WE BEGIN AT THE END

57-ая экспедиция за стену, 850 год

      Разведчики. Одно слово придавало некоторым людям веру в лучшее начало, другим — лишь ненужную трату времени и ресурсов впустую. Дети смотрели на солдат сверкающими от восторга глазами, борясь с тем, чтобы не броситься перед ними на колени. Меркантильные торговцы и владельцы местных лавок видели в отряде только свои медленно уходящие деньги. Женщины стояли с платками и тихими всхлипами провожали своих сыновей, мужей и отцов. Но, тем не менее, среди толпы людей бродило чувство озабоченности жизнями совсем юных разведчиков, жизнями тех, кто впервые ступит за стену. — Только вернитесь… — Возвращайтесь живыми! — Я буду молиться за ваше здоровье.       Но люди, как и сами солдаты, понимали, что эта экспедиция для многих может оказаться первой и последней. Испуг в глазах недавно выпустившихся кадетов так и пылал, отображая все чувства изнутри, из самого сердца. Было не сложно ощутить эту атмосферу и закаленным солдатам.       Построение дальнего обнаружения, разработку которого выполнил сам командующий Эрвин Смит, могло спасти многие жизни и сохранить в целостности груз, перевозимый в центре строя. Но сегодня этот план не смог принести хороших результатов, как в прошлые разы. Правый фланг был полностью разбит, оставшийся строй медленно, но все же сдвигался на восток и это притом, что должен направляться ровно на юг. В небе каждые пять минут сверкали то черные, то зеленые огни, сигнализирующие о приближение титанов и смещении траектории. Большим невезением для солдат стал аномальный титан — Женская особь, которую еще ни разу не приходилось видеть ни одному живому солдату.       Лес гигантских деревьев — единственно место, где возможен был отрыв от девианта. Он состоял из огромных деревьев, высотой достигающих восьмидесяти метров. Казалось, они просто уходили в небеса. Смотря с земли вверх, нельзя было разглядеть конусообразные вершины деревьев. Прекрасное место для использования всех навыков владения УПМ и сражения с титанами.       Именно по нему сейчас верхом на лошадях и мчался отряд Леви, заключающийся в самых опытных бойцов всего Разведкорпуса. Сам руководитель — капитан Леви — был, как говорили среди людей, сильнейшим и храбрейшим воином всего человечества. Но даже он сомневался в том, что им удастся оторваться от Женской особи. Она действовала спонтанно, она обладало разумом. Ее не убить просто так.       — Капитан, отдайте приказ! — прокричал один из солдат, оглядываясь на приближающуюся титаншу. — Капитан!       — Подождите, кто это там? — воскликнула светловолосая девушка, смотря на высоко расположенную ветку. — Это ведь не разведчик!       — Нет, не разведчик, — холодно подтвердил капитан, не сводя настороженного взгляда с незнакомца. На ветру его длинный плащ лишь немного покачивался, а низко натянутый капюшон не давал разглядеть лицо. — Вперед! Нужно оторваться.       Когда солдаты промчались под тем деревом, то никого уже на нем не было. Вдруг Женская особь протяжно завыла, и грохот от ее упавшего тела раздался по всему лесу. Она сразу же оторвалась от земли и возобновила свой путь, но это замедление дало небольшую фору и надежду для почти отчаявшихся разведчиков.       — Это он? Он нам помог? — громко спросил Эрен, привлекая внимание капитана. — Кто это был?       —Неважно, — ответил тот, кидая строгий взгляд на подчиненного через плечо. — Сейчас это должно волновать меньше всего тебя. Приготовьтесь!       Титанша нагоняла отряд со скоростью, превосходившей скорость обычно титана в несколько раз. Но теперь это было только на пользу Разведкорпусу. По лесу раздал грохот звуковой гранаты — сигнал для подготовки всего необходимого.       Теперь Женская особь не сможет найти другого выхода. Она была пригвождена к месту огромными гарпунами из прочной стали. Для командующего пришло время узнать, кто прячется внутри.       — Все прошло хорошо? — поинтересовался Эрвин, разглядывая дергающуюся на месте титаншу. Он рискнул многим для того, чтобы увидеть это. Огромное количество молодых ребят пали на этой экспедиции, и неизвестно, сколько еще крови прольется. И каким бы не было это чувство, но именно руки Смит окажутся в ней.       — Относительно, — спокойно произнес Леви, поравнявшись с командующим. — За нами следовал кто-то еще с того момента, как мы въехали в лес. Но он не стал для нас проблемой. Он задержал ее, чтобы дать нам шанс оторваться.       — Что это значит? Кто-то был еще осведомлен о нашей экспедицит и ее маршруте? — нахмуренно произнес блондин. — Помог. Может быть, он наш союзник.       — Или ему тоже зачем-то нужен Йегер, — предложил вариант капитан. — Мой отряд сейчас на востоке леса. Они там останутся до повторного сигнала.       Тем временем отряд, среди которых и находился Эрен, уже поднялся на деревья и занял места для обороны. Сверху будет куда лучше принять бой. Этим они смогут обеспечить безопасность человеку-титану.       — Так кто это был? — обеспокоенно проговорила блондинка, сидя на ветке и свесив ноги над землей. — Мне показался очень знакомым плащ. Вам не кажется, что мы где-то его уже видели?       — Не знаю, что тебе ответить, Петра, — сказал Эрд Джин, второй командир в отряде специального назначения. — Я многого не понимаю сейчас.       — Кем он ни был, не стоит ему доверять и подпускать близко. Он может быть опасен, — проговорил другой солдат, оглядываясь на товарищей.       — Неужели, Гюнтер, ты боишься какого-то сопляка? Появись он здесь, мы бы его в ту же минуты прикончили, — задиристо произнес мужчина, взмахнув лезвием перед лицом Эрена. Тот шокировано перевел взгляд на солдата.       — Оруо, перестань! — вскрикнула Петра, поднимаясь на ноги. — Заняться нечем? Смотри за деревьями. Он по ним передвигался.       — Разве у него был УПМ?       — Ткань, возможно, скрыл эту деталь, — смущенно проговорил Йегер, вскидывая голову вверх.       — Я точно где-то видела этот плащ, — задумчиво проговорила девушка, снова усаживаясь на дерево. В голове почему-то крутились воспоминания из кадетского корпуса, но она не могла понять, как это относится к незнакомцу.       — Там кто-то есть! — воскликнул Оруо, указывая крону противоположного дерева. — Я видел там тень.       Плавно оттуда выскользнул тот самый силуэт, медленно передвигаясь по толстой ветке. Солдаты молниеносно выхватили мечи из ножен, ставя их наготове.       — Я не хочу никому причинять вред, — четко проговорил мелодичный женский голос, складывая перед собой точно такие же лезвия, как у разведчиков. Выпрямившись, человек скинул с себя капюшон, представляя свое лицо солдатам. Это была русоволосая девушка лет девятнадцати с плавными чертами лица, выразительными темно-карими глазами, вздернутым кончиков носа и небольшими губами. Ее взгляд метался от одного солдата к другому, пока не остановился на выглядывавшем из-за спин Эрене.       — Ася? — прошептал парень, не доверяя своему рассудку. Это что, призрак, галлюцинация ослабшего сознания?       — Это я, Эрен, — мягко улыбнулась девушка, делая еще шаг вперед. — Я бы тебя обняла, если твои товарищи опустят наставленные на меня клинки.       — Ни за что! — воскликнул Гюнтер, отталкивая рукой парня назад. — Сначала ответишь на все вопросы! Для начала, кто ты такая? И зачем тебе Эрен?       — Это моя сестра, — воскликнул Йегер, вставая между отрядом и девушкой. — Опустите оружие, она не причинит вреда!       В тот же момент брюнет выпустил крюк и приземлился на соседнее дерево, обхватывая плечи девушки в объятия. Та с теплотой ответила, прижимаясь к родному человеку.       — Я думал, ты мертва, — покачала головой Эрен, немного отстраняясь, чтобы посмотреть в медовые глаза девушки. — Я пять лет думал, что ты мертва, Ася. Но где ты была?       — Здесь, — пожала плечами брюнетка, оглядываясь вокруг. — Я знала, что ты пойдешь по моим стопам. Микаса? Армин? Они в порядке? Тоже здесь? Вы же всегда вместе.       — Да, они тоже в Разведкорпусе, — кивнул парень, поворачиваясь к солдатам. — Опустите, она не враг нам.       Первой убрала лезвия в ножны Петра, неловко улыбаясь и называя свое имя. После был, на всеобщее удивление, Оруо, который тоже сдавленно представился. Гюнтер просто опустил оружие, не сказав и слова. Командир выдохнул и взглянул на ситуацию со стороны. Сестра вряд ли причинит боль родному брату.       — Почему ты такое долгое время скрывалась за пределами стен? А главное — отчего? — подозрительно проговорил Эрд, опуская мечи, но при этом держа их в руках, дабы быстро использовать.       — Я искала одного титана, — мрачно ответила Ася, кидая взгляд на разведчиков, находящихся ветке, метра на два выше их. — Но пять лет прошло впустую.       Ей с трудом верилось, что прошло столько времени. Находясь здесь, среди природы и титанов, она не замечала, как течет время. Пять лет…       — Мама… — сорвалось с губ брюнетки прежде, чем она подумала о том, что хотела сказать. — Ее съел тот титан. С широкой мерзкой улыбкой.       Девушку услышал только брат, который ту же секунду скривился в порыве нахлынувшей боли. Он понимал, что мать очевидно мертва, но когда подтверждение соскальзывает с губ родной сестры, видевшей все своими глазами, на душе становится еще паршивее. От их общей боли отвлек строгий голос командира:       — Кадет Ася Йегер считалась без вести пропавшей. А это приравнивается или к гибели, или к измене родине. Мы обязаны будем доставить ее под трибунал, Эрен.       — Нет, подождите! — воскликнул парень, но его остановила опустившаяся на его плечо рука, а Джин отвернулся от них и пошел к остальным.       — Не надо, Эрен. Так и должно быть, — спокойно ответила Ася, хотя было заметно, как ее перетряхнуло только от одной мысли, что с ней могут сделать. — Мы так давно не виделись. Давай поговорим, пока что у нас есть время.       Девушка опустилась на прохладную древесную кору и прижалась спиной к стволу, всматриваясь в отчаявшееся лицо брата. Он был похож на маму, как и сама Ася, но вот глаза цвета сочной травы… глаза были отцовы. Брюнетка улыбнулась, замечая, как они с ним схожи.       — Ты выше меня теперь на сколько? Сантиметров пятнадцать-двадцать?       — Ася! — воскликнул брат, возмущенно смотря на сестру. — Ты хочешь поговорить об этом? О росте?       — Не знаю. Оказывается, я пять лет ни с кем не разговаривала, — пожала плечами девушка. — Стоит спросить, почему та титанша гонится за тобой?       — Наверное, потому что я тоже титан, — вмиг умерил свой пыл Йегер, отводя взгляд в сторону.       — Значит, отец мертв, — потерянно произнесла Ася, до боли сжимая в руках крестик. — Ключ у тебя?       — Да… откуда тебе это известно?       — Эрен, будь тише. На твоем месте должна была быть я. Прости меня… Я знаю только то, что отец должен был передать мне силу титана. А для этого нужно было его… убить, точнее съесть в форме титана. И только потом бы я получила ключ от подвала в Шиганшине.       Эрен хотел что-то ответить, но слова застряли в горле не только от удивления рассказам сестры, но и от протяжного воя со стороны, где они оставили Женскую особь под присмотром командующего Разведкорпусом. Вой повторялся вновь и вновь, пока не сошел на хрип.       Все солдаты стояли в оборонительно позе. Ася тоже подхватила свои лезвия, готовясь к чему-то неожиданному и явно смертельному. Она за все время, что была среди этих титанов, не видела подобных особей. Эта титанша была чем-то особенным. Поэтому с ней так просто не справиться.       В небе сверкнула яркая молния и ударила в гущу леса, но очень близко к остановившемуся отряду. Казалось, земля вместе с деревьями затряслась под топот девианта. Как только среди деревьев промелькнуло огромное тело, то командир отдал приказ переходить на УПМ и пытаться вновь оторваться от нее. Ася единственная, кто остался стоять на своем месте в ожидании приближающейся особи. Эрен кричал ей, чтобы он следовала за ними, но та упрямо не сводила взгляда с титана, намериваясь дождаться ее здесь. И только между девушкой и монстром осталось всего десять метров, как за спиной вновь раздался грохот молнии и громкое рычанье. Женская особь пронеслась мимо Аси, направляясь точно к обратившемуся Эрену. Старшая Йегер, успев зацепиться за мышечную ткань титанши на спине, пролетела чуть выше и попыталась нависнуть над зоной шеи, чтобы перерубить сухожилья руки, спрятавшей ее слабое место. Но рука в тот же миг отвердела, а клинки, ударившись о непробиваемое покрытие, разлетелись на мелкие части.       Рассерженно соскочив на ближайшее дерево, девушка поменяла оружие, но от этого толку уже явно было мало. Эрен сцепился с Женской особью в неравную схватку, где он окажется проигравшим. На помощь брату подоспел отряд Леви. Но каждый, кто приближался к титанше ближе, чем на расстояние вытянутой руки, был отброшен с такой силой, что он вряд ли останется жив. А Эрена злился все больше.       «Нужно слабое место, но это не шея. Она его слишком хорошо оберегает. Если перерезать большую часть мышц на руках, то они опустятся. Да, это можно попробовать», в голове сквозили мысли лишь о том, как помочь брату, который уже пропускал удар за ударом.       Ася скоро спрыгнула на ветку дерева над дравшимися титанами. Целиться было крайне тяжело, нужно не зацепить Эрена. Выдохнув, девушка все же выпустила крюк угодившей титанше прямо в глаз. Один есть, но он быстро регенерируется. Нужно действовать еще быстрее, и она выпустила второй крюк в другой глаз. Теперь можно действовать. Только вонзив захваты в плоть особи, девушка прошлась кинжалами по правому плечу и предплечью, и рука медленно съехала вниз. Теперь левая… Только подумав о том, что нужно скорее перемещаться, мимо девушки пролетела быстрая тень, обрубившая мышцы точно также, как это делала Ася. Титанша пошатнулась и с грохотом примкнула спиной к широком дереву, не позволяя добраться до слабого места.       —Я заберу Эрена! — крикнул вдалеке женский голос, показавшийся Асе смутно знакомым. — Капитан, что делать с девиантом?       — Она устала после двух последовательных обращений, — проговорил капитан, смотря на тела, лежавшие на поляне. Все они сослужили долгую службу рядом с Леви, и должно быть, это тяжело, так терять своих товарищей. — И все же, нужно убираться отсюда.       — Вы не заберете их? — неловко приземлившись рядом с солдатами, спросила старшая Йегер. — Их нужно похоронить.       Она не знала лежавших там людей, не знала их родных и друзей, но ей было очень тяжело от осознания, что они останутся тут навечно, в безымянном месте. Они заслуживают большего, хотя бы упокоения. Покой им даже не снился и при жизни, что говорить о смерти. «Солдаты жертвуют своими жизнями не просто так, они ищут путь к счастью и миру. В конце жизни, они его находят». Эти пару секунд перед смертью, когда разум на грани жизни и смерть, оказываются самыми счастливыми в бренном существовании. Но все боятся это проверить. Можно понять, почему.       — Они мертвы, — произнес Леви, оборачиваясь к девушке и взглянув на нее исподлобья.       — Эти нашивки не дадут ничего их родным. Семья должна проститься с ними, — упрямо заявила брюнетка, смотря на мужчину, в руках которого была стопка тканевых лоскутов.       — Достаточно того, что смерть подтверждена. Покойник есть покойник, ничего не изменить, — холодно произнес капитан, резко выбрасывая перед собой мечи. — Кто ты такая и чего ты добиваешься?       Девушка безотчетно сделала шаг назад и обеспокоенно кинула взгляд на лишенного сознания брата. Разведчик, в котором Ася узнала Микасу, пытался достать Эрена из тела титана, совсем не обращала на них внимания.       — Кадет Ася Йегер… бывший кадет, — отвечала брюнетку, не сводя взгляд с кончика лезвия, направленные на нее. — Мои цели не принесут никаких убытков Разведкорпусу. Я просто увидела в вашем отряде своего брата, только поэтому я следила за вами. Я не враг.       — Это уже решать не тебе, — прервал ее мужчина, забирая ослабшего человека-титана из рук Микасы. — Доставь ее к остальным. Там с ней решат, что делать, — это он проговорил подчиненной и скрылся среди стволов деревьев.       —Почему ты заставила нас думать о твоей потере столько времени? — спросила Микаса, готовясь тоже к полету. — Может, мы и не были близки в детстве, но мне тоже было больно от осознания твоей смерти, Ася.       — Ты моя сестра, Микаса, всегда была ей. Я не хочу больше расставаться, — проговорила девушка, срываясь с места.