***
Мотоцикл фыркнул, остановившись рядом с домом. Джейд выпрыгнула из коляски и поспешила в тень, пока Свит выкладывала прочие покупки: яблоки, две пачки крабовых палочек, пачки макарон и связку из трёх луковых багетов. — Про мою фобию дядям ни слова, — проинструктировала она Джейд. — А то они попрутся на то проклятое озеро. Решат, что это мои придумки. — Буду молчать как рыба в воде, — пообещала девочка. Свит закатила глаза и поставила коробку с фильтром на подоконник. Проводив взглядом Джейд, она достала из-за поленницы коробку с раскладным мангалом. — Джеки-и-и! — раздалось из дома. — Спроси у неё, если в доме факт-с! Мне нужно найти информацию о демоне! Дядя метался по комнате, заглядывая на полки. — Не факт-с, а факс, Дядя. И он не ищет информацию, а передаёт её с одного прибора и на другой. Если хочешь, можно воспользоваться интернетом. — Только в интернете вы ничего не найдете! — крикнула Свит так, чтобы её было слышно через окно. — Криптидоптера — не самостоятельный монстр, а вроде мешанины разных существ. Хвост ависотля, голова татцельвурма, лапы дракона, и бабочкины крылья поверх всего этого. Да и местные кто в лес, кто по дрова с описанием. Некоторые вообще её описывали как, э… серую, толстую рептилию с головой мурены и белыми крапинами на боку. А крылья уже даже не бабочкины, а обычные, кожистые. Ну, меняет она облик. Кто её знает, может она вообще днём живёт как человек, имеет свою квартиру и ходит на работу?! Засопев, она стянула крепления на стенках мангала, которые ни в какую не хотели сходиться. — Это совсем не сужает круг поисков, — Джеки схватился за голову. — Ерунда это всë, нужно просто хорошенько подумать, — Дядя поднял один из чемоданов и расстегнул молнию. Чемодан был доверху набитый книгами. — Я думал, мы берём только одежду, — простонал Джеки. — Неудивительно, что он был таким тяжёлым. — Ты хочешь, чтобы Дядя изгнал демона, так? — прикрикнул на племянника старик. — Дяде нужно заняться исследованием! Джейд устало вздохнула и села на скамейку рядом с баком для воды, в тень. Краем глаза она заметила, как что-то пробежало по самому краю леса, в тени. Две фигуры, ростом чуть выше её самой. Это что, Камыш и Рогоз? Джейд наблюдала за двумя фигурами, которые что-то показывали друг другу жестами. Затем одновременно кинулись прочь, поднимая ногами облачка опавшей хвои. Пригнувшись, девочка осторожно пошла в их направлении. Мальчишки забрались в заросли молодых совёнок на краю тропки и ползли в противоположную от города сторону. — Значит, это тот самый, который изгнал Шендю, — прошипел Камыш, сев на корточки у вывернутой с корнем сосны. — Джеки Чан, как Элодея сказала. Значит, Хадаль может вскоре появиться. Нужно смотреть, чтобы он не навредил ей. — Уголёк без нас справится, — ответил Рогоз. — У него кровь Дымных Гор, против него у Тëмных Вод нет шансов. Стряхнув жука со спины, он встал на четвереньки и пополз дальше. Джейд последовала за ним, стараясь держаться вне поля зрения, за стеной осоки и кипрея. Почва становилась более влажной и мягкой, от неё начал исходить довольно неприятный гнилостный запах. Но близнецов это, кажется, не смущало, но и продолжали ползти, погружая пальцы в грязь. Тут какой-то звук привлёк внимание Джейд. Громкий хруст раздался сзади. «Неужели за мной тоже следят? " Раздалось звериное сопение, заставив Джейд оглянуться, посмотрев на другую сторону лесной просеки. На фоне тёмной чащи было чётко видно высунувшуюся из кустов голову странного оленя, на рогах которого рос мох и лишайник, а самые кончики оплетал плющ. Джейд замерла на месте, не зная, как поступить. Она слышала, что к больным животным лучше не подходить, а этот олень точно был больным: его морда вместо меха была покрыта какими-то струпьями, больше похожими на грубую чешую Криптидоптеры или кору дерева. Окрас тоже был довольно странным, с зеленоватым напылением, будто олень плесневел заживо. Олень вытянул шею и сорвал висевшую выше недозревшую гроздь рябины. Медленно моргнув и облизнул клыки, зверь нагнул голову, отцепившись от запутавшейся в плюще сосновой ветки, встал боком и скрылся в тени. Снова повернувшись в сторону близнецов, девочка обнаружила, что они исчезли. Джейд встала и пошла вперед, пытаясь их догнать, но… следы мальчишек внезапно обрывались в паре десятков метров от неё. Девочка поспешила вернуться по своим следам, оглядываясь в поисках странного оленя. Как-то она слышала историю от одноклассника, отец которого наткнулся на охоте на заражённого прионом оленя, который тут же напал на охотника, сломав ему руку. Но плесенью тот олень точно не оброс, в отличие от этого. А в желудке у того оленя нашли сойку. Отец одноклассника объяснил ему, что олени, как и другие травоядные, могут есть животную пищу, если представится возможность. Травоядные? Джейд замерла на месте. У оленя были клыки! Она точно это видела. Не тонкие, как у кабарги, а крепкие собачьи клыки. Девочка мгновенно перешла с шага на бег. Это не олень! Абсолютно точно не олень. Девочка миновала болотистую местность и поднялась на холм, стараясь не покидать коридор из молодых сосенок. Но дом Свит так и не появился. Наоборот, лес становился гуще, темнее. Сосны стали толстыми и корявыми, шишки на них увеличились вчетверо. Джейд поняла, что, перейдя на бег, перестала смотреть на свои следы и, кажется, пропустила развилку. Иногда под деревьями появлялись растения с лишёнными зелени листьями и стеблями, похожими по цвету на потрёпанные полоски сырого куриного мяса. Круглые грибы под ногами лопались, распространяя зеленоватые споры. Наконец, лес поредел, но девочка оказалась не в знакомом саду, а перед круглой каменной площадкой, поросшей мхом. Перед ней полукругом стояли каменные колонны из поставленных друг на друга элементов. На них явно было что-то вырезано, но что именно? Мох давно поглотил изображения! — Вот ты где! Резкий голос заставил Джейд вздрогнуть. Позади неё стояла Свит, а за ней — запыхавшийся Джеки. — Куда ты так внезапно удрала? — Свит внимательно осмотрел Джейд. — Как ты меня нашла? — не до конца придя в себя, ответила вопросом девочка. — Идя по твоим следам, — спокойно ответила та. — А это что за место? Я тут ещё не была. — Похоже на алтарь или место поклонения, — сказал мистер Чан. — Не удивительно, таких тут много. Есть где покопаться. Джеки встал на сухой пень рядом с одним из столбов и аккуратно снял с верхушки ком мха, открыв покрытые грязью и сухими листьями оленьи рога. — Изучение вашего шамантяйства подождёт, — скривилась Свит. — А ужин ждать не будет. Пошли уже, а то угли прогорят. — Тем более, становится темно, — добавила Джейд. — И… тут ходит какой-то олень-мутант. — Олень-мутант? — удивилась Свит. — Ага. Олень с собачьими зубами и… лысый какой-то, с коростами и мхом на рогах. Больной, наверно. — Каштан? — пробормотала Свит. — Что? — Да так, — она пожала плечами. — Вспомнила чего-то.***
Мясо шкворчало на решётке, сок с шипением падал на раскалённые угли, поднимаясь вверх паром. Свит сосредоточенно наблюдала за готовкой, сгорбившись рядом с мангалом и сжимая рукоять решётки. Вокруг дома, за пределами круга света от висящей под крышей лампы, сгустилась темнота. В лесу постоянно кто-то шелестел, кричал, перебегал и перелетел с места на место. Джейд вскрикнула, когда прямо рядом с ухом пролетела летучая мышь, обмахнув её крыльями. Облетев полянку, мышь сделала несколько кругов под фонарем, затем снова пропала. — Кажется, фильтр работает, — Джеки спустился с крыльца, вытирая руки полотенцем. — Если не секрет, зачем тебе такой большой аквариум? Собираешься разводить золотых рыбок или кого больше? — Оу, — Свит безэмоционально повернулась к Джеки. — Да так, ерунда. Фред выслал мне по почте яйцо морского дракона. Оно лежит в подвале в ванной, вылупится со дня на день. Джеки застыл на месте, услышав такое заявление. — А когда он вылупится, я вас ему скормлю, — невозмутимо продолжила Свит, глядя в глаза археологу. — Лягушек. Я буду разводить африканских лягушек. Джейд я уже сказала. А ты прям поверил? — Меня последние пять лет пытались убить два разных дракона! — ответил археолог. — Оу, — повторила девушка, переворачивая решётку. — Нда, не подумала, извиняюсь. — Джеки-и-и! — раздался из гостиной крик Дяди. — Помоги мне продеть леску! Свит сняла решётку с мангала и повернула голову чуть ли не на сто восемьдесят градусов. — Какая леска?! Ты чего, дед? Я могу сказать «рыбалка запрещена» на десяти иностранных языках, а ты на родном не понимаешь? — Эй, погоди, — прошептала Джейд. — Пусть Дядя едет, можно просто попросить его не приносить пойманную рыбу, а отпускать её, если ты боишься. — Боишься? — эхом повторил Джеки. Свит щелкнула зубами, покосившись на девочку. — В сотый раз повторяю, это озеро одержимо. — Но Фред… — Фред — исключение. Он знает особые правила. А простым людям можно выудить такое, что тебя потом даже по кусочкам не найдут! — Слушай, Свит. А ты много растений знаешь? — Ну, не особо. Я не профи-ботаник. — А что такое Элодея? — Видела в аквариуме водоросль? Пушистую ëлочку? Это она и есть. — А что за растение под названием Ха... Хадаль? Свит насторлжилась. — Хадаль это не растение, — произнесла она. — Это океанологический термин. Есть батиаль, дно океана, на котором вечные сумерки. Есть абиссаль, это когда на дне вечная ночь. Но есть ещё ультраабисааль, или хадаль. Это глубокие жёлоба и впадины, самые неизведанные глубины океана, куда не только свет, но и взгляд человека не падал. Она положила готовое мясо в большую тарелку, стоявшую на пне, и потянулась к следующему куску мяса в маринаде. Тот кусок был разрезан не до конца и потянул с собой другой. Свит, не отпуская мясо, потянулась назад за ножом и тут же отдернула руку. Схватившись не за тот конец, она уколола палец. — Метнись-ка за ватой в тот комод, что в моей комнате, — обратилась она к Джейд. — Нижний ящик. Девочка кивнула и в пару шагов оказалась на крыльце дома. Миновав гостиную и коридор, Джейд зашла в подозрительно пахнущую болотом комнату и потянулась к ручке комода в углу. Комод был набит ватой доверху. В ящике было не менее двадцати упаковок. Девочка быстро схватила первую попавшуюся и вернулась к Свит. — Зачем тебе столько ваты? — удивилась девочка, затем хитро ухмыльнулась. — В лифчик набиваешь, а-а-а? — В носки, — Свит снова склонилась над мангалом. Оторвав кусок ваты, она приложила его к порезу. — Чтобы никто не заподозрил, что у меня вместо ноги голая кость. — Опять шутишь, — хмыкнула Джейд. Свит загадочно улыбнулась, закатив глаза, отставила в сторону левую ногу, сняла кроссовок и быстро дёрнула кончик носка. В сторону полетели комья ваты. Чуть выше щиколотки у девушки была культя, из которой торчали кости голени, соединенные со стопой серебристыми петлями. Таким же образом крепились и всё остальные косточки, вплоть до кончиков пальцев. Выглядело это так, будто ей сделали протез из школьного анатомического пособия. Вместо ногтей на пальцах были серебряные коготки. — У-фу! — Джейд отпрянула в сторону. — Жуть! — Ага! — Свит подняла ногу и пошевелила костями пальцев. — Можно сказать, я… одной ногой в могиле. Пальцы послушно двигались на петельках, слегка постукивая. — Она шевелится? — Джеки сел на крыльцо, чтобы лучше разглядеть ногу. — Это что, магия? Нужно позвать Дя… — Не нужно чинить то, что не сломано. Ну, двигается и двигается. Было бы хуже, если бы она просто висела. — А как это произошло? — Не помню. — Ты… не помнишь, как потеряла ногу? — Ну, это довольно долгая история. Давненько это было, думаю, лет четырнадцать было мне. После того, как папа утонул, мама решила, что я виновата в его гибели. Мол, если бы он не кинулся меня спасать, его не покусали бы. Мама собиралась заново выходить замуж за одного типа. Меня он особо не любил, да и его доча тоже. Ну, мама никак не препятствовала издевательствам, и я хотела просто свалить в Сан-Франциско, потому что знала, что Ти там. Что касается Фреда, то мать его однажды чуть не застрелила, потом мне сказала, мол, он извращенец, собирался меня похитить… Но мне кажется, что он меня у неё забрать пытался. В общем, он пропал надолго, и я не знала, где он. Потом я познакомилась с девочкой, татаркой по имени Алсу. Она поведала мне, что у неё в Сан-Фран живёт двоюродный брат. И, мол, родители отправили его туда, потому что он гей. Мол, чтобы тут его камнями не забили. И, услышав о моих намерениях сбежать, предложила мне план: притвориться, что между нами любовь, тогда еë папа нас отправит прямым курсом в Америку. Но для этого мне нужно было сбросить вес. Поехавшая… — Мне кажется, в этом нет ничего плохого, — заметил Джеки. — Она заботилась о твоём здоровье… — … даже когда мой вес опустился ниже сорока пяти? Она слишком промыла мне мозги, чтобы я поняла, к чему всё идёт, и вовремя остановилась. Она слишком долго внушала мне, что отец не поверит, что меня возможно полюбить. Алсу пригласила меня на прогулку в лес, недалеко от моего дома. Сказала мне закрыть глаза, чтобы она кое-что мне показала. Потом толкнула меня вперёд. На медвежий капкан. Отец её из-под земли вырос, начал кидать обвинения, мол, я совратила его дочь. Я освободилась от капкана, но убежать или отбиться не могла. Голодание меня ослабило. А потом появилась моя сводная сестрёнка с отчимом и дядей и сказала, что я приставала к ней тоже. И мать моя там тоже была. Как бы я ни пыталась убедить её, она поверила Алсу. Я пыталась поговорить с ней. Думала, что мы подруги, извинялась, если что-то сделала не так. «Я просто больше не хочу тебя видеть!» Вот так она мне ответила. В общем, её отец ударил меня лопатой по ноге пару раз, пока я от боли не потеряла сознание. Очнулась у себя дома. Выше на две головы, со, — она сжала руками грудь, — всеми признаками, так сказать, гармоничного развития и с нормальным весом. Но без мяса на моей ножке. Городские говорили, будто мать видела, что Криптидоптера напала на меня и утащила, убив остальных. Только вот мать тоже потом пропала, а вернулась совсем другим человеком. Такой, какой она до гибели папы была. Доброй, ласковой. Отчим с её дочкой, братом, да батей Алсу были найдены на берегу озера. В таком состоянии, будто по ним несколько раз проехался каток. При этом, часть этого фарша явно что-то скушало. Сама Алсу пыталась от этого чего-то уехать на батиной машине, да не срулила и упала в овраг. Ветки ей глаза выкололи. Когда она уже лежала в больнице, Криптидоптера посетила её и сказала, что исполнилось её желание. Её зрение было не восстановить. Ну, убийцу она бы в любом случае не опознала бы. Несла разный бред про чудищ с рыбьими головами. Будто моя ихтиофобия на неё перекинулась, хехе. Знаю, над инвалидами плохо смеяться, но, — Свит пожала плечами и опустила последний кусок стейка на тарелку, — вот такие пирожки с котятами. Джейд вздрогнула от холодного ветра и натянула капюшон куртки. — Вот и пойми их, злая Криптидоптера, или нет… Мне кажется, она утащила меня в свой мир, а потом вернула обратно, когда я выздоровела. Странно только, что я сама её никогда не видела. — Это она съела твоего отчима? — Не думаю. Она замерла, прислушиваясь, и подняла вверх указательный палец. Над лесом пронеслось низкое гудение, похожее на отдалённый гудок паровоза. Затем, оно раздалось снова, ближе и громче. Протяжный, почти человеческий вой, будто кто-то в лесу репетировал церковное пение. Невидимка тянул ноты, слегка меняя тональность, складывая их в длинную печальную мелодию. Птицы, мелкие животные и даже сверчки замерли, перестали кричать, шуршать и стрекотать. Весь лес слушал песню, пока исполнитель вдруг не перешёл с заунывного воя на истошный болезненный визг и замолк. Вслед за этим раздался другой звук, знакомый Джейд. Собачий визг, резко оборвавшийся в зубах другого хищника. *** На фоне темно-бирюзового неба было видно, как расползаются по своим делам только что бившиеся об стекло мотыльки. На потолке тускло светились бледно-зеленым цветом наклейки-звездочки. Ветер из приоткрытого окна колыхал шторы из бусин и ракушек, от чего те едва слышно шелестели. Джейд лежала, глядя в потолок. После оживленного Сан-Франциско она просто не могла привыкнуть к новому месту. Не было слышно машин, проносящихся за окном, не мешал проникающий в комнату свет от окон соседей и от уличных фонарей. Джейд крутилась с бока на бок, настороженно прислушиваясь. Вот снова ухнула сова, вот снова кто-то протяжно завыл. На этот раз, как показалось девочке, намного ближе. Она решила, что, если она просто будет лежать с закрытыми глазами и не шевелиться, то рано или поздно все равно уснет. Потянувшись, она приняла удобное для себя положение и принялась ждать. Сначала появилось легкое головокружение, затем руки и ноги, расслабившись, стали ватными и перестали слушаться. И вот, когда девочка уже почти отключилась… Джейд вздрогнула. Приятную дремоту как будто смыло холодной водой. Что-то было не так. Девочка сидела, прислушиваясь и вглядываясь в темноту. Шкряб. Звук раздавался сверху. На чердаке кто-то был. Девочка вышла из своей комнаты и заглянула в дверь напротив. И Джеки, и Дядя спали в своих кроватях. Тору тоже спал: храп и сонное бормотание было слышно через приоткрытую дверь. Но Свит на диване не было, как и одеяла с подушкой. Видимо, она решила поспать на чердаке. Джейд со спокойной душой отправилась к себе в комнату. Приоткрыв дверь, она остановилась. Сверху снова раздался едва слышный шум. На этот раз это были шаги. По спине Джейд пробежал холодок. Это точно была не Свит. Девочка явно слышала, как кто-то переставляет ноги. По две за раз! Топ-топ… топ-топ. Разница в шагах была буквально в доле секунды, затем небольшая пауза и снова «двойной» шаг. Девочка кинулась ко входной двери. Там, на тумбочке, еще лежала дядина сумка. Достав оттуда иглобрюха, Джейд, держа рыбу перед собой как пистолет, начала медленно подниматься наверх. Чердак был полностью завален разным барахлом. У стены стоял шкаф без одной дверцы, откуда выглядывал скелет из цветного пластика, около него лежала какая-то коряга, при ближайшем рассмотрении оказавшаяся лосиным рогом. В углу стояли сундуки, ящики, поверх которых были навалены тряпки. Успокоившись и решив, что монстр, если он тут был, улетел, девочка принялась разглядывать кучи старья. На одном из сундуков лежала мантия с нашивкой-гербом и красно-желтый шарф. Старый костюм для тематической вечеринки? Джейд обернула шарф вокруг шеи и посмотрела в зекало. Неплохо, но для того, чтобы окончательно почувствовать себя ученицей школы волшебства, нужно было одеть и мантию. Та, правда, лежала в чулане гораздо дольше, судя по тому, что буквально пропиталась пылью. Джейд встряхнула ее как коврик. — Пчхи! Джейд медленно подняла голову. С потолка на нее смотрели два светящихся, переливающихся разными цветами глаза. Криптидоптера висела, обхватив лапами деревянную балку. Девочка отпрянула к окну, держа перед собой дядино магическое оружие. Увидев иглобрюха и сообразив, что оказалась загнанной в угол, монстриха оскалилась. — Не подходи, — предупредила Джейд, — А не то улетишь к бездну к своим братьям! Существо вжалось в угол, не переставая скалиться. — Н-нет, — выдохнуло существо. — Дай. Уйти. Девочка в замешательстве опустила оружие. В этот же момент существо перестало скалиться и облизнуло раздвоенным языком занемевшие скулы. Девочка демонстративно положила иглобрюха на пол и толкнула ногой. Сушеная рыба с шорохом скатилась по ступенькам в коридор. Криптидоптера подняла лапу с длинными загнутыми когтями. Девочка не успела пожалеть о своем непредусмотрительном разоружении, как когти втянулись. Человек и монстр стояли, рассматривая друг друга. Джейд подняла руку и помахала. Существо повторило за ней. — Ничего себе, — Джейд сделала несколько шагов вперед. Монстр тоже вышел из угла, отряхивая пыль с крыльев. Ребенок протянул руку вперед. Шея монстра внезапно выросла в два раза. Видимо, основная ее часть пряталась под густой красной гривой. Монстр подался вперед, позволяя себя погладить. Голова чудища была на ощупь шероховатой и больше напоминала камень. Перья-антенны на голове от прикосновения дергались в стороны. Существо засопело, прикрыв глаза. — Дже-е-е-ейд! — раздался снизу скрипучий голос старика. — Быстрее, уходи, если Дядя тебя увидит, будет очень плохо, — зашептала девочка, подталкивая монстра к выходу. Существо, поочередно переставляя то левые, то правые лапы, бесшумно выбралось на балкон и так же бесшумно взлетело. — Дже-е-е-е-ейд! — крикнул маг еще громче. Девочка бегом спустилась на первый этаж. Дед уже ждал ее внизу. — Что ты делала на чердаке? И почему рыбка валяется на полу? — Э… я… мне не спалось, и… я решила погулять по дому. А рыбу, ну, знаешь, взяла для безопасности. Ну, сам понимаешь, демоны… Нужно всегда быть на чеку. — Пра-а-а-авильно, — старик погладил ребенка по голове, — Только больше не бери дядины вещи без спроса. — Эй! А сам-то что не спишь? — Я не могу заснуть, когда вокруг так тихо. Даже храп Тору не помогает! Я как только начинаю засыпать, так в голову лезут мысли о демонах! — Не волнуйся, Дядя. Иди спать! Нет такого демона, с которым ты не можешь справиться, и мы все это прекрасно знаем! Попадись он тебе, и ты его изгонишь на раз-два! Дядя на секунду задумался, глядя в потолок, потом посмотрел на своего иглобрюха, хмыкнул и развернулся, направляясь в свою комнату. — … и как раз этого я боюсь, — вздохнула Джейд, как только за дядюшкой закрылась дверь.