***
Внимательно наблюдая за погрузкой товара, Винсент прислонился к стене, достал сигарету и закурил. Он обрел эту дурную и несвойственную вампирам привычку много лет назад, и по сей день так и не смог от нее избавиться. Сделав глубокую затяжку, он позволил себе ненадолго прикрыть глаза. Винсент почувствовал, как слабость оставляла его тело. В человеческом мире источников магической силы было до смешного мало, поэтому находиться в нем, а в особенности на таком палящем солнце, было крайне тяжело. Даже магическое кольцо, защищавшее от смертельного ультрафиолета, не отрабатывало здесь на все сто процентов. Поэтому вампир мечтал как можно скорее закончить это дело и отправиться отсюда куда подальше. Но пока что терять бдительность было опасно. Винсент не спускал глаз не только с работяг, но и с их начальника - Саттара. Этот проходимец с самого начала не внушал ему доверия. Любитель детского труда, рабовладелец и торговец контрабандой. Если бы не ценные артефакты, которыми он каким-то чудом завладел и которым намного безопаснее было бы переправиться в Этеру, Винсент никогда бы не согласился заключить с ним сделку, как бы ни настаивал на этом его отец. Хотя Винсент прекрасно понимал, что его мнение мало что значило для отца. Анри, глава одного из древнейших семейств чистокровных вампиров де Монфор, не считал нужным спрашивать чьего-либо мнения и всегда действовал так, как считал нужным лично сам. Но увы, в своем упрямстве Винсент был слишком похож на своего отца и также предпочитал действовать по собственному усмотрению. Торговец тоже оставался предельно внимательным. С вороватым видом он посматривал на грузчиков, боясь, по всей видимости, что его могут обмануть. "Этот идиот владеет такими редкими вещами, но так легко поддается суеверному страху," - зло подумал Винсент, вспоминая реакцию торговца. Откровенно говоря, вампир боялся, что такой дешевый трюк не сработает, и ему придется прибегнуть к более эффективной демонстрации силы, что обошлось бы для него крайне дорого. "В этот раз хотя бы обошлось без умников, желающих померяться силами". А таковые находились регулярно, практически в каждой его поездке. С легкой руки Анри Винсенту доводилось бывать в таких местах, куда он, находясь в здравом рассудке, никогда бы сам не отправился. Такова была его часть наказания за проступок, совершенный много лет назад. Но со временем эти поездки превратились в его образ жизни. Винсент даже точно не мог припомнить, когда в последний раз переступал порог родного дома. Год назад, а то и больше. Слишком много болезненных воспоминаний было связано с этим местом, и только крайняя нужда вынуждала возвращаться его обратно. То и дело мимо Винсента пробегали дети. На них была аккуратная, хоть и простая, одежда, и они постоянно были заняты какими-то делами. То перетаскивали некрупные коробки, то подносили воду другим работникам. Некоторые тихонько сидели по углам и собирали какие-то украшения. На Винсента они не обращали никакого внимания, будто его тут и вовсе не было. — Дети тут счастлив. Их родители продать их в долг, а я им дал работу, а родителей оставил без долга, - заметив интерес Винсента, пояснил Саттар, вновь осмелившийся подойти поближе. Но вампир понимал, что за показным благополучием скрывались несчастные маленькие души. В глазах этих детей отсутствовала привычная для их возраста живость. Они не улыбались и не шумели. Словно повинуясь внутренней программе, дети двигались по неким строго заданным маршрутам, боясь сделать лишний шаг в сторону. — Не вы ли сначала делаете их родителей банкротами? Винсент слышал, что в этой стране существовала подобная практика, когда родители сдавали собственных детей в долговое рабство. Но и бизнес некоторых людей был хитрым образом устроен так, что сначала обкрадывал простых людей до нитки, а затем превращал их в пожизненных рабов этой системы. И хоть Винсенту не было дело до человеческого мира, происходившее здесь просто не вписывалось в его систему ценностей. — Просто глупый люди, не умеют зарабатывать и считать деньги, - равнодушно пожал плечами Саттар. — На чужом несчастье пытаться строить свое - какая безвкусица. Но тут Винсент почувствовал легкий флер магической силы. Это могло говорить только об одном - поблизости был маг. Слабый и еще не инициированный. И если он оказался в таком месте, то наверняка и сам не знает о своих способностях. — А там кто, - спросил вампир, показывая в дальний угол амбара. У стены явно кто-то сидел, но было сложно разобрать детали. След силы шел именно из этого места, и только из-за высокой чувствительности Винсент знал, что в углу находится не просто груда какого-то хлама, а живой человек. — А-а-а, - вкрадчиво протянул торговец, уже не удивляясь, что Винсент так легко определил в кучке шмотья человека. — Ведьма. Опасный. — Я хочу увидеть ближе, - сказав это, вампир решительно направился к так называемой ведьме. — Опасно, - попытался предостеречь его Саттар, но Винсент не слушал его глупые предупреждения. Если бы она была опасна, то ощущение магии от нее не было бы таким бледным. Когда вампир подошел ближе, то увидел, что кучей тряпья на самом деле оказалась бесформенная одежда, в которую была одета девушка. Она сидела, сгорбившись, опустив связанные веревкой руки себе на колени, и никак не отреагировала на их приближение. Глаза ее зачем-то были завязаны плотным куском ткани. Если бы Винсент не слышал ее отчетливого сердцебиения, которое усилилось при его приближении, он бы подумал, что девушка спит или находится без сознания. — Почему она связана? - спросил Винсент, когда Саттар к нему приблизился. — Очень опасно, - покачал головой Саттар. - Ее следует продать куда следует. Есть клиент, который любит ведьм, как она. Он научить ее хорошим манерам. От этих слов девушка вздрогнула, и Винсент понял, что в понятии Саттара "куда следует" могло быть только одно место. — Я ее куплю, - сказал он, чем вызвал недоумевающий взгляд торговца. - Готов заплатить большую цену. — Дорого, - предостерегающе ответил Саттар, но тут же спохватился и добавил, вызывающе глядя на Винсента. — Тысяча. — Согласен, - не раздумывая ответил вампир, даже не уточнив валюту, и приблизился к девушке. Ее сердце билось уже невыносимо быстро, и Винсент понял, что страх сможет спровоцировать неконтролируемый магический всплеск. Поэтому он принял решение потратить остаток своей силы на то, чтобы успокоить ее сознание. Не боясь запачкаться, он опустился перед ней на колени. — Не бойся. Больно не будет, - сказал он негромко и коснулся кончиками пальцев ее висков. От его прикосновения она дернулась, но ее тело тут же обмякло, и девушка погрузилась в глубокий сон. Саттар уже не обращал на них внимания. Самоуверенный торговец отныне считал, что смог обмануть даже демона, продав ему никчемную девчонку втридорога. Если бы Саттар знал ее истинную цену, то рвал бы сейчас на себе волосы и больше никогда в жизни не вернулся бы в торговлю.***
Ей снился сон, и в нем Нура чувствовала, как ее тело наполнилось необыкновенной силой. Как в тот раз, когда Саттар влепил ей пощечину за то, что она уронила и разбила дурацкую вазу. Он уже занес руку, чтобы повторить удар, но вместо этого отлетел в сторону, уничтожив по пути еще несколько хрупких вещиц. Это была та же сила. Но если раньше она была неконтролируемая, как сильный ураганный ветер, то в этом сне сила ей подчинялась, и сейчас Нура могла управлять этим странным потоком. Направлять и придавать ей форму, абсолютно любую, какую только вообразит. Нуре и раньше снилось подобное, но никогда еще ей не удавалось настолько подчинить себе этот поток. Она была одна. Вокруг была лишь абсолютная пустота, но она не пугала ее. Нура чувствовала, что все пространство вокруг напоминало ажурную шаль, сотканную из тысяч, а может и миллионов, тоненьких, едва различимых шелковых ниточек. Что будет, если потянуть за одну из них? Острожным движением она потянула одну из них, и та поддалась, превращаясь в блестящую струйку воды. От неожиданности происходящего Нура рассмеялась, и ее движения в миг приобрели уверенность. Будто она делала подобное уже тысячу раз. Под ее воздействием пустота начала окрашиваться и приобретать форму. "Это лишь малая часть того, что ты можешь". Голос заставил Нуру замереть. Все краски мигом исчезли, и она вновь очутилась в темноте. — Кто здесь? - уверенным голосом крикнула она, оглядываясь по сторонам в тщетных попытках найти говорившего с ней человека. Это был ее собственный мир. И незваные посетители ей не были нужны. "Меня здесь нет. Это твое сознание." Она не слышала его раньше. Но он вызывал у нее легкое чувство тревоги. — Нет, - тихо сказала она самой себе. — Больше никто не посмеет меня обидеть. Она набрала побольше воздуха и громко произнесла, обращаясь куда-то вдаль: — Тогда убирайся отсюда! Иначе я выкину тебя отсюда насильно! Уверенности в себе ей было не занимать, а новая сила лишь прибавила ее. Но от вторжения незнакомца в ее голову стало не по себе. Подобного с ней еще никогда не происходило. Голос не испугался ее угрозы. "Тебе пора просыпаться. Если сможешь что-то мне сделать в своем нынешнем состоянии, то ты и правда не так проста как кажешься". — Ах ты... - Нура не успела договорить. Тело стало ватным. Теперь она с трудом даже могла поднять руку. — Что ты сделал... - сдавленно сказала она, пытаясь сопротивляться. Но слабость стремительно одерживала над ней победу, вытаскивая из мира грез обратно в реальность, в которой ее привычно ожидали боль и разочарование.***
Нура не хотела открывать глаза. Ей хотелось вернуться обратно в тот сон, где она была сильной. Там ей не нужно было быть слугой Саттара. Не бояться, что ее продадут. Она понимала, что это глупо. Что это был всего лишь сон. Но, как и после любого приятного сновидения, ей хотелось хоть немного задержаться там. Когда сонная дрема все же начала ее отпускать, Нура почувствовала, что лежит на чем-то мягком, а кругом не витал привычный уже и навязчивый запах специй. Где она очутилась? Она аккуратно раскрыла глаза и огляделась по сторонам. Из-за того, что окна были задернуты шторами, в комнате царил полумрак, но света было достаточно, чтобы разглядеть помещение. Это была небольшого размера комната, и отчего-то Нура подумала, что это был гостиничный номер. Она никогда не бывала в таких местах, но видела их в журналах, которые изредка попадали ей в руки. "Какое мягкое", - с трепетом подумала Нура, проведя ладонью по одеялу. Одеяла, на которых она спала раньше, пахли сыростью и были грубыми на ощупь. Тут Нура вспомнила, что последнее, что она слышала перед тем, как потерять сознание, что ее собирался купить какой-то богатей. На глаза навернулись слезы. Ей вспомнились истории, когда выкупленных девушек находили потом за много миль, но мертвыми и хорошо если не разобранными на кусочки. "Неужели это мягкое одеяло будет моим последним приятным воспоминанием?.." - с сожалением подумала она. — С добрым утром. Нура вздрогнула и зачем-то убрала руку от одеяла. Она не заметила, что в комнате был кто-то еще. — Прости, я похоже немного переборщил с воздействием. Не думал, что ты проспишь сутки. Девушка не без труда приподнялась. Голова тут же неприятно закружилась. Когда она смогла сфокусировать взгляд, то снова осмотрелась, но уже более внимательно, и только тогда заметила на небольшом диване, что стоял у окна, человека. Лицо его было скрыто тенью, зато вот голос она узнала. — Ты... голос из головы, - догадалась Нура. — Ты хорошо знаешь язык, на котором я говорю? - поинтересовался незнакомец, проигнорировав замечание Нуры. — Да. Достаточно, - ответила девушка. — Хорошо. Мое имя Винсент, - представился он. Его голос показался ей приятным. Он обволакивал ее слух, словно то мягкое одеяло, в которое она была закутана. Ей хотелось верить ему, но она не могла. Даже в свои тринадцать лет она уже понимала, что такие незнакомцы не сулят ничего хорошего, какими бы сладкими ни были их речи. - А как твое имя? — Нура... Саттар. — Саттар? Ты дочь того торговца? Нура тут же отрицательно замотала головой. — Все дети рынка - Саттар. Есть родители, нет родителей. Все становятся Саттар. — Вот оно что. Между ними повисло странное молчание. Она не понимала, что значил его ответ, а главное - совершенно не представляла, что будет дальше. Ее глаза немного привыкли к темноте, и она аккуратно посмотрела в сторону Винсента. Несмотря на отсутствие яркого света, он был в тёмных очках. — Вы слепой? - решила спросить Нура, чтобы заполнить тишину. Мужчину этот вопрос похоже позабавил. — Нет. У меня прекрасное зрение. — Тогда зачем вам очки? — Так нужно. Не хочу тебя пугать. Недовольная ответом, Нура насупилась. Что за дурацкий ответ? С чего бы ей бояться его глаз? Ведь гораздо страшнее было то, что он мог с ней сделать. — Ты бы хотела вернуться к своим родителям? - поинтересовался он, продолжая свой допрос. Нура в задумчивости теребила краешек одеяла. Вопрос был для нее неожиданным. Она не думала, что когда-нибудь еще сможет их увидеть. Ведь они предали и продали ее, как будто она была не их дочерью, а обыкновенной вещью. — Можешь не отвечать, я все понял. Тут Нура не выдержала. — Зачем я вам нужна? Если вы что-то хотите - сделайте это сейчас и убейте поскорее. Потому что после того, что вы со мной сделаете, я не хочу жить, - выпалила девушка на одном дыхании, порою спотыкаясь на словах, в произношении которых она не была уверена. — Не будь дурой, - грубо ответил Винсент, прервав тем самым истеричную тираду девушки, но поняв, что был слишком резок, он стал говорить заметно мягче: - Мне не нужно то, о чем ты говоришь. Черт, ты бы знала как сложно сказать то, что я собираюсь... Нура непонимающе уставилась на Винсента. Он полез во внутренний карман и достал оттуда пачку сигарет, не спеша выудил одну. Какое-то время он вертел ее в руках, явно обдумывая как продолжить начатое. — Ты замечала, что с тобой происходили необъяснимые вещи? Чем дальше, тем сильнее Нура не понимала, что происходит. Наверняка Саттар говорил о странностях, которые с ней происходили. — Не знаю, о чем вы, - зачем-то соврала она. Нура поджала ноги ближе к себе и поняла, что чувствительность вернулась. Выход из номера был прямо перед ней, и она была к нему гораздо ближе, чем этот тип. — Может, ты сотворила со своими обидчиками какие-нибудь странные вещи? - он наконец-то зажал сигарету в зубах, и Нура была готова поклясться, что огонек, которым он зажег сигарету, появился прямо из воздуха, стоило Винсенту лишь щелкнуть пальцами. - Может, даже лишила ненароком кого-то из них жизни? Волнение, охватившее Нуру, достигло пика. Об этом случае никто не знал. Никто из местных мальчиков и девочек. Даже Саттар. Смерть покупателя списали на его давнюю болезнь. Но Нура знала, что болезнь была не при чем. Это был первый раз, когда она ощутила эту странную силу. Она вырвалась из нее против воли и встала на защиту, стоило почившему ныне покупателю попытаться распускать руки. — Это ложь, я не виновата, - продолжала сопротивляться Нура, прекрасно понимая, что Винсент не верил ни единому ее слову. Теперь она понимала, зачем он ее забрал. Тот покупатель был слишком важной персоной, и его убийство не может остаться безнаказанным. И теперь этот господин пришел за ней. Он убьет ее, в этом уже не было никаких сомнений. Нура вновь глянула на спасительную дверь. "Сейчас или никогда," - решила она и резко вскочила со своего места. Но как только ее нога коснулась пола, Нура поняла, что переоценила свои силы. Комната резко поплыла, и она почувствовала, что тело ее летит вниз. Время будто бы замедлилось. Она уже приготовилась ощутить боль, но лицо ее остановилось всего в нескольких сантиметрах от пола. Приземление оказалось на удивление мягким, а запах табака теперь ощущался невыносимо близко. — Если в следующий раз решишь размять кости - предупреди заранее, - произнес насмешливый голос сверху. Нура не сразу осознала, что висела в чьих-то руках. Это было просто невозможно. — Как вы так быстро... оттуда и прямо сюда? - испуганно прошептала девушка и подняла взгляд, но стоило ей увидеть глаза своего спасителя, как на нее накатила новая волна страха. Винсент как ни в чем не бывало продолжал зажимать в зубах сигарету, но глаза его больше не скрывались за темными стеклами очков. И теперь Нура поняла, отчего он не стремился ей их показывать. — Дуреха, если бы не дергалась так, то не смотрела бы на меня сейчас такими выпученными глазами, - проворчал Винсент. Он помог Нуре подняться и усадил ее обратно на кровать. - Ты бы себя видела... — Кто вы? - требовательно спросила Нура. — Твой бывший хозяин называл меня демоном, - равнодушно отозвался Винсент, подбирая с пола упавшие очки. — Но таких, как я, называют вампирами. А таких, как ты - магами. — Хватит меня обманывать, - накопившийся стресс и шквал самых разных эмоций давали о себе знать. Она обещала себе, что больше никогда не будет плакать и станет сильнее. Но прямо сейчас она больше не могла сдерживаться. Нура почувствовала, как в уголках глаз начали скапливаться слезы. Ей казалось, что этот мужчина просто издевался над ней. И конечно же, он заметил ее слезы. — Разве твои пустынные земли не научили тебя тому, что слезы - это пустая трата драгоценной влаги? Хотя о чем я, ваш народ даже не смог сохранить единственную ценность - главную реку. Она чувствовала, как он потешается над ней. Этот тип теперь мало отличался от остальных богатеев, которых ей приходилось видеть на рынке. — Что ты можешь знать о жизни на нашей земле? - голос Нуры приобрел силу, она больше не боялась незнакомца, и ей было все равно, что он с ней сделает. - Из-за таких... таких, как ты, богатеньких, которые приходили к нам, и пытались построить свой мир на нашей земле, даже не спросив ничего у нас... из-за вас и появляются такие, как Саттар, которые умеют только дорого продавать! Нура то и дело запиналась, пока говорила и ожидала, что Винсент снова скажет какую-нибудь грубость, но он лишь засмеялся. — Да, правильно! - в его голосе неожиданно она услышала одобрение. — Запомни это чувство, Нура. Пусть эта злость не разрушает тебя, а станет твоим двигателем. Никогда не позволяй кому-либо сомневаться в тебе. Винсент присел на краешек ее кровати. Нура подавила внутреннее желание отползти куда подальше и осталась сидеть на прежнем месте. — Я знал, что ты мне не поверишь. Но я сейчас не в самой лучшей форме, чтобы демонстрировать фокусы, - устало вздохнул он в ответ. — Мне и не нужны какие-то фокусы! — Все очень просто, Нура, - голос Винсента стал серьезным и он вновь обратил на нее свой взор. — Я могу помочь тебе забыть все, что здесь произошло, и верну тебя обратно на рынок, если тебе так нравилось там жить, и сетовать на "богачей" вроде меня. Вот только мне казалось, что тебе интересно узнать, что с тобой происходит. Почему ты не такая, как остальные. Почему тебе снятся такие сны. Но если я ошибся и тебе все это не интересно, ты только скажи, и все вернется на круги своя. Нура почувствовала себя виноватой и отвернулась. В этот раз Винсент терпеливо ждал и не озвучивал ее мысли. — Я... Это все глупости, которые вы мне наговорили. Но я не хочу обратно, - упрямо произнесла она. — Уже неплохо, - хмыкнул Винсент. — Я думаю, что тебе надо еще отдохнуть и привести себя в порядок. Я же могу оставить тебя одну, не боясь, что ты сбежишь? — Угу, - пробормотала она, так и не повернувшись лицом к своему собеседнику. — Вот и славно. В комнате повисла тишина. Нура думала, что Винсент продолжал сидеть рядом, но когда она оглянулась, то обнаружила, что в комнате больше никого не было. Решив, что в очередной раз просто не замечает Винсента, она встала, прошлась по комнате, но никого не нашла. Мужчина словно бы испарился. Нура присела обратно на кровать. Слова Винсента звучали слишком фантастично и нереалистично, но как тогда объяснить, что он знал то, о чем не знали другие? И эти глаза... Воспоминания о них вызвали у девушки легкую дрожь. "Он сказал, что он вампир, а я - маг?.." Нура откинулась на кровать и уставилась в потолок. Если Винсент ее не обманул, то, значит, она больше никогда не вернётся на рынок? Но что же будет дальше?.. Сегодня Нура поняла, что ей захотелось сделать исключение и поверить странному незнакомцу.