Бродяжка

      — Бродяжка! — крошечные лепестки белых цветочков брызнули в разные стороны, когда голова Хиирсы вынырнула из кустов шиповника.       Солас поморщился и с кислой миной выглянул из-под одеяла. Эта задорная интонация не сулила ничего хорошего. В логу все еще таилась предрассветная мгла, легкий туман окружал их скромную стоянку с давно прогоревшим костром и, пусть зябкий холодок тянулся по земле от мелкого горного ручья и свежевыпавшей росы, Солас хотел поспать еще хотя бы пару часов.       Хиирса протиснулась сквозь кусты, чуть было не запнулась о коварный пень, притаившийся в траве, и шумно сдула прядь волос, болтающуюся перед глазами. Оскар недовольно высунул голову из-под крыла и аж поперхнулся от увиденного, свалившись с насиженного бедра эльфа. Да, Хиирса определенно могла покорить с первого взгляда! На лице жирные глиняные кляксы, покрывшиеся сухой коркой, голову, аккурат между рогами венчало воронье гнездо с торчащими перьями и старыми следами помета, а репьев и прочих колючек, прицепившихся к одежде и вовсе не сосчитать!       — Где ты умудрилась так… — Солас в замешательстве посмотрел на небо. Заря едва успела окрасить краешки перьевых облаков у самых вершин Морозных гор. — Ты ведь встала пол часа назад чтобы…       — Чтобы поискать кустики, да-да, — Хиирса в нетерпении отмахнулась, — но я та-А-акое нашла! Вставай! Нужно торопиться, там в одного никак, кто-то должен караулить! — с этими словами она подхватила свой походный мешок, закинула в него жестяную миску с кружкой и погнутой вилкой, быстро скатала спальник, закинула все на спину и широким шагом направилась в гору.       — Хотя бы в двух словах объясни куда мы так спешим! — окликнул ее Солас.       — Секрет! Но если не будешь копаться, на ужин попробуешь вкуснейший деликатес от шефа!       Оскар возмущенно фыркнул в спину рогатой и преспокойно занялся утренней чисткой перьев. Негоже герцогу в такую рань нестись невесть куда за невоспитанной дикаркой сломя голову. Герцог он в конце концов, или не герцог?       Солас тяжко вздохнул и, ворчливо негодуя сам себе под нос, принялся собираться. Конечно, он мог наплевать на все, завернуться в одеяло и продолжить дремать под тихое журчание ручья, но… Обещания «вкуснейшего деликатеса» пусть и прозвучало слишком расплывчато, однако Солас знал, что у Хиирсы подход к еде серьезный и, самое главное, здравый. Так что вряд ли она потащит его ловить редких жучков, чтобы потом наварить из них суп.       Из ущелья тянуло бодрящим ветерком. Он лихо трепал серебристые макушки тополей, шелестел листьями березовой рощи, спускающейся по крутому склону в укромную долину, и оставлял после себя едва слышимый запах цветения сирени. Косые лучи солнца еще не добрались до холмистого предгорья, но всевозможные мушки, букашки и пчелы уже проснулись и то и дело с жужжанием проносились мимо путников, перелетая от одного цветка к другому.       Хиирса бойко шагала далеко впереди, иногда оглядываясь назад и поторапливая «нерадивого» спутника, а Солас тем временем продирался сквозь высокий бурьян, сгибаясь под весом Оскара и безуспешно пытаясь согнать наглую птицу на землю. Наглая птица таковой себя, естественно, не считала, и была крайне возмущена неподобающим поведением своего слуги. Он что, совсем недалекий? Ловить на себя любимого репья сразу после чистки перьев? Весь утренний туалет насмарку! Не говоря уже о том, что ему, Оскару, сквозь травостой разглядеть ничего не удастся, а любование природой никто не отменял! Впрочем, что такой необразованный деревенщина в этом понимает…       Эльф схватился за гусиную шею, намереваясь рывком содрать его со спины, но тут же озлобленно взвыл — гусь больно цапнул его за палец.       — А ну-ка, тихо там! — шикнула Хиирса, обернувшись на ругань. — Что, на шею уселся?       — Как видишь! — Солас раздраженно сплюнул.       — Пускай сидит, послужит маскировкой, чтобы твоя лысина не отблескивала, — Хиирса пригнулась, протискиваясь под надломленной сосной. Здесь поля заканчивались, переходя в редкий лесок, карабкающийся на каменистую гору.       — Маскировкой? От кого?..       Брови Соласа встретились на переносице, а в сознание закралось нехорошее подозрение и как только эльф обогнул надломленную сосну, его прошибло холодным потом, он замер на месте как вкопанный. Часть леса была переломана, часть сожжена, уцелела только молодая и гибкая поросль. В почерневшей от сажи глинистой почве отпечатались монструозного размера следы лап. Ленивая горная речка немного размыла их края, но не сумела наполнить водой даже на половину. Солас с Оскаром не мигая таращились на эту картину минуты две, пока эльфу не удалось стряхнуть с себя оцепенение:       — Хи-и-ирса… — осипшим голосом позвал он. — Это же следы дракона!..       — Точно? А по-моему, это медведь! — саркастично хохотнула рогатая. — Идем быстрее, до логова чуть-чуть осталось.       — До логова?.. — Солас почувствовал, как едкий ужас залезает ему под лопатки. Уж лучше бы они собирали редких жучков для супа! — Хиирса! Только не говори, что «деликатес» — это драконий хвост!       — Хвост? — она в замешательства уставилась на эльфа, — нет, разумеется. Драконье мясо нормально готовится только после недельного маринада, а так оно очень жесткое на вкус. Мы здесь только ради яиц!       — Яиц?! Хиирса, ты спятила?! Залезть в драконье гнездо ради омлета?!       — Ничего я не спятила, — обиженно хмыкнула она в ответ, — это будет самый вкусный омлет в твоей жизни! Да и не омлет, а скорее болтунья с кусочками копченой колбасы и какими-нибудь травками, какие найти сумеем. Пальчики оближешь, ручаюсь! У тебя ведь еще колбаса осталась?       — Осталась… Да при чем здесь колбаса?! А если дракон сейчас в гнезде?..       — Нет, он улетел поохотится еще до зари. Обычно охота занимает от двух до трех часов, так что время есть. А вот и логово.       Они остановились на галечном берегу ленивой речки. По ту сторону разинула пасть в кривом оскале пожелтевших сталактитов огромная пещера. Плоские камни у самого входа покрывали следы глины, сажи и темно-бурые пятна запекшейся крови. Обглоданные кости были беспорядочно разбросаны у самого входа, кое-где еще болтались заветревшиеся остатки плоти, которыми увлеченно завтракала стайка смекалистых ворон. Оскар от одного только взгляда скривился, презрительно гакнув. Он никогда не понимал падальщиков — разве можно засовывать себе в клюв что-то настолько мерзкое и смердящее гнильцой?       — Глянь-ка, кто-то сделал уборку! — Хиирса присвистнула, — тем лучше! Темень там приличная, не хватало еще споткнуться и шею свернуть.       — Сдались тебе его яйца… Хиирса, давай лучше повернем назад пока не поздно! — взмолился Солас. Он немного замялся, вздохнул и добавил, — я угощу тебя ужином в любой таверне на твой выбор, только пойдем…       — Этот скряга только что пригласил меня на ужин, я не ослышалась? — Хиирса изумленно вылупилась на Оскара. Гусь пожал крыльями. — Признаюсь, звучит заманчиво! Но тогда нам придется отправиться в Вал Руайо, я соскучилась по орлейским кексам с заварным кремом. До ужина мы все равно не успеем, так что как-нибудь в другой раз! Я пошла, а ты гляди в оба!       — Он же может вернуться в любую минуту!..       — Не трусь, я мигом! — Хиирса ободряюще подмигнула и по-дружески шлепнув Соласа по заду, бегом ринулась к пещере, распугивая ворон. — Если увидишь его — тявкни как мабари!       — Тявкни как мабари!... Fenedhis-s-s… почему она такая упрямая идиотка?!.. — Солас спрятал лицо в ладонях и тяжело всхлипнул. И ведь ему прекрасно было известно, что, если какая-то чокнутая идея взбредет в эту бедовую рогатую голову, ничем ее оттуда не выкорчуешь! А пытаться переубедить хозяйку головы — равноценно ведению философских дебатов со стеной, так же глухо! Но несмотря на это, Соласу отчего-то общество Хиирсы нравилось, пусть она и была чудаковатой и взбалмошной. Затея с омлетом из драконьих яиц ему не улыбалась по многим причинам, но что оставалось?       Солас перехватил посох обеими руками, стараясь прогнать тревожные мысли о том, что его хилая магия никак не поможет в случае чего. Неотрывно следя за небом и вслушиваясь в окружение, он медленно подобрался к пещере. Оскар наконец-то соизволил сойти на землю и, высоко вытягивая шею, тоже высматривал дракона, особо не доверяя зрению слуги.       Вглядевшись в темноту пещеры, Солас заметил, что рогатая сидит посреди кладки на корточках и, как заправский торговец арбузами на летнем рынке, неспешно выбирает, постукивая по бокам и прислушиваясь к звуку.       — Хиирса! — шепотом окликнул Солас, потихоньку начиная выходить из себя, — что ты там копаешься?! Забирай и пошли!       — Не отвлекай, я ищу подходящее! Ты же не хочешь сидеть после ужина в кустах со спущенными штанами и молиться Создателю чтобы это поскорее кончилось?       — Я не молюсь Создателю, — нервно ответил Солас, перебегая глазами от верхушек гор к сожженному перелеску и обратно.       — Ну так если не хочешь вдруг уверовать — не подгоняй. Порченное яйцо — это убийственный коктейль, который выворачивает тебя наизнанку. Я как-то с сестрой в детстве приготовила по незнанью, мы хотели бабушку порадовать ее любимым блюдом. Хорошо, что догадались попробовать, иначе бы бабушка почила раньше отведенного, — невесело хмыкнула Хиирса.       — Так ты с детства по гнездам драконов лазаешь?       — Ага, с пяти лет. И меня до сих пор не покусали, так что расслабься! Морозницы любят порезвиться после охоты, поэтому там лес сожжен. Ну, сам знаешь, погрызть веточку, поточить когти, крылья почесать…       — Да, точно, — Солас перестал удивляться, хотя в первый раз слышал, чтобы у дракона чесались крылья. Просто ему поскорее хотелось убраться отсюда подальше и спокойно вздохнуть.       В этот момент маленькие перышки на затылке Оскара вздыбились. Он почуял надвигающуюся опасность, предупредительно гакнул и настойчиво подергал Соласа за край штанины. Эльф мельком глянул на гуся, затем опять на небо:       — Кажется Оскар что-то почуял…       — Гусь-то? Не обижайся, он хоть и бойцовая птица, но вряд ли его натаскивали на драконов, — Хиирса запихала одно яйцо в сумку, второе не уместилось — пришлось нести в руках. На выходе из пещеры она ободряюще потрепала эльфа по плечу, невольно усмехнувшись, когда Солас вздрогнул и уставился на нее раскрасневшимися глазами. Видимо, он решил совсем не моргать, чтобы точно не пропустить дракона. — Портки простирни, если страхом намочил, пока мы у речки, — осклабилась она.       — Уходим, — отрезал Солас, пропустив издевку мимо ушей.       — Ой, бродяжка!.. Мне казалось, что ты похрабрее будешь. Ты ведь постоянно спишь в богами забытых развалинах, а тут пещеры испугался…       Внутри Соласа что-то с хрустом переломилось пополам. Он стремглав обернулся, вперился в Хиирсу взбешенным взглядом, намереваясь высказать все что он думает по поводу ее беспечности и легкомыслия, как вдруг…       В вышине раздался рев, эхом отразившийся от скал и распугавший птиц по всей округе. Хиирса и Солас переглянулись и тут же сорвались с места, Оскар давно умчался вперед, растопырил крылья, намереваясь взлететь. В слепящей синеве неба дракон казался крошечной мошкой, но хлопки крыльев с каждой секундой звучали все громче и громче.       — Жопа Андрасте, он слишком быстрый! — исхитрившись оглянуться, Хиирса тут же об этом пожалела. Дракон пикировал, а на подлете к лесу резко ударил крыльями. Ветви деревьев прогнулись под мощным порывом ветра, зашумели листья, вниз посыпались сухие веточки и отцветшие сережки тополей.       Соринка попала в глаз Хиирсы, не вовремя ослепив. Травяная кочка подвернулась под ногу, яйцо выскочило из рук, и рогатая с криком шлепнулась. Описав в воздухе дугу, драконье яйцо угодило прямиком в Оскара, камнем прибив его к земле и заставив истошно вопить о спасении.       — Вставай! — Солас подцепил Хиирсу под локоть и рванул на себя. Краем глаза эльф заметил яркую оранжевую вспышку, его тело среагировало быстрее, чем он успел подумать.       Пламенная струя ударила по лесу, кора деревьев вспыхнула, занялись сухие веточки и прошлогодняя листва на земле. Хиирса и Солас успели выскочить из-под пламени в последний момент и заклинание магического барьера прыснуло голубыми искрами, развеявшись.       — Ты – отступник?! — ахнула Хиирса, вылупившись на Соласа во все глаза.       — Беги быстрее! — эльф подхватил яйцо, освободив Оскара, и помчался прочь. Мысли в его голове жужжали беспорядочным роем. Он ругал Хиирсу за упрямство и твердолобость, ругал себя за то, что не переубедил ее и согласился пойти за «деликатесом», и, кроме того, пытался на ходу состряпать какой-никакой план. Задумка была, но он абсолютно не был уверен в том, что она сработает, а впрочем, что осталось то? Стать «деликатесом» для дракона?       «Вряд ли ему попадались древние элвен, так что да...» — промелькнула непрошеная мысль, эльф одернул себя, тряхнул головой, пытаясь сосредоточится.       Едва лес кончился и они выбежали на поля, дракон грузно приземлился, издал рев и дыхнул огнем. Старый травостой полыхнул, поджигая собой молодые растения. Оскар впопыхах вскарабкался по спине Хиирсы и, мельтеша крыльями, взлетел. Похоже, именно ему придется возглавить наступление на чудище, раз простолюдины поддались панике и обратились в бегство. Но он-то герцог! И не позволит какой-то там ящерице чинить бедствия в полях и лесах Западных Холмов!       Крепче стиснув посох в ладони, Солас вонзил его в землю и глубоко вдохнул, смежив веки. Хиирса смекнула, что он что-то замышляет и выхватила арбалет. Едва ли стальной болт способен пробить шкуру дракона, но отвлечь вполне сможет. Оскар взвился в воздух и яростно пикировал на дракона сверху, намереваясь ослепить. Громадные челюсти клацнули, едва не прикусив его хвост. Оскара это только раззадорило. Он проворно извернулся из-под огненной струи, ловко ушел от удара лапой, а вот следующая струя огня подпалила перья из-за арбалетного болта, чуть было не пробившего ему крыло. Оскар громко возмутился, пообещав казнить клятый арбалет вместе с его хозяйкой, если она не начнет целится.       Солас медленно выдохнул, распахнул глаза, и они вспыхнули голубым сиянием. Завеса содрогнулась от незримой силы. Дракон замедлился, его мышцы напряглись, наливаясь тяжестью, чешуя посерела, и он застыл на месте, обратившись в камень. Оскар яростно врезался в него, больно ударившись клюв и уставился на статую в недоумении.       — Об-ал-деть… — медленно произнесла Хиирса, опустив арбалет. Она взглянула на эльфа с уважением, — я беру все слова обратно! По поводу храбрости, испугов, мокрых портков и…       Солас покачнулся и безвольным телом свалился в траву, бледнее мертвеца, разве что руки на груди крест на крест не сложены.       — И всего прочего… — Хиирса досадливо поджала губы, затем подошла и, удостоверившись что эльф все еще дышит, аккуратно подняла выпавшее из его хватки яйцо. Не смотря на головокружительную погоню, на скорлупе не появилось ни одной трещинки. — Отлично, у нас все-таки будет вкусный ужин! Бродяжка, долго валяться собираешься? Вставай, пора ноги отсюда делать, мало ли где-то поблизости отряд храмовников ошивается… — Хиирса пошлепала Соласа по щекам, плеснула ему водой в лицо из фляги, но это не помогло.       Подозрительный треск раздался за ее спиной. Оглянувшись, Хиирса увидела, как гусь сидит на макушке драконьей статуи и косится на расщелину у себя между лап. Наклонившись, Оскар потыкал ее клювом и удивленно вскинул голову, когда сеть трещин расползлась в разные стороны, покрыв статую.       — Глупая птица! Перестань! — в ужасе крикнула Хиирса, но было слишком поздно. Алое сияние охватило статую и камень, отслаиваясь от чешуи словно скорлупа, посыпался вниз. Оскар с перепугу взмыл в небо. Дракон приглушенно рыкнул, тряхнул крыльями, сбрасывая осколки, и уперся разгневанным взглядом в Хиирсу.       — Ну и жопа Андрасте!.. — протянула рогатая и, закинув Соласа себе на плечо, бросилась наутек во всю прыть.

∘◦❀━━━━━━━∘◦♡◦∘━━━━━━━❀◦∘

      Солас проснулся от мерзкого ощущения холодного и липкого пота. Его ступни окоченели, пальцы на руках тоже, тело бил легкий озноб, а голова казалась чугунным котлом, внутри которого отчего-то разносится громкое совиное уханье. Во рту высохло, язык с трудом отлип от неба и так же с трудом зашевелился, когда Солас попросил сову заткнуться. Припухшие губы совсем не хотели слушаться, однако, раздался резкий звук, похожий на бросок камня, и сова наконец-то умолкла.       — Спасибо, — Солас с трудом разлепил тяжелые веки и, поморщившись от саднящей боли в районе живота, попытался сесть. Это было не просто, похоже Хиирса заботливо укутала его с головы до ног всеми одеялами, плащами и до кучи уложила в свой спальный мешок.       — Вот видишь, проснулся, я ж говорила, — раздался приглушенный голос рогатой, а в ответ ей прозвучало недовольное «га-а».       Солас медленно огляделся мутным взглядом. На темном небе мигали звезды и узкий серп месяца висел над горизонтом. В костре горело толстое полено, а чуть в стороне от него, лежало наполовину закопанное в угли драконье яйцо. Рядышком, примостившись у широкого плоского камня сидели Оскар и Хиирса. Солас моргнул несколько раз, заметив на камне колоду карт, но похоже зрение его не обманывало:       — Играешь с Оскаром?..       — Ага, в «порочную добродетель». Надо же было как-то скоротать время, в себя ты приходить не торопился, — небрежно ответила Хиирса, будто бы играть с гусем в карты для нее было вполне обычным делом. — Как самочувствие?       — Я еще не уверен, что проснулся, — пробормотал Солас, глядя на то, как Оскар клювом аккуратно поддевает карту и перекладывает ее в свою стопку.       — Не удивляйся. Он всегда выбирает из колоды только «рыцарей», остальные карты сразу сбрасывает, так что игрок из него никудышный, — вздохнула Хиирса, сбросив веер карт. Она взяла палку, расчистила угли у яйца и, натянув кожаные перчатки, обернула их полотенцем, а после вытащила яйцо. — Это истощение тебя подкосило так?       — Да, слишком перестарался… правда после истощения обычно живот так не болит, — поморщился Солас, прощупывая мышцы.       — Болит, потому что я тебя на плече тащила как мешок, пока сваливала от дракона.       — Разве он не обратился в камень? — удивился Солас.       — Обратился где-то на минуты две, — прикинула Хиирса. — А потом кое-кто клювом расковырял ему трещину, — она сердито зыркнула в сторону гуся, а тот лишь вздернул голову, мол: «я тут не при делах»! Соскочив с камня, он поправил пару перьев на крыле и скрылся в высокой траве.       — Из-за Оскара? Нет… попросту быть не может… скорее всего, это случилось из-за моей слабости… Подожди, ты сумела убежать от дракона на своих двоих? — Солас изумленно уставился на Хиирсу, кажется, он только сейчас осознал безумие сказанного.       — И с балластом это было непросто, — кивнула Хиирса, вынув тесак из ножен. Парой точных движений она отколола верхушку яйца. Наполненный аппетитным запахом болтуньи пар вырвался наружу и Солас почувствовал, как во рту скапливается слюна.       По-быстрому накрошив остатки копченой колбасы неровными кубиками, Хиирса раздавила зубчик чеснока и закинула это все внутрь яйца, добавила щепоть соли, перемешала своей погнутой вилкой и в довершении приправила крохотными зелеными листочками. К аромату горячей болтуньи добавилась тонкая нотка базилика и отчетливый запах копченостей. Живот Соласа жалобно заурчал.       Плотно обернув яйцо полотенцем, Хиирса перенесла его и торжественно водрузила среди одеял:       — Держи, только не торопись, а то обожжешься.       — Спасибо…       Солас все равно обжегся. Тяжело ему было сдерживаться, после истощения всегда хотелось сильно есть и пить. Он даже не успел вникнуть во вкус, жадно глотая одну ложку за другой, и только когда съел большую часть, наконец-то распробовал. Что ж, Хиирса не соврала, драконье яйцо действительно можно было назвать «деликатесом», но отнюдь не из-за вкуса, а скорее из-за сложностей, которые возникают, когда залезаешь в логово дракона. Оно чем-то смахивало на куриное, только было значительно слаще и сытнее.       Хиирса задумчиво наблюдала за тем, как эльф уплетает за обе щеки, молча подала флягу, когда он поперхнулся и принялся похлопывать себя по груди. Только когда Солас расслабленно откинулся спиной на ствол дерева и лениво копался, выбирая кубики копченой колбасы, Хиирса решила спросить:       — Что это за магия такая была?       Солас растерянно поднял на нее глаза, медленно прекращая жевать.       — Ты про обращение в камень?..       — Знаешь, у меня есть пара знакомых отступников, один из них беглец из круга Киркволла. Я видела, как они колдуют. Парнише приходилось постоянно бормотать формулу себе под нос и всякие пассы руками делать, чтобы корни деревьев оплели ноги засранца из бандитской шайки.       — Отступники, если им не привили правила обращения с магией в круге, не вдолбили в голову формулы и прочую ересь, могут колдовать невообразимо даже для магов, — негромко вставил Солас, догадываясь к чему рогатая клонит.       — Точно? «Бац!» и одним лишь взглядом обратить в камень громадного дракона?.. Бродяжка, ты точно необычный отступник, — Хиирса скептично цокнула языком. — Неужто, когда мы играли в «правду или ложь», ты не соврал? Что ты древний эльфийский бог?       — Ну… — Солас замялся, опустив глаза. Он не ожидал, что она спросит вот так вот в лоб.       — Ого… — понятливо протянула Хиирса, невольно усмехнувшись.       — Был когда-то, — обронил Солас. — Давным-давно. Осталась лишь бледная тень… я растерял все свои силы, очень ослаб, обратить дракона в камень смог всего-то на две минуты. Так что сейчас я просто Солас. Бродяжий отступник Солас.       — Не прибедняйся, — Хиирса ободряюще похлопала его по плечу — ты, возможно, единственный во всем Тедасе, который такое умеет. Так что все еще звучит по-божески.       — Может быть… — уголки губ Соласа приподнялись. Почему-то теперь, когда Хиирсе все стало известно, на душе потеплело. – И ты мне веришь? Обычно ты бы сочинила какую-нибудь язвительную подколку, но вроде бы это… искренне?       — От всего сердца и души! — широко заулыбалась Хиирса, — бродяжка, я в жизни всякого разного навидалась, поверь в то, что передо мной сидит древний бог не сложно. Особенно после наглядной демонстрации, — красноречиво поиграв бровями, заметила она. — О, и только не думай, что я перестану тебя из-за этого звать бродяжкой. Долги, кстати, тоже не спишу, не надейся.       — Я ведь тебя спас из-под огня, — возмутился Солас, — за это могла бы и простить… что я тебе там должен? Десятку серебряков, за койку в Элмридже на два дня?       — Ты все еще забываешь про Лотеринг, — хитро заулыбалась Хиирса. — И вообще, да, ты меня спас, за что тебе мое большое спасибо. Однако, я тебя тоже выручила, пробежала кросс через добрую половину Морозных гор! Так что мы квиты. Но если тебе одного «спасибо» недостаточно, могу еще в десны облобызать, чтобы преисполнился моей благодарностью! — объявила Хиирса и, сложив губы уточкой, громко причмокивая полезла целоваться.       — Хи-и-ирса, перестань! Мне твоего «большого спасибо» хватает! — воспротивился Солас, упершись руками в ее плечи.       — Ладно-ладно, пошутила я, — хохотнула рогатая, вернувшись на свое место.