! - девушка шлёпнула себя по лбу ладошкой и продолжила путь, но уже более быстрым и нервным шагом, неосознанно теребя ручку своей тканевой сумки. – Арнав – глава большой корпорации. Вокруг него много красивых, богатых, образованных женщин. С чего ему влюбляться в простую девушку? Я навсегда для него останусь нелепой и смешной младшей сестрёнкой невестки. Сердечко Кхуши сжалось от боли от потери так и не обретённой любви, на глаза навернулись слёзы. Но вдруг её внимание привлёк звон колокольчика. Девушка подняла глаза. Оказалось, что она не заметила, как почти дошла до храма Чадни Чоук, который был сейчас всего в квартале от неё. Кхуши ускорила шаг, но через пару мгновений уже перешла на бег, стремясь как можно быстрее попасть в храм, чтобы поделиться своей бедой с Богиней. Замешкавшись лишь на секунду у ступеней святыни, снимая джутти, девушка взлетела по лестнице и бросилась к статуе Дурги, упав перед ней на колени. - Богиня, зачем ты так со мной? Разве я приносила тебе плохие подношения? Или обидела тебя? Почему ты одарила меня любовью к этому прекрасному мужчине, но не оставила даже возможности помечтать о том, что он будет рядом? Ведь я теперь… Я даже не смогу без него дышать! А Арнав… Он… Он любит другую! – Кхуши хотелось рыдать в голос от боли и несправедливости, но она только лишь спрятала лицо в ладони, скованная строгим воспитанием. – Госпожа Девьяни сказала, что если её внук полюбит, то один раз и на всю жизнь, - продолжила девушка, немного успокоившись, но так и не отняв рук от лица, отчего голос её звучал очень тихо. – А мне Арнав сам признался, что уже давно влюблён. Значит, я никогда не буду в его сердце. Как мне жить теперь, Богиня? Почему ты так жестоко со мной поступаешь? Кхуши потеряла счёт времени, горюя о своей безответной любви у статуи Дурги. Но вдруг она почувствовала у себя на плече чью-то ладонь, и услышала ласковый голос: - Что у тебя случилось, дочка? Может, нужна помощь? Кхуши подняла заплаканное лицо к говорящему и увидела перед собой садху. Это был маленький щуплый старичок с удивительной для такого тщедушия копной белоснежно-седых волос и такого же цвета густой окладистой бородой. Садху смотрел на неё с тёплым участием и даже некоторым волнением, отчего Кхуши почему-то стало легче. - Нет, ничего не нужно. Спасибо! – через силу улыбнулась девушка, поспешно стирая пальцами следы недавних слёз со щёк. - Ты уверена, дочка? Не все могут склеить разбитое сердце в одиночку. Кхуши только покачала головой и слегка улыбнулась. Врать садху было невозможно. Но и открывать своё кровоточащее сердце она тоже не хотела. - На, возьми, - старец протянул ей ладонь, на которой лежала яркая красно-оранжевая оберегающая нить. – Эта нить освящена в храме Камы. Повяжи её тому, кто завладел твоим сердцем. И он всегда будет счастлив и любим, - Кхуши медленно протянула руку и взяла дрожащими пальцами дар. – Ты ведь знаешь, - продолжал между тем садху. – Что самая большая радость для любящего сердца, это знать, что любимый счастлив? И не важно, где он и с кем. Главное, чтобы его сердце не познало боли и разочарования, чтобы его чувства были взаимны, чтобы он всегда улыбался и никогда не познал горя. Повяжи ему эту нить, дочка, и Кама всегда будет оберегать его любовь и счастье. - Спасибо! – прошептала Кхуши, сжав нить в кулаке и прижав его к сердцу. – Я обязательно повяжу ему эту нить. Он должен быть счастлив! Садху ласково улыбнулся, дотронулся ладонью до макушки Кхуши, даруя своё благословление, и не спеша побрёл прочь, оставляя Кхуши размышлять над своими словами. *** Домой Кхуши вернулась к обеду, но мама, тётя и папа ещё не приехали из клиники. Одиночество сейчас было девушке на руку. Оно давало возможность разобраться в своих мыслях и чувствах, обдумать слова садху и принять решение, что же делать дальше. Сначала Кхуши хотела прибегнуть к давно проверенному способу решать проблемы: джалеби. Но немного подумав, решила, что горы сладостей выдадут её с головой, а рассказывать родителям о том, что она влюбилась в Арнава, Кхуши совсем не стремилась. Впервые Бабочка никого не хотела посвящать в тайны своего сердца, предпочитая хранить нечаянное сладко-горькое чувство вдали от чужих глаз, оберегая от новой боли. Поэтому, чтобы как-то себя занять, она решила сделать салат из свежих овощей. Удобно устроившись в гостиной перед телевизором, Кхуши начала переключать каналы в поисках интересной передачи, которая не дала бы ей погрузиться в уныние. И к своей большой радости очень быстро наткнулась на шоу Камлеша Кабри, который всегда мог её развлечь. - Сегодня я расскажу вам о богатых и знаменитых, - вещал с экрана шоумен. – Я открою вам все тайны их личной жизни, и вы поймёте, что они такие же люди, как и все, и деньги не смогли сделать их счастливее. И первый наш герой – миллиардер Арнав Сингх Райзада, - при этих словах Кхуши вздрогнула и выронила нож. Девушка замерла, забыв обо всём, кроме покорившего её сердце мужчины, который улыбался ей сейчас с мелькающих на экране фотографий. – Он до сих пор холост. Но надолго ли? Смотрите, это фото с последнего показа модного дома «АР-Дизайн». Сразу заметно, что Арнав Сингх Райзада и его ведущая модель Деви Мальхотра поддерживают не совсем рабочие отношения. Возможно, этой красавице удалось, наконец, покорить неприступное сердце бизнесмена, и совсем скоро свету будет представлена долгожданная миссис Сингх Райзада. Кхуши схватила пульт и выключила телевизор, предпочитая тишину болтовне Кабри о предполагаемой скорой свадьбе Арнава, причиняющей нестерпимую боль. - Богиня, зачем ты меня испытываешь? – дрожащим голосом обратилась девушка к своей всемогущей подруге. – Ты же знаешь, что я решила как можно меньше общаться с Арнавом, чтобы не смущать его своими чувствами и не причинять ещё больше боли себе. Ты не веришь, что я буду радоваться за него, когда он соединиться со своей второй половинкой? Я буду! Честное слово! Ведь для меня нет ничего дороже счастья Арнава, потому что я очень его люблю! Прошу тебя, Богиня, не посылай мне новых испытаний, моё сердце и так разрывается от боли, - и горячие слёзы в который раз за сегодня заструились по нежным щекам. Телефонный звонок разорвал гнетущую, пропитанную отчаянием тишину, и Кхуши вздрогнула. - Алло, - ответила она, после третьего звонка добравшись к аппарату. - Кхуши? Ты дома? – Паяль на том конце провода облегчённо вздохнула. – Почему ты не предупредила, что вернёшься в Лакшми Нагар? Я спустилась вниз – а тебя нет. Твой телефон недоступен. Я в поисках тебя весь Шантиван обегала! И уже начала волноваться, не случилось ли чего. - Прости, диди! Ты же знаешь, я совсем не думаю головой. Просто мама… - Кхуши судорожно придумывала причину своего поспешного ухода из дома Райзада. – Мама попросила меня купить лекарства для папы, прежде чем я пойду к тебе. А я забыла. И вспомнила только когда пришла в Шантиван. Поэтому мне пришлось вернуться. Лекарства я уже принесла домой, поэтому сейчас опять приеду. - Глупышка, больше никогда так не делай! – ласково пожурила сестру Паяль. – Всегда предупреждай, когда уходишь! - Обещаю, диди! - Хорошо. Жду тебя в Шантиване. Не задерживайся! – и Паяль отключилась. Когда в трубке зазвучали короткие гудки, Кхуши вздохнула с облегчением. Она не любила врать сестре. Но даже ей не хотела говорить о своих чувствах к Арнаву. *** Приехав в Шантиван, Кхуши тут же направилась на кухню и не выходила оттуда вплоть до того момента, как начали собираться гости. Бурфи, шакар-пара, соан папди, педа, балушахи, сандеш и, конечно же, джалеби – подносы ломились от сладостей. Но Бабочка так и не приняла решения, что делать дальше и как вести себя с Арнавом. С самого детства Кхуши с особым трепетом относилась именно к празднованию Карва Чоут. Каждый год она с восторгом наблюдала за родителями, совершающими обряд прерывания поста, за тем, с какой любовью они смотрят друг на друга, какой нежностью наполнен каждый их жест, и думала, что только ради этого ритуала и стоит выходить замуж. В этом году Кхуши с большим, чем обычно, нетерпением ждала один из самых любимых своих праздников, потому что это был первый Карва Чоут для Паяль. И вот этот день настал! Но девушка, сидя рядом с Анджали на диване в малой гостиной, чтобы не мешать парам совершать обряд, ничего не видела, полностью погружённая в думы об Арнаве, о своих чувствах и о способе решения этой непростой задачи. - Как это красиво! Правда, Кхуши? – Анджали легонько ткнула Бабочку локтем в бок. - А? Что? – Кхуши суетливо оглянулась и с непониманием посмотрела на золовку, так неожиданно вырвавшую её из размышлений. - Я говорю, что ритуал очень красивый, - ответила Анджали. – Кхуши, ты в порядке? - Да, со мной всё хорошо, - кивнула девушка. – Просто задумалась. - О чём же? - Да так… - махнула рукой Бабочка. - Кхуши, скажи мне. Вдруг я смогу помочь? – участливо заглянула Анджали ей в глаза. - Ну… Вот… - Кхуши начала судорожно искать правдоподобную тему для размышлений в такой день. – Я думала… - вдруг абсолютно гениальная мысль, за что девушка не преминула тут же мысленно поблагодарить Богиню, посетила её голову. – Я думаю, что диди и зятю повезло: они полюбили друг друга. А что если любовь без ответа? Если тот, кому ты отдала своё сердце, никогда не ответит взаимностью? - Ты имеешь в виду конкретного человека? – с энтузиазмом спросила Анджали. - Нет. Гипотетически. Что делать: уйти из его жизни или быть рядом без надежды на будущее? - Знаешь, Кхуши, - вздохнула Анджали. – Я бы предпочла быть рядом в любом качестве: друга, врага, да хоть случайной встречной – чтобы просто слышать его голос, видеть его глаза, просто знать, что он в порядке, что всё хорошо. Потому что вдали от него я медленно и мучительно умираю. - Вдали от кого? – почему-то шёпотом спросила Кхуши. - Нет, никого. Гипотетически, - грустно улыбнулась Анджали, медленно поднялась с дивана и молча пошла на второй этаж. Кхуши долго смотрела вслед молодой женщине, размышляя о её словах: «Да, Анджали права: лучше быть кем угодно рядом, чем умирать от боли в разлуке. И пусть я никогда не стану для Арнава любимой, но я могу попытаться быть ему другом. Лучше так, чем медленная и мучительная смерть…» *** Ритуал подошёл к концу, и теперь пришла пора праздничного фуршета. Все, кто отмечал сегодня Карва Чоут в доме Райзада, были в восторге от угощений, особенно от сладостей. Но девушка с неохотой принимала похвалы, ища среди шумной толпы того, для кого приготовила сегодня специальное блюдо. - Чоте опять прячется у бассейна, - шепнула ей на ухо Анджали и, лукаво улыбнувшись, скрылась в толпе гостей. Кхуши мысленно поблагодарила Богиню и мисс Райзада за помощь, вернулась на кухню, взяла блюдо с джалеби без сахара и отправилась к бассейну. Арнав, спрятавшись от шумного веселья, сидел в кресле, откинувшись на спинку и рассматривая небосвод, усыпанный звёздами. Обряды, праздники, толпы людей всегда раздражали АСРа, а сегодня ещё и причиняли боль, потому что он отчаянно хотел сам участвовать в этом ритуале вместе с единственной девушкой, которая смогла поселиться в его сердце. Но Кхуши забыла его, не постилась для него и, наверное, даже не вспомнила сегодня о нём ни разу. Райзада глубоко вздохнул и закрыл глаза, вызывая в памяти образ жены, какой она была в этот день в прошлом году. Он помнил, как ей шло то оранжевое сари, как она была невероятно красива, хоть и немного бледна. Вдруг его сердце сбилось с ритма, радостно забившись в груди, и по телу разлилось тепло. Арнав улыбнулся: значит, Кхуши рядом. А через мгновение он услышал её робкие шаги. - Проходи, Кхуши, не бойся, - вполголоса сказал АСР, не поворачивая головы. – Ты тоже решила сбежать от шума? - Я… Нет… А как Вы узнали, что это я? – откликнулась робко девушка, подходя ближе. - По шагам. У тебя одной они такие осторожные. - Понятно, - кивнула Кхуши и, сделав ещё несколько шагов вперёд, поставила блюдо с джалеби на журнальный столик возле кресла Арнава. – Я принесла Вам сладости без сахара. Я сделала их специально для Вас. - Спасибо, Кхуши, - Арнав, наконец, повернулся к любимой, одарив её улыбкой, взял одну завитушку и откусил кусочек. – Вкусно! – похвалил он и откусил ещё. От слов любимого Кхуши немного смутилась и залилась румянцем от удовольствия. - Арнав, не сочтите меня дерзкой или наглой, но я бы хотела в день Карва Чоут повязать Вам это, - Кхуши вытянула вперёд ладонь с оберегающей нитью. - Ракхи?! – АСР вскочил с кресла и сделал пару шагов назад, в ужасе вытаращив глаза на оберег. – Нет! Никогда! - Арнав, Вы неправильно поняли! Это не ракхи. Я понимаю, что повязывать ракхи Вы позволяете только Анджали. Это оберегающая нить из храма Камы. Если Вы будете её носить, то в Вашу жизнь войдут любовь и счастье. Помните, Вы сказали, что любите, но не можете быть вместе с любимой? А с этой нитью Кама поможет вам соединиться и быть счастливыми. - Ты думаешь? – спросил Арнав, вздёрнув бровь и с сомнением глядя на оберег в тонких пальцах. - Я верю в это всем сердцем! - Хорошо, повяжи мне её. Арнав подошёл к Кхуши и вытянул правую руку. Девушка, ожидавшая более упорного сопротивления, удивлённо моргнула. - М-можно? – запинаясь, спросила она. - Да. Я хочу, чтобы в мою жизнь вошли любовь и счастье. Кхуши робко улыбнулась и подняла руки, чтобы повязать нить. Но как только она коснулась запястья любимого, тысячи электрических импульсов побежали от подушечек пальцев к сердцу, заставив его сладко сжаться. Девушка отдёрнула руки и отступила назад, изумлённо посмотрев на Арнава. Когда Кхуши коснулась его, АСРу показалось, что сердце замерло. Это мучительно-сладкое прикосновение пробудило нестерпимое желание заключить любимую в объятия. Лишь невероятным усилием воли Арнав заставил себя остаться на месте. Но это длилось не дольше пары секунд, потому что Кхуши вдруг опустила руки и отошла на шаг назад. - Что случилось? – спросил Арнав внезапно охрипшим голосом. – Передумала? Ты больше не желаешь мне любви и счастья? - Н-нет, что Вы! Просто я… Просто… - Кхуши не знала, как объяснить всё, что с ней происходит. – Не важно, - девушка глубоко вздохнула и шагнула навстречу Арнаву. Под стук своего бешено колотящегося сердца она трижды обмотала нить вокруг запястья мужчины и завязала аккуратный узелок. – Вот, готово! – Кхуши снова отступила. – Теперь у Вас всё наладится: Вы соединитесь со своей любимой и всегда будете счастливы, - девушка не смотрела на Арнава, упрямо уставившись в выстилавшую дворик плитку и пряча набежавшие слёзы. – Желаю Вам, чтобы в следующем году в этот день кто-то держал пост и за Вас. Будьте счастливы! – и Кхуши, резко развернувшись, выбежала за дверь, боясь не сдержаться и разрыдаться от переполнявшего сердце отчаяния. Арнав с улыбкой смотрел ей вслед, поглаживая пальцами левой руки яркую нить на правом запястье. Он готов был верить во что угодно, если это поможет вернуть Кхуши. И этот оберег стал для него лучиком надежды, потому что теперь Райзада точно знал, что небезразличен любимой.