***
Разговор сблизил коллег, хотя встреча так и не состоялась — какие-то проблемы со здоровьем у матери Жарницкого. Он приехал, со временем женщина пришла в норму, но время убежало, а встречу решили перенести. «Как думаешь, что животное может сказать о хозяине?» — написала Мария на следующий день. «Много что. А почему ты интересуешься?» — быстро, как будто ждал её сообщения, ответил Алексей. «Познакомилась с питомцем, очень славный. Думаю, может, стоит встретиться с хозяином?» *Ответ на сообщение «Как думаешь…»* «Не настолько много, чтобы встречаться с незнакомцем. Даже в месте, где людей, словно раздают книги Али Хейзелвуд и Керстин Гир. Даже не думай!» Мария ответила «Я просто размышляла» и ушла из сети. Попытка позлить Алексея (и, между прочим, удачная) была своеобразной местью, к которой девушку подтолкнула головная боль, обнявшаяся с желанием ощутить, как ревнует Жарницкий. Ничего конкретного, просто он попался под руку. По крайней мере, так себя убеждала Мария. Потому что ей не могло быть приятно ощутить именно его ревность. Или выдать что-то другое за столь желаемую реакцию.***
Работа над книгой продвигалась медленно, момент с поцелуем не получался, как бы ни старались. Но за это время отношения Марии и Алексея стали немного теплее, что не могло не радовать Лэсли и Ваню. Когда погода наладилась, девушка написала: «Могу я познакомиться с твоим питомцем?», и ответ был положительным. Мария не хотела сильно наряжаться для обычной прогулки, но желание зацепить взгляд Алексея подтолкнуло к темно-зелёной кофте. У неё был объёмный воротник, золотистые ниточки создавали художественные узоры, а фасон подчёркивал талию. К тому же, это был любимый цвет Жарницкого… Отмахнувшись от мыслей, порождающих смущение, девушка вспомнила, что у него только недавно разорвались отношения, причём бросили его, а не он, а это значит, что сердце Алексея с большой вероятностью всё ещё занято. Компанию кофте составили чёрные брюки и плащ, потому что стало куда теплее, а обула Мария кроссовки, предпочитая удобство. Встретиться решили в другом парке, который таким стал благодаря стараниям жителей города — они облагородили кусты, посадили много цветов, кто-то нанял рабочих для создания великолепной дорожки из серых камней. Эту часть парка прозвали «собачьей аллеей», поэтому Мария подумала, что у Лёши именно пёс. Пока шла к месту встречи, она пыталась угадать, как же выглядит питомец коллеги. — Неужели ты тоже здесь? — удивилась писательница, увидев бегущую к ней Солнышко. — Иди сюда, обниму тебя. — Я, значит, пытаюсь её догнать, а она здесь с тобой обнимается? — возмутился Жарницкий. — Ты увела у меня собаку, поздравляю. Это можно начать началом сближения? Мария некоторое время просто хлопала красивыми ресницами, а потом достала из сумки телефон и, сделав так, чтобы он не увидел пароль, открыла чат с хозяином собаки. Потом повернула ему экран. Лёша прочитал всего пару сообщений, после чего рассмеялся. — Я просто в шоке. Ты серьёзно? — Более чем. Так что прости, но я нравлюсь Солнышко чуть больше, чем ты думал. Лёша сел к ней на лавочку. — Женская солидарность. — Конечно. Сейчас начну ей рассказывать о том, что было в прошлом, и она вообще ко мне сбежит. — Да брось, совсем не обязательно посвящать Солнышко в то, что я был безумно влюблён в тебя. Девушка смутилась и перевела тему: — Прошлое в прошлом. Расскажи мне что-нибудь о Солнышке. — Не знаю… Как тебе то, что у меня не было девушки? Что то солнышко, о котором я говорил… Это её имя? Мария округлила глаза. — Зачем ты врал тогда? Лёша пожал плечами. — Я не хотел, чтобы Лэсли цеплялась ко мне с расспросами. Одно дело, когда ты просто говоришь, что отпустил прошлые отношения, а другое — когда завёл новые. Более убедительно, что ли… — А я думала, что ты пытался вызвать ревность, — весь разговор Мария гладила Солнышко. — Думаешь, ты настолько меня раздражаешь, что я решил переиграть таким образом? — Причём здесь я? В издательстве столько девушек… Вдруг твоё сердце всё-таки загорелось таким прекрасным чувством как любовь? — Красиво сказано, но нет. Я слишком избирателен для этого. Мария пожала плечами. — Нельзя сказать, что это плохо. Чем меньше трещин в сердце, тем лучше. Алексей кивнул. — Значит, это всё время была ты… В переписке ты куда приятнее. — Что-что?! — переспросила Мария. — Между прочим, Солнышко меня любит такой, какой я являюсь. А значит, я хороший человек. Лёша усмехнулся. — А вообще, ты в переписке тоже не такой, — продолжила девушка. — Куда приятнее себя. — Может, ты просто не видишь во мне хорошее? «Если бы». — Возможно. Но ты тоже. Кстати… Теперь ты знаешь, что подруга твоего сокровища — именно я. Отпустишь её погулять потом? Нам было очень хорошо. Мы поддерживали друг друга, её забота и нежность согревали меня… — Не засыпай меня аргументами. Мне достаточно того, что Солнышку с тобой хорошо. — О… — Да. Так что можешь спокойно писать, когда захочешь погулять с ней. Он выглядел обычно, но в голове был вихрь из воспоминаний, потому что те слова, которыми объясняла свою позицию Маша, подходили и их отношениям. В прошлом. Они были опорой друг для друга. Им было очень хорошо. И Алексей, и Мария считали, что нашли родственную душу… Никто из них не жалел о времени, проведённом вместе. Хотя потом всё рухнуло, как домино… Жарницкий наслаждался тем, что имел здесь и сейчас. Ловил и ценил каждую возможность быть с ней рядом, даже если не в статусе пары. Тонул в её глазах, но не собирался признаваться. Просто потому, что гордость не позволяла… Ведь это она его бросила. А у неё происходило то же самое… Слова лились сами, но сколько же скрытого смысла в них можно найти… Что она и сделала. От неловкой тишины спасла Солнышко, которая нежно лизнула щёку девушки. — Если кто-то и решил вызывать ревность, так это она, — рассмеялся Жарницкий. — Даже Солнышко не может устоять. Значит, я не растеряла своё обаяние… Чуть кокетливый взгляд в сторону коллеги — словно шутка, но на деле попытка серьёзно смутить. — Возможно, — Жарницкий изменил тон голоса, сделав его более низким и глубоким. Она не была готова, поэтому слух был слишком уязвим, в груди появился сильный жар, а сердцебиение участилось. Если бы они играли в это, будучи в отношениях, она бы искушала Алексея, находясь в сантиметре от его губ… Но сейчас Мария не могла себе позволить такую дерзость. Даже безумие. Поэтому просто откинула часть распущенных подобно её фантазии волос, открывая обзор на участок кожи шеи. Воротник располагался ниже, поэтому вид был прекрасен. Память Жарницкого подсовывала воспоминания об ощущениях, которые он испытывал. Дело в том, что ещё во время отношений он понял, что ей очень нравятся прикосновения к шее, особенно во время поцелуев. А целовались оба просто незабываемо, потому одного воспоминания было достаточно, чтобы засчитать ей балл в их спонтанной игре. Была бы воля парня, он бы поцеловал её прямо на улице, помог бы вспомнить, как им было хорошо. Он бы сделал всё, чтобы заинтересовать её заново. Но на его сдержанность была воля гордости… Только вот она никогда не была всемогущей, поэтому Жарницкий не был застрахован от столь сильных чувств к коллеге. Обоих окутала радость от осознания того, что они могут видеться чаще благодаря Солнышку — никто не заподозрит, если Мария попросит о встрече с собакой, а он придёт вместе с ней. И точно так же всё равно, если он сам предложит такой исход событий… Потому что их тянет друг к другу, несмотря на опаску. И потому что им слишком хорошо вместе. Их встреча не прошла даром: помимо приятного провождения времени, такое неожиданное повышение влечения помогло после встречи написать прекрасную сцену романтики. Вместе.