***
— Ежики… — тяжело выдохнув, попутно откашливаясь от сильного удара в грудь, из-за которого легкие горели, а кости ныли нестерпимо, Аленка старалась отползти как можно дальше от надвигающегося Шефа. — Кто ж меня сюда потянул. Все утренние приключения начались пожалуй с чертовой мысли: «А если отправится самой к пряничной ведьме? Так и риска потерпеть поражение всей команды поменьше будет.» Просто поговорит с этой ведьмой и всё, получит в итоге таинственный артефакт, принесет его на мельницу, как герой. Выбраться из обители было тем еще заданием: сначала нужно было аккуратно выбраться из кокона одеяла, попутно не задев травмированного спящего филина, тихо пройти по скрипящему полу, лишний раз не наступая на выгнутые кое-где от сырости доски. И все же у нее получилось. Жаль, что до ведьмы она так и не добралась — наткнулась на волколаков. Ну и вот, теперь ей одной пришлось с ними сражаться. И, пожалуй, она готова признать, что с самого начала эта идея была обречена на провал. Попытаться стоило. — Вот и попалась девчонка. — прорычав, Трезор подхватил за грудки уставшую от драки девушку и сильным замахом, откинул к дереву, заставляя вскрикнуть. С тяжким хрипом задыхаясь, сразу попыталась согнать мутную пелену со слезящихся глаз. — Ничего личного, приказ есть приказ. — Послушные псины-переростки… — прошипев и схватившись за горловину боевой формы, оттянула край волшебной ткани, не переставая предпринимать попытки вздохнуть долгожданного воздуха. С, рассеченного неровной линией раны, лба тонкими нитями струилась кровь; глаза жутко слезились от боли, простреливающей всю спину. Щеки покраснели, испачкались от грязи, в горле несвоевременно загрохотало сердце. Рыжие локоны отливали алым оттенком. — Заткнись, девчонка! — рыжая видит краем глаза, как мохнатная лапа замахивается в ударе, а в следующее мгновение удар приходится на правую щеку, оставляя жгучий красный след. Тихо всхлипнув, Рыжова пытается призвать огонь, но всё что ей удаётся сделать, это вызвать искорки, неминуемо поджигающие траву. «Это может сыграть мне на руку. Выиграю время и смогу сбежать…» — Что же вас держит, что вы так спокойно выполняете любой приказ этого повелителя? Второй волколак, что тоньше и выше в разы, по щелчку пальцев Шефа, накинулся слева, вцепившись когтями в худое запястье, а третий — толще и ниже второго — с правой стороны. На коже темнели кровавые следы от звериных когтей. Браслет с ее руки снимают аккуратно, медленно и с осторожностью. Сразу на место воинственной девушки остаётся несуразно худая, хрупкая девушка, одетая в одни лишь лёгкие шорты и белую футболку. — Ты уж больно болтлива. — теперь удар пришелся на левую сторону лица, и зашипев, старается вырваться из захвата. Влага на лице жжет не хуже огня. Трезор, вцепившись в подбородок Аленки, теперь угрожающе зарычал, смотря прямо в глаза. — С тобой никто церемонится не будет. И с твоим дружком тоже. Расплывчатый взгляд прошелся по горящей поляне. Деревья, кусты, трава — все горело в неукротимом пламени. Последнее, о чем подумала Аленка, перед погружением в теплый омут темноты: «Я хотя бы попыталась.»***
Девушка казалась безвольной куклой. Коленки покрылись новым алыми садинами, стоило грузно свалиться на траву. В шее стреляло, перед глазами маячил собственный огонь, а затылок наливался свинцом. Она не дышала, не звала на помощь, не попыталась пошевелиться. Только закрыла глаза, опухшие от слез. Аленка, всё еще находившаяся в относительном сознании, устало повалилась на землю. Браслет, брошенный рядом, остался лежать рядом с её рукой. Дотянуться бы до него. Если бы только было бы побольше сил. — Немного… Отдохнуть. — прошептал себе под нос маг огня, жмурясь от боли и сжимаясь, как можно ближе прижимая к себе стремительно холодеющие руки. Три грузные фигуры медленно отдалялись от опасно горящей поляны и маленького хрупкого тела, безвольно лежащего прямо в центре поляны.***
Влад проснулся с ощущением холодной пустоты рядом, вместо ночной теплоты чужого тела. А еще — с ощущением пристальных взглядов и странного кричащего во всю глотку «шестого чувства». Это хотя бы можно списать на травмы, но точно не четверку суматошных девиц на помутнение рассудка. Мысль о том, как они оказались бы иллюзиями отозвалась приятным ощущением в груди. «И вам доброе утро, патруль» — Морок, ты что здесь забыл?! Так и ещё постели Аленки. — Ну и конечно первый громкий голос принадлежал Колючке. Даже с закрытыми глазами стало бы ясно. Неопределённо ухнув, филин пошевелил затекшими крыльями — бок и раненое крыло стрельнуло адской болью, от чего птица угрожающим тоном зашипела, поднимая гневный взгляд на волшебниц. «Слепые? Я же раненый. Почти что насмерть! Имейте уважение к старшим.» — Девочки, ну не надо так резко. Он только проснулся, у него рана. — ошарашенно взглянув на сонную, пробормотавшую себе под нос «золотые слова», Снежку, филин прошелся важной походкой к снегурочке, тихо пророкатав. Девушка хихикнув, не заботясь о личном пространстве князя, подхватила на руки, попутно подавляя в себе зевок. Со стороны стола недовольно покосился на Влада питомец снегурочки. «А Снежка оказывается проницательна.» — Раненый, как же… — Варя, смерив птицу недоверчивым взглядом, подошла к Снежке и наклонившись так, чтобы голова была на равне с головой птицей, прошипела. — Тебе же ничья помощь не нужна, князь. Чего это ты к Аленке затесался? «Выцарапать бы тебе глаза» — Это же что получается, раз теперь ты травмированный, то в кои-то веки словил тишину? Наконец-то этот день настал. — коварно улыбнувшись, волшебница ветра пальцем прошлась по тёмному клюву филину, на что тот резко щелкнул им, делая выпад вперед. Слегка испугавшись внезапного «нападения», девушка цыкнула и, сделав указательным пальцем круговое движение, направила едва уловимые, тонкие потоки ветра под перья у хвоста, взъерошивая их. «Идея выцарапать глаза уже не кажется страшной.» — Варечка, не цепляйся к Мороку, пожалуйста. Ой… А где Аленка? — Согласна со Снежкой. Где Аленка? В комнате на несколько минут повисла удушающая тишина. Словно время остановилось. Дракоша, что до этого крутился у ног своей хозяйки, обеспокоенно рвался к окну. Огнекошка, лежавшая в светильнике, ослепительно вспыхнув голубым свечением, кинулась к подоконнику, а оттуда, через тропу — к зарослям леса. «Куда это Огнекошка сорвалась? И где Аленка?» — Плохое у меня предчувствие… — прошептала Снежка, прижимая к себе раненого филина, нервно поглаживая его у загривка. Сам Влад уже не пытался выбраться — бесполезно, но поднявшееся волнение за рыжую заставило сердце стучать с удвоенной силой и забыть на данный момент обо всём. Варин взгляд вмиг посерьезнел. Маша, тяжело вздохнув подошла к окну. Удивление отразившееся на ее лице всех напрягло. — За лесом видно дымовую завесу. Скорее всего там пожар. — Значит так. Отправляемся туда все вместе, устраним пожар и, если не найдём там Алёнку, отправимся на её поиски. Что-то мне подсказывает, что пожар и Алёнка уж точно взаимосвязаны. — Смахнув с плеча косу, маг ветра встал в центре комнаты. Недолго думая, по правую руку встала Маша, опуская ладонь на плечо магу ветра и ободряюще сжимая его. Посадив филина к себе на плечо, Снегурочка сразу подошла к подруге и те, под звук щелчка исчезли в завесе фиолетовых искр. «Что-то мне подсказывает что рыжая опять во что-то вляпалась…» - моментально пронеслось в голове, стоило вспышке искр осесть на землю, растворяясь в траве, а девушкам, не задумываясь, ринуться в темную чащу леса настолько быстро, что весь воздух вокруг завибрировал от напряжения. Сделав грубые взмахи крыльями, филин что-то тихо пророкатал, прежде чем с холодной решимостью взмыть в самую высь и сразу же затеряться среди густых верхушек вековечных деревьев. Крыло нещадно болело и ныло, но несмотря на свинцовую боль, Влад старался сконцентрироваться на цели. Рыжая могла быть в опасности. И эта мысль никак не давала покоя, будоражущая своими иллюзиями и страшной фантазией. Даже не хотелось думать об… этом. На горизонте в мрачной завесе замаячила поляна, вспыхнувшая янтарным пламенем. Выжженная дочерна земля медленно догорала, в воздухе повис тяжкий запах гари, отдающий горечью на языке. Огромные клубы дыма затягивали поляну в удушающую хватку углекислого газа. Спикировав вниз к кромке светлой травы и резковато приземлившись, филин пару раз на пробу двинул больным крылом, тот час болезненно зашипев. Рано для полётов. И в ближайшее время, походу, придётся вовсе забыть про магические перевоплощения. Внимательно огляделся — ни Алёнки, ни кого-либо ещё в чёрной завесе дыма не получалось разглядеть. Сзади послышались торопливые шаги. — Разделимся. Я и Снежка потушим пожар и осмотрим всю поляну, а вы с Мороком — лес поблизости. Проверьте, чтобы никого поблизости не было. Если кто-то пострадал сразу отправляйтесь вместе с пострадавшим на мельницу. — Варя, смерив всех тяжёлым взглядом лиловых глаз и напоследок твёрдо кивнув, тут же направилась в гущу пожара. За ней поспешила Снежка. Не дожидаясь ответа от волшебницы земли, филин вновь взмыл в воздух, шире расправляя слипшиеся от открытой раны, крыло. Нутром чуял опасность, которая либо наступит, либо наступила. От второго варианта становилось не по себе. Искать приходилось быстро и внимательно. Влад с высоты птичьего полёта разглядывал чащу леса, ожидая разглядеть хотя бы что-нибудь, что указало бы на отсутствие рыжей. Маша, не двигаясь, оставалась в тени старого дряхлого дуба. Зарывшись пальцами в тёплую землю и шепча себе под нос непонятное заклятие, взывала на помощь всю землю. Магия отзывалась теплом и уютом, но никаких знаков она так и не подала за все время утренних поисков. В сладостных, горячих языках пламени ему чудились знакомые, родные рыжие кудряшки. Словно вот прямо сейчас, Алёнка выскочит из-за дерева, начнёт торопливо себе под нос бормотать, наматывая на палец один из локонов и нервно ухмыляться. Она бы попыталась оправдаться, неловко посмеялась, а в конце, облегчённо выдохнув в объятиях подруг тихо прошептала: «Как же я рада, что с вами всё в порядке». «Где же ты, рыжая?..»***
Приземлившись на одну из веток дерева и тряхнув лапами, филин утробно пророкатал, распушив перья. Прошло, навскидку, полчаса и никаких следов в лесу, ни самой Алёнки они с Машей так и не нашли. Пожар получилось понемногу нейтрализовать, чему Влад был несказано рад. Все обоняние притуплялось из-за горечи дыма, а теперь расмотреть лес под дневным счетом получалось даже с самых низов. — Ты что-нибудь нашёл? — с хрипотцой в горле спросила Маша, поднимаясь на дрожащих ногах с земли. Головная боль давала о себе знать — магия забрала немало физических сил. Качнув отрицательно головой, филин спустился на траву и пройдя к волшебнице, уставился нечитаемым взглядом ясно голубых глаз. — Еще раз проверим эту…- В воздухе засверкали частицы магии и вспыхнув фиолетовым, явили фигуру Вари. То, с каким выражением лица явилась волшебница ветра сразу напрягло Влада. Тут же схватив Машу за руку, потянула ее на себя, вынуждая встать. — Варя? Что ты.? — Мы нашли её. На поляну они добрались в рекордные сроки. Стоило мутной дымке магической завесы осесть, как Влад, вскочив с плеча Маши, рванул наугад вперёд. Лапы вели его к центру поляны — там, где Снежка со слезами на глазах заботливо перебирала пряди. Мокрые, рыжие волосы с нехарактерным отливом на красный прилипали к опухшему, покрасневшему и побитому лицу (сразу понять кто это было невозможно). Растертые кровью губы приоткрывались в слабом дыхании, багровые линии медленно скользили по подбородку, к шее. Вся одежда, покрытая грязью и выгоревшими пятнами, прилипла к худощавому с синяками телу. «Аленка.» Сам того не заметив, затаив дыхание, Влад прошептал эти слова — облик Иванушки покрывался тонкой рябью. Около ног упали красные бинты с недавней травмой. Теперь и его рана на боку и руке расползалась, даже не зажив до конца. Вот что значит использовать превращения до того, как раны заживут. Влад устремился в сторону пострадавшей. Дрожащими руками обхватывая холодные щеки, панически долго вглядывался в россыпь веснушек, закрытые глаза, рассеченную губу. Она казалась мёртвой, неживой. Ухом прижался к груди, надеясь услышать заветные стуки сердца. Живая, мирно спящая. Такая хрупкая, словно драгоценная ваза. — Живая. — прохрипел Влад, порывисто обнимая поперек груди безсознательное тело девушки и прижимаясь щекой к виску. Дико заболел бок, принося агонии боли. Футболка полностью пропиталась кровью — Влад только крепче прижал к себе рыжую. Девушки, обступив его с разных сторон, молчаливо наблюдали за развернувшейся сценой. Никто так и не смог ничего сказать. Тяжело выдохнув, Морок, подхватив на руки волшебницу огня и держась за кровотачащий бок, повернулся к замеревшему патрулю.***
Аленка очнулась через пару часов. Лежа в кровати Вари, с перебинтованным лицом, руками и животом, она ощущала слабость и боль во всем теле. За окном светила бледая луна. Её мягкий свет скользил по интерьеру. На циферблате часов вырисовались 02:35 — скоро утро. — Ох ты ж ежики… — стоило приподняться на локтях, как в голова стала неимоверно сильно гудеть, а в ушах поднялся звон, от которого не спрятаться. Скривившись, девушка не сразу ощутила тяжесть у ног. Но как только оглядев всю кровать, удивлению не было предела — в ногах, у колен, свив себе небольшое гнездо из подушек и складок одеяла, скукожившись, лежал филин. Изредка во сне ухая, тот спал безмятежным сном. Пошевелив слегка ногами, тем самым растормошив от объятий сна, птицу, девушка предприняла попытку сесть. Зверь, что спокойно лежал на кровати, подскочил и блеснув неоново-голубыми глазами по фигуре, ринулся к животу, заставляя девушку от тяжести откинутся обратно на подушки. — Ой, привет, Владик. Как твоя рана? Филин, переступив правой лапой ближе к шее, а левую оставляя где-то у ключицы, наклонился к лицу Аленки. Угрожающий рокот прокатился по стенкам у кровати Вари. «Это единственное что ты можешь мне сказать?! Как моя рана? А о себе ничего не хочешь рассказать?!» — Прости, прости меня! Я объясню, обещаю. Но сейчас… — схватившись за голову филина, заставив филина смотреть прямо в глаза, Рыжова слабо улыбнулась. Ее бледность и бинты заставляли Влада испытывать и вину, и злость, и ещё что-то. Что-то непонятное, отчего в груди затягивался толстый узел. — Давай отдохнем? «Рыжая, я тебе завтра устрою такой отдых… Живой ты не останешься. Только сейчас, я согласен. Хоть в кои-то веки.» — Я очень устала… — шепчет принцесса, прикрывая сонные глаза, попутно прижимая птицу к себе, в свои крепкие объятия. В этот раз Влад не вырывается.